– Такого, каких отправляют выслеживать преступников. Только не делай вид, будто не слыхал о них. Сам же в их форме шастаешь.

– А, ты про ищеек! – Джей не выдержал и рассмеялся. – Если думаешь, что я один из них, то ты и правда полный дурак. Зачем бы я стал убивать своих? Зачем стал бы защищать Лэнси от ищеек, будь я одним из них? Лучше бы спасибо сказал за помощь.

– Спасибо, – нехотя буркнул Иино. – Только откуда мне знать, что у тебя нет какого-нибудь особого задания? Отыскать-то ее ты смог, и довольно быстро.

Недостаточно быстро, и это расстраивало едва ли не больше всего остального. «Может, тогда не пришлось бы видеть Лэнси в твоей компании, умник». И этот умник упрямо ждал ответа.

– Сумел бы и быстрее, знай я местность получше, – пожал плечами Джей. – Твой дом – единственный в округе. Странно, что солдаты сюда раньше не нагрянули с проверкой.

– Нагрянули, в первый же день. – Иино сделал знак возвращаться обратно к дому по тропинке между деревьями и узкой горной речушкой. – Только я успел ее спрятать вовремя. Вот то, что они столько дней продолжали следить за домом – это и правда странно.

Спрятал, значит… Услышав это, Джей даже почти ощутил благодарность. Почти. Наваждение улетучилось моментально, стоило лишь задаться одним простым вопросом: «Для чего?»

– А ты у нас, значит, местный спасатель? – Джей остановился, пропуская Иино вперед, но тот застыл как вкопанный в нескольких шагах от него.

– Да, – короткий ответ, означающий, что собеседник шутить вовсе не намерен. Скорее уж совсем наоборот. – Пошли, не стоит оставлять Лэнси одну надолго. Или ты не так сильно о ней беспокоишься, как говоришь?

А сам не сдвинулся с места, дожидаясь, пока первым не пойдет Джей. Словно решил вести его под конвоем. Ну ничего, это ненадолго. Только пока Лэнси не вспомнила.

И что тогда?

– Если ты так хорошо знаешь Лэнси, как говоришь, – донеслись сзади слова Иино. – Может расскажешь, что с ней случилось?

«Что значит «если»?» – хотелось выкрикнуть в лицо наглому выскочке, но пришлось сдержаться. Вместо этого процедить сквозь зубы:

– Не уверен, что тебя это вообще должно касаться.

– Ну и кто тут из нас неблагодарный, спрашивается, – обиженно пробурчал Иино и вдруг сменил тон на удивительно дружелюбный. – Понимаешь, я хочу разобраться, кто сотворил с ней такое. Узнать правду. Ты пока единственный, кто может хоть что-то об этом знать. Ее обидчики должны за все ответить. Согласен?

Руки похолодели, стоило Джею это услышать. Стоило вспомнить, кто был ее первым обидчиком. Если это выяснится… Да, Лэнси его простила, она вообще, кажется, способна простить любого, глупышка, но поймет ли этот самозваный защитник?

Хорошо бы ей ничего не вспомнить. Так лучше для них обоих.

– Это не тебе решать, – Джею пришлось повторить интонации Иино, чтобы спрятать свои настоящие чувства. – Я вообще не имею право раскрывать тебе ее секреты. Тем более те, которые она прячет от себя самой.

– Верный ответ.

Джей обернулся убедиться, что не ослышался, настолько странно это прозвучало.

– Ты меня что, проверял?

– Не мог же я на слово поверить человеку в серой шкуре.

Ну почему вот так получается: вроде говорит что-то само собой разумеющееся, правильное, на что глупо обижаться, а все равно звучит, как плевок, и жуть как хочется плюнуть в ответ.

Нет, нельзя.

Иино между тем продолжил, как ни в чем не бывало:

– Вот если бы у тебя были хоть какие-то доказательства. Что-нибудь из вашего общего прошлого, если оно, конечно, вообще было.

Да как этот умник смеет требовать доказательств? Джей в очередной раз крепко стиснул зубы, чтобы промолчать, потому что понял: смеет. Еще как смеет. Пока Лэнси у него, может требовать все, что захочет.

«Как и ты сам еще недавно», – услужливо напомнил внутренний голос, заткнуть который оказалось не так просто.

Еще недавно. Когда они играли в счастливую семью. А ведь с тех времен действительно кое-что осталось, вспомнил вдруг Джей. Достал коммуникатор, стал листать фотоальбом, пока не добрался до нужного изображения. Протянул его Иино.

– Нужны доказательства? Тогда вот, полюбуйся.

«…И попробуй на это что-нибудь возразить.»

– Кажется, я уже почти верю, что ты с севера, – задумчиво проговорил Иино, разглядывая коммуникатор, будто диковинку. Лишь после этого он взглянул на экран, с которого смотрели три счастливо улыбающихся лица. Момент фальшивого счастья в фальшивый день рождения. – Ладно, допустим, и в то, что ты для нее не посторонний, тоже почти верю. А теперь сделаем вид, что этого разговора не было, и между нами мир и полное взаимопонимание. Возражений нет?

На самом деле у Джея в голове вертелась не одна сотня возражений, которые он предпочел оставить при себе. Сейчас не время.

– Разве у нас с тобой были какие-то разногласия? – состроить беззаботную гримасу оказалось чересчур легко и привычно.

Лишь зайдя внутрь, Джей смог осознать, для чего на самом деле было необходимо это притворство. Точнее, для кого. Лэнси сидела в кресле, свернувшись калачиком, непохожая сама на себя. Отрешенная, даже не шевельнулась, когда они вошли в комнату. Только когда Иино прошел мимо к детской кроватке с играющим там, совсем мелким ребенком, она подняла на него взгляд.

– Малыш в порядке, – произнесла совершенно бесцветным голосом и вновь будто бы укуталась незримым коконом.

– Спасибо, – единственное, что произнес Иино, беря ребенка на руки.

На краткий миг Джей почувствовал, как внутри что-то неприятно кольнуло, и поспешил отвернуться от него к Лэнси. Вот уж кто действительно был не в порядке.

Неужели Иино этого не замечает?

– Зря вы не дали мне пойти с ними, – сказала она, когда Джей сел рядом, на подлокотник кресла.

Только теперь Иино соизволил наконец вернуть ребенка в кроватку и как следует поглядеть на Лэнси. Слишком «как следует», на взгляд Джея, у которого уже в который раз за короткое время их знакомства зачесались кулаки.

– Та-ак, по-моему, тебе нужно успокоительное.

Джей вздрогнул, не сразу поняв, к кому именно относились эти слова Иино, потому что смотрел он в этот момент сразу на обоих. Лэнси же мгновенно встрепенулась. Смешной дикий зверек.

– Не нужно, – поспешно замотала головой. – Я пью только те лекарства, которые сама сделала.

– Она пьет только те лекарства, которые сама сделала, – одновременно с ней произнес Джей и невольно улыбнулся. Как бы сильно она ни изменилась, остается все той же Лэнси.

Его Лэнси.

Иино хмыкнул в ответ, пробормотал что-то неразборчиво. Да и не важно, решил Джей. Пусть думает, что хочет. Плевать. Лишь бы поскорее забрать Лэнси. Обратно. Туда, где он сможет ее уберечь от опасностей. Должен уберечь.

– Пойду приготовлю нам всем чаю, – прервал Иино его мысли.

«Вот и правильно, топай отсюда, и в темпе», – мысленно приговаривал Джей, провожая Иино взглядом. Едва дождался, пока тот скроется за дверью, чтобы наконец заговорить с Лэнси без лишних свидетелей.

– Они бы убили тебя, те солдаты, пойди ты с ними. – Лишь вопросительный взгляд в ответ. Джей вздохнул и продолжил: – Я сам слышал их разговор, и ошибиться было сложно, поверь.

– Зачем ты пришел? – произнесла она почти шепотом.

– Все-таки вспомнила меня? – Джей готов был запрыгать от радости, пока не увидел краем глаза стоящего в дверях Иино. Если он узнает, хотя бы ничтожную часть того, что происходило…

Нет, нельзя этого допустить!

Лэнси будто услышала его мысли и покачала головой.

– Ты кто-то из моего прошлого, это понятно. Но кто? И ты так и не ответил, зачем пришел.

– Вернуть тебя домой, конечно. – Джей не удержался и провел ладонью по ее щеке. На этот раз Лэнси не стала отталкивать его руку, только удивленно заморгала.

– Домой? Я не знаю, где мой дом, и есть ли он вообще. А если бы и был, то…

– То что? – на этот раз вмешался Иино.

– Я не могу вернуться, пока не выясню, почему за мной охотятся.

Слишком любопытная. Всегда такой была, и от этого одни сплошные проблемы.

***

– То есть как это: пропали? – Юдвин резко сжал встроенный в подлокотник кресла-каталки рычаг тормоза, и шедшая позади Самира едва в него не врезалась. Развернулся, чтобы видеть лицо помощницы. Крайне растерянное.

– Никто не может понять. Один из патрулей уже третьи сутки не выходит на связь. В прошлый раз отчитывались, когда были недалеко от заповедника. А потом как будто испарились.

– Люди не исчезают просто так, – начал было Юдвин, но тут же поспешил добавить: – Только не без нашего ведома.

«И даже когда нужно заставить кого-то исчезнуть, не всегда это удается», – подумалось ему с досадой. Одна маленькая помеха. Песчинка, пусть даже и драгоценная, которая грозит сломать весь четко отлаженный механизм.

Если бы только можно было по щелчку пальцев отправить в небытие тех, чье существование само по себе ошибка. Тогда все было бы гораздо проще.

Но что толку предаваться мечтам о невозможном, если проблему нужно решать здесь и сейчас?

– Передай, пусть снова хорошо проверят округу. Подключат все имеющиеся ресурсы, заглянут в каждую кротовью нору, в дупло каждого дерева.

– Думаете, удастся их отыскать? – Самира вцепилась в спинку кресла Юдвина так крепко, будто боялась отпустить его от себя дальше, чем на шаг. Покатила по узкому коридору, освещенному чересчур яркими лампами. Юдвин уже не раз подумывал обзавестись защитными линзами, да все было недосуг. – Если они заблудились, за два дня могли далеко уйти.

Они не заблудились, в этом Юдвин был точно уверен. Не его агенты, тем более сразу трое. Но это было далеко не самое важное.

Просто так люди не исчезают

– Плевать на пропавших! – от этих его слов руки Самиры на мгновение дрогнули и кресло повело чуть в сторону. – Ищите девчонку. Она должна быть где-то там, поблизости.

Спроси Юдвина кто-нибудь, откуда взялась такая уверенность, он бы не смог ответить. Просто знал, и это внутреннее чутье было гораздо важнее любых доказательств. Всегда было и будет важнее.

Но Самира не стала ничего спрашивать. Помедлила, прежде чем ответить:

– Хорошо. Только…

Снова замолчала. Юдвин обернулся, чтобы взглянуть на нее.

– Что «только»?

Самира никогда не могла лгать или скрывать что-то, глядя ему в лицо. Не смогла и на этот раз.

– Ходят разные слухи. То место, тот заповедник, он… – сделала глубокий вдох, прежде чем продолжить. – В общем, там много всякого случается. Нехорошее место, по-другому и не скажешь. Агенты, конечно, пойдут, если прикажете, но предпочли бы не ходить.

Бред. Какой фееричнейший бред! Юдвин едва не расхохотался, слушая это. «Нехорошее место». Ладно еще от дурней-северян подобных суеверий можно было ожидать, но теперь и южане туда же.

– Ты совершенно права, приказ они выполнят в любом случае. – Он достал из нагрудного кармана электронную карточку с записью задания. Передал Самире. – Проследи, чтобы все агенты это получили.

Они не посмеют ослушаться. И неважно, хотят этого или нет. Если только… Но единичная осечка еще ничего не значит, пусть и обошлась слишком дорого. Больше такого не должно повториться.

Коридор показался бесконечно длинным. Впрочем, не настолько длинным, как хотелось бы Юдвину в тот момент, когда он уже подъезжал к залу совещаний его отдела. Точнее, когда услышал доносящиеся оттуда голоса.

Не совсем те, которые он ожидал услышать. Точнее, неожиданным был один. Женский. Голос недавно избранной премьер-министра. Первая из глав правительства, на памяти Юдвина, а может и вообще единственная, кто решил сходу сунуть свой острый нос в дела, которые не должны ее касаться.

Как бы вам не пожалеть об этом, госпожа Дюс.

– Ты знаешь, что нужно делать, – бросил он Самире за мгновение до того, как открыть дверь.

Смотреть. И слушать. Единственная причина, по которой он позволяет Самире возить себя, хотя легко мог бы и сам справиться с креслом-каталкой. Изображает беспомощного, пусть это ему и глубоко противно. Она – его дополнительная пара глаз и ушей.

– Ждем только вас, господин Гарр, – несмотря на строгий тон, премьер-министр улыбалась. Пусть лишь краешком губ, но все же это было заметно.

И не предвещало ничего хорошего.

– Скорость сейчас не мой конек, Ойлин, уж простите, – Юдвин многозначительно кивнул на свое кресло, пока Самира подкатывала его к круглому столу. Однако пристыдить премьер-министра не удалось. Да Юдвин и не особенно на это надеялся. Стыд или совесть для политика столь высокого ранга, вообще для любого политика – понятие из мира детских сказок. Даже для такого борца за справедливость, как Ойлин Дюс. – Чем обязаны столь высоким визитерам?

– Вы, как понимаю, к визитам не привыкли, – ответила премьер-министр подчеркнуто-вежливым тоном. – Однако теперь, когда меня официально утвердили в качестве главы нового правительства, я считаю своим долгом… Ладно, не буду отнимать ваше время понапрасну долгими предисловиями. Я собираюсь лично проверить все то, чем предстоит управлять. Принять от предыдущего владельца и оценить масштаб грядущих работ, так сказать. Начать решила с отдела, вызывающего больше всего вопросов. С вас, то есть.

«Или просто захотела получше взглянуть на тех, благодаря кому так высоко взлетела?», – мысленно поинтересовался Юдвин. А премьер-министр в воцарившейся замогильной тишине вдруг перестала пытаться скрывать улыбку.

– Да ладно вам, я пошутила. У всех при новостях о проверке бывают такие лица… не смогла удержаться, простите. Вообще-то я к вам за советом.

– Должно быть случилось что-то серьезное, – не удержался Юдвин от ехидного вопроса.

Премьер-министр в ответ на это подключила к проектору персональную карту, выведя на экран несколько графиков.

– С тех пор, как в эфир стал вторгаться «Южный перебежчик» со своей пропагандой, на нас посыпался настоящий шквал заявлений с просьбой дать разрешение пересечь Барьер. С севера, в основном, но вот уже третий день, как на юге то же самое.

– Видимо, теперь и там слушают его передачи, – задумчиво кивнул Кипран, вглядываясь в графики.

– Хотите, чтобы это прекратилось?

Юдвину бы очень хотелось, чтобы ответ премьер-министра оказался положительным. Но, с другой стороны, пока этот «перебежчик» может приносить пользу, пока может быть средством для манипулирования доставляющими проблемы переселенцами, возможностью посеять в их рядах раздор…

– Вовсе не хочу, иначе бы не позволила сделать его представителем переселенцев в правительстве, – ответила премьер-министр. – Этот ажиотаж нам на руку. Подогревает желание граждан повидать, что там, «на той стороне». Хорошая ниточка, за которую можно дергать мечтателей, как это нужно нам.

Мало что – или кто – могло бы удивить Юдвина. И госпоже Дюс, этой «несгибаемой Ойлин», как успела прозвать ее пресса, это удалось.

– И все-таки, чего вы хотите от нас?

– Исполнения вашей непосредственной работы, – пожала плечами премьер-министр. – Придумайте, как использовать этот ажиотаж во благо системе.

– Да тут и придумывать ничего долго не надо, – пробормотал себе под нос по-прежнему вглядывающийся в графики Кипран. Похоже, не ожидал, что его услышат, потому стушевался под вопросительными взглядами. – Основной поток заявлений был три дня назад. Как раз после того, как «перебежчик» рассказывал про плюсы образования на той и другой стороне. Да не смотрите на меня так. Слушаю я его передачи, к чему скрывать. Вы тоже наверняка. Так вот. О чем думает любой из нас, услышав слова «образование» или «учеба»?

– Экзамены. Книги. Проверочные тесты, – стали высказывать свои предположения сотрудники.

– Вот именно, тесты, – кивнул Кипран. – Что, если нам провести всеобщее тестирование для получения разрешения на переезд? Не то короткое и совершенно бесполезное, как иногда сейчас проводят, а глобальное, включающее проверку подноготной всей родни и знание истории страны. В общем, чтобы достойные получили свой шанс. А переселенцам, желающим съездить повидать родину, предоставим привилегии.

Юдвин не мог не признать: при всей кажущейся наивности этого предложения, оно было поистине гениальным. Снова подарить людям надежду, при этом сделав проверку непроходимой. Если же кому-то чудом удастся ее пройти… что ж, это будет повод пристально следить за «счастливчиком». И к тому же…

– Так мы сможем больше узнать обо всех недовольных, и они сами нам с удовольствием в этом помогут, – закончил мысль Юдвина Кипран.

Отказаться от такой возможности снова обрести контроль над ситуацией было бы непростительной ошибкой, потому возражать никто не решился.

– Что ж, мы рады были помочь вам, госпожа премьер-министр.

Ойлин Дюс сделала вид, будто не понимает намека Юдвина, оставшись за столом. А ведь в отделе еще много вопросов, требующих обсуждения и не терпящих посторонних слушателей.

«Все-таки, вы пришли с проверкой, Ойлин, как бы ни пытались это отрицать», – заключил Юдвин.