Виктория распахнула глаза и сердито уставилась на усатую мордочку.

– Мао! – процедила она сквозь зубы. – Ты мне такой сон перебил, чтоб тебя!

Кот спрыгнул с кровати, подбежал к двери и стал вертеться возле нее, дергая хвостом. Потом он уставился своими желтыми глазищами на девушку:

– Мао-а-а-у-у!

– Да что случилось?

Виктория нехотя выползла из теплой, мягкой постели, прошлепала к двери и резко распахнула ее.

На девушку удивленно смотрел Демид, и тотчас его взгляд невольно скользнул по фигуре Виктории, но торопливо вернулся к ее лицу.

В его взгляде отразилось так много: восхищение и желание, тревога и страх…

– Демид? – вскинула она удивленно брови. – Что-то случилось?

Мао тем временем терся о ноги своей хозяйки и хитро поглядывал на мужчину.

Демид на секунду прикрыл глаза и выдохнул.

Он идиот.

Виктория спала и, видимо, услышала его шаги, вот и открыла дверь.

Она стояла перед ним растрепанная, сонная. На ней была смешная и очень сексуальная пижама: отделанные белым кружевом шортики, напоминающие дутые панталоны, и топ на бретельках. Пижама была небесного цвета в крупный белый горох. Выглядела девушка вроде бы вполне невинно, но на самом деле очень игриво и вызывала желание прикоснуться к ней…

Демид старался смотреть только на лицо Виктории и не опускать взгляд ниже.

Он вдруг осознал, что забыл, зачем пришел…

Напомнил ему об этом кот, снова издав свое протяжное «мяу». Девушка, ухватив за руку, затащила Демида в комнату.

– Так что все-таки случилось? – спросила она. – У вас потерянный и озабоченный вид.

Мужчина ухмыльнулся: «Будешь тут неозабоченным!»

– Я пришел сказать… – Он огляделся, интересуясь, как девушка здесь устроилась, долго смотрел на кровать, на которой спала Виктория, и, вновь прогнав назойливые мысли, довольно резко произнес: – Ваш кот сегодня ночью устроил на моем этаже Армагеддон!

Виктория нервно засмеялась и смолкла, увидев насколько серьезен Демид.

– Не может быть… – она посмотрела на Мао, который невозмутимо умывался. – Или может… И сильно пострадал ваш этаж?

Она ждала ответа, сцепив руки в замок перед грудью, в надежде, что Мао лишь слегка пошалил. Виктория не хотела потерять этот заказ… и Демида.

– Испорчена одежда, обувь, система видеонаблюдения и вдобавок в моей спальне отдыхают дохлые крысы…

Вика сложила губы уточкой, подошла к Демиду, положила руку ему на плечо и легонько его сжала.

От этого прикосновения по его телу пробежала волна удовольствия. Он замер, стараясь продлить это ощущение.

– Я прошу простить Мао за его безумную выходку. Вы вчера наступили ему на хвост, и он вам отомстил… Но он больше не будет! Обещаю! Даже не представляю, как он выбрался из комнаты… хотя… двери он давно умеет открывать. – Не дождавшись какой-либо реакции мужчины, она спросила: – Вы меня уволите, да? Простите, пожалуйста… Можете вычесть стоимость ущерба из суммы гонорара, или я отработаю, например, буду готовить вам…

Виктория убрала руку с плеча Демида, и он ощутил пустоту в том месте, где только что была ее ладонь.

– Нет, – сказал он. – Не уволю. Предпочитаю вкусные обеды.

Он бросил хмурый взгляд на кота и быстро вышел из комнаты.

Виктория вздохнула с облегчением. Повернувшись к Мао и уперев руки в бока, она прошипела, как рассерженная кошка:

– Мао! Ах ты проказник и негодник! Из-за тебя меня могли уволить!

Она взяла его на руки и стала смотреть в его большие желтые глаза.

Кот не пытался вырываться; глядя на свою хозяйку, он всем своим видом говорил ей: «Наказывай меня, я заслужил».

Виктория вздохнула и прижала Мао к себе.

– Больше так не делай. – Отпустив кота, она, недоумевающе глядя на него, спросила: – Только зачем ты ему крыс притащил?

Мао запрыгнул на кровать и оттуда наблюдал за хозяйкой, которая, умывшись, вернулась из ванной и принялась переодеваться.

А крысы, которые Мао принес Демиду, символизировали подношение и перемирие. Своеобразный знак того, что топор войны зарыт. Ведь Мао отомстил и теперь считал Демида, как и Викторию, котом, членом своего прайда, который, к сожалению, не может прокормить себя охотой. Но люди глупы, что с них взять…

Виктория надела удобный джинсовый комбинезон, заплела волосы в две косы, позвала Мао и направилась вниз, в кухню, чтобы приготовить завтрак и накормить не только Мао, но и Демида. А потом она намеревалась заняться работой, познакомить хозяина особняка со своими идеями и выслушать его пожелания.

В кухне она столкнулась с Севой, который стоял у плиты и кашеварил. От аромата готовившейся бурды Викторию затошнило. Она зажала нос рукой и, гнусавя, спросила:

– Всеволод Георгиевич, а что вы там готовите?

Сева обернулся, коротко кивнул ей и невозмутимо ответил:

– Омлет с папоротником и анчоусами в томатном соусе.

– Оу… – только и смогла произнести Виктория. – Какой вы оригинал, однако…

– Желаете попробовать? – с непроницаемым выражением лица осведомился Сева.

Виктория издала нервный смешок:

– Не-е-ет… Мне жизнь еще дорога…

Всеволод развернулся к ней лицом, держа в руке деревянную лопатку, с которой капал красный соус на пол, отмытый вчера Викторией с таким трудом.

– Вы хотите сказать, что я готовлю не вкусно?

Всеволод вроде задал вопрос, но прозвучало это как утверждение.

– Ну-у-у… – протянула девушка и выхватила у него лопатку. – Знаете что, меня Демид Вячеславович наделил кое-какими полномочиями. Пока я здесь, готовлю я! И точка!

Она намочила губку под краном и, отодвинув стоявшего столбом Севу, наклонилась и принялась вытирать соус с пола.

– Я уточню у Хозяина, – отчеканил Сева и вышел из кухни, даже не выключив плиту с готовившимся блюдом.

* * *

Демид переговорил со своим заместителем и другом Павлом Карповым, выслушал его отчет и дал несколько указаний. Закончив разговор, он посмотрел на темные экраны мониторов, перегрызенные провода, усмехнулся и направился в кухню. Он не знал, приготовит ли что-нибудь Вика, но пора было подкрепиться.

Подходя к кухне, Демид уловил очень неприятный запах…

Войдя, он увидел следующую картину: Виктория, замотав пол-лица полотенцем, отмывала большую кастрюлю, мурлыча себе под нос мотив популярной песни.

Кот сидел на подоконнике и через открытое окно наблюдал за бабочками. Иногда пытался поймать крылатых лапами.

Демид сморщил нос, прокашлялся, обозначая свое присутствие, и спросил:

– Неудачный завтрак?

Виктория обернулась, поставила кастрюлю в мойку и стянула с лица полотенце.

– Пришлось открыть все окна. И нет, это готовила не я, а ваш Сева.

Виктория тут же осеклась. Она Всеволода называла Севой только про себя.

– То есть я хотела сказать, что это ваш помощник готовил, но я сообщила ему, что вы дали мне полномочия повара и… В общем, мне кажется, он обиделся.

– Я поговорю с ним. – Демид сел за стол. – Так что у нас на завтрак?

Виктория широко улыбнулась:

– Рисовая каша на молоке и сырники.

– Сырники, – произнес тихо мужчина, словно смакуя это слово. – Каша… Как давно я не ел домашней еды!

– О! А мои сырники самые нежные и ароматные, устоять практически невозможно. Гарантирую! – заявила Виктория, ткнув в небо указательным пальцем. – А пока я готовлю, побудете со мной? Так веселее…

– И вам комфортно будет в моем обществе? – поинтересовался Демид.

Он не переставал удивляться этой девушке. Она появилась в его доме всего сутки назад и уже так сильно влияла и на его жизнь, и на самого Демида.

– Конечно! – бодро ответила Виктория, доставая из холодильника необходимые продукты. – Я вообще буду очень рада, если вы сможете чаще находиться рядом со мной. Я хочу узнать вас лучше…

Демид сглотнул и почувствовал, как его пальцы на искалеченной руке задрожали. Он сжал их в кулак и убрал под стол, чтобы, не дай бог, Вика этого не увидела.

– Я тоже… хочу узнать вас лучше… Вика…

Признание далось ему с трудом, и Демид почувствовал, что краснеет.

«Бог мой! Веду себя как школьник, не знающий, как обращаться с женщиной!» – подумал он.

Викторию умилило то, что он покраснел, а сердце ее быстро-быстро застучало в груди.

– Прошу вас, Демид, обращайтесь ко мне на «ты»… конечно, если вы не против, – пробормотала Виктория.

Он кивнул и сказал:

– Вы… ты, Вика, тоже обращайся ко мне на «ты».

Она улыбнулась, нервно теребя в руках полотенце, и, чтобы снять возникшее между ними напряжение, спросила Демида:

– А ты знаешь, что в русском языке слово «завтрак» означает «приготовленное на завтра», «за утро», то есть оставленное с вечера на завтра…

– Нет… – улыбнулся он ей. – А подробнее?

– Ну слушай. На чувашском языке «завтрак» – ирхине апат, переводится как «утренний обед». – Рис уже варился, и девушка занялась сырниками. – А на японском – асгохан или асахан, что буквально означает «утренний рис». – Она разминала творог, добавляла в него яйцо, сахар, муку… – А с немецкого слово «завтрак» (фрюштюк) переводится как «ранний кусок». Буквальный перевод с английского слова «завтрак» (брекфест) – «короткий перерыв». – Виктория выложила сырники на сковородку, стала помешивать кашу. – Не правда ли, есть что-то общее, несмотря на то, что каждый народ имеет свои традиции?

– Ты интересно рассказываешь. И я этого не знал, – тихо сказал мужчина.

Он был очень голоден и с нетерпением ждал, когда будут готовы каша и сырники, тем не менее наблюдать за девушкой было для него истинным удовольствием.

Виктория улыбнулась ему и принялась накрывать на стол.

Демид втянул носом потрясающие ароматы и зажмурился от удовольствия.

Молочная рисовая каша… Воображение рисовало картинки уютного дома, где витали ароматы вкусной еды, парного молока и непременно молочной рисовой каши, которую заботливая жена с любовью готовит своим детям и мужу. Он представил Вику в этом статусе и посмотрел на нее внимательно и встревоженно. «Можно ли ей довериться, открыться? В любом случае, мое одиночество дало трещину, в которую протиснулась сначала усатая морда наглого кота, а потом и самая потрясающая девушка в мире – Вика…»

Она поставила на стол глубокое блюдо с пышными сырниками, которые выглядели очень аппетитно. Настроение у Демида улучшалось все больше и больше…

Когда они позавтракали, Виктория заговорила о деле:

– Демид, я бы хотела пройтись с тобой по особняку и выслушать все пожелания по дизайну. Мне необходимо знать, каким ты видишь свой дом…

– Я доверяю тебе дом. Делай с ним все, что пожелаешь… и обставь его тоже по своему усмотрению.

Его ответ обескуражил Викторию. Она, открыв рот, хватала воздух, как рыба, выброшенная на берег, не зная, что на это сказать. Наконец она рассмеялась и бросилась Демиду на шею, приведя его в замешательство.

Он машинально обнял Вику и крепко прижал к себе.

Сердце его учащенно забилось, руки вновь предательски задрожали, в уголке здорового глаза появилась слеза. «О Боже, наверное, ты послал мне эту женщину за все те страдания, что я перенес…»

– Ты так радуешься… – прошептал он тихо, продолжая держать ее в своих объятиях.

Виктория тоже не спешила убирать руки с его крепких широких плеч, разглаживая на рубашке несуществующие складки и улыбаясь на все тридцать два зуба.

Ее охватило радостное предвкушение чего-то нового. Она чувствовала себя на седьмом небе от счастья.

– Демид, это же мечта любого дизайнера, да и просто любой женщины! – восторженно воскликнула она и, спохватившись, добавила: – Если честно, я не ожидала…

– …что получишь такую свободу действий? – Демид с любопытством рассматривал девушку, наблюдая за ее мимикой, улыбкой, выражением серых глаз.

Виктория прикусила нижнюю губу:

– Ты действительно готов пойти на такой риск?

Его губы тронула улыбка и, пожав плечами, он сказал:

– Почему бы и нет?

– Вот здорово! – вновь воскликнула девушка и, приподнявшись на носочки, расцеловала мужчину в обе щеки.

Он не знал, как на это реагировать, но в конце концов набрался храбрости и в ответ поцеловал ее в уголок губ. Быстрый и легкий поцелуй был словно прикосновение крыльев бабочки, но Виктории и этого хватило, чтобы ощутить прилив бесконечной нежности к мужчине.

– Я буду очень рад, если ты обустроишь мой дом по своему вкусу…

Она подарила ему самую обворожительную свою улыбку.

– Спасибо, Демид. Обещаю, этот проект будет просто шедевральным! – Она взяла его за руку. – Хочешь посмотреть, как я работаю?

– С удовольствием, Вика. Я сейчас принесу план дома.

* * *

Демид наблюдал за девушкой и восхищался каждым ее жестом, звуком ее голоса, он полагал, что она… во всем совершенна! Виктория такая жизнерадостная, манящая, как солнышко, в лучах которого ему очень хотелось отогреться.

Виктория с фотоаппаратом через плечо и рулеткой в руках под комментарии Демида обследовала все помещения и закоулки особняка. Они дважды обошли вокруг него. Виктория наговаривала свои первые соображения на диктофон.

Мао ходил за ними хвостиком и, в конце концов устав, устроился на руках у Демида.

Спустя два с половиной часа Виктория повернулась к Демиду и со вздохом призналась:

– Я давно не получала такого наслаждения от работы.

– За тобой было приятно наблюдать. Такое одухотворенное лицо, горящий взгляд… – отозвался Демид.

Мао на его руках безмятежно спал, высунув кончик розового языка. Виктория только головой покачала. У нее кот на руках никогда не спал.

– Я люблю свою работу, – сказала она. – Знаешь, у меня во время обследования твоего дома возникла идея…

– Я весь внимание, – улыбнулся Демид.

Они присели на покосившуюся скамью возле дома. Виктория взглянула на безоблачное небо. Погода была чудесной: свежий воздух, наполненный ароматом трав и цветов, пьянил и кружил голову. Звуки природы – пение птиц, жужжание пчел, стрекотание сверчков – складывались в музыку яркой жизни… Красота и блаженство! Воистину, поместье Демида великолепно, и девушка радовалась, что именно она вдохнет в него новую жизнь.

– В доме очень много мебели, которая отлично впишется в мою задумку, но ее нужно отреставрировать, и это возможно осуществить.

– Хорошо, – кивнул он. – Нужно найти реставратора?

– Он перед тобой. Вернее, она. Это я. Реставрация – мое хобби. – Виктория снова улыбалась.

Глядя на ее улыбающееся лицо, Демид и сам начинал понемногу оттаивать и смотреть на мир другими глазами.

– Ты меня поражаешь все больше, Вика. Знаешь все о строительстве и дизайне, потрясающе вкусно готовишь и еще реставрируешь мебель…

– А еще крестиком вышиваю, и вообще, я – само совершенство! – Она рассмеялась.

Демид улыбался, глядя на смеющуюся девушку.

– Мне нужно будет съездить в город, к себе домой. Взять все необходимое для реставрации: краски, аэрозоли, пасты, замазки, шпатели, кисти… Да много чего понадобится. У меня три чемодана этого добра. Вызову такси и быстро сгоняю туда и обратно.

– А ты сама водишь? – спросил Демид.

Он вмиг стал серьезным. Ему не хотелось ни на минуту отпускать девушку, а сам он пока был не готов оказаться среди людей. Совсем не готов.

– У меня есть права, – ответила она.

– В гараже стоит автомобиль, возьми его. Сейчас я принесу ключи, – сказал Демид.

– Э-э-э… – протянула Виктория. – Видишь ли, я действительно получила права… Но только инструктор по вождению крестился каждый раз перед началом занятий и наказал мне, чтобы я никогда не садилась за руль… – Она развела руками. – Все-таки я несовершенна…

– Хорошо, что призналась. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Всеволод тебя отвезет и заодно заедет за продуктами и новой одеждой для меня.

– О-о-о… Еще раз извини за Мао…

– Перестань, – прервал ее Демид. – Для меня это мелочи.

– Тогда на тебя возлагается великая миссия, – она указала пальцем на своего любимца, спящего у него на руках, – тебе придется полдня побыть с Мао один на один и выжить.

Оба рассмеялись. Демид погладил сладко спящего кота.

– Думаю, мы с ним разберемся.

– Тогда я побежала переодеваться. Скажи Севе, чтобы тоже не копался! Быстрее уедем – быстрее вернемся! – крикнула Виктория уже с лестницы, по которой, перепрыгивая через ступеньку, бежала наверх, в свою комнату.

Как только она скрылась из виду, вошел упомянутый Всеволод.

– Всеволод, ты как раз вовремя, – сказал Демид. – Нужно свозить Викторию в город, куда она скажет. Заодно купи продукты и одежду для меня. Продукты пусть выберет Вика.

– А одежду? – невозмутимо спросил Всеволод. – Тоже пусть выберет Вика?

Демид на секунду задумался. Ему интересно было узнать ее вкус.

– Учти ее мнение… – ответил он. – И еще, если что-то ей самой приглянется, тоже приобрети. Неважно, что это будет. Понял меня?

– Все сделаю, Демид Вячеславович, – сухо произнес Всеволод. – И что касается системы видеонаблюдения. Я все исправил.

– Каким это образом? Ты же не программист и не техник!

– Испорчены были только провода. У нас нашлись запасные. Я поменял. Все работает, – отчитался он.

– Спасибо… – Демид хотел сказать что-то еще, но замер, увидев спускающуюся Викторию.