Это стало  помогать, и я вновь начала мыслить. Заметила, что мужчины, находящиеся со мной в одной группе, походили на марионеток. Все действия они выполняли на автомате с отсутствующим видом. В столовой обратила внимание на другие группы людей, но с ними в этом плане было все в порядке, они даже умудрялись переговариваться между собой.

На пробежке и занятиях решила не выделяться и старалась изобразить отсутствующий вид и безразличие к происходящему.

Изображать покорную и безразличную ко всем куклу оказалось довольно сложно, и я едва не выдала себя. Во время демонстрации приемов рукопашного боя случайно встретилась взглядом с командующим. Быстро опустив глаза, постаралась скрыть испуг. Но не смогла удержаться и до окончания занятия пару раз исподтишка пыталась за ним наблюдать, но снова натыкалась на пристальный взгляд черных глаз.

«Похоже, я попалась! Плохая из меня актриса».

До самого отбоя ничего не происходило. Казалось, что все обойдется, и Гора не придал значения моему осознанному взгляду.

И все-таки это случилось, когда я пошла мыться.

Я уже закончила вечерний туалет и на выходе из душевой кабинки наткнулась на командующего. Растерявшись, кое-как прикрыла наготу руками.

– Значит, мне не показалось, – он задумчиво смотрел на меня.

– Вы… вы о чем?!

– На тебя не действуют адаптирующие сыворотки, точнее действуют, но не так, как надо, – он обвел мое тело нечитаемым взглядом. – Если б действовали, то тебе сейчас было бы все равно, что я смотрю на тебя. Одевайся, – и стоит, смотрит.

– А, может, вы выйдите?

– Нет, – даже не шелохнулся.

– Что значит нет? – возмутилась. Раз меня раскрыли, смысл дальше притворяться овечкой. – Выйдите, я не буду при вас одеваться!

– Тогда пойдешь голой. Мне без разницы, поверь, – и ведь ни один мускул не дрогнул на лице. Только глаза подозрительно заблестели.

Не придумав ничего лучше, попыталась вытолкнуть командующего альтавра правой рукой, прикрыв грудь левой: «Откуда только взялась такая смелость?»

Но не успела даже коснуться его, он перехватил мою руку, а потом взял вторую и разогнул ее так, что все мои прелести оказались на виду. Потом подтянул к себе и приподнял над полом до уровня своего лица.

– Образец два пять семь, очень опрометчивый поступок с твоей стороны, – казалось, что на его лице появились эмоции, вот только понять их я не смогла.

– Меня зовут Ира, – зло выплюнула. – Отпусти, немедленно!

Он поставил  меня на пол, потом развернулся и, не сказав и слова, покинул камеру.

«И что это сейчас было!?» – пребывая в полном замешательстве, поспешила натянуть нижнее белье, легла на кровать и облегченно вздохнула.

 «Может, все обойдется?»

В ожидании возвращения Гора я долго не могла уснуть. Все казалось, что сейчас ко мне ворвется толпа гуманоидов и, скрутив в бараний рог, уволокут в лабораторию на опыты.

Потом мысли плавно вернулись к семье, заставив слезы течь по щекам, словно полноводные реки. Их было так много, что подушка и постельное белье насквозь промокли.

А когда плакать уже не хотелось, я все равно не смогла остановиться, как будто у крана сорвало резьбу, а сантехник долго не идет, и беспомощная женщина не знает, что делать.

Не в силах понять, почему так происходит, я начала паниковать. Встать с кровати не рискнула, чтобы не привлекать внимания невидимых наблюдателей, но слегка приподняться все же пришлось. Кисло-горькие слезы затекали в нос, усилилось слюноотделение, и я испугалась, что сейчас захлебнусь. Свесившись с кровати лицом вниз, позволила странной жидкости свободно стекать на пол. Необъяснимое состояние продолжалось долго, но потом поток постепенно уменьшился и совсем прекратился.

И только после этого я поняла то, что мой разум прояснился. Как будто с глаз спала пелена, показав мне истинное положение дел. С горько-кислыми слезами и слюной вышли препараты, превратившие меня в бездушную машину.

Потрясенная и морально истощенная, я откинулась на мокрую подушку и провалилась в беспокойный сон.

А утром меня ждал очередной сюрприз.

– Ты проспала подъем, – надо мной возвышался командующий.

Я подскочила, словно ужаленная, и хотела уже надеть униформу, но Гора припечатал меня обратно к постели.

– Успокойся, – на его лице промелькнуло человеческое сочувствие. «А нет, показалось» – я тряхнула головой, отогнав наваждение. Альтавр снова стал холодным и отстраненным, точно робот. – Не бойся, мне нужно с тобой кое-что обсудить, – эта фраза меня ошарашила.

– С чего это вдруг не бояться? – недоверчиво посмотрела на него, теряясь в догадках.

– То, что ты реагируешь на препараты адаптации не так, как надо, останется нашим маленьким секретом.

– Зачем вам это надо? – мне не верилось, что он это чисто из альтруистических побуждений, но в то же время в душе зародилась маленькая надежда.

– Скажем так. У меня свой интерес. Научный, – обломал он надежду на стадии зародыша.

– И что я должна делать, чтобы вы и дальше хранили наш секрет? – как-то странно все это.

– Вести себя аккуратно, чтобы комендант и лаборанты не заподозрили, что все идет не по плану.

– Можно спросить?

– Нет, это не твое дело! – резко и поспешно отказал брюнет.

– Больно надо! – фыркнула, мгновенно рассердившись.

– Принимай гигиенические процедуры. У тебя сегодня индивидуальный режим, образец два пять семь, – он встал с кровати и направился к выходу.

– Меня зовут Ира! – бросила ему в спину.

– Ира, – немного задержавшись на пороге, повторил командующий и вышел, оставив меня в недоумении.

Три тысячи лет до нашей эры. Исследовательская космическая лаборатория «Дильмун» на пути к центру галактике «Млечный путь»

– Капитан! – штурман Таммуз встал по стойке смирно.

– Говори, – Лугальбанда повернулся лицом к подчиненному, оставив за спиной иллюминатор.

– Разведывательный корвет* вернулся, – штурман сделал паузу, будто не хотел сообщать плохие новости. – Мы потеряли трех членов экипажа, а корвет сильно поврежден, – с каждым словом его голос становился все тише, а потом и вовсе сник.

– Полный доклад в базу данных дредноута**, я сам все посмотрю, и перекачайте память бортового компьютера с разведчика, – выражение лица капитана стало непроницаемым, что говорило о высшей степени недовольства и тревоги.

Подавляющая аура Лугальбанды угнетала Таммуза, причиняя дискомфорт. Он чересчур ретиво поспешил выполнить приказ, чтобы быстрее избавиться от неприятных ощущений.

Капитан развернулся к иллюминатору и продолжил смотреть невидящим взглядом на космическую бездну. Он еще долго стоял словно часовой, а его мысли были за сотни парсеков от капитанского мостика.

Четыре тысячи световых лет пройдено всего за один период Плеяды***, а он, сам Лугальбанда, уже потерял троих альтавров – неслыханный провал. Это недопустимо и необходимо любым способом предотвратить дальнейшие потери. Выход только один – сворачивать экспедицию.

Но все же сомнения не давали принять окончательное решение. С одной стороны на кону будущее альтаврийской цивилизации, а с другой – жизни его команды. Сейчас каждый альтавр на счету. Их осталось катастрофически мало, и он не имеет права рисковать, не имея стопроцентной гарантии на успех.

Выйдя из оцепенения, Лугальбанда отправился в кают-компанию просматривать результаты разведки.

Данные собранные разведывательным корветом оказались неоднозначными и вызвали много вопросов и противоречивых чувств.

– Энсаг, обеспечить защищенный канал и соедини меня с министром Набу, – распорядился капитан и откинулся на спинку сидения. Задумавшись, он едва не пропустил момент, когда на мониторе бортового компьютера появилось лицо главного организатора экспедиции.

– Лугаль, не ожидал от тебя новостей так скоро, – Набу перешел на доверительный тон. Несмотря на то, что альтавры предпочитали деловое и холодное общение, капитан дредноута «Дильмун» и министр наук были давними и близкими друзьями. Поэтому Лугальбанда не обратил внимания на панибратский тон.

– Набу, у меня плохие новости, – он скомкано подготовил друга к неприятным известиям. – Вы были правы. Ближе к центру галактики «Млечный Путь» мы обнаружили желтый карлик класса «Г два В». В ее системе восемь планет и две из них класса «М» в зеленой зоне.

– Так разве это плохие новости? – советник счастливо улыбнулся.

– Подожди, сначала дослушай, – осадил его друг. – Есть еще две новости – плохая и хорошая.

– Говори же, не тяни. Иначе я заподозрю тебя в намерении довести мой мозг до стадии распада, – Набу занервничал.

– Четвертая планета заселена развитой и агрессивной цивилизацией. Они еще не вышли в дальний космос, но пределы своей звездной системы достаточно хорошо освоили и могут дать отпор. Эта раса не подходит нам по генотипу.

– А вот это, действительно, неприятно.

– Это еще не все. На третьей планете есть полу-разумная жизнь. Эти существа близки нам, но им не дают развиваться представители четвертой планеты. Они организовали там что-то вроде полигона, разводят крупных, хищных животных и добывают природные ресурсы. Наша разведывательная группа была атакована, и три альтавра погибли, – Лугальбанда и Набу некоторое время молчали, тем самым выражая скорбь о безвозвратно потерянных душах.

– Ты же понимаешь, я не могу рисковать. Нам не одолеть их, даже несмотря на то, что мы технически и физически гораздо сильнее и умнее. У них многочисленный звездный флот. Нас просто задавят числом.

– Я тебя понял, – советник на мгновение задумался. – Будь на безопасном расстоянии. У меня есть кое-какие наработки. Нужно время чтобы завершить расчеты, и, возможно, мы сможем все исправить.

– Сколько потребуется ждать?

– Возможно, два периода, возможно, меньше. Не могу сказать точно.

– Хорошо, я буду ждать, но не больше пяти периодов.

– Я постараюсь закончить раньше. Держись, дружище.

Корвет* – самый маленький корабль пятого ранга. Предназначен для охраны и ближнего сопровождения. Благодаря маневренности и скорости часто используется в разведке на малых расстояниях.

Дредноут** – он же «суперлинкор» первого ранга. Один из самых больших космических кораблей. Способен длительное время функционировать автономно. Большие размеры и мощь позволяют транспортировать тяжелую наземную технику, сотни звездолетов пятого и шестого ранга. Оборудован жилыми комплексами, многофункциональной лабораторией и искусственной биосферой (так сказать миниатюрная планета). Так же имеет прочную броню и обладает внушительной боевой мощью.

Один период Плеяды равен ста земным годам***

Наши дни. Безымянная планета – полигон. Солнечная система Плеяды.

С момента моего разоблачения прошла неделя. Теперь все занятия и тренировки у меня проходили индивидуально. Любые контакты с землянами сократили до нуля.

Все мое внимание было приковано к командующему. Он словно специально занял все личное пространство и время, чтобы довести до белого каления. Просто невыносимый гуманоид.

Гора заставлял меня выполнять нереальные упражнения. Все физические нагрузки были на пределе человеческих возможностей. Но каждый раз, когда мне казалось, что я вот-вот замертво упаду от переутомления, непонятно откуда брались силы, чтобы продолжать выполнять зверские приказы.

Как я и обещала сама себе, каждую ночь вспоминала семью. Но в памяти родные лица почему-то выцвели и размылись, как бы я не старалась, все равно не могла четко представить образы родителей и мужа. Что уж говорить о друзьях. Единственным спасением стала доченька. Она каждую ночь являлась ко мне во сне. Снежанна была моим кошмаром – до щемящей боли в душе, но от этого не менее желанным сном. И только благодаря ей я все еще не потеряла себя.

Очередное утро началось так же, как и все предыдущие. Я уже давно сбилась со счета и не представляла, сколько времени прошло: пару недель, месяц, полгода, год, а, может, вообще несколько лет. Я гнала эти мысли, боясь представить, что дома все уже давно меня похоронили.

Умылась, потом позавтракала как обычно зеленой бурдой и в одиночестве. Жаль, конечно, что меня изолировали от группы. А, может, это и к лучшему, я бы не хотела видеть пустые глаза и бесчувственные лица своих земляков. И без этого хватает физиономии командующего.

Он сегодня почему-то задержался. Очень не похоже на пунктуального до тошноты командующего: «Может, они все вымерли? Было бы не плохо».

Мои надежды, конечно же, не оправдались. Гуманоид явился в мрачном расположении духа, испортив в моих глазах свой образ монолитной скалы. «Это ж кем надо быть, чтобы вывести из равновесия Гора?» – неизвестный явно обладал особым талантом.

– Сегодня работаешь с двойной нагрузкой. Комбинезон сними, будет мешать, – буркнул громила и уставился на меня. От него исходили флюиды недовольства, даже можно сказать – бешенства. Не знаю каким образом, но я чувствовала, как в нем клокочет ярость, и она вот-вот выплеснется наружу.  В этот момент  желательно  находиться как можно дальше, иначе мало не покажется. От греха подальше не стала настаивать на том, чтобы он отвернулся. Не хватало стать последней каплей и вызвать извержение.

Молча сняла униформу, надела спортивные шортики и топ, в которых обычно занималась в малом тренажерном зале.

 «Даже глаз не отвел, вуайерист хренов!» – внешне спокойная я мысленно возмущалась и материлась от души.

Пока переодевалась, эмоциональное состояние командующего немного нормализовалось: «Точно маньяк! Насмотрелся и успокоился!» Казалось бы, давно уже должна перестать обращать внимание на его странности, но к такому невозможно привыкнуть, да и не собиралась я делать этого.

Первым делом мы вышли на поверхность. Гора точно коршун наблюдал затем, как я бегаю вокруг посадочной площадки.

Прежние тридцать кругов уже не казались непосильной задачей, я даже умудрялась украдкой разглядывать звездолеты. Уверена в том, что это именно они. Необычная обтекаемая конструкция и впечатляющие размеры подтверждали мои догадки: «Вот только как в него проникнуть, а потом еще и разобраться в управлении?!»

Когда впервые их увидела, у меня сразу же возникла сумасшедшая идея – угнать звездолет и добраться до Земли. Но я мало того, что не знаю, как заставить его взлететь, так, для начала, даже не представляю, как в него попасть.  Ведь ни трапа, ни лестницы, хотя бы веревочной, у него нет.  Остается надеяться на то, что меня обучат этому в рамках эксперимента или чем они тут занимаются.

Пока думала, успела пробежать положенную ежедневную норму, но Гора не спешил меня останавливать, лишь махнул рукой, дав знак продолжать пробежку.  Добегалась до того, что ноги начали гудеть, икроножные мышцы свело судорогой, и я упала на колени.  Только после этого командующий соизволил дать команду на короткий отдых.

А отдыхом у нас назывался поход в лабораторию, куча инъекций, которые я теперь переносила, даже не поморщившись, и быстрый перекус баландой.

В тренажерном зале Гора вновь надо мной издевался до тех пор, пока не довел до изнеможения.  И опять куча инъекций, но на этом издевательства не закончились.  Меня погнали в большой спортивный зал.  Там я зачем-то тягала толстенные канаты из прочного материала, а потом повторяла все приемы рукопашки, которые знала на зубок.

– Теперь устроим спарринг.  В этот раз ты должна в удар вложить всю силу, на которую способна, – Гора на полном серьезе принял боевую стойку и приготовился отражать мои удары.

– Какая сила после стольких издевательств? – не выдержала и возмутилась.

– Благодаря усовершенствованию генетического набора твой организм восстанавливается гораздо быстрее. Скоро ты сможешь одолеть практически любого альтавра, – снизошел до пояснения командующий.

– Кто такие альтавры?

– Мы, – на долю секунд его губ коснулась кривая усмешка.

– Но зачем вам существо сильнее альтавров, – в мыслях пронеслась буря эмоций: радость, надежда, сомнение и недоверие. Мне очень хотелось верить в то, что благодаря новым способностям, смогу легко вернуться домой, но здравый смысл подсказывал, что не все так просто, и Гора что-то недоговаривает.

– Хватит болтать, – рявкнул командующий, подтвердив мои подозрения.

«Ну, что ж, сам напросился!»

Я без предупреждения бросилась на него с намерением убить, и то, что он на три головы выше и в четыре раза шире, меня совсем не смущало.

Но как бы я не старалась достать его, он все равно блокировал каждый удар, хоть и слегка покачивался от отдачи.

– Неплохо! Даже очень хорошо! – от входа раздался ехидный голос коменданта.

Я запаниковала, но быстро взяла себя в руки и встала по стойке смирно, приняв безразличное выражение лица с отсутствующим взглядом.