Глава вторая

– Я просил тебя не выходить!

Я молча перебирала пальцами ягоды малины. Домашняя, она была крупнее лесной, но не такой сладкой. Хотя и выглядели ягоды идеально: яркие, правильной формы, ни одного изъяна – всё самое лучшее на стол князя Рогнара. Но они не пахли солнцем и лесом, не были такими сладкими и терпкими, что во рту становилось даже немного горько.

– Разве я здесь в клетке? – тихо спросила я и поднесла к губам ягодку.

– Ты же знаешь, на какой риск я пошел, чтобы ты оказалась здесь сегодня!

– Знаю.

И как бы сильно ни любила отца, как бы ни скучала, но не просила этого. Мне хватило смешков и косых взглядов за спиной, когда мать-настоятельница объявила о моём отъезде, и это накануне посвящения! Но то, что не позволено другим, возможно для старшей дочери одного из тридцати князей.

Мы оба знали об этом, и оба старались не поднимать эту тему. А сегодня вот коснулось.

– И ты нарвалась на ликанов.

А вот это точно не моя вина. Никто не ждал их так рано, и тем более никто не думал, что они заплутают в трёх березах и выйдут на лесную полянку, где мы собирали ягоды.

– Не по своей вине.

– А если бы они…

– Ничего они сделать не могли, – возразила я, поднимая на отца глаза. – Ты же знаешь, что это сказки. Ликаны прибыли сюда не для того, чтобы девок по углам тискать. Да и не тронут они меня.

– Ну да, в тех лохмотьях в тебе бы сразу княжескую дочь признали, – фыркнул он, усаживаясь в кресло.

Отец беспокоился обо мне, волновался. Больше, чем за остальных своих детей, отказываясь признавать, что я давно выросла. И что с рождения ему не принадлежала.

– Ты же понимаешь, что дело не в одежде, – отозвалась я, дёрнув рукой, и рукав богатого платья сполз, обнажая запястье, на котором темнела круглая метка.

Он лишь раз глянул и тут же отвернулся, уставившись в окно.

– Один из них расспрашивает о девушке с волосами цвета тёмной черешни.

Глупенькое сердечко замерло на мгновение. Но всего лишь на мгновение. Я ведь знала, кто меня искал. Только значения это не имело.

– И что? Ты думаешь, ему кто-нибудь расскажет?

– Не посмеют. Но из покоев не выходи. И вообще, лучше будет, если ты завтра утром отправишься в обитель.

Против этого я не возражала. Права была мачеха: не стоило мне приезжать. Но мысль о том, что видимся в последний раз, что больше никогда не вернусь в отчий дом, вызывала слёзы на глазах.

– А свадьба? Она состоится? – спросила тихо, переводя разговор на другую тему.

Отец вздохнул:

– Ты же знаешь, как Айва ждала этого дня.

Кто ж не знал Замок на ушах вот уже полгода стоит. С тех самых пор, как молодой княжич приехал к отцу сватать его младшую дочерь.

– Знаю. Но… сбор всё-таки. Как можно веселиться, когда слёзы кругом?

– Это наша доля, Айвири. Да и гости все собрались. Не выгонять же их. Все князья откликнулись на наш зов, – произнёс отец и, вдруг помрачнев, добавил: – Наш и ликанов.

Я едва не выронила ягодку, удивленно на него взглянув.

– А при чём тут ликаны?

– Они совет просили созвать.

– Зачем? Что им нужно? Какие еще условия они хотят выдвинуть?

– Не знаю. – Он потёр лоб, словно пытаясь сосредоточиться.

И я, повинуясь порыву, вскочила со своего места и поспешила к нему. Присела на подлокотник, обняла и сразу же открыла дар, который мягко коснулся его, стирая болезненные ощущения и тревогу.

– Ты всё обо мне заботишься? – благодарно улыбнулся отец, сжав мою руку.

– А как же иначе.

Мачехе я никогда не доверяла.

– Как же я буду без тебя, дочка?

Я вздохнула:

– Мы будем скучать. Но у тебя есть Айва и Оргус. Глядишь, и внуки скоро пойдут. Они не дадут тебе тосковать. Так зачем ликаны просят созвать совет?

– Ходят слухи, что демоны севера стали сильнее… Зима всё дальше распространяется по миру, Айвири. Сдерживать её всё сложнее. Надо что-то менять.

– Но что? Еще больше увеличить список? Так это не выход. Люди не выстоят против ледяных демонов. Лишь ликаны способны на это. А мы… мы как мясо.

– Будем ждать знака Лаари. Богиня не оставит нас в беде.

– Я знаю, папа, знаю.

Он поймал мою ладошку и прижал к губам, как раз там, где чуть выше на запястье стояла темная печать богини.

– Ты так похожа на свою мать, – вздохнул отец едва слышно и отпустил меня.

Я в ответ грустно улыбнулась и встала, поправляя ткань платья.

– Мне лучше вернуться в свои покои.

– Я навещу тебя вечером.

– Хорошо.

Печать Лаари – это великий дар и большая честь для семьи, где рождается такая девочка. Сама богиня благоволит этому дому, отдав часть своей благодати.

А для отца и моей семьи – это боль.

Князь Рогнар и княгиня Нея ждали рождения своего ребёнка долгих десять лет. Это был счастливый брак, супруги любили друг друга, и лишь отсутствие детей омрачало их жизнь.

Десять лет молитв и тоскливого ожидания, когда надежды уже не было. Княгиня даже провела полгода в храме, прислуживая послушницам. Обещала, что заплатит любую цену, отдаст всё что угодно, лишь бы познать радость материнства.

Её желание сбылось. Лаари услышала молитвы несчастной княгини, и она забеременела. Девять месяцев томительного ожидания, и на свет появилась я. Здоровая, крепкая девочка… с печатью богини на руке.

Матушка прожила сутки, не в силах выдержать правды. Богиня выбрала свою цель, одарила и отняла одновременно. В девять лет мне, как и всем послушницам, предстояло оставить семью и уйти в храм.

Есть дочь – и в то же время нету. Как такое пережить?

Отцу пришлось жениться снова. Ему нужен был наследник, а не призрак дочери, которая никогда не будет принадлежать никому. Когда мне было три года, родилась Айва, еще через пять лет – Оргус.

Но для папы я навсегда осталась его маленькой девочкой, так похожей на любимую жену. Именно поэтому он все эти годы отказывался отпускать меня.

Договорившись с наставницей, привозил ненадолго домой, даже на свадьбу сестры вот вытащил, хотя до обряда посвящения оставалось совсем немного.

Выйдя из кабинета отца, я спустилась по лестнице, прошла внутренний дворик, направляясь к женской половине замка, улыбнулась по пути служанкам, что куда-то спешили с широкими подносами.

Когда до неё оставалось дойти всего десяток метров, сбоку послышались голоса. Не знаю, почему я так отреагировала. Но сердце ёкнуло, а ноги сами понесли к ближайшему кусту.

Дожила, уже в собственном саду прячусь от гостей нежданных!

Но дело было не только в неожиданности, а в холоде. Погожий день, яркое солнышко, пение птиц, лёгкий ветерок, который нёс ароматы цветов и ягод, а мне вдруг стало холодно. У самого сердца кольнула стужа, дрожью пройдясь по телу.

Присев на корточки, я сжала между руками траву, стараясь не касаться колючих веток розы перед собой, и затаила дыхание, пытаясь сдержать рвущийся наружу стон. Ох, как больно! Словно пальцы в студёную воду засунула.

Так сильно погрузилась в собственные ощущения, что не сразу голоса услышала.

– Ты уверен, что с тобой всё нормально?

Этот голос был смутно знаком. Осторожно выглянув, я увидела меж листьев тёмно-синий плащ.

Ликан. Тот самый, с ямочкой, что тогда улыбался мне.

– Феб, прекрати со мной нянчиться.

Вот этот голос я точно слышала впервые. Усталый и злой какой-то, и эта злоба шла изнутри, будто говорившего сжигало что-то, уничтожало.

А холод кольнул сильнее, иголкой проскочив между рёбер.

Он это… из-за него так плохо.

Я постаралась хоть что-то еще разглядеть сквозь листву – и не могла. Лишь синие плащи ликанов. А встать означало выдать себя. А к этому я не была готова.

– Ты весь бледный.

– Прости, загореть не успел, – съязвил тот и вдруг сдавленно охнул.

И этот стон эхом пронёсся у меня в голове, огнём загоревшись на запястье.

Ох, Лаари, да что же это такое?

– Блэйн! – встревоженно вскрикнул первый и, кажется, попытался поддержать друга.

Но тот отмахнулся, прорычал что-то нечленораздельное, забормотав:

– Не трогай… Не трогайте меня… не хочу больше… ничего не хочу…

– Я отведу тебя в комнату, девушки осмотрят тебя.

Незнакомец зло рассмеялся:

– Эти блаженные? Да они едва ходят. Всё ждут не дождутся, когда избавятся от нас. Не надо… ничего не надо.

Феб всё-таки подхватил его под руку и увел прочь в сторону гостевой части дома.

Я некоторое время еще сидела на коленях, прижимая ноющую руку к груди.

Что это было, Лаари? Что ты хотела сказать мне своим знаком?

Но великая богиня была молчалива, а метка уже перестала гореть. И даже холод ушел, ничего уже не напоминало о произошедшем.

Стряхнув зелёные травинки с колен, я выползла из-за куста с розовыми бутонами и встретилась с удивленным взглядом одной из служанок.

Увидев, что я её заметила, она смущенно улыбнулась и подошла ближе:

– Вы что-то хотели, лэра?

– Нет, всё хорошо, – пробормотала я и уже хотела отпустить служанку, как в голову пришла мысль. – Хотя постой. Ты не знаешь… что за девушки путешествуют с ликанами?

У меня были подозрения относительно личностей этих несчастных, но мне надо было убедиться, потому что поверить… поверить в это было страшно.

Девушка, не помню её имени, покраснела и торопливо отвела взгляд.

– Так воины у ликанов и мужчины, и женщины. Одна тут ходит командует.

Наверняка та девица с золотой косой. Такая точно командовать любит.

– И всё? – продолжала допытываться я.

– Да, – ответила она, стараясь не смотреть мне в глаза.

Точно врёт. Видимо, получила приказ молчать.

Да, об этих девушках не принято рассказывать. Если это именно то, о чём я думала. Ну ладно, сама всё узнаю. И совсем скоро.

Отпустив служанку, я продолжила путь в свои покои.

– Это несправедливо! Несправедливо!

Женская половина замка встречала меня прохладой, вкусными ароматами дорогой туалетной воды, цветочных букетов, сладкой выпечки – и криками младшей сестры.

Голос вопящей Айвы стал еще более противным и тонким, еще и эхо подхватило, понесло, усиливая и без того неприятные ощущения.

Я замерла у лестницы и поморщилась. С младшей сестрой мы никогда особо не ладили. Даже в детстве. В отличие от Оргуса. Но причина была не только в различии наших характеров. Неприязни хорошо способствовала мачеха, которая при каждом удобном случае не забывала мне напомнить о том, кто я есть.

Ну вот, легка на помине.

– Айвири, – произнесла она надменно, спускаясь по ступеням мне навстречу.

– Доброго дня, княгиня, – кисло отозвалась я, склонив голову в приветствии, и снова вздрогнула.

– Это ты! Ты во всём виновата! – провизжала Айва, застыв на верхней площадке и грозя мне кулаком.

Ну конечно же, я. Кто же еще мог привести ликанов на две недели раньше положенного срока?

– Айва, радость моя, – терпеливо улыбнулась княгиня, подняв голову. – Не стоит винить Айвири в случившемся. Она же ничего не могла сделать. Не так ли? – спросила мачеха, переводя на меня взгляд.

Например, направить отряд по топям и болотам, поплутать с ними пару дней и привести под конец праздника. Вот тогда бы все были счастливы.

– Ненавижу! Ненавижу тебя!

В мою сторону полетела ваза. Судя по тому, как княгиня поджала губы, ваза была дорогой. Но у Айвы всегда наблюдалась проблема с координацией, и снаряд цели не достиг.

– Если бы не ты, я была бы уже замужем за Миром! – разрыдалась сестра.

А вот тут она была права.

Всё дело в отце. Он специально задержал церемонию на пару дней, чтобы я успела приехать. Последние дни дома. После посвящения приехать уже не получится.

– Тебе бы успокоиться, Айва. Хочешь, я травки заварю? – с улыбкой спросила у неё.

– Отравить меня решила?!

– Не стоит так шутить, – строго отчитала меня мачеха.

– Я просто предложила помощь, – ответила я, возобновляя путь по лестнице. – Завтра свадьба. Увидит тебя Мир такую – опухшую от слёз, заплаканную – и сбежит… И расстроится, – закончила я поспешно, поравнявшись с княгиней.

– Мама!

– Тебе надо успокоиться, радость моя. А тебе, Айвири, – меня удостоили раздраженным взглядом, – стоит вернуться в свои покои. А то слухи разные ходят. Говорят, ликан с серыми глазами девушку разыскивает. С волосами цвета черешни.

Испугать меня решила? Так не получится.

– Именно в свои покои я и иду, спасибо за заботу, – отозвалась я, прошла мимо сестры, спокойно и чинно проплыла по коридору, вошла в свою комнату и аккуратно прикрыла дверь.

Вот теперь можно было выдохнуть.