Поначалу Ев показался мне очень приятным молодым мужчиной. Впрочем, той семнадцатилетней девушке из провинции любой придворный волшебник мог почудиться верхом совершенства и элегантности. Ев закружил меня на первом балу, который мы с мужем посетили, и я таяла в его объятьях. Эх, знать бы тогда, что со мной играли, точно с куклой, и что воспользуются моим Даром и выкинут.

На том балу я была представлена суверену, и он признал во мне Дар урожденного боевого мага. С того самого мгновения началась игра, в которой я должна была погибнуть во славу происков кучки моральных уродов. Маары хотели выдвинуть ультиматум суверену и рассчитывали получить одобрение и поблажки в экономических делах. Но моя дружная семейка и Вирт перекроили игру. Уйти от ответа смог только Ев, хотя он первый подстрекатель, на мой взгляд.

Я обвела взором огромный зал, в котором толпились маги, общаясь друг с другом. Признаться, не самое изысканное помещение во дворце, но для приёма послов Куры вполне годилось, а нирианцы проглотят досаду от неудобства.

Пурпурного цвета отделка пронизана сеткой предохраняющего заклинания. Магия внутри комнаты не действовала, зато располагала к душевной беседе. Аристократическая резная мебель, изящная посуда, вальсирующие под лепным потолком с гербом государства световые дроны, по форме напоминающие лепестки пламени. Это намёк на природный Дар суверена – подчинение огненной стихии. Тяжелые шторы в тон драпировке стен отвлекали от стражи, которой слишком много. Чудесное место… для меня, но не для маара Жемчужного и послов.

Я, наконец, раздала карты. Каждый получил по стопочке. Очень любила этот момент в игре – он говорил о переводе переговоров в активную фазу.

– Слышали о подготовке к «Фолу» наследника Хиссы? – широко улыбнулся Ев, выкладывая на стол первую карту. – Как в древние времена собирают девушек со всех стран. Список красавиц держится под секретом.

– Да, – кивнул нирианец, отвечая своей картой на вызов Ева, – по правилам «Фола» знать претенденток не может никто. Зимний создал специальную комиссию по отбору девушек.

– Ваш ход, миара Мина, – улыбнулся правитель, и я выложила на стол две карты. – Прекрасный ход.

– Спасибо, Ваше Величество. Мне нравится начинать с козырей, ведь в этой игре – это пики. Как любила говорить моя бабушка, пики в раскладе всегда к большому кровопролитию или удачному политическому договору. Я гостила у неё не часто, но каждый из её уроков запомнила.

– Кровопролитию? – брови Ева изогнулись. – Уж не будущий «Фол» вы имеете ввиду, Мина?

– Да, – кивнула я, выложив на стол ещё одну карту с изображением пики. – Подготовка идёт полным ходом. Вы разве не слышали об обозах, что пересекли границу Куры и нашего государства? Поговаривают, внутри них артефакты, весьма полезные во время боевых действий. Обозы пересекли границу и исчезли, словно их и не было. Секретная миссия, понимаю. Претендентки и наследник должны быть под защитой. Или речь не о предстоящем отборе?

– Артефакты – это серьезно, – кивнул посол Ниры. – Я тоже об этом слышал.

Суверен молчал, внимательно слушая беседу. Он знал, что просто так разбрасываться словами не стану. Конечно, обоз с артефактами и головорезы, сопровождающие его, не редкость. Хотя весомая причина для скандала и ввода дополнительных военных сил на границу с Курой, не говоря уже об военно-тактических учениях магов вблизи границ. Для снижения суммы услуг, что суверен намеревался получить от правителя Куры, вполне достаточно.

– Я разберусь с этим делом, – кивнул Ев, продолжая улыбаться. – Виновные в прорыве магической границы будут наказаны.

– Мне даже страшно подумать, – продолжила я с нежной улыбкой, покрывая, выложенную Евом карту очередным козырем, – какова должна быть брешь в охранной магической паутине между нашими странами. Мало того… какова нелогичность поступков военных начальников с обеих сторон, что границу пересёк обоз из четырёх транспортных хорлётов с полусотней бойцов на борту. И это при полной деактивации дронов – пограничников на том участке.

– Вы намекаете на то, что это была спровоцированная акция? – поджал губы Ев.

Наконец-то поговорим о деле. Мне легче станет, пропадёт желание врезать по этой самодовольной физиономии курианца, пока она на расстоянии одного удара кулака.

Я вздохнула и улыбнулась:

– Нет, что вы, я просто по-женски ужаснулась тому, насколько мы, граждане обоих государств, не защищены. Молодчики передвигаются совершенно свободно. Но, вы знаете, может так случиться, что в этом никто не виноват. В любом случае пограничники. Такое может статься по независимым обстоятельствам. Слышала, что недавно на территории Куры была зафиксирована сильная магическая вспышка. Такая бывает только при пользовании сильным артефактом. И что удивительно, этот артефакт имеет ярко выраженную специфику. Поговаривают, что есть такой волшебный предмет и принадлежит он семье графа Луньского. А ведь он, кажется, ваш близкий родственник и компаньон в торговых делах…

В глазах Ева вспыхнула ярость. Жаль только, что длилась она крайне мало и я не успела насладиться. Но ведь главное в том, что она была!

Луньской – предводитель одного из элитарных кланов в Куре. Он курирует проливы, по которым плавают грузовые и туристические ладьи нашего государства и Ниры. Поставив его под удар, я тем самым принуждала Жемчужного и Луньского пойти на уступки в понижении сборов. В противном случае, делу будет дан ход. Пошлины, я уверена, снизят очень скоро.

– Неприятное обстоятельство, – кивнул суверен.

– Вы удивительно… осведомленная миара, – ухмыльнулся Ев. – Я потрясен вашими способностями.

– Вы ещё больше будете изумлены, когда я вам скажу, что у меня есть иллюзорный слепок тех самых событий, о которых я сейчас говорила, включая копию излучения артефакта. А ещё в наличии запись со случайно пролетающего в тех местах дрона. Он ненароком находился на достаточной высоте для детальной съёмки, и отключить его электромагнитным глушителем молодчикам не удалось. Использование глушителя тоже зафиксировал блуждающий дрон.

– О, вы ещё и запасливая, – закивал головой Ев. – Придётся разбираться с этим делом. Нарушение границы – преступление. Все участники событий, включая военные чины, будут наказаны. Я сегодня же поставлю в известие нашего правителя.

– Предлагаю перенести обсуждение наших с вами дел на завтра, – произнес Суверен, тем самым давая понять Еву, что ждет его уже с перечнем уступок. – Игру считаю оконченной. Мина, следуйте за мной.

Суверен поднялся из кресла и направился к выходу. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Около самой двери я оглянулась и посмотрела на Вирта. Он стоял с отсутствующим видом. Не часто он впадал в такое состояние, что само по себе удивительно. Придется позже наведаться к нему и узнать, что его ввело в размышления, дело ведь выиграно.

К тому же у дружка были причины помогать мне, чтобы снизить пошлину и дать поносу Жемчужному. Вирт совсем недавно дёшево приобрел бизнес по добыче особой, розовой глины. Сырье на вес золота, но таможенный ввоз его в другие государства Вирт считал грабительским. Потому вдвойне непонятно, почему друг так напряжен и задумчив.

Пройдя по роскошно драпированному коридору, мы свернули к покоям правителя. Стража ухватилась за ручки дверей и распахнула створки, сделав шаг в стороны. Мы беспрепятственно вошли внутрь. Мужчина, не глядя на меня, махнул рукой на диван возле стены. Я беспрекословно уселась на указанное место, наблюдая за властелином. Он, подойдя к бару, откупорил бутылку, плеснул вина в пузатый бокал и залпом выпил.

О-о-о, всё в нашем государстве плохо, раз дело до такого дошло…

Обычно правитель, сидя в любимом кресле, элегантно смахнув с пальцев сгусток волшебной энергии, пускал его в сторону бара. Вино наливалось в посудину само и отправлялось по воздуху в руки суверена. Сегодня, похоже, не до изящества.

Я разгладила на подоле несуществующую складку, дожидаясь объяснений, а суверен стоял ко мне спиной, держа бокал в руке. Ладно, подождем…

Осмотрелась. Обстановка привычная, всё на своих местах. Значит, нам не угрожает военное вторжение, и это уже хорошо. На передовую меня не пошлют, а поручат, скорее всего, какое-то дело, полное интриг и пакостей. Обычно все дворцовые дела полны интриг и гнусностей. Разгребу и это. У самой не получится – привлеку семью.

При всей любви правителя к пышности, элегантности и утонченности, покои больше напоминали комнату в казарме какого-нибудь офицера. Аскетизм чувствовался во всем: мебели, занавесках, коврах. Кресло и диван не вписывались в общую картину, казались лишними. Возможно, тонкая натура суверена не выдерживала простоты или он так пытался подчеркнуть собственное отношение к жизни – не знаю. Но диван и любимое, а точнее – единственное, кресло обретались в этой комнате с тех пор, как я впервые вошла в покои правителя.

– Это было насыщенно, Мина, – не поворачиваясь, произнёс суверен. – Я бы даже сказал: феерично. Теперь пошлины будут снижены. Вы получите компенсацию за труды. Что вы хотите? Деньги? Услугу?

– Услугу, Ваше Величество.

– Говорите, – операясь одной рукой о стол, не поворачиваясь ко мне лицом, налив себе вина, попросил Суверен.

– Прошу Вас разрешить моему отцу взять лицензию на выполнение мелких художественных работ. Прошу также предоставить патент на ввоз импортных электронных товаров из Хиссы.

– Это всё?

– Не совсем так, – улыбнулась я, хоть мужчина не мог видеть моей улыбки. —Хотелось бы получить патент на оказание этих услуг в любом из государств и возможность изъявлять посреднические услуги в этой мелкой области в нашей державе.

– М-да-а, вы всегда знаете, что хотите получить. Хорошо, такой патент будет подписан. Теперь все художники страны ваши, точнее вашего отца. На этом всё?

Я кивнула. Суверен продолжал стоять ко мне спиной, и это заставляло мою кровь от страха стыть в жилах. Тут уже не до предчувствий. Ощущение, что колокол на главном храме столицы бил набат. Такое случалось всего дважды за всю историю государства. Первый раз, когда проиграли войну и утратили главный артефакт, а вместе с ним и свой суверенитет. Второй, когда всё это было возвращено на родину, после «Фола» и свадьбы наследника правителя Хиссы на девушке из нашей страны. Вот и сейчас казалось, что набат звучал в каждом жесте правителя, в его дыхании, повороте головы.

Держись, Мина, чтобы не случилось, ты сможешь выбраться.

– У меня к вам очень важное, безотлагательное дело, – помолчав, продолжил мужчина.

Он сделал взмах рукой и произнёс заклинание. Мелкие искры слетели с его длинных пальцев, умножились, увеличились в размерах, превратившись в отчётливые символы. Из них сам собой сплёлся диковинный узор, напоминающий сеть. Символы двигались, перестраиваясь, смещаясь, ноне нарушая общей картины рыхлой вязки. Вскоре сотканное полотно впиталось в стены, потолок, пол, окна и двери. Затем правитель вытащил из кармана устройство для активации специальной электронной защиты и нажал на кнопку запуска программы.

– Нас теперь никто не услышит, – заметил вельможа.

Он продолжал стоять ко мне спиной. Я судорожно перебирала в голове возможные вопросы, что могли заинтересовать его.

На северных границах не всё гладко, об этом мне докладывала надежная агентесса из мелкопоместных некромантов. Я завербовала её совсем недавно, и она уже начала качественно работать. За эти услуги из государственной казны ей выплачивалась симпатичная сумма ориков. Я собиралась слетать туда этой ночью, чтобы иметь возможность лично присутствовать на обряде воскрешения недавно умершего солдата. Агентесса говорила, что прелюбопытные байки травил боец, обретший недавно покой. Буквально уверяла меня, что заслушаюсь.

Мне стало интересно, ведь, по наведенным справкам, сей боец в недавнем времени ещё был офицером пограничных войск и крутил любовь с девушкой из местной знати. Но смерть настигла его на следующий же день, как его разжаловали в рядовые за какой-то промах. Мертвец желал отомстить, а я ничего не имела против того, чтобы помочь ему в этом.

В лесах Пормона, что на границе с Хиссой, стало происходить нечто странное и требовало моего вмешательства. Об этом докладывал мой муж. Генрих намекал, что его давняя возлюбленная, ведьма, узнала кое-что занимательное. Сам явиться во дворец он не мог. Сейчас его присутствие требовалось именно там, в наших отдаленных владениях, пожертвованных мне сувереном два года назад. Затевался интересный расклад внутри мелкопоместной элиты. Такое пропускать нельзя, ведь недовольство, как и сносная политическая ситуация, ковалось именно в отдалённых уголках страны. Муж торопил, а я увлеклась делом Луньского, ведь обещала Вирту сделать всё как можно быстрее.

Возможно, Генрих подгонял не зря и нужно переговорить с мужем о ситуации в Пормонных лесах.

– Мина, – начал суверен, а у меня вдоль позвоночника побежали мурашки от страха, – ценность вашей натуры в том, что вы не только обладаете редким Даром, но и используете его крайне редко. Наложение сделало вас неуязвимой, из-за поиска выхода из сложившихся обстоятельств, не прибегая к силе Дара.

Я с трудом сглотнула, предчувствуя, что последует за мягкими словами. Это даже хорошо, что суверен стоял ко мне спиной – у меня было время внутренне собраться, чтобы скрыть страх. Глупость, конечно, но в голову полезли ужасные мысли. Точно – чушь! Нужно собраться, сконцентрироваться…

Мужчина развернулся и подошел. Постоял немного, глядя в пол и, о чем-то размышляя, рукой облокотившись на валик спинки кресла. Потом глотнул из бокала и уселся. Наши взгляды встретились, и я поняла, что предстоящее задание будет не в пример сложнее тех, что были до этого.

«Смерть или честь», – кажется, так говорят храбрецы. Разберемся…

Его величество молчал, давая мне возможность осознать важность и опасность того, что он поручит мне. Ладно… Я готова… Возможно… Не уверена, но постараюсь – это точно.

– Вся собранная и доставленная добыча – ваша, суверен, как и мои руки, голова и желание служить вам.

– Спасибо, Мина.

Да куда там! Суверен должен знать, что это правда. Все богатства и земли, которыми приросла моя семья, даровал он. Даже возможность делать что-то, извлекать мелкую выгоду для себя – лояльность правителя. Мне, можно сказать, повезло- у меня имелось столько прав в этом государстве, сколько нет ни у кого, даже ужены суверена. Уж и не знаю, как она к этому относилась, не спрашивала, но при встрече со мной правительница всегда улыбалась и позволяла не кланяться ей, словно я равная.

– Я слушаю вас, суверен.

– Мина, похищен из хранилища древний артефакт, «Перехлестье веков». По моим предположениям, его уже нет в Мирсе. Или его должны переправить в Хиссу со дня на день.

О, Великие Боги!