Белый Единорог взмахнул крыльями и поднялся в небо. Как назло ни одного облачка не было видно до самого горизонта.

– Я скоро вернусь! – крикнул Единорог и полетел в сторону города Чистюль.

Друзья присели в тени кустарников и в ожидании Белого Единорога решили рассказывать друг другу истории.

– Когда я родился, в нашем кактусовом царстве случилась неприятность, – начал Мань-Тунь-Пань. – Погода стояла ясная. Горячее солнышко грело кактусы, от чего те цвели пышнее. Вы видели, пролетая над кактусами, что они все разные. В кактусах похожих на веера живут у нас главные Кильфы. Они решают, каким цветом будет вновь проросший маленький кактус. В кактусах, что похожи на столбы, живут наши рабочие. Они рыхлят почву у корней кактусов. А еще есть у нас такие кактусы, которые напоминают форму шаров. Они очень мелкие и находятся у самой земли. В них живут дети народа Кильфы. Я родился в одном из таких кактусов. Когда я впервые увидел свою мамочку, сердце мое наполнилось любовью. Она была очень красивой и доброй.

– Почему была? – тихонько спросил его Капуш.

– Потому что ее больше нет, – на глазах Мань-Тунь-Паня показались слезы. – В тот день, когда я появился на свет, на наши кактусы налетели огромные птицы Чжаки. На их черных крыльях нет перьев, как у других птиц, вместо них острые стрелы. При каждом их взмахе стрелы разлетаются в стороны и поражают всех, в кого попадут. Их наконечники пропитаны ядом самой птицы Чжаки, потому что эта птица – создание колдуна Крахмора.

При упоминании имени колдуна у Таммины по телу пробежала дрожь.

– Давно это было? – тихонько спросила она.

– Три года назад, – еще тише ответил малыш. – Так вот одна из птиц схватила мою маму Флайву-Тунь-Пань и подняла высоко в небо. Многие говорили после, что она выпустила ее из клюва, но сколько бы потом не искали ее тело, так и не смогли найти ничего. Она просто исчезла. Птицы Чжаки в тот день многих погубили из нашего народа. Мы еще несколько дней оплакивали своих близких. В том числе и я. По воле судьбы мне довелось видеть свою маму только один раз в жизни. Это очень печально, поверьте. Когда я был еще малышом, мне все помогали. А после, особенно когда я начал изобретать разные штуки, надо мной стали подшучивать. В итоге я остался один. Я, конечно, хожу к своим. Помогаю им рыхлить землю, но это не все, что мне нужно в жизни.

– Действительно печально, – грустно вздохнула Таммина. – Я тебя очень хорошо понимаю, потому что тоже всегда была одна. И только совсем недавно в моей жизни появился Капуш. С ним мне гораздо веселее.

Таммина потрепала котенка за ухо и рассказала свою историю Мань-Тунь-Паню.

До самого вечера они беседовали. А Белый Единорог все не возвращался.

– Может, с ним что-то случилось? – забеспокоилась Таммина.

– Нет. Это невозможно, – уверенно произнес Капуш. – Нужно еще немного подождать.

Когда солнце уже касалось земли, и первые золотистые полосы начали проявляться на вечернем небе, появился Белый Единорог. Он летел, широко размахивая крыльями. С его приближением Таммина, Капуш и Мань-Тунь-Пань почувствовали дуновение легкого ветерка с запахом снега.

– Ты был в горах? – спросила его девушка, когда он опустился рядом с рощей.

– Да. Рядом не нашлось ни одного подходящего облака, – ответил Единорог и подал мальчику белый пушистый комочек.

– Ей-ей-ей, – запрыгал малыш. – Теперь у меня все получится. Благодарю тебя, Белый Единорог!

Мань-Тунь-Пань, недолго думая, побежал к дирижаблю и взялся за работу.

– Что ты видел в горах? – спросил коня Капуш.

– Ничего особенного. Разве что компанию из гномов. Они раскапывали вход в пещеру, – ответил Единорог.

– Ого! Неужели это наши знакомые? – подмигнул котенок Таммине.

– Невероятно. Такие маленькие, а быстрые. За несколько дней они проделали немалый путь. И все же вернулись к пещере, – задумчиво произнесла Таммина.

– Да уж. У них, видно, свои секретные пути есть. Под землей. Не зря же они гномы, – усмехнулся котенок.

– Я рада, что у них все хорошо, – улыбнулась она.

– А разве есть кто-то, кто не рад? – промурлыкал Капуш.

– У меня все готово! – раздался из рощи голосок Мань-Тунь-Паня. – Идите сюда.

Все поспешили к дирижаблю. Устройство, что изобрел мальчик, действительно работало. Его длинный шланг всасывал из воздуха мелкие пылинки, а со второго шланга с другой стороны устройства, тонкой струйкой текла кристально чистая вода.

– Поздравляем! – заговорили разом Таммина, Капуш и Белый Единорог.

– Теперь бы еще мой дирижабль поднять в воздух, – улыбнулся малыш.

– У тебя все получится! – захлопал в ладоши Капуш.

После друзья решили отпраздновать данное событие и под кустарниками с зелеными ягодками устроили маленький пир. Таммина достала из сумки суфле – подарок чистюль, и разделила на всех. Ах, каким сладким и вкусным им показалось лакомство.

– За веру в себя! – произнес тост Капуш и проглотил зеленую ягодку.

– За веру! – повторили за ним друзья.

Глава 10

Пещера птиц Чжаки

Самое приятное – это когда хорошего не ждешь, а оно берет и случается.

Автор неизвестен

Пока друзья мило беседовали и смеялись, сумка Таммины осталась без присмотра. Она сначала висела на ветке кустарника, а после сорвалась и упала на мох. Хрустальный цветок, что подарили чистюли, вылетел наружу.

Случилось так, что пролетали мимо птицы Чжаки. Обычно они летали высоко над облаками, поэтому жители Талантоландии их не видели. Но на этот раз одну из птиц привлек отблеск с земли. И она начала снижаться.

– Небо что-то потемнело, – тихонько произнес Капуш.

В этот момент птица Чжаки пролетела прямо над головами путников, и несколько стрел из ее крыльев упали рядом с ними. Друзья поспешили в чащу. Птица подхватила клювом хрустальный цветок, что поблескивал среди зелени, и опять поднялась в небо.

Уже через минуту она скрылась за горизонтом.

– Птица унесла подарок чистюль – хрустальный цветок, – вскрикнула Таммина и выбежала на поляну. – Нужно его вернуть.

К ней подошел Белый Единорог.

– Садись скорее. Мы догоним воришку, – сказал он.

Таммина вскочила на коня, и тот, широко взмахнув крыльями, поднялся в небо. Они полетели в ту сторону, куда скрылась черная птица.

– Быстрее, пожалуйста, – просила его наездница.

И Белый Единорог летел еще быстрее. Хорошо, что он не знал усталости, а то бы не выдержал такого бешеного полета.

Скоро они увидели гору. Однако приблизившись к ней поняли, что это пирамида. Причем пирамида от самого ее основания и до верхушки была рассечена и разделялась на две части. Расщелина между ними была всего-то с полметра шириной. Черная птица Чжаки, долетев до расщелины, вдруг повернулась боком и на лету проскользнула в нее. Темнота поглотила птицу. Белый Единорог у пирамиды остановился. Он никак не мог продолжить полет. Ему, даже со сложенными крыльями, не удалось бы протиснуться в узкую расщелину.

– Нам не пролететь, – огорченно произнес Единорог.

– Но хрустальный цветок. Он мне нужен. Я должна его вернуть, – заплакала Таммина. – Может, я бы смогла пройти?

– Птица пролетела у самой верхушки, значит, где-то здесь их гнезда. Даже если бы ты прошла в расщелину по земле, как бы поднялась к вершине? – недоумевающе обратился к ней Единорог.

– Вдруг там есть ступени? – сквозь слезы, крикнула она.

– Нет там никаких ступеней. Не надейся, – отрицательно покачал головой конь. – Все. Мы возвращаемся. Нужно подумать, как вернуть хрустальный цветок.

Таммина беспомощно опустила руки и пролепетала:

– Хорошо.

Они вернулись на поляну и обо всем рассказали Капушу и Мань-Тунь-Паню.

– Сложная задачка, – потрепал свой колпачок мальчик.

– Как же туда можно пробраться? Как не быть убитыми стрелами птиц Чжаки? – задумчиво произнес Капуш.

– Может, я на своем дирижабле смог бы проскользнуть в эту расщелину? – задумчиво произнес Мань-Тунь-Пань.

Все обернулись и внимательно на него посмотрели.

– А что. Это хорошая идея, – поддержал его Капуш. – Я мог бы полететь с тобой.

– Точно. Ты единственный, кто поместится в гондоле, – захлопал в ладоши мальчик.

– Ты же еще не доработал дирижабль, – сказал Белый Единорог.

– Ага, – загрустил Мань-Тунь-Пань.

– Он сегодня его доизобретает. Правда? – подмигнул ему котенок.

– Конечно. Я прямо сейчас возьмусь за работу, – побежал к дирижаблю мальчик.

Тем временем наступила ночь. Малыш сбегал в кактусовые заросли и принес маленький фонарик. Всю ночь он не сомкнул глаз, совершенствуя свой дирижабль. Капуш во всем ему помогал. Он подавал ему инструменты и детали. При этом мурлыкал веселую песенку.

– Спасибо тебе, Капуш. Что бы я без тебя делал, – радовался мальчик. – Такого замечательно друга у меня еще никогда не было.

– Мне тоже до сего дня никогда не доводилось бок о бок трудиться с изобретателем, – ласково ответил котенок. – Вот представляю, когда ты станешь известным, я буду своим детям рассказывать, что когда-то помогал великому Мань-Тунь-Паню.

Мальчик, слушая речи Капуша, весело посмеивался. Таммина и Белый Единорог отдыхали неподалеку и, молча, наблюдали за друзьями. Каждый из них думал о предстоящем приключении. Получится ли у малыша с Капушем проскользнуть в расщелину пирамиды незаметно, найти там хрустальный цветок и покинуть черных птиц Чжаки живыми и невредимыми.

До самого утра продолжалась кропотливая работа. Скоро малыш сообщил, что все готово.

– Сейчас попробуем взлететь, – потирая ладони, произнес Мань-Тунь-Пань.

– Эх, у меня от нетерпения даже хвостик зачесался, – промурлыкал Капуш.

Мальчик забрался в гондолу, попросил Капуша отвязать трос, которым был прикреплен дирижабль к пню, и нажал какой-то рычажок. Дирижабль медленно стал подниматься вверх.

– Ура! У тебя получилось. Ты – гений! – закричал котенок и радостно закружился на месте.

– Отлично! Многое из, казалось бы, невозможного, может быть осуществимо верой в себя! – утвердительно произнес Белый Единорог.

Дирижабль медленно поднимался вверх. Все, затаив дыхание, наблюдали за Мань-Тунь-Панем. Он вел себя как настоящий капитан. Управлял летающим кораблем уверенно и спокойно.

Дирижабль пролетел несколько метров, а после вдруг начал снижаться. Еще немного и он бы разбился. Спас сложившееся положение Белый Единорог. Он поскакал в сторону дирижабля и, подхватив его на лету, осторожно опустил на землю.

– Я неумеха. Я плохой изобретатель, – с горечью в голосе закричал мальчик. – Все. Я никуда не годен. Простите, друзья. Я не смогу вам помочь.

– Перестань кричать. Это просто первая неудачная попытка. С кем не бывает? – взялся успокаивать его Капуш. Но мальчик кричал все сильнее и сильнее. Слезы полились из его глаз.

– Не отчаивайся. Нужно попытаться вновь. Ни в коем случае не сдаваться. Запомни, Мань-Тунь-Пань, останавливаться на пути к цели нельзя, тем более отступать, – многозначительно произнес Белый Единорог.

– Помнишь, ты говорил о крыльях бабочек. Может, их как раз тебе и не хватает? – предположила Таммина.

И тут мальчик оживился. Схватил сачок и побежал ловить насекомых.

– Подожди. Давай на этот раз крылья у них попросим. Возможно, они будут к нам добры и подарят нам несколько своих крылышек, – остановил его Капуш.

– Конечно. Давайте так и сделаем, – поддержала его Таммина.

– Кто же с ними поговорит? – смотрел то на одного, то на другого Мань-Тунь-Пань.

– Я могу, – улыбнулась девушка.

Она встала и вышла на середину поляны, где с восходом солнца опять появились бабочки. Они перелетали с цветка на цветок и собирали сладкий нектар.

– Доброе утро, милые бабочки, простите меня за беспокойство, но я пришла к вам с просьбой. Кроме вас нам некому помочь, – обратилась к насекомым Таммина.

– Мы никому не отказываем в помощи, – заговорила одна из бабочек по имени Айла. – Говорите, что мы можем для вас сделать?

– Нам нужно несколько ваших чудесных крыльев, чтобы поднять в воздух дирижабль. Наш друг Мань-Тунь-Пань много дней и ночей изобретал его. Он так мечтает о полете на нем. Помогите, пожалуйста. Мы вам будем очень-очень благодарны, – сложив ладони в мольбе, высказала свою просьбу девушка.

– Пустяковое дело. Сейчас мы вам принесем наши запасные крылья, – улыбнулась Айла и попросила своих подруг принести крылышки.

Те мигом слетали куда-то и принесли целых ворох разноцветных крыльев.

– Пользуйтесь на здоровье, – произнесла Айла. – Надеемся, что мечта вашего друга осуществится.

Таммина поблагодарила бабочек и побежала к друзьям. Увидев, крылья Мань-Тунь-Пань перестал плакать и тут же начал крепить их к гондоле. Капуш, конечно, не отставал. Он мурлыкал свою веселую песенку и под руководством маленького друга крепил крылышки. Старался изо всех сил. Он так хотел, чтобы на этот раз дирижабль взлетел высоко и больше не падал, потому что еще одно огорчение Мань-Тунь-Паня он уже выдержать не смог бы. Сердце от переживаний за друга изнывало от боли.

Через несколько минут все было готово.

– Давайте снова пробовать, – нерешительно произнес мальчик.

– Уверенней, малыш! Уверенней! – подбодрил его Белый Единорог.

На этот раз Капуш тоже сел в гондолу и вместе с другом поднялся в небо. Крылья бабочек отлично держали дирижабль в воздухе – и тот летел плавно, как раз так, как требовалось.

Таммина оседлала Белого Единорога, и они тоже взлетели в небо. Вместе друзья направились в сторону пирамиды, где жили черные птицы Чжаки.

Минуя Забытую пустыню, которую до этого ни Таммина, ни Белый Единорог не заметили, потому что не спускали глаз с птицы, укравшей хрустальный цветок, они долетели до нужного им места.

– Все. Нам дальше дороги нет, – заговорила девушка у самого начала расщелины.

– Ждите нас здесь. Мы скоро вернемся, – подмигнул им Капуш.

И дирижабль скрылся в темной пустоте.

– Я очень боюсь за них. Они же такие маленькие. Смогут ли? – загрустила Таммина.

– Они справятся! – как всегда, спокойно и уверенно произнес Белый Единорог. – Победу одерживает тот, кто силен духом, а не тот, кто высок ростом или созрел по годам.

– Будем надеяться на лучшее! – сказала Таммина и тревожно посмотрела в расщелину, в которой скрылись их маленькие друзья.

– Нужно не надеяться, а верить! – твердо произнес Единорог.

А Капуш и Мань-Тунь-Пань в это время летели вдоль расщелины, где было довольно светло. Совсем не так, как казалось снаружи. Друзья видели, что коричневые стены пирамиды изрисованы изображениями птиц Чжаки. Как они поражают своими стрелами всех, кого видят на своем пути.

– Кто их мог здесь нарисовать? Здесь же никого нет, – посмотрел на друга малыш.

– Да, мне это не нравится, – заволновался Капуш. – Значит, мы тут не одни. И, вполне возможно, за нами следят.

Друзья огляделись. Тишина и полумрак окутывали расщелину. Пахло сыростью и пылью. В некоторых углублениях виднелась плесень и паутина. Все выглядело так, будто здесь уже много лет не ступала ни одна живая душа.

– Странно, что нас эта птица не погубила, а ведь могла, – задумчиво произнес мальчик.

– Мы ей были не нужны. Ее внимание привлек хрустальный цветок, – пояснил Капуш. – Зачем он только ей?

– Скоро узнаем, – улыбнулся Мань-Тунь-Пань.

Пролетев почти половину пути, они вдруг увидели, что впереди есть огромное углубление. Приблизившись, друзья поняли, что это вход в пирамиду. Дирижабль решили оставить у входа. Сначала они хотели его замаскировать, но под рукой ничего такого не оказалось, чем бы можно было его прикрыть. Вокруг лежали только камни.

– Наверное, там и живут птицы, – предположил Капуш.

– Скорее всего, так и есть. Давай больше не разговаривать, а то еще услышат, – прошептал мальчик. Капуш с ним согласился.

Осторожно ступая по пещере, они продвигались дальше. Вот впереди забрезжил свет. Друзья, прислонившись к стене, прошли к месту, откуда и виднелись лучи.

Спрятавшись за большим камнем, они увидели, что во внутренних стенах пещеры много нор разных размеров. Только хотели друзья пойти и посмотреть, что это за норы и кто в них живет, как над их головами пронеслась птица Чжаки, и несколько ее стрел упало рядом с ними.

– Нужно быть осторожнее, – прошептал Капуш.

В эту минуту из нор появились их жители. Это были представители разных народов Талантоландии. Мань-Тунь-Пань и Капуш увидели здесь гномов, людей, великанов, фей, троллей, птиц, животных… Все они с неохотой покидали свои жилища. Но черная птица Чжаки продолжала кружить над ними, командуя скрипучим голосом, чтобы они пошевеливались. И те, кряхтя и охая, торопились к центру пещеры. Когда они собрались в толпу, птица велела им дробить камни, что были для них заранее приготовлены. Все тут же принялись за работу.

– Моя мама, – вдруг ошарашено произнес Мань-Тунь-Пань и громко сглотнул слюну.

– Что? – посмотрел на него удивленно Капуш.

– Моя мама. Там. Среди работяг, – прошептал малыш.

– Ты уверен? Ты же видел ее только один раз, – еще внимательнее посмотрел на него котенок.

– Мою маму я никогда не забуду. Она самая красивая на свете, – глаза Мань-Тунь-Паня заблестели. – Вот она. Посмотри.

Капуш оглянулся в ту сторону, куда указывал мальчик. И действительно, чуть поодаль от толпы над маленьким камешком стояла молодая красивая женщина. Ростом она была чуть выше Мань-Тунь-Паня. Ее длинные волосы зеленого цвета касались земли, такие они были длинные. Широкий балахон был подвязан тоненьким травяным пояском. Ее глаза были точь-в-точь как у малыша.

– Вы очень похожи, – промурлыкал Капуш.

– Конечно. Она же моя мама. Я уже и не надеялся ее когда-нибудь увидеть. Считал, что она погибла, – быстро заговорил малыш. – Как я счастлив, что нашел ее. Как я счастлив!

Тут он взялся поправлять на себе одежду и шапочку.

– Это невероятно. Это невероятно, – повторял Мань-Тунь-Пань. – И хотел уже выйти из укрытия. – Мне нужно с ней срочно поговорить. Я хочу ее обнять. Наконец-то у меня есть мама. Моя любимая.

Капуш едва успел ухватить его за рукав и затянуть опять за камень.

– Ты что? Разве так можно? – сурово сказал он. – Ты погубишь и нас, и свою маму. Я понимаю, что ты сейчас взволнован, но возьми себя в руки. Успокойся. Нужно придумать, как ее освободить.

– Лучше бы всех вывести из пирамиды, – малыш опустил руки, сел, прислонился к стене и стал разглядывать свои ладони.

Придя в себя, друзья осмотрели пещеру внимательнее, не упуская из вида ни одного сантиметра. На самом верху они заметили отверстие, сквозь которое сюда пробивался солнечный свет. У самого отверстия сидели три птицы Чжаки, не спуская глаз с пленников. Время от времени они громко покрикивали. Их голоса напоминали карканье ворон.

– Я придумал! Нам нужно дождаться ночи, подкараулить, когда птицы Чжаки уснут, и поговорить с пленниками. Возможно, они расскажут, где те хранят хрустальный цветок, и есть ли отсюда еще выход кроме входа из расщелины, – потирая ладони, говорил малыш.

– Уверен, что есть. Пленного великана через расщелину не пронесешь. Да и не поднять его черным птицам. Значит, он пришел сюда своим ходом и по другому пути, – хихикнул котенок.

– Все. Решили. Ждем ночи, – присел Мань-Тунь-Пань за камень так, чтобы его не видели птицы, но он мог спокойно наблюдать за своей мамой.

Глава 11

Освобождение пленных

Никто не может быть совершенно свободен, пока все не свободны.

Герберт Спенсер

Долго сидеть на одном месте и ждать Капуша с Мань-Тунь-Панем Таммина и Белый Единорог не могли. Они решили облететь пирамиду со всех сторон и посмотреть, что за ней.