– Нам пора, – скомандовала Таммина.

Великан зычно крикнул. Все пленники высыпали из своих нор.

– Мы сегодня будем свободны. Они нас выведут, – указал он на Таммину и Капуша.

Таммина побежала к тому тоннелю, через который пришла. Все последовали за ней. Великан не мог бежать во весь рост. Он самым последним пополз на животе. В толпе пленников все перешептывались. Они не могли поверить, что их муки закончились, и они скоро будут свободны.

Когда Таммина добежала до камня, который закрывал выход, она прикоснулась к одному его боку. Девушка помнила, что именно так он отодвинулся, когда она сюда вошла. На это раз камень не шелохнулся.

– Почему он не открывает выход? – запаниковала Таммина.

Она толкала булыжник и так и этак, но тот не двигался. Единственный, кому по силам было легко его оттолкнуть, был Родригес. Но великану, который полз самым последним, до камня было не дотянуться. Между ним и Тамминой стояла толпа пленных. И им некуда было отступить, чтобы освободить для него без того узкий проход.

Девушка понимала, что задерживаться долго на одном месте нельзя. Птицы Чжаки могли вернуться в любой момент. Что делать?

Таммина так рассердилась, что стукнула по камню стрелой, которую они прихватили из колодца. И тут камень, скрежеща по земле, начал отодвигаться. Пленники ринулись к выходу. Они едва не затоптали Таммину с Капушем. Когда все покинули тоннель, вылез и великан Родригес. Он предложил самым мелким существам сесть ему на плечи. Те, конечно, не отказались.

Толпа пленных, кто бегом, кто прыжками, кто перелетами, направилась, куда глаза глядят, лишь бы подальше от злосчастной пирамиды и птиц Чжаки.

Таммина и Капуш от них не отставали. Они надеялись на то, что Белый Единорог их потом найдет.

Глава 12

Забытая пустыня

Мы едины, наше дело едино, и мы должны помогать друг другу, чтобы преуспеть.

Фредерик Дуглас

Толпа пленных торопилась скрыться с глаз ужасных птиц. И хотя их на горизонте пока было не видно, они могли появиться в любую минуту. И тогда уж точно всех ждала гибель.

Великан Родригес огромными шагами бежал впереди всех. На его плечах, ухватившись за лохматые рыжие волосы, сидели гномы. Остальные изо всех сил старались не отставать. Таммина, держа Капуша на руках, тоже бежала среди, теперь уже освобожденных, жителей Талантоландии.

Ее дыхание сбивалось. Иногда начинала кружиться голова от жажды и голода. Хотелось спать. Ночь им всем выдалась трудная и нервная.

Девушка бежала и все оглядывалась. Она боялась погони и надеялась увидеть Белого Единорога. Но его нигде не было. Утренняя розово-сиреневая заря полыхала вдали. При дневном свете беглецы становились наиболее уязвимы. Нужно было обязательно найти укрытие и подождать ночи, либо поскорее пересечь пустыню и спрятаться в лесах.

– Капуш, что будем делать, если птицы Чжаки появятся над нами прямо сейчас? – тяжело дыша, заговорила Таммина.

– Не знаю. Будь мы в песках, закопались бы в него, а тут почва такая сухая, аж потрескалась, – промурлыкал котенок.

– Маленькие еще бы зарылись в песок, а Родригес? Он же, такой огромный. Его не спрячешь, – прикусила губу девушка.

– Тогда нужно надеяться, что птицы полетят нас искать в противоположную сторону, а мы в это время успеем пересечь пустыню, – задумчиво произнес Капуш.

Неожиданно позади бегущих на горизонте появился темный туман. Это птицы Чжаки искали пленных.

– Все. Нам конец, – промямлил тролль, что, прихрамывая, бежал рядом с Тамминой.

– Не останавливайтесь, – скомандовала девушка, видя, что некоторые с ужасом оглядывались назад и замедляли шаг.

– Мы здесь погибнем, – захныкала феечка, которая без сил сидела на голове тролля.

– Что ж, встретим смерть достойно, – остановился великан и повернулся в сторону пирамиды лицом.

– Не хотим умирать. Нам нужно домой. Нас ждут родные, – завыли, заныли, закричали пленные. Но что делать, никто не знал. Каждый из них думал о том, что еще немного и стрелы черных птиц Чжаки вопьются им в тела. И никто никогда не узнает о том, что они были в плену и всегда помнили о своих близких.

Неожиданно из норы, что была к ним ближе, высунулся Весфик.

– Мы можем вам помочь. Бегите за мной, – прошипел он и, выпрыгнув из норы, извиваясь всем телом, побежал направо.

Таммина пожала плечами и последовала за ним. Остальные, переглядываясь, тоже заторопились за маленьким Весфиком.

Бежали они недолго. Скоро оказались перед глубокой ямой, в некоторых местах уже заросшей низкими колючими кустарниками.

– Прячьтесь в этой яме и не шевелитесь. Здесь птицы Чжаки вас не заметят. Днем их зрение слабеет – и они видят обычно только движущуюся фигуру, – опять прошипел Весфик.

Вся толпа начала спускаться вниз. Великан, кряхтя и охая, сел на самое дно, остальные вокруг него.

– Что это за яма среди пустыни? Откуда она? – спросила Таммина у Весфика, который прижался к ее ногам и глядел на нее то одним глазом, то другим.

– Раньше здесь было Капельное озеро, но однажды утром мы его не обнаружили. Осталась от него только вот эта яма. Мы в ней сами иногда прячемся от черных птиц, – прошипел Весфик.

– Капельное озеро? Я видел его, когда проходил тут два года назад, – прошептал великан. – Самое интересное, что никогда раньше мне не доводилось видеть водоема, который бы состоял не из воды, а из мелких серебристых капель, парящих отдельно друг от друга. Зрелище волшебное.

– Да. Мы свое озеро очень любили. Оно было единственным прекрасным местом, где все Весфики собирались по вечерам и любовались закатом и его отражением в серебристых каплях, – грустно прошипел Весфик и поник головой. Глаза его закрылись.

– Не огорчайся. Кто знает? Может, озеро еще порадует вас своей красотой, – Таммине стало жалко его. Она догадалась, куда девалось Капельное озеро. Его выпил Водоед.

– Хорошо бы все стало, как прежде, – нехотя прошипел Весфик.

Видно было, что жители Забытой пустыни не особо разговорчивы. Но Таммине и самой сейчас беседовать не хотелось. Она чувствовала приближение черных птиц Чжаки. Шум их крыльев раздавался уже совсем рядом. Через минуту они пролетели чуть в стороне от ямы. Беглецы притихли и замерли. Постепенно крики черных птиц удалялись. Скоро стало совсем тихо.

Таммина приподнялась к краю ямы и выглянула. Птицы уносились прочь.

– Хоть птицы и улетели, думаю, нам нужно здесь дождаться ночи и после уже продолжить путь. Иначе мы с ними можем встретиться, когда они будут возвращаться, – тихо сказала она.

Все с ней согласились. Покидать яму, где сбежавшие чувствовали себя в относительной безопасности, не хотелось. Да и многие устали. Отдых был сейчас кстати.

– Эх, чего-нибудь бы еще перекусить, – кряхтя, произнес великан.

Все закивали головами:

– Не плохо бы. Ага.

Весфик оживился.

– Не знаю, будете ли вы корешки. Они очень вкусные. Если хотите, я и мои друзья вам принесем.

– Хотим. Хотим, – зашевелились беглецы.

Весфик тут же юркнул в нору, что находилась прямо под ним. Таммина даже и не заметила, когда тот успел ее вырыть.

Ждать пришлось недолго. Из пяти нор, которые в считанные минуты появились в земле, выглянули Весфики. Они за секунды наложили горы желтеньких круглых корешков и тут же опять скрылись.

Беглецы накинулись на угощение. Одни грызли корешки и прихваливали. Другие морщились, с тоской поглядывая на тех, кто аппетитно хрустел, но все равно не отказывались. Нехотя жевали желтые кругляши.

– Ни разу в жизни я не пробовал ничего слаще, – откусывая огромный кусок, произнес гном в синей шапочке.

– Да ну. Трава и есть трава. Ни вкуса, ни аромата, – отмахнулся тролль.

– Хватит вам. Мы должны быть благодарны Весфикам за то, что они поделились с нами своей пищей, за то, что помогли спрятаться от птиц Чжаки, – довольно причмокивая, заговорил Родригес.

– Верно, – промурлыкал Капуш. – Мы должны радоваться тому, что здесь есть чем подкрепиться. Или кто-то желает вернуться к пирамиде?

По толпе прошел ропот. Никто возвращаться не хотел. Каждый мечтал живым и здоровым добраться до дома и обнять родных.

Съев все корешки Весфиков, беглецы погрузились в дрему, отдыхая от всего пережитого. Только Таммине и Родригесу не спалось. Хоть они и устали, но тревога за остальных не давала им покоя.

– Ты такой большой. Расскажи, как ты оказался в плену у Чжаки? – спросила его девушка.

– Эх, разве можно устоять от яда стрел этих зловредных птиц, – вздохнул великан.

Таммина при упоминании о стрелах еще крепче сжала в руке стрелу с хрустальным наконечником.

– Ты говорил, что два года назад проходил здесь и любовался Капельным озером. Откуда и куда ты шел? – опять спросила она его.

Великан грустно улыбнулся и сказал:

– Время до ночи еще далеко. Я, пожалуй, расскажу тебе все по порядку.

– Я с большим вниманием тебя выслушаю, – Таммина села поудобнее.

– Забытая пустыня – это ведь мой дом. Я здесь родился. Мы с мамой жили здесь до тех пор, пока я не научился ходить и говорить. Эх, как было хорошо. Я бегал здесь, не боясь кого-то раздавить. На то она и Забытая пустыня. Никого здесь нет кроме Весфиков, да и те прячутся так глубоко в земле, что побеспокоить их своими играми, я не мог. К сожалению, у нас, у великанов, есть грустная традиция. Когда малыш подрастает и становится самостоятельным, мама его оставляет. И так всегда. Вот получается, что каждый великан у нас живет сам по себе и где ему захочется. Некоторые находят себе уютное местечко и селятся там навсегда, а некоторые так и бродят по Талантоландии в поисках приключений и друзей.

– А ты? – перебила его Таммина.

– Я с тяжелым сердцем попрощался с мамой и пошел искать себе другой дом. Долго я путешествовал по нашей стране и наконец-то нашел Фиолетовый океан. Я так его полюбил, что решил поселиться на его берегу.

– Ой, я ведь тоже оттуда. Мы с Капушем жили на острове Перламутровых Валунов, что как раз и находился в Фиолетовом океане, – обрадовалась девушка, но тут же загрустила, – Только океана сейчас нет. Он высох.

– Вот-вот. После того, как он высох, мне там разонравилось. Одиночество одолело. Решил я пойти по миру и поискать другое место. Однажды, когда я проходил по Сиреневому лесу, встретилась мне мудрая сова Квильда. Она рассказала мне, что Фиолетовый океан исчез по вине Водоеда, который живет в океане Всерейне. Что много великанов, рыцарей и других воинов боролись с этим самым Водоедом, потому что он оказывается не только Фиолетовый океан осушил, а и вообще все водоемы Талантоландии. Решил я тогда тоже встретиться с чудищем и побороться с ним. Мне ведь за свою страну и жизни не жалко. Поблагодарил я сову Квильду за рассказ и пошел к океану. Однако, проходя Забытую пустыню, встретил я черных птиц Чжаки. Их ядовитые стрелы впились мне в тело. Помню, как рухнул я тогда на землю и потерял сознание. Очнулся уже после в пещере, в плену у птиц. Два года я, как и все, дробил камни. Правда так и не понял, зачем это было нужно, – Родригес замолчал и грустно посмотрел на Таммину.

– А сейчас ты куда? Будешь искать маму или… – начала девушка.

Великан не дал ей договорить и произнес:

– Я не отступлюсь от намеченной цели. Найду Водоеда и одолею его. Нечего ему губить Талантоландию.

– А ты знаешь, где находится океан Всерейн? – спросила она его.

– В том-то и дело, что нет. Забыл спросить у совы Квильды. Она уж точно бы сказала, – ответил Родригес. – Но ничего, я обязательно найду и разберусь с Водоедом.

– Ты молодец! Смелый и добрый великан, – улыбнулась ему Таммина. – А как же твоя мама? Ты с ней хоть иногда видишься?

Тут на глазах Родригеса накатились слезы. Он страшно засмущался и отвернулся от девушки. Кое-как выдавливая из себя слова, он произнес:

– Вот стану героем, тогда и найду ее. Хочу, чтобы она мной гордилась. Уверен, что и после нам придется расстаться, потому что не живут великаны семьями, но хотя бы мама будет знать, что жизнь, которую она мне подарила, я не трачу впустую.