Глава 4

В черной карете за деревьями

– И что за представление ты устроила? – фыркнул Тони, опустившись на мягкое, обитое алым бархатом, сиденье кареты.

В ней пахло апельсиновым маслом и женскими духами с ароматом жасмина. Хозяйка кареты несколько мгновений молчала. Он не видел ее лица, лишь огромные карие глаза, подведенные черным. Остальное скрывал платок, как и положено замужней жительнице консервативного Халифата.

Тони сидел молча и смотрел в эти глаза, так похожие на глаза матери. Их общей матери. В них он увидел больше, чем могли сказать слова: тоску, понимание и любовь.

– Представление? – наконец ожила женщина и отстегнула платок, являя брату острый подбородок и широкую улыбку. – Я здесь по той же причине, что и ты, – так велит долг.

– Это не твой Халифат, Риа. Если Ту Рон узнает…

– Он знает. Волей своего мужа я путешествую по землям ближайшего Халифата, борясь с тоской после кончины нашей матушки, – пожала плечами Риа и рассмеялась, отбрасывая в сторону страхи Тони. Она всегда это умела. Смеяться, когда грустно, и отпускать боль, когда нужно. – Я здесь, потому что ты снова сошел на берег, Ну Тон.

При упоминании своего родового имени мужчина поморщился. Оно звучало для него как немыслимое бремя, тяжелейший долг и чистая боль. Как погребальное пение жрецов, которым сопровождался его отъезд из столицы. Как кинжал, вскрывающий грудь его матери.

– Это ничего не значит! – Он попытался встать, но тут же ударился макушкой о потолок кареты.

– Значит. Помнишь день отъезда? Ты поклялся, что никогда не ступишь на сушу, а если изменишь клятве, то примешь это.

Сестра ловкими тонкими пальчиками выудила из складок платья небольшой бархатный мешочек, развязала, и на ее ладонь упал золотой перстень-печатка с выгравированным солнцем, в центре которого внимательный человек легко рассмотрел бы свернувшегося клубком водяного дракона.

– Использовать или нет – твое решение. Но, чует мое сердце, пригодится. Кстати, мантию я тоже прихватила.

– Мне все это не нужно. – Тони хмуро взирал на украшение и не спешил принимать его из рук сестры.

– А лучший друг нужен? – выгнула широкую бровь Риа. – Если не возьмешь, я прикажу перерезать ему горло. Это не шутки, ты меня знаешь.

Он знал. У них с сестрой были совершенно одинаковые улыбки: веселые и беззаботные, демонстрирующие глубокие ямочки на щеках. Но их холодные глаза никогда не врали – убьет и не поморщится.

– Шантаж, сестренка?

– Здоровое убеждение, братишка. И заметь, я не спрашиваю, что рядом с тобой делает миленькая незнакомка в мужском костюме.

– Долгая история, – отмахнулся Тони, все еще с опаской косясь на перстень. – Эта девушка может пригодиться Халифату.

– Хочешь ее использовать, но не позволяешь встать на мокрый песок? Очень интересно, братец. Возможно, я зря угрожаю этому буке Геку и лучше приставить нож к милой шейке этой незнакомки?

– Пошла ты, Риа! – рявкнул мужчина и, схватив перстень с ладони сестры, вылетел из кареты как ошпаренный.

Кольцо жгло ладонь, прижимало к земле, как огромный валун, и не давало бежать так быстро, чтобы оторваться от нагнавшего его стража. А тот еще и в карету успел заглянуть, чтобы получить какой-то короткий приказ, но Тони совершенно не волновало, какой именно. Сестру он знал от и до, она никогда не причинит ему боль, как бы ни пугала. Но это не мешает ей бесить его до крайности.

– Сверкающая Риа На приказала вам ехать вместе с нами, – начал разговор страж.

– А оркестр и танцовщиц мне с собой не прихватить? Вы и так отняли у меня много времени, нам нужно спешить.

– Мы знаем о вашей миссии. Ваш человек встретился с моей госпожой полчаса назад. – Мужчина замолчал, а после коротко добавил: – Он жив. И нашел тех, кто перевозит Алмаз Великого халифа. Они не спешат и спускают деньги в борделе города Норшара. Это всего три часа пути конными, но в прибрежных лесах и селах неспокойно, поэтому мы сопроводим вас до города.

Тони продолжал хмуриться, прикидывая варианты. Проще согласиться на предложение Риа, но кое-что продолжало тревожить ум. «Не спешат»? Значит, ждут того, кому можно передать алмаз. Кого-то опытного, надежного и быстрого.

Два варианта: спорить со старшей сестрой и прорываться силой, но с большой вероятностью проиграть, или поехать всем вместе. Медленнее, но с хоть какими-то гарантиями.

– Хорошо, мы едем с вами, только быстро!

– Рад, что мы друг друга поняли. Лошади уже готовы. А также провизия и все, что вам может понадобиться после того, как наши пути разойдутся.

Сдержанный кивок воина, и те, кто охранял Гека, опустили оружие. Тони попытался найти взглядом Аннет, но не увидел ее. Что за черт? Куда это недоразумение опять запропастилось?

Аннет

Я стояла как вкопанная и старалась даже не вдыхать лишний раз, чтобы не привлекать к себе внимание. Несколько раз украдкой косилась на блондина, стоящего в окружении не менее десятка воинов. Чего я ждала? Сама не знаю. В какой-нибудь из дамских книг он выхватил бы меч, раскидал обидчиков и побежал на помощь другу, но в реальном мире Гек не двигался.

Тони скрылся за деревьями. Мой саквояж с артефактами лежал у ног блондина. Ну что за дура? Надо было сразу забрать или спрятать несколько артефактов под ремень еще на корабле. От злости и обиды на саму себя закусила губу почти до крови. Артефактор, который не может применить артефакт, – что может быть глупее? Уже второй раз!

Беспокойство нарастало с каждой минутой. Что с нами будет? Вернется ли Тони? Кто эти люди? Вопросов было слишком много и так мало ответов, как и шансов на побег. Меня убьют раньше, чем я сделаю пару шагов.

Время тянулось медленно – кажется, даже набегающие на берег волны замедлились. Я слово застыла в янтаре этого странного момента между жизнью и смертью, которая последние сутки шла за мной по пятам.

Все изменилось в одно мгновение: между деревьями мелькнул знакомый силуэт в светлой рубашке, а другой – едва заметная темная тень – спешил к нам.

– Сверкающая изволит говорить с ней. Девчонку в карету. Быстро!

«Сверкающая»? Я судорожно пыталась вспомнить, кто носит этот статус в Халифате. К счастью, придворный этикет в меня вбивали много лет, и весьма действенно. Но что здесь делает жена одного из халифов-наместников?

Повод спросить мне предоставили всего через пару минут, весьма грубо запихнув в карету. В спину я услышала презрительное:

– Баба в мужском платье, устроила карнавал.

Мне послышалось, что в конце он добавил еще нечто обидное, но дверь кареты уже захлопнулась, а изящная рука в темной перчатке защелкнула замок на ручке.

– Вам лучше поехать со мной, – произнесла незнакомка мелодичным, чуть низковатым голосом.

Я вдохнула насыщенный аромат благовоний, от которых чуть закружилась голова. Что это? Жасмин и что-то еще кисловато-сладкое. Надеюсь, так не пахнет какое-нибудь страшное снадобье, которое лишит меня сознания, а очнусь я в гареме местного халифа.

Видимо, страх ярко отразился на моем лице, потому что незнакомка откинула платок в сторону и тихо рассмеялась.

– Страх? Странно видеть его в глазах женщины, которая рискнула отправиться в путешествие вместе с двумя моряками, еще и переодеться в мужское платье.

– У меня не было выбора, – буркнула я, не зная, что еще ответить.

Женщина была красива: огромные темные глаза и тонкие черты лица необычайно сочетались с чуть крупноватым носом и полными губами, на которых все еще играла улыбка.

Карета освещалась маленьким шариком-артефактом, который то и дело моргал, будто магия вот-вот закончится или просто подается с перебоями.

– У нас впереди несколько часов весьма скучного пути. Развлеките меня. Я хочу послушать вашу историю.

– Куда мы едем? Возможно, вы будете проезжать мимо порта? Тогда я с удовольствием поеду с вами добровольно, вот только заберу свои вещи. – Под пристальным взглядом хозяйки кареты я коснулась ручки и попыталась отпереть замок, но лишь бесполезно дернула. Видимо, там был какой-то секрет.

– А вы не теряетесь, леди. Готовы просто так бросить друзей?

Друзей? Будь ситуация менее напряженной, я рассмеялась бы в голос. Но интуиция подсказывала, что рядом с этой женщиной лучше не расслабляться и лишний раз не поворачиваться к ней спиной.

– Они мне не друзья. Думаю, они даже обрадуются, если смогут продолжить путь вдвоем.

– Правда? – хмыкнула женщина. – Что ж, поспешу вас огорчить. Я направляюсь в глубь острова и не смогу подвезти вас до порта. Зато обеспечу комфортную дорогу вам и вашим спутникам до ближайшего крупного города. Поверьте, в неспокойные времена это уже стоит немало.

Пошевелив пальцами на ноге, я поморщилась от боли. Не знаю, чего ожидать от этой женщины, но долгий путь в этих сапогах мне точно не пережить.

– Благодарю, свер…

– Просто Риа. Женщины Халифата между собой говорят без титулов и на «ты». Привыкайте.

Привыкать? Вот уж к чему привыкать не собираюсь, так это к традициям варварской страны. Чем быстрее я покину эти острова, тем лучше. Разумеется, у меня хватило такта промолчать о своих мыслях и коротко ответить:

– Тогда я просто Аннет.

Три удара в дверь – и створка достаточно крупного окна кареты отъехала в сторону. Знакомый голос сообщил:

– Это ваше, дамы! – и в окно протиснулся знакомый до боли саквояж.

– Осторожнее! – рявкнула я в ответ, ловя на лету свои вещи.

– Только посмотрите, какие мы нежные! – фыркнул Гек и захлопнул створку, вновь оставляя меня наедине с усмехающейся Риа.

– Несносный мальчишка. Всегда таким был, – заявила она. – Его можно или простить, или убить. Последнее архисложно.

– Я предпочту забыть его сразу, как только сяду на корабль до столицы…

– Мужчин Халифата сложно забыть. Но можешь попробовать. – Риа по-кошачьи прищурила огромные глаза и потребовала: – А теперь я хочу услышать твою историю.

Три удара по стенке кареты, и мы двинулись в путь. Окна были закрыты, да и что можно рассмотреть глубокой ночью? Под скрип колес, мигание артефакта и тихий стук копыт я принялась рассказывать про все свои злоключения. Стараясь не упоминать про отношение ко мне Тони и команды. А о том, что мне пришлось изобразить в капитанской каюте, ей точно знать не следует.

– Значит, ищешь Декстера Шайн Блинд? Ты опоздала примерно на полгода. После подписания мира с Халифатом они с Оденом Араксским отправились на север покорять дикие племена.

– На север?! – У меня внутри все рухнуло. – Вот почему он мне не писал. Оттуда, наверное, не доходят письма…

– Это война. Вряд ли у него вообще есть время на романтические опусы, – пожала плечами женщина.

– Раньше он писал мне каждые две недели. Рука не отсохла, – тут же напряглась я, слишком поздно поняв, что веду себя глупо.

– Время и война меняют людей. Как давно ты не видела жениха? – поинтересовалась Риа как бы между прочим и потянулась.

– Семь лет.

– Тогда, полагаю, при встрече с ним тебя ждет сюрприз.

Я лишь фыркнула, не желая продолжать беседу. Как бы он ни изменился, это мой Декс. Я ссорилась с ним миллион раз, обижалась, кидалась в него неудачными артефактами, пыталась победить на деревянных мечах. Но все заканчивалось одинаково. Вот и сейчас я уверена, что мы поговорим, выпьем чаю, и в конце концов все станет так, как было.

– Ладно, не буду строить из себя умудренную опытом зануду и ворчать, как старая перечница, – улыбнулась Риа. – Скоро рассвет, если хочешь, мы можем открыть окно. Земли Халифата прекрасны.

– Земли Континента не хуже, – добавила я коротко, но идея продолжить путь молча мне нравилась намного больше, чем допрос и нравоучения.

Вопреки моим предубеждениям, здесь было по-настоящему красиво. Бледно-розовая полоска рассвета появилась над едва начавшим зеленеть полем. Солнце, кажется, всходило в Халифате быстрее, чем на Континенте, потому что меньше чем через четверть часа окрестности залил мягкий золотистый свет. Я вдыхала его полной грудью вместе с прохладным утренним воздухом, приятно щекочущим кожу. Рассвет наполнял мои легкие и вселял надежду на то, что все будет хорошо.

Признаюсь честно, после слов Риа я ее чуть не потеряла, но все еще хваталась за ниточку, что тянула меня к жениху, а не в тепло и уют отчего дома.

Дорога стала лучше, карету почти перестало качать.

– Подъезжаем к городу, – прокомментировала Риа, поймав мой удивленный взгляд. – Здесь уже восстановили дороги после войны.

Я не успела ничего ответить. Карета остановилась так резко, что я чуть не полетела прямо на Сверкающую.

Утреннюю тишину разорвали крики.

– Вор! Вор!

– Он запятнан!

– Сволочь! Ты поплатишься!

– Да пребудет с ним очищение!

Риа дернулась, чтобы закрыть окно, но я успела выглянуть раньше и горько пожалела об этом.