Танита

До трактира Корша мы добрались быстро и без приключения. Никто больше не нападал, не летал над головой, и единственное, что разбавляло тишину ночи – наши шаги и шелест непрекращающегося дождя. Даже собаки не брехали нам вслед, решив отсидеться в конуре.

Поглядывая на подругу, я никак не могла поверить, что спасла ее от тех странных воинов – порождений неведомой мне магии. Конечно, если бы не помощь эльфиров, мне бы пришлось еще долго возиться с ними…

Перед глазами вновь появились недавние события этой ночи. Выбежав из трактира, я, не объясняя ничего братьям, бросилась вниз по улице, стремясь туда, где раздавался шум битвы. Свернула в какой-то проулок, потом еще и еще… вскоре я уже не знала, где нахожусь, но совершенно точно знала, куда меня приведут ноги.

Только бы успеть!

Вбежав в подворотню, я сразу узнала Ширин. Мой сон сбывался до последнего штриха, вот только я не ожидала, что противников будет так много!

Мечи Деррана лязгнули, вырываясь из тесных ножен, и, очертив полукруг, зазвенели в предвкушении крови. Сэм выхватил из-за спины лук. Не раздумывая ни о чем, я кинулась к подруге, но меня отшвырнули, крепко припечатав затылком о стену.

Руки сжали амулеты стихий.

Я бы смела врагов одним заклинанием «Смертельного огня», если бы не опасалась навредить друзьям. Ладно, тогда воспользуемся амулетом «Поддержания силы»…

Я потрясла головой, отгоняя видения и страхи. Главное – Ширин жива. Сон не сбылся. Незнакомый маг убил не ее, а незнакомую мне девушку… Точнее, дракона… Тень.

Я склонилась к шагающей рядом подруге.

– Шеркх меня раздери, если я хоть что-нибудь понимаю! Что происходит? Кто этот маг? Почему на тебя идет охота?

– Я тебе все расскажу. Потом, – тихо выдохнула Ширин, не замедляя шага. Я оглянулась на молча шагающих мужчин и только пожала плечами. Ладно, подождем!

Вскоре мы подошли к знакомому обшарпанному двухэтажному строению с поскрипывающей на ветру вывеской. Трактир Корша. Интересно, впустят ли нас после того, что я там устроила? Или меня, как особо буйную, поместят на цепь вместо собаки?

Дерран первым взбежал по ступеням и постучал условным стуком. Мы замерли, вслушиваясь в царившую за дверью тишину. Впрочем, если учесть, что сейчас глубокая ночь…

– Может, я? – Лекс поднялся к Деррану по скрипучим ступеням и вскинул руку, но постучать не успел. Дверь распахнулась.

– Кого еще шеркх принес? – пьяный вусмерть трактирщик, качаясь во все стороны, шагнул вперед, близоруко щурясь, и упал бы, если бы его вовремя не подхватил Дерран.

– Это мы, Корш. А это – Лекс-охотник. Мой давний приятель. Припоминаешь?

Гном с кряхтением выпрямился, старательно вгляделся в лицо мага. Вдруг он развернулся и засеменил в теплый полумрак трактира.

– Входите! Входите!

Лекс шагнул первым и огляделся.

– Нда, ночлежка не из лучших. Впрочем, ты всегда любил жить без изысков и, помнится, хотел уйти из Подгорья…

– Хотел. И ушел. Только когда стал полностью уверен в силе Хранительницы Равновесия. – Корш сделал знак низкорослым служанкам, и те тут же принялись хлопотать. Одна захлопнула дверь и закрыла ее на задвижку, вторая принялась сметать на большой поднос объедки и грязные тарелки, оставшиеся на столах. Третья, набрав полное блюдо закусок, направилась с ним к самому большому столу. – По крайней мере сейчас, когда начнется война, мне не нужно будет выбирать.

– А что, война все же начнется? – Сэм на удивление серьезно прислушался к пьяному трепу гнома.

Корш развел руками, подхватил с подноса служанки полную кружку эля и одним глотком ее осушил.

– Так говорят, мой принц. Так говорят…

– Будем рады обсудить с тобой все слухи и сплетни. Когда проспишься. – Лекс с улыбкой кивнул и направился к уставленному нехитрыми яствами столу, где уже устроились Дерран и Сэм.

– Меня зовут Корш, мой принц, – икнул тот и, покачиваясь, направился к висевшей у печи шторе, за которой виднелась небольшая каморка с застеленным шкурой топчаном. Две служанки подхватили его с двух сторон и бережно, словно он был хрустальной вазой, завели и уложили на топчан.

– Даже не верится, что наконец-то я смогу что-нибудь съесть. – Ширин зябко поежилась, огляделась и села за стол. Я опустилась рядом. – После того, что я сегодня пережила, эта… мм… «ночлежка» показалась мне самым лучшим трактиром в мире…

Она бросила выразительный взгляд на Лекса. Тот сидел напротив нас рядом с Дерраном и Сэмом и старательно уминал нарезанное ломтями, прожаренное на вертеле мясо. Словно почувствовав взгляд, он посмотрел на нее и глубокомысленно пожал плечами.

– Смотря из чего выбирать, моя принцесса.

– Гм… видимо, в этом трактире так обзывают всех, – не удержавшись, подметила я и шепнула Ширин на ухо: – Давай побыстрее сбежим в комнату? Мне так много надо тебе рассказать!

Ширин помрачнела.

– И мне…

– Кстати, девушки, если вы не будете пить… – Сэм, словно подслушал мои слова, ухватил стоявшие возле нас кружки с элем и потянул к себе, но Ширин решительно забрала свою.

– Даже не мечтай! За кусок этого окорока и кружку эля – убью!

– И она не шутит, Сэм, – усмехнулся маг. – Я видел, как сегодня она расправилась с Тенью, и цена была не столь высока!

– Успокоил! – Сэм бросил на него обреченный взгляд. – Ни одной нормальной женщины на сотни верст вокруг!

– Смотря, что ты считаешь нормой! – хмыкнул Дерран, уписывая за обе щеки крохотные ароматные пирожки. – Но если бы вопрос стоял так остро, я бы присмотрелся к местным красавицам…

– Типун тебе на язык, братец! Таких «красавиц», что я видел у Корша на кухне, мне и в голодный год не надо. – Сэм бросил быстрый взгляд на копошащихся у печи низкорослых служанок и принялся отпиливать кусочек мяса от быстро уменьшающегося окорока.

– Кстати… – Я воспользовалась заминкой и обличительно уставилась на Деррана. – Не желаешь просветить по поводу событий этой ночи? Ты не выглядел удивленным от встречи с черным воинством и драконом.

– Вот тут я с человечкой полностью согласен! – пробубнил с набитым ртом Сэм. – Когда это ты научился с ними управляться? И еще я не отказался бы узнать наши дальнейшие планы. Не знаю, кому как, а мне снова встречаться с крылатыми страшилищами не очень хочется!

– Могу тебя успокоить – встретишься, и не раз, – равнодушно бросил Лекс, притянул к себе кружку, сделал хороший глоток и закончил: – Наш враг уже знает о проигранном бое и наверняка послал за нами куда более умелых и сильных воинов.

– Откуда ты так хорошо все знаешь о «наших врагах»? – Я пытливо прищурилась, разглядывая его. Правильные черты, синие глаза и светло-русые волосы выдавали в нем человеческую кровь. Но больше всего меня смутил взгляд. Равнодушный, холодный, всезнающий. – Кто ты?

Я с трудом выдержала те несколько бесконечно долгих мгновений, что он смотрел мне в глаза, затем, словно желая утолить жажду, притянула к себе оставшуюся кружку с элем и спряталась за ней.

Вместо колдуна мне ответил Дерран:

– Лекс – мой друг. Мы вместе учились с ним искусству выживания в…

– …в одной из закрытых школ Подгорья, – закончил Лекс и коротко кивнул. – Потом нам довелось поучаствовать в последней войне Хранителей. А затем, когда все закончилось и трон заняла принцесса Айна, я понял, что больше не смогу, как прежде, верить в Ушедших. Не смогу довериться Хранителю. И я ушел. Возможно, тем самым я обидел учителя, но у каждого свой путь и свой выбор. А может, я просто не решился пройти через обряд вызова. Ведь Хранитель, как первая любовь – один и навсегда. С тех пор я стал охотником. Мои жертвы – Стихии и Тени – те, что не подчиняются Хранителю Равновесия. Те, что используют смертных в своих играх.

– Кстати, – Ширин сыто вздохнула и взглянула на Лекса, – ты обмолвился, что был учеником Берша? А ты знаешь, что твой учитель мертв? Его убила Тень, завладевшая моей сестрой.

Лекс какое-то время смотрел ей в глаза, затем перевел взгляд на Деррана.

– Берша нет? А… Корш знает?

Эльфиры переглянулись.

– Знает, – кивнул Сэм. – Мы обменялись… новостями…

Лекс помолчал и неожиданно сменил тему:

– Куда теперь, Дей?

– В Лиин-Тей, – коротко бросил Дерран.

– Давно там не был… – одобрил охотник. – Кстати, как твой отец?

– К сожалению, и я «давно там не был»… – невесело усмехнулся эльфир.

Я вдруг остро осознала, что устала слушать загадки и недомолвки, к тому же мне невероятно хотелось спать.

– Ладно… – Я поднялась. – Жаль покидать столь интересных знакомых, но все же я хочу откланяться и забрать с собой Ширин.

Подруга словно только этого и ждала.

– Да… Приятно было познакомиться, но… Тяжелый день… – Она вскочила, с грохотом уронив табурет, и торопливо направилась вместе со мной к лестнице.

Глава 9

Ширин

Я поднималась за Танитой, наслаждаясь мирным поскрипыванием старых ступеней. Неужели этот бесконечный, сумасшедший день закончен? Неужели я смогу, пусть и совсем немного, побыть в безопасности? И поговорить с подругой… Уж очень много у меня накопилось вопросов к ней. Откуда она здесь появилась? Ведь уйти из школы Стихий не так-то просто!

В раздумьях я не заметила, как мы миновали небольшой коридор, где из-за дверей на все лады доносился храп.

– Пришли. – Танита распахнула дверь, на которой красовалась свежая картонная заплатка, закрепленная двумя перекрещенными, свежестругаными палками, и первой шагнула в полумрак комнаты. – Не обращай внимания. Это… я… когда видение увидела…

– Что за видение? – Я шагнула следом. Кровь перевертышей, что текла в моих жилах, даровала мне возможность видеть в темноте, и я с удовольствием посидела бы сейчас, не зажигая свет, но подруга явно испытывала неудобство. Придерживаясь стены, Танита прищелкнула пальцами, выдохнула заклинание на вызов огня, и на ее ладони заплясал робкий огонек, освещая неубранную кровать и разбросанные по полу вещи. Затем она, уже куда увереннее, прошла к кровати и села.

Взяв стоявший на узком подоконнике светильник с огарком свечи, я протянула его подруге.

– Может, воспользуешься воском? К тому же Лекс сказал, что мы не должны применять силу Стихий, если не хотим быть обнаруженными.

Она взяла светильник, подожгла фитиль и, поставив едва теплящийся огонек на пол, взглянула на меня.

– Вот-вот! Откуда взялся этот тип, чьи приказы ты выполняешь, как дрессированная собачка? Что произошло после того, как ты превратилась в сиреневого дракона и бросилась с горы Снов?

– Ты это видела? – проигнорировав ее вопрос, я села рядом с ней на кровать. – Но как? Снова видение? Или сон?

Танита развернулась и села так, чтобы видеть мои глаза.

– Нам слишком много надо рассказать друг другу, принцесса, давай по очереди? Ты первая!

– А почему сразу я? – Вот так всегда! Сколько себя помню, Танита никогда не робела перед моим титулом, но и я могла быть с ней настоящей. Только с ней. Даже королева Айна, даже Зарин не могли похвастаться тем, что знают меня, мои секреты, мои чувства и страхи.

– Ну, ты же принцесса, тебе и корону на макушку! – фыркнула подруга и тут же посерьезнела. – Нет. Ты права. Сначала – я. Не могу больше держать это в себе… Я увидела гибель Берша. Увидела, как черная воронка засасывает королеву и короля. А потом я обманом сбежала из школы и отправилась искать тебя. – Танита вцепилась в меня ледяными руками. – Ширин, неужели война действительно началась, как сказал Корш?

– Не знаю… – В ответ я стиснула ее пальцы. – Но Ирза способна на все!

– Не Ирза, а Тень, завладевшая ею. – Танита презрительно покривила губы. – Ты меня извини, но твоя сводная сестрица никогда не отличалась умом!

– Просто она очень доверчива! – Слова подруги немного задели. Все-таки до недавнего времени Ирза была моей сестрой. Пусть и сводной…

– Была! – Танита поднялась и принялась мерить комнату шагами. Три шага от одной стены до другой. – Теперь эта тварь использует ее. Очень скоро она станет рабыней, слугой Тени! Без права на жизнь, без права на чувства! Помнишь, как это случилось с отцом королевы Айны?

Я только кивнула. О правлении короля Сайруса можно было сказать много плохого, но то, что он убил себя ради жизни своих детей, оправдывало все его грехи, страшным из которых был вызов Хранителя из рода Тени. Самого мрачного, безжалостного и эгоистичного рода драконов. Рода ушедших.

– И что нам делать теперь? – Танита перестала мельтешить и снова уселась рядом, не отводя от меня глаз, блестевших отражением в них едва теплящегося огонька свечи.

Я пожала плечами.

– Последним советом Берша было найти близнеца королевы Айны, принца Сандра. Только истинный Хранитель Равновесия сможет вернуть вырвавшуюся тварь в преисподнюю! Только он сможет спасти маму и отца… Если они еще живы. – Я сморгнула, стараясь не показать предательски наворачивающиеся слезы, и поспешно сменила тему. – Кстати, я думаю, Лекс может нам в этом помочь!

– Найти принца?

– Именно! – Я скинула сапоги и забралась на кровать. – Подумай! Он тоже учился у Берша! Может быть, он даже знал Сандра! Стоп!

Я замолчала, не в силах справиться с эмоциями.

– Танита! Ну, конечно, он его знал! Ведь у него второй «Убийца»! У него клинок, способный сразить ушедшего! Да ты и сама видела, как он расправился с Тенью, вселившейся в девушку!

– Видела. – Танита покусала губы и вдруг выпалила: – А если это он?

Я непонимающе нахмурилась.

– Кто?

– Принц!

– Сандр?

– Ну!

Боги, что за мысли приходят в бесшабашную голову моей подруги…

Принц Сандр? Этот простолюдин?

– Не знаю… Вряд ли… – Я покачала головой. – Он, конечно, владеет магией, но ты же слышала… Он отказался от Хранителя и стал охотником! А у Сандра есть Хранитель! Легендарный Зайерг Зубайи – последний владыка Стихий из рода Огненного Ветра! Это написано в скрижалях на горе Снов!

– Ах да… Тогда ты права… Это не он. – Танита широко зевнула и с наслаждением вытянулась на кровати. – Но… меня все-таки волнует один вопрос… Как получилось, что эльфиры и этот… охотник – знакомы?

Я пожала плечами и улеглась рядом.

– Мало ли… Всякое бывает… Завтра расспросим.

– Хм… знаешь, когда мы шли в Ряски, то встретили сгоревшую деревушку.

Я закрыла глаза.

– И что? – Как же я хочу спа-а-ать!

– Эту деревню сожгли Стихии!

– Стихии? – Что за бред? – Но зачем им жечь какую-то деревню? Может, в пожаре замешаны Тени?

– Тени ненавидят магию огня! Тоже мне, будущая Хранительница Равновесия! По описанию я узнала примененное ими заклинание «Огненной метели». Девица, которую мы встретили, сказала, что пожар начался в доме кузнеца…

Глаза открылись сами собой.

– Сандр был кузнецом!

– В точку, подруга! Он где-то рядом!