– Садись за штурвал, – хлопнул его по плечу Крайн. Ллойд с радостью занял центральное место: «Разберёшь-то, что тут у тебя к чему».

– Ну, как? – белокурый закрыл кабину.

– Сильные в нём перегрузки? – поинтересовался помощник. Улыбка и задор в глазах выдавали его восторг.

– Да какие перегрузки? Но когда резко прибавляешь, в кресло вжимает надёжно, не свалишься. Ух, как мне это нравится!

– Наверно, он очень манёвренный? Как ты его называешь?

– Вообще-то, как ни странно, я не придумал ему название.

Ллойд сразу сообразил: «Может, просто К-2?»

– Почему К-2?

– Потому что собрал его ты – Крайн Крэйз. Две «К».

– Ну, неплохо. Пусть называется К-2. Хочешь прокатиться? – предложил Крайн. Он был рад, что Ллойду понравился его аппарат.

– Не выйдет, Антер не разрешит. И к тому же я люблю что-нибудь более медленное и тихое, а твой летает и ревёт как ракета, – отказался Ллойд. Он видел прибытие К-2 на Базу.

– Да брось, я же вижу, у тебя в мыслях только скорость, ветер и высота, – Крайн чувствовал, что Ллойд не прочь бы прокатиться.

– Ну, может быть, и это тоже. Да, иногда так хочется умчаться вдаль без оглядки. Считаешь, я справился бы?

– Конечно, – Крайн перебрался на переднее левое сиденье, – А знаешь что, давай-ка прокатим на нём Нолину.

– Что ты, зачем её так травмировать?

– Ну, почему же это должно травмировать? Это же так весело!

– Для кого – и веселье, а для кого – и кошмар какой-то.

– Да, ну. Во всяком случае, думаю, с моей стороны будет некрасиво не предложить ей этого.

– Предлагай, да не изводи.

– Само собой, я не собираюсь никого изводить…

– Не обижайся, Крайн, но иногда ты столь назойливо предлагаешь свои идеи, что, честное слово, плохо становится.

Белокурый замолчал, пытаясь вспомнить, когда и кому он сделал плохо.

– Да расслабься, – толкнул его локтем Ллойд, – Посади сюда Мэтьюза, он будет очень рад. Только не сердись на него, если потом что-нибудь не заработает.

– Он что, постоянно что-нибудь ломает?

Ллойд кивнул.

– И вы не сердитесь на него за это?

– Сердиться на Мэтьюза? Не получается… А это что, пушка?

– Да, только давай не станем её открывать… – Крайн немного помолчал и снова обратился к Ллойду, – Я вижу, ты никуда не торопишься.

– Нет, но у меня есть кое-какие дела, – ответил тот, продолжая рассматривать приборы.

– Я хотел задать тебе пару вопросов.

– Задавай.

– Меган занимает здесь какой-то важный пост?

– Нет, он – простой «рядовой», как и я.

– Но разве его слово не имеет здесь вес?

– Может быть, но Антер принимает решения без посторонних советов, – Ллойд не считал, что это плохо, ведь начальник поступал обдуманно, – Однако, Антер ценит Мегана и его работу. У нас он – лучший стрелок и пилот, – он посмотрел на Крайна, – Надеюсь, тебя это не обижает? Мы пока не знаем, каков ты.

– Нет. Я спросил про него, потому что мне кажется, что я чем-то не понравился ему. Только вот чем?

– Может быть, он проявляет осторожность, вы ведь только познакомились, – с Ллойдом Меган был вполне приветлив. Вдруг они оба услышали, как по корпусу самолёта кто-то постучал. Крайн взглянул в окно.

– К начальнику, быстро! – донеслось снаружи.

– Меня вызывают, – сказал белокурый другу, открыл кабину и выпрыгнул. Тот предпочёл воспользоваться лестницей. Крайн пошёл к Антеру, а Ллойд – в информационный центр, надеясь найти информацию о Джозефе. В центр мог зайти любой, но дальше первого помещения пускали не каждого.

– Привет, – обратился Ллойд к знакомому оператору, – Можешь найти информацию об одном человеке?

– Смотря кто он. Может потребоваться разрешение Антера.

– Мой… дядя.

– Что ж, это можно…

Поиск не дал результатов. Это не могло не показаться странным.

– Он что, скрывается?

– Нет, он просто переехал.

– Знаешь что, давай, я оставлю запрос. Если что-нибудь появится, тебе сообщат, – предложил оператор, – Но ты и сам заходи иногда, чтобы не забыли.

– Хорошо, – Ллойд поблагодарил его и пошёл отсюда.

Тем временем Крайн разговаривал с Антером. Тот сидел за столом, в тёмной походной куртке, когда вошёл Крайн: «У меня есть к тебе предложение. Присядь. Думаю, оно будет тебе интересно». Крайн сел, начальник продолжил: «Скоро соревнования. Вы могли бы выступить на своём аппарате».

– Здорово. Я согласен, – не стал раздумывать Крайн.

– Какой шустрый. Ты ещё не всё слышал. Один из этапов – полёты на «Граче». Ты знаком с этой моделью? – осведомился Антер.

– Ну… однажды мне довелось смотреть телевизор… – Крайн не мог ответить ни «Да», ни «Нет». Впрочем, для начальника это не имело особого значения: «Я хочу, чтобы ты выступил на этом этапе».

– Конечно, – не отказался командир, – Я выступил бы на всех этапах.

– Я был бы рад, но пока не могу позволить вам этого.

– Что ж, я согласен.

– Ты уже рвёшься в бой, однако, сперва должен пройти тренировку. Жду тебя через полчаса на лётном поле, – начальник встал из-за стола – это означало, что разговор завершён. Крайн тоже встал: «Как скажете», – и вышел из кабинета. Спустившись по лестнице на первый этаж, он встретил внизу, у перил, Ллойда. Тот сказал, что ходил в информационный центр, но там ничего не нашли про его дядю.

– Мне кажется, ты встретишь его там, где и не ожидаешь, – белокурый заметил, что Ллойд, почти, не расстроен, возможно, потому что считает так же, как он.

– Интересно, о том, где я?

– Наверняка.

Помощник выглядел задумчиво: «Джозеф хотел узнать, какую профессию я выбрал, а я не могу ему сказать, но у меня почему-то такое чувство, что он знает. Наверное, это глупо».

– Нет. Мне кажется, он давно уже знал.

– Может быть… Так что будем делать теперь?

– Антер решил, что я буду выступать на соревнованиях, и минут через двадцать у меня тренировка, – сообщил Крайн.

– Здорово. Надеюсь, мне можно посмотреть? – Ллойд не знал секретны ли тренировки.

– Полагаю, что можно. Главное, не привлекай к себе внимания… Мне надо на поле…

– Так идём скорее, – помощник не любил опаздывать и тем более задерживать других.

– Да-да, идём.

Они вышли на узкую дорожку, отгороженную от поля железными перилами. Крайн и Ллойд увидели, как на поле выкатывают два серых спортивных одноместных самолёта похожих на истребители.

– Это «Грачи»? – спросил белокурый, – Похоже, один для меня.

– Я постою здесь, – Ллойд не рискнул идти дальше, опасаясь, что его прогонят.

– Хорошо, – Крайн вышел за ограждение и приблизился к самолётам. Один, действительно, предназначался для него. В назначенное время сюда подошёл и Антер: «Ты уже немного осмотрел его?»

– Да.

– И что думаешь?

– Похоже, он шустрый.

– Да, точно. Присядь в кабину.

«Грач» был настолько низким, что белокурому не составило труда сесть в него без лестницы.

– Ну, как? – спросил начальник.

– Всё понятно. Маска не нужна?

– Нет… Я вижу, ты талантливый человек, но тем ни менее тебе придётся пройти обучение, – заявил Антер.

– Я понимаю. Может быть, я кажусь слишком ветреным, но не беспокойтесь, я отношусь к этой работе серьёзно, – заверил его Крайн.

– А что в твоём понимании «Серьёзно» ?.. Можешь не отвечать. Тебя будет обучать Меган. Он – профессионал своего дела. Вопросы есть?

– Нет.

– Хорошо. У меня есть вопрос к тебе. Ты согласен с ним работать? Тебя это не оскорбляет?

– Работать с лучшим вашим специалистом? Что в этом оскорбительного? Конечно, я согласен.

– Я рад. Дело в том, что попадаются и те, кто не любит, чтобы их учили. Меган сейчас подойдёт сюда. Успехов, – Антер направился в наблюдательный пункт. Меган подошёл через минуту: «Итак, поднять в небо сможешь?»

– Смогу, – Крайну «Грач» напоминал свой К-2.

– Посадить сможешь? – лаконично выражался Меган.

– Пожалуй.

– Если не уверен, лучше и не взлетать.

– Уверен.

– Хорошо. Слушай. Сначала взлечу я, ты – только тогда, когда я скажу. Ты должен делать только то, что я велю. Ничего лишнего.

– Понятно.

– Вопросы есть?

– Нет.

– Отлично. Готовься ко взлёту, – Меган направился к своему самолёту. Крайн украдкой глянул, каким образом он закроет кабину, и сделал так же. Ллойд понял, что пора уносить ноги, и поспешил укрыться в здании, иначе его мог оглушить рёв двигателей. Эти самолёты оказались ещё быстрее, чем предполагал Крайн – через несколько секунд Мегана уже было и не видно.

– Крайн, взлетай. Я жду тебя, – послышался по рации голос того.

– Уже лечу, – ответил Крайн и, подумав, – Ну-ка, как тут? – поднял самолёт в воздух. Меган видел «Грача» Крайна и спросил, видит ли и тот его.

– Да.

– Поднимайся на мою высоту, нам нужно больше пространства.

Вскоре оба самолёта оказались на одной высоте.

– Эдак мы за океан улетим, – заметил Крайн вслух.

– Нет, придётся покружить здесь, – отозвался Меган, – Ты уже понял, что к чему?

– Да.

– Готов перейти к манёврам?

– Готов.

– Хорошо. Я буду показывать фигуры, ты смотри и повторяй, – велел Меган.

Спустя час, Крайн понял, что ему скоро прикажут идти на посадку. Крайну ещё очень не хотелось возвращаться на землю. И вот Меган выровнял свой самолёт: «Ты знаешь, как катапультироваться?»

– Да.

– Как?

– Красный рычаг справа от сиденья.

– Да, его надо просто дёрнуть.

– Только не проси меня делать этого, – Крайну не хотелось покидать кабину.

– Почему?

– Ещё полетать охота.

– Ты просто знай, что можешь воспользоваться ей. В этом мы с Антером тебя не ограничиваем. Мы ведь оба хотим, чтобы ты уцелел, – Меган лишь беспокоился о его безопасности.

– Ты это к чему говоришь? – Крайн чувствовал, что он неспроста напомнил ему о катапульте.

– К тому, что мы должны попробовать сделать кое-что ещё. Если почувствуешь что-нибудь неладное, что не справляешься, дёрни этот рычаг и не думай, что тебя осудят. Ты меня понимаешь? – Меган успел заметить, что не по Крайну сдаваться, и это немного беспокоило его. О стоимости самолёта речь не шла.

– Понимаю. А ты сам когда-нибудь прыгал с самолёта?

– Да, много раз.

– Я имею ввиду, спасаясь во время работы.

– Нет. Не думай, что если прыгнешь, то станешь хуже кого-то…

– С чего ты взял, что я так думаю?

Мегану казалось, что Крайн ощущает некоторое соперничество: «Я хотел убедиться, что ты не побрезгуешь этим…»

– Не беспокойся, я не такой упёртый болван. Что я должен сделать?

– Приготовься…

– К чему?

– Готов?.. Догоняй! – Меган резко прибавил ходу.

– Вот, это то! – Крайн не стал медлить. Сначала они мчались по прямой, с как можно большей скоростью. Потом пошли ввысь. Крайн почувствовал, что лететь стало тяжелее, но это нисколько его не беспокоило. Он ощущал себя свободным. Затем оба самолёта штопором направились вниз, перешли в пике и вскоре уже спокойно скользили над поверхностью моря. Крайн поравнялся с Меганом.

– Довольно веселиться, мы должны вернуться на базу, – обратился тот к нему и развернул свой самолёт. Оба набрали небольшую высоту.

– Это ещё не всё, – Меган огласил следующее задание, – Нужно совершить вертикальную посадку. Я объясню как и покажу, но если решишь, что это пока слишком сложно для тебя, то можешь отказаться, – далее он объяснил, что нужно делать.

– Я понял, – отозвался Крайн.

– Тогда входи в режим зависания и жди команды, – велел Меган и повёл свой самолёт на посадку. Как только его «Грач» удачно приземлился, Крайн получил разрешение: «Приступай, если готов».

– Готов, – тихо вздохнул Крайн. Он волновался, но посадка прошла успешно. Опустившись всеми колёсами на землю и заглушив двигатели, Крайн почувствовал себя уставшим: «Полёт так полёт». Он открыл кабину, и его охватил прохладный воздух.

– Идём, – послышался голос Мегана, – Теперь тебе надо пройти послеполётную проверку.

– Может, не надо? – Крайн спустился из самолёта на землю.

– Надо-надо, идём, – подогнал его Меган. Крайна взялся сопровождать и Антер, его интересовали результаты обследования. Проверка оказалась длительнее, чем ожидал Крайн, но проходила в спокойной обстановке.

– Готово, – сообщил медик, – Мы зря не сделали предполётную проверку.

Крайн сосредоточился на его словах.

– Дело в том, что, как ни странно, после полёта состояние даже лучше стало… Лучше, чем это обычно бывает, если взять среднестатистические показатели.

Антера это не удивило. Крайн подошёл к нему: «Скажите, так я справился?»

– Да, вполне, – начальник не показал, насколько доволен результатами.

– Я должен сделать сегодня что-то ещё?

– Да. Меган сейчас проводит вас кое-куда.

Крайна отчего-то начали пугать подобные сообщения. Он не представлял, чего ещё можно ожидать от Антера – непредсказуемого и загадочного человека, ведь тот уже и так дал ему больше, чем ожидалось.