Глава 3

– Точной даты появления червоточины нет, – начал Рейган, уставясь в пространство перед собой. Взяв со стола десертную ложку, он принялся вертеть ее в руках. То назад положит, то опять возьмет. Словно это помогало ему сосредоточиться. – Наши предки прозевали первые. Не поняли, что это такое, не приняли всерьез. Посчитали случайностью или ошибкой. А когда опомнились, было уже поздно.

Немного помедлив, он устремил на меня тяжелый взгляд, который словно пронзил душу насквозь.

– Сначала это были засохшие растения. Кусты, которые умирали за считанные часы, превращаясь в пепел. Довольно обычная ситуация. Мало ли что могло случиться, может, крот корни перегрыз или они сгнили от обильного полива, или плесень погубила. Такие растения появлялись редко и в разных частях Запределья, поэтому никто и не обращал внимания, и не придавал знание. Это уже потом…

Рейган замолчал, а я воспользовалась случаем, чтобы осторожно поинтересоваться:

– Сколько? Как давно это продолжается?

– Лет двести, может быть, триста.

Я прикрыла рот рукой, чтобы не выдать свое замешательство. Не просто годы или десятилетия, целых три столетия борьбы с этой гадостью!

– Потом очаги поражения стали становиться все больше. Уже был не просто куст, а небольшая поляна. В теплое время суток она представляла собой практически выжженную землю, от которой веяло темной магией.

– А зимой? – уточнила я. – Как вы сейчас определяете ее под снегом?

– Легко. Снега в местах червоточины нет. Он тает, а в некоторых местах даже обугливается, – пояснил Рейган. – Такие куски выжженной мертвой земли тоже время от времени возникали. Судя по летописям, перерыв между появлениями достигал порой три года. Но потом он стал сокращаться, а участки воздействия постепенно увеличивались.

– Но вы же как-то должны были с этим справляться.

– Справлялись. Светлой магией. Тогда для восстановления баланса ее требовалось не так много. Мог справиться чародей даже с минимальным уровнем. Сейчас так уже не получится. Впрочем, отравленная земля не самое страшное. Оказалось, что червоточина способна менять животных.

– Менять? – нахмурилась я, вспомнив Келвина и других несчастных в лечебнице. – То есть отравлять? Как людей?

– Нет. Менять. Она проникает в их разум, отравляет его, превращая в послушных марионеток, у которых есть только одно желание – убивать.

Он произнес это таким тоном, что я вздрогнула и отстранилась.

Вспомнилось то существо, которое выслеживало меня в лесу, когда я направлялась к воротам. То самое, которому Густав отвел глаза. Неужели это оно и было?

– Червоточина не стабильна, она не накатывает волнами, захватывая все новые и новые территории. Она просто появляется, – устало продолжил Рейган. – Мы не можем понять ее природу и желания. Исследования, научные выкладки, все новые и новые идеи магов ничего не дают. Место следующего возникновения невозможно просчитать и предугадать. К этому невозможно подготовиться. Только вчера все было нормально, а сегодня огромная черная субстанция травит все вокруг, уничтожая землю, растения, поражая животных и порабощая их разум.

– Я могу… это увидеть?

Наши взгляды встретились как два клинка и сердце невольно замерло. Наверное, впервые за столько дней мы не пытались прощупать друг друга, не старались уколоть и причинить боль. Удивительно, но червоточина смогла сблизить нас, сделать союзниками. Пусть и на короткое время.

– Не сегодня, – наконец проговорил Рейган.

– Почему?

– Напомнить тебе, что ты три дня провела без сознания и лекарь лишь чудом смог вылечить ожоги на твоих руках? Сегодня мы никуда не поедем, Франческа.

– А завтра? – тут же спросила я.

– А завтра решим завтра.

Он поднялся со своего места и протянул мне руку, явно намекая, что беседа окончена и мне стоит покинуть его гостеприимный кабинет. Поскольку возразить мне было нечего, я послушно вложила свою ладонь и поднялась. Ноги внезапно ослабели, и я едва заметно покачнулась. Все-таки Рейган оказался прав, я еще слишком слаба для долгих поездок и мероприятий по спасению мира.

– Ты в порядке? – забеспокоился он, продолжая удерживать меня за руку.

– Да, все хорошо. Я бы еще хотела посетить завтра Келвина и других больных.

Я ожидала услышать отказ, но Рейган лишь кивнул и добавил:

– Только вместе со мной. Я больше не позволю тебе так рисковать.

– Думаешь, что сможешь меня остановить? – с любопытством спросила я.

Рейган ответил мне долгим взглядом.

– Приложу максимум усилий. Однажды мы уже пытались выяснить, кто сильнее.

– Не считается. У ворот я была слишком злая и уставшая. Ты просто воспользовался моей слабостью.

– Сейчас ты тоже не в самой лучшей форме, – мягко улыбнулся он.

Так мы и стояли некоторое время, пока нас не прервали.

– Франческа, дорогая, ты очнулась!

В кабинет ворвалась свекровь с широкой улыбкой на губах, которая не тронула голубых глаз в обрамлении фиолетового ободка нейтрального мага. На ней сегодня было темно-серое платье с белым воротником и узкими рукавами, а на груди сияла алая брошь в виде дракона.

Я тут же быстро убрала руки за спину и на шаг отступила от мужа.

– Никандра, здравствуйте.

– Ты пришла в себя. Наконец-то. И уже на ногах. А вот это плохо. Рейган, дорогой, твоей жене необходим отдых и покой. – Она укоризненно посмотрела на сына.

Но мне ее беспокойство показалось ненастоящим, каким-то слишком наигранным.

– Ты совершенно права, мама, – кивнул Рейган и повернулся ко мне. – Франческа, позволь я провожу тебя до твоих покоев?

– Спасибо, я сама смогу дойти.

– Не переживай, дорогой, я провожу ее, – мгновенно вызвалась помочь Никандра. – Да, Франческа?

К сожалению, возразить мне оказалось нечем.

Сначала мы шли молча. Но где-то в середине пути, свекровь не выдержала.

– Ты поступила крайне безрассудно, дорогая.

– В какой момент? – хмыкнула я, глядя перед собой.

Если подумать, последний месяц я все время поступала безрассудно. Или дольше? Наверное, с того самого дня, как позволила Алексу уговорить меня отправиться на свадьбу сестры. Интересно, если бы я отказалась, Алфея бы вышла замуж за Рейгана или Судьба придумала другой способ разлучить их? А еще я вспомнила, как она буквально толкала нас навстречу друг другу. Сначала в гостинице, потом портал, который перенес нас не туда, куда надо. То, что я приняла за случайность, было планом богини. Вот только Алекс в этот план никак не вписывался. И от него… избавились.

– … слышишь?

Голос свекрови прозвучал неожиданно глухо. Но я смогла различить в нем нотки раздражения. Кажется, Никандра мне что-то рассказывала, а я благополучно пропустила все мимо ушей.

– Простите, что-то голова закружилась, – тихо отозвалась я и тяжело вздохнула.

– Тебе плохо? Воды? – тут же спохватилась она, останавливаясь у лестницы.

«Нет, лучше тишины и покоя», – подумала я, а вслух ответила:

– Спасибо, уже лучше. Наверное, я действительно не до конца восстановилась… и будет лучше, если я вернусь в свои покои.

– Где ты была ночью, Франческа? – неожиданно резким тоном потребовала Никандра. Вздрогнув, я подняла голову и встретилась с холодными глазами свекрови. – Ты действительно спускалась в подвалы?

– А если и так? – спокойно спросила я.

– Это невозможно. Как тебе удалось обойти охрану, слуг и не заблудиться?

За это следовало поблагодарить Густава, о знакомстве с которым я решила пока никому ничего не говорить.

– Данный вопрос я уже обсудила с мужем.

«И с вами обсуждать его не собираюсь…»

Разумеется, продолжение я не озвучила, но это и не требовались, нам обеим и так все было ясно.

– Может, ты решила стать женой Рейгана? – прищурилась Никандра.

– Я и так его жена, к всеобщему разочарованию. Но я поняла, что вы имеете в виду. Нет, я не планирую переходить из фиктивной супруги в фактическую. Так что можете расслабиться.

– Но ты поможешь нам.

– Да. Мы с вашим сыном пришли к соглашению.

– Хорошо, – довольно кивнула Никандра. – Потому что я нашла способ расторгнуть ваш брак.

Новость, несомненно, она сообщила важную и даже радостную, только… почему-то никакой радости я не почувствовала. Наоборот, в глубине души начало просыпаться глухое раздражение. Очень большое и очень недовольное. Да, я осознавала, как сильно от меня хотят избавиться, клянусь богами, я сама очень хотела уйти, но нельзя же так открыто радоваться. Могла бы хотя бы для приличия изобразить сожаление.

– Неужели? – мрачно пробурчала я, даже не пытаясь изобразить радость. – И как же это сделать? Не поделитесь?

Никандра неловко улыбнулась, поправляя прическу.

– Я, конечно, не совсем нашла, но знаю, где искать, – поделилась она и тут же ринулась в атаку. – Мы с Беатрис изучали старые архивы и обнаружили подобный случай.

– Даже так?

– Да. Судьба однажды уже соединяла одну пару против их воли, но им удалось расторгнуть союз. Правда, я пока не нашла, как именно, но думаю, это дело времени. Или… – свекровь смерила меня подозрительным взглядом, – или, может быть, ты передумала?

Это начало напоминать какой-то фарс.

– Я же уже сказала, что не передумала.

Еще и пяти минут не прошло.

– Конечно, будь ты невинной, это упростило бы задачу. Так легче было бы доказать вашу незаинтересованность друг в друге.

Я промолчала. Делиться сокровенным точно не собиралась.

– Но я уверена, что мы обязательно что-нибудь придумаем. Ты поможешь нам справиться с червоточинами, мы расторгнем брак, и верховный синклит откроет ворота. Замечательный план, не так ли? – радостно пропела Никандра. Как-то уж чересчур воодушевленно.

– Мне кажется, вы кое-что забыли.

– И что?

– Вернее, кое-кого. Мою сестру. Разве не она должна стать женой Рейгана?

Свекровь мгновенно перестала улыбаться. Неловко прокашлялась, пряча взгляд.

– Ты же понимаешь, что ситуация изменилась. Если мы найдем способ победить червоточины, то жертва Алфеи может и не понадобиться.

– Жертва? – хмыкнула я и покачала головой. – Сомневаюсь, что Алфея воспримет брак с вашим сыном как жертву. Но я все поняла.

– И что же ты поняла? – нахмурилась свекровь.

– Что вы стараетесь расчистить дорогу Люцилле. Не так ли?

Никандра даже не думала отрицать.

– Какой бы замечательной ни была твоя сестра, она все равно останется чужой в Запределье. Представь, как тяжело ей будет привыкнуть ко всему. А Люцилла любит Рейгана.

– Жаль только, что он ее не любит, – вырвалось у меня.

Она тут же нахмурилась.

– Ты не можешь этого знать.

Пришла моя очередь улыбаться.

– Для вас это будет сюрпризом, но я знаю намного больше, чем вы можете представить.

– Не понимаю. Франческа, что это значит?

– Что я устала и хочу как можно скорее попасть к себе в комнату. И вообще холл замка – не самое лучшее место для подобных разговоров.

Свекровь моргнула и заозиралась по сторонам. Похоже, только сейчас до нее дошло, где мы находимся.

– Что ж, тогда мы отложим наш разговор на другое время, – любезно улыбнулась она.

– Посмотрим по обстоятельствам.

Поднималась по лестнице в свое крыло я тяжело. Все-таки Рейган был прав, я еще не до конца пришла в себя.

Войдя в свои покои, закрыла дверь и шумно вздохнула. Я так устала, что не сразу осознала, что нахожусь в гостиной не одна. Опомнилась только, когда услышала тихий вскрик, а потом из темного угла ко мне кто-то метнулся.