2

– Ты, должно быть, очень рад, – заявил седой мужчина в генеральском кителе. Он хмуро смотрел на стоящего перед собой высокого, молодого человека, в штатском костюме. Его белая рубашка с небрежно расстегнутой верхней пуговицей, совсем не соответствовала напряженной атмосфере кабинета.

Просторное помещение, обставленное мебелью из массива дуба, приглушенно освещала единственная настольная лампа, оставляя в тени властное лицо хозяина стола.

– Не пойму, отчего мне радоваться, – молодой человек подошел вплотную к столу, без приглашения сел напротив генерала. Казалось, его больше интересовал галстук свисающий из правого кармана пиджака, который он безуспешно пытался затолкать поглубже. Шелковый, серый галстук, словно живой, выскальзывал из кармана вслед за ладонью.

– Не верю, что тебе еще не известно о смерти некого Щербакова.

Молодой человек признал победу галстука и, вытащив его из кармана, стал наматывать себе на руку.

– Известно, – мужчина в штатском угрюмо посмотрел в глаза генералу, на время оставив галстук в покое. – Только меня давно не интересует его судьба. Я все забыл.

Генерал хмыкнул, недоверчиво мотнул головой, задумчиво побарабанил пальцами по столу.

– Пусть так.

– Я могу идти, раз мы все выяснили? – мужчина, не дожидаясь ответа, легко встал, направился к двери, нарочно не замечая закипающего от гнева генерала.

– Нет! – рявкнул генерал, хлопнув при этом рукой по столу, заставив вздрогнуть пятно света на столешнице. – Сядь на место! Тебя стоит вернуть в казарму, и заново вышколить, как следует вести себя в присутствии вышестоящего по званию!

Молодой человек немедленно развернулся кругом, преувеличенно подобострастно вытянулся перед генералом по стойке смирно, словно срочник первого года службы. Сжал губы, сдерживая недобрую ухмылку.

– Тебе смешно? А следователь-идиот вздумал убийство Щербакова на молодую девчонку повесить.

– Судьба, – равнодушно ответил мужчина, пожав плечом. Ему наскучило изображать напуганного солдатика и он расслабился, сунул руки в карманы брюк. Узкий конец галстука вытянулся вдоль ноги серой змейкой.

– Вот ты и разберешься с ее судьбой. Сдается мне, что ты эту песню затянул, тебе и допевать.

– Вытаскивать людей из-под следствия не моя специальность. Прикажите – ее отпустят. Меня зачем втягивать?

– Хочу посмотреть, сколько в тебе человечного осталось, – мрачно ответил генерал. – Выполнять!

– Слушаюсь, – нехотя ответил молодой человек, направляясь к выходу.

– Да завяжи ты галстук, в конце концов! Не к теще на блины едешь, а министра сопровождать!

***

Воскресенье, по обыкновению, отводилось на домашнюю суету. Нужно подготовиться к предстоящей рабочей неделе. Перестирать одежду, перегладить белье. Небольшая уборка в квартире, тоже не помешала бы. За неделю каким-то непостижимым образом накапливалось множество мелких дел. Каждый раз откладываемые до следующего дня, эти мелкие дела к выходным разрастались до значительной задачи, требующей немедленного решения.

Цветы на подоконнике уныло поникли листьями, взывая к совести хозяйки. Ковер на полу надеялся на пылесос, а постельное белье вторую неделю дожидалось утюга.

Погода продолжала радовать нежданными жаркими днями, и Шерил настежь распахнула окна, впуская в квартиру запах молодой листвы. Молодые, с зеленым глянцем листочки, еще не накопившие на себе городскую пыль, задорно трепыхались за окном, заигрывая с южным ветром.

Вооружившись тряпками, щетками и порошком, Шерил приступила к уборке. Первым делом, взявшись за мытье окон. Стекла после долгой зимы покрывал тонкий слой пыли и городской сажи от автомобильных выхлопов. Столь утомительное, но необходимое занятие заняло все утро. Негромкая, ритмичная музыка, делающая уборку не скучным занятием, не сразу позволила Шерил различить мелодию мобильника. Незнакомый номер.

– Да, я вас слушаю, – бодро сказала она в трубку, одной рукой продолжая вытирать пыль с многочисленных полок давно вышедшей из моды гостиничной стенки.

– Шерил?

– Да. С кем я говорю?

– Это не имеет значения. Важно лишь то, что вам угрожает опасность, – голос звонившего излучал таинственность. Помимо воли, Шерил заинтересовалась, рука с влажной тряпкой замерла, так и не закончив наводить чистоту на очередной полке.

– И от кого же мне угрожает опасность? Не от вас ли?

Голос в трубке усмехнулся.

– Нет, не от меня. Я только хочу добиться справедливости. У меня есть достоверная информация, что сегодня за тобой придет полиция. Уже подписан ордер на твой арест. Кое-кто считает, что Щербакова убила ты.

– Вы в своем уме? – Шерил нервно рассмеялась в трубку. – Я даже физически не смогла бы это сделать.

– У тебя был сообщник, – просто ответил голос в трубке. Шерил заколебалась. Эта версия вполне могла засесть в голове носатого следователя. Тем более, что других версий, насколько ей было известно, у следствия пока не возникло. Она последняя уходила с работы. Она последняя видела Щербакова вечером в офисе и первая нашла его утром. Мотив? Мотив при желании можно притянуть любой. Хотя бы, сексуальное домогательство или неуправляемая ревность. Что, кстати и хотел навязать следователь ей при первом допросе.

– Допустим, – медленно протянула Шерил в трубку. – Но у полиции нет никаких улик против меня просто потому, что их нет в природе.

– Если ты сама после серии жестких допросов не признаешься, доказательства можно и сфабриковать.

– Вам то, что с того? Обвинят меня в убийстве или нет? – подозрение, в том, что ее разыгрывают, прозвучало в голосе девушки. – У вас гипертрофированное чувство справедливости?

– Я, как друг Щербакова, лично заинтересован, чтобы нашли настоящего убийцу, а не свалили все на первого встречного. Пока ты будешь не доступна для полиции, попробую через свои связи надавить на следователей и пустить их азарт по другому пути.

Гадая, в чем подвох, Шерил, забыв про тряпку и пыль, рассеяно заходила по комнате. Доводы собеседника показались убедительными. Она ни секунды по настоящему не верила, что ей предъявят обвинение. Но и оказаться в камере предварительного заключения, пусть даже на несколько дней, до выяснения всех обстоятельств, она не желала.

Взгляд привлек автомобиль, въехавший во двор. Водитель пытался втиснуться в узкое пространство между деревьев. Парковка была слабым звеном благоустройства этого дома. До поры Шерил это не беспокоило. Автомобиля у нее не было. Но она все равно живо интересовалась, как решают проблему парковки другие автолюбители. Машинально следя взглядом за мучениями водителя, Шерил вдруг поняла, что он смутно ей знаком. И он точно не ее сосед. Присмотрелась. Вспомнила. Именно этот опер допрашивал ее в офисе в день убийства.

– Черт, – выругалась она в трубку. – Похоже, вы были правы. Полиция у меня во дворе. Что мне делать?

– Прыгай в окно, через кухню.

Окно кухни, в отличие от других окон квартиры, смотревших во двор, выходило на переулок. И возможно, авантюрная струна сыграла в душе Шерил, когда она, не раздумывая ни минуты, прикрыла створку идеально чистого окна в гостиной и, убеждая себя, что выбрала единственно правильный путь, поспешила на кухню. На секунду заскочила в прихожую, натянула кроссовки, посмотрела на себя в зеркало. Легкие, вышарканные от частой носки, джинсы и застиранная, когда-то белая, а сейчас просто блеклая блуза с короткими рукавчиками. Вполне подходящая одежда для уборки в доме, но совсем не отвечающая правилам приличия для молодой, уважающей себя, девушки. Максимум, что можно позволить себе в такой одежде на людях – это добежать до мусорного бочка. Время на переодевание не осталось. Ну что ж, она не на свидание торопиться.

Дом был старой постройки и окна первого этажа располагались невысоко над землей. Чтобы сигануть вниз не опасаясь переломов, совсем не требовалось быть профессиональным прыгуном, тут бы справился и восьмилетний ребенок. Уже находясь на подоконнике и свесив ноги вниз, Шерил заметила спешащего к ней из переулка атлетически сложенного мужчину в белой майке. Он притормозил под окном, при этом смешно размахивая руками, встретился с ней взглядом. Опоздала! Шерил беспомощно оглянулась назад, ища пути отступления.

– Прыгай скорее, это я звонил, – глотая воздух ртом от быстрого бега, произнес мужчина, протягивая ей навстречу руки. – Я тебе помогу.

Шерил решилась. Пользуясь поддержкой мужчины, она прыгнула. Мужчина без видимых усилий подхватил ее за талию и тут же поставил на землю.

На первый взгляд, он показался Шерил слишком молодым и взбалмошным для друга Щербакова. Скорее, он годился в друзья ее одногруппникам, чем серьезному мужчине далеко за сорок. Она замешкалась, начала сомневаться в разумности принятого решении. Молодой человек, непостижимым образом уловив в девушке сомнения, схватил ее за руку и, не давая опомниться, потянул за собой в припаркованную в переулке машину, за рулем которой кто-то сидел. Буквально силком засунув упирающуюся Шери в машину, парень нырнул вслед за ней на заднее сиденье. Через секунду автомобиль уже мчался прочь.

Шерил напряженно разглядывала попутчиков. Все происходящее больше напоминало похищение. Мужчины не реагируя на ее вопросы, озираясь в зеркала заднего вида, нервно ерзали на сиденьях. Водитель, то и дело, не доверяя зеркалам, оборачивался и на несколько мгновений бросал взгляд назад, через заднее стекло.

Повозившись на сиденье, делая вид, что поправляет одежду, девушка попробовала, незаметно для своих похитителей, нащупать ручку на дверце, в надежде, что на ближайшем светофоре, когда автомобиль притормозит, она сумеет выскочить. Как назло, машина попала в зеленую полосу и мчалась по дороге, практически ни снижая, максимально разрешенную в городе, скорость.

Когда дом остался далеко позади, и при этом никакой погони не маячило за задним бампером их автомобиля, похитители заметно успокоились. Водитель перестал вертеться, как угорь на раскаленной сковородке. А бодибилдер в белой майке наконец-то обратил свое внимание на девушку.

– Ты, оказывается, красотка. Я – Александр, – запоздало представился он, красноречиво поигрывая бицепсами.

– Александр, может, вы, соизволите объяснить, что происходит? Зачем это похищение? Куда вы меня везете? Мне начинает казаться, что весь разговор о моем обвинении в убийстве – это наглая ложь, – Шерил глупо хихикнула и кокетливо взмахнула ресницами. Красивая девушка, по определению многих мужчин, заведомо не может быть умной. Так, почему бы ей не подтвердить это заблуждение? От глупой красотки никто не будет ожидать подвоха, и у нее появиться неплохой шанс удрать.

– Мы отвезем тебя в безопасное место, красавица. Поживешь там, пока все не уляжется, – произнес Александр с такой наигранной заботой, что даже без детектора лжи была видна его фальшь.

– Значит, ты и есть друг Григория Викторовича? – продолжала Шерил, наивно распахнув глаза и радостно всплеснув руками.

– Не я. Но ты с ним скоро встретишься, – поспешил успокоить ее Александр, ожидаемо расслабившийся от внимания девушки. Да и как тут не расслабиться? Глупая девица сама прыгнула ему в руки. Казалось бы, трудное задание – похищение человека, выполнено на «отлично». Босс сильно преувеличил ее умственные способности. У всех красивых девах мозгов в голове не больше, чем у курицы.

Неожиданно у него в кармане брюк на высоких тонах заиграла широко известная мелодия. Саша нехотя отвлекся от, строящей ему глазки, Шерил и полез в карман за трубкой. В этот момент автомобиль вынужденно притормозил, пропуская человека на пешеходном переходе. Шерил, не теряя ни секунды на лишние раздумья, отжала ручку, распахнула дверь. Девушка почти вывалилась из машины, но не успела она сделать и шага, как оказалась пойманной за лодыжку и, не удержав равновесия, упала ладонями на дорогу. Острые края мелкого гравия вдоль обочины впились ей в ладони. От боли девушка вскрикнула. Александр, не выпуская лодыжку, второй рукой подхватив Шерил за талию, втащил обратно в машину, захлопнул дверцу. Прозвучал глухой щелчок блокировки дверей. Грубо придавив девушку локтем к спинке сиденья, Саша пристегнул ее ремнем безопасности. Теперь из машины так просто не выпрыгнуть.

– Да отпусти ты меня, – дернулась Шерил. Держа ладони на весу, она стала по-детски дуть на них, пытаясь облегчить боль. Кровь мелкими капельками просачивалась сквозь израненную кожу. Обида на себя за неудачный побег доставляла гораздо больше боли, чем ладони.

– Серый, есть какой-нибудь платок или бинт? – обратился Саша к водителю. – Она измажет нам кровью всю машину.

Водитель, продолжая молчать, пошарил левой рукой в кармане своей дверки. Выудил крошечную аптечку, не глядя, передал ее между сиденьями. Снова весело заиграл телефон. Пригрозив Шерил пальцем, грозно сдвинув брови и на этот раз не спуская с нее глаз, Саша принял вызов.

– Да, успели… Она с нами… Скоро будем.

– Дружок Щербакова звонил? – ехидно поинтересовалась Шерил.

– Ага, скоро будет тебе дружок, – так же ехидно, ответил ей Саша.

– Так это правда! Вы меня похитили. Но зачем? – воскликнула девушка. – Боюсь, вас ждет большое разочарование – выкуп за меня никто не заплатит.

– Ты сама – один большой выкуп.

Он открыл аптечку, бесцеремонно вытряхнул содержимое на сиденье. К счастью, несмотря на крошечный объем аптечки, там нашелся бинт. Саша вскрыл упаковку и как смог, небрежно, перевязал ей ладони. Шерил повертела руками перед лицом.

– М-да, медицинское училище ты точно не заканчивал, – насмешливо заметила она, из-за всех сил не показывая ужас перед ситуацией, в которую угодила по собственной глупости. Едва ли ей позволят вторую попытку побега.

Хмуро уставившись в окно, она стараясь запомнить хотя бы дорогу, по которой ее везут. Как ни ломала она голову, наблюдая за проносившимися мимо домами, правдоподобную причину своего похищения, вообразить не смогла. Если только это лиходейство действительно не связанно с Щербаковым. Других оснований просто не могло существовать. Но она даже не свидетель убийства! Догадка о том, что ее разыскивает полиция за убийство, стала казаться откровенным бредом. Но она же сама видела оперов у своего подъезда? Или это было такое невероятное, немыслимое совпадение? И как только ее угораздило поверить незнакомому человеку по телефону? Она бросила взгляд на Александра. Голос у него был убедительней, чем внешний вид. Начни она разговаривать с ним воочию, ни за что бы не позволила так по-дурацки себя провести.

В воскресный день привычных заторов на пути не возникло и вот уже автомобиль мчится по загородной трассе, вдоль ярко-зеленой стены придорожных берез, оставив позади душный город. Не проехав и десятка километров, они свернули к гостиничному комплексу, расположенному в сотне метров от шоссе. Машина уверенно проехала мимо главного корпуса, направляясь вглубь территории к неброскому, но симпатичному одноэтажному домику с зеленой двухскатной крышей и небольшой верандой отделяющей главный вход от крыльца.

На узкой парковке перед домом уже стоял автомобиль, нагло занимая сразу два парковочных места. Черная махина удивительно напоминал машину ее нового начальника, Игоря Витальевича. Но мало ли таких внедорожников в городе, пожала плечами Шерил, стараясь не делать поспешных выводов. Серый аккуратно притормозил рядом с распухшим внедорожником и первым выскочил из машины. Обошел свой автомобиль спереди, открыл дверцу со стороны Шерил.

– Не дури. Здесь ты помощи не дождешься.

– Пошевеливайся, – подтолкнул ее в спину Саша. Он выбрался вслед за ней, стараясь держаться вплотную, чтобы при случае, успеть быстро ее перехватить. Жестом указал на дом. Шерил намеренно споткнулась, повертела по сторонам головой. Тянуть время было бессмысленно – вблизи не оказалось ни одной живой души. И ее призывы о помощи услышали бы лишь дрозды, которые беззаботно щебетали на молодых березах окружающих дом.

Мужчины торопливо провели ее через длинный коридор в большую комнату и, втолкнув внутрь, захлопнули за спиной дверь. Грубо щелкнула задвижка замка. Так, все ясно. На дверь можно не рассчитывать. Открывать замки шпилькой Шерил не умела. Да и не было у нее шпильки. Только резинка для волос. Интересно, кто-нибудь еще вообще пользуется в повседневной жизни шпильками для волос? За окном безлюдная березовая роща беззвучно шелестела листьями. Кованая решетка за двойным стеклопакетом, призванная защищать дом от наглых воришек с одинаковым успехом играла роль тюремной, не оставляя пленнице надежды на побег.

Шерил осмотрелась. Комната была обставлена хорошей, но уже довольно потертой, мебелью. Центральное место занимала двуспальная кровать с голым матрасом. Справа от входной двери, другая, узкая дверка скрывала за собой небольшую уборную с душем. Помещение было похоже на безликий номер в недорогой гостинице. Ничего лишнего. Ничего стоящего.

Не успела Шерил заскучать, как услышала скребущий звук ключа в замке. Тут же метнулась за кровать, поближе к окну.

– Ну, здравствуй, Свиридова, – плотоядно усмехаясь, в комнату вальяжно ввалился Игорь Витальевич. Сердце Шерил ухнуло вниз. Все надежды на скорое спасение растаяли в воздухе, натолкнувшись на фальшивую улыбку Панамаренко. Из памяти еще не стерлась их первая встреча и его грязные намеки. Сейчас ему не надо было скрывать свою бандитскую сущность за парадным фасадом. Намеренно желая напугать еще больше, он взял стул и уселся напротив Шерил так близко, как только мог, зажав ее в углу между стеной и кроватью.

– Так сложились обстоятельства, что мое будущее благополучие зависит только от тебя, – произнес он, не убирая с лица омерзительную улыбку. – Ты должна мне помочь.

– Помочь? Вам? Но как?! – искренне изумилась девушка.

Игорь Витальевич встал, одну ногу согнув в колене, поставил на кровать, окончательно перегородив ей все пути отступления, заботливо взял в свои руки ее перебинтованную кисть.

– Если ты и дальше хочешь получать от жизни удовольствие, то будешь делать все, о чем я тебя попрошу, – он изобразил на лице на редкость гадкую улыбку и в то же мгновенье резко сжал ее раненую руку. Шерил вскрикнула от неожиданности, нежели от боли, выдернула руку, чудом протиснулась мимо его колена и вскочила с ногами на кровать, прижавшись спиной к стене. Возвышенное положение давало ложное преимущество.

– Вы собираетесь меня изнасиловать? – нервно спросила она. – Учти, я по- хорошему не дамся!

Игорь Витальевич не стал дергать ее обратно на пол. Спокойно сел на свое место, откинулся на спинку стула, с усмешкой посмотрел на нее снизу вверх.

– Сядь на место, дура. Хотя мысль интересная, может быть потом, – он с издевательским видом принялся ее разглядывать. Вдоволь насладившись ее испугом, Панамаренко, очередной раз изменил выражение лица, приняв деловой вид.