– Просто не считаю это мужским делом. Вынашивать, рожать, принимать детей должны женщины. Это всё их заботы. Они лучше знают, что и как должно быть. Даже не хочу рядом находиться в этот момент! – Флэк отвернулся от насмешливого взгляда Вика и наткнулся на осуждающий – Даяны.

– Значит, как спать с женщинами, так это дело мужчины, а как присутствовать при рождении, так сразу пас? Ну, Флэк, насмешил, – Вик всё никак не мог успокоиться.

– Давай не будем смущать твоего друга. Я, наверное, не смогу даже расслабиться во время родов, если рядом будет чужой мужчина. Надеюсь, участие Флэка не понадобится, – Даяна примирительно улыбнулась мужчинам.

– Она – чудо, правда? – Вик перестал смеяться и с доброй улыбкой посмотрел на возлюбленную. В его глазах Флэк без труда прочел любовь, теплое и светлое чувство, на которое Даяна ответила тем же.

Странник не стал ничего отвечать, для него всё и так было очевидно. Ворон не просто вел двойную жизнь, он был двумя разными людьми в одном. И это вовсе не раздвоение личности. Обойдя вариант с законной женитьбой, он пытается сохранить возможность нормальной открытой жизни для своей женщины и ребенка. Пока он Воин, то сможет прекрасно их обеспечивать, на скромную спокойную жизнь денег хватит, а после ухода со службы он превратится в обычного человека. Никаких тайн, никаких проблем. Конечно, когда Воины заводили семьи раньше, когда должность была наследуемой, это накладывало определенные обязательства на семью, но теперь части тех проблем нет. Почему же Вик так перестраховывается, чего он боится? Даяна поднялась и, сославшись на усталость, вышла. Мужчины остались одни.

– Вик, скажи мне, почему всё так? И почему именно меня ты выбрал в помощники?

– Во-первых, я хочу быть честным с Даяной. Жить с ней и обманывать – слишком противно. Поэтому она знает обо мне всё и принимает таким, какой я есть. Конечно, с надеждой на совместное будущее. Я бы не смог жить с женщиной, даже будучи её официальным мужем, если бы пришлось скрывать свою деятельность. Тем более никто не разрешил бы вампиру жениться на обычной девушке, ты же знаешь, – Вик снова отпил из бокала. – А про тебя я всё уже сказал. Или ты считаешь, что уместнее было бы доверить свою тайну Лицедею?

– Лицедею нет, но есть же ещё Оливер и Монах. Чем они хуже? – Флэк продолжал с интересом рассматривать кухню, здесь было столько мелочей. Разная утварь аккуратно расставлена на полках, занавески на окнах подвязаны цветными лентами, подоконники заставлены горшками с цветами.

– Всадник балбес, разболтает ещё где-нибудь по пьяни мою тайну и что тогда? Нет, я не доверяю ему настолько, чтобы поручить защиту Даяны. Монах совсем помешался на службе, фанатик. Ну, подумай, Флэк, из всех Воинов только ты самый разумный и адекватный, ты честный. Это самое главное. Ты никогда не пойдешь на сделку с собственной совестью ради денег, славы или положения в обществе. Ты не стремишься к лидерству, а просто молча делаешь своё дело. С тобой можно спокойно выходить на поле боя. Поэтому для меня выбор очевиден. Если нужно, я могу повторить эти слова ещё много-много раз. Ничего не изменится.

– Если честно, я не думал, что могу быть чем-то полезен для тебя. Ты просто раздражаешь меня меньше, чем остальные, – Флэк ухмыльнулся. – А это уже не мало. Но смириться с тем, что ты вампир, я никак не могу. Не представляю, как вы с Даяной… Прости, но это отвратительно.

– Флэк, – Ворон расхохотался, – ты удивительно наивный. Разве может человек выбирать, кем и где ему родиться? Только высшие силы решают, кем тебе быть – мужчиной или женщиной, вампиром или обычным человеком. А дальше – всё в твоей власти. Разве ты решил стать человеком с врожденными способностями извергать молнии, электричество, менять цвет своих глаз? А если бы у тебя был выбор? Чтобы ты выбрал? Быть вампиром, как я или таким как ты? Какая беда больше, а, Флэк? Важно то, что у нас внутри. Посмотри на Даяну, она удивительная женщина. Ей вообще всё равно, что я ем и пью, как я живу. Потому что между нами есть нечто большее, чем просто низменные человеческие инстинкты.

– Уж лучше бы я пил кровь, чем то, что делаю в порыве злости, – прошептал Флэк.

– На, пей. Попробуй, – Вик без улыбки протянул бокал с кровью товарищу.

– Убери это от меня, – Флэк поморщился, – я не хочу быть ни вампиром, ни…

Он замолчал, и Вик победоносно взглянул на него, выпив залпом оставшуюся кровь. Этого хитреца невозможно переиграть, он знает, что прав во всем. Какое-то время они посидели на кухне за неспешным разговором, обсуждая поведение Лицедея и возможные проблемы, перед которыми образовалось затишье. Флэк пытался вывести Вика на разговор о родителях, чтобы понять, действительно отца собирались посадить в тюрьму за тренировки детей или мать просто сказала это, скрывая правду. Но Ворон либо не знал причин обвинения, либо не хотел говорить. Во всяком случае, он мастерски уводил беседу в другую сторону, и Флэк бросил попытки разговорить его.

Из этого тихого места не хотелось уходить, в доме Воинов темно и сыро, иногда даже холодно. Там нет красивых, выглаженных занавесок, теплых пирогов и цветочных горшков. Там – только недостижимые цели и серые, мрачные будни. Но время шло, а значит, пора возвращаться.

Проводить Воинов вышла Даяна. Она тепло попрощалась с Флэком, одарив его доброй улыбкой и крепко пожав руку. Выходя из дома, он видел, как Вик обнял и поцеловал свою «жену», а потом положи руку на её живот и улыбнулся. Совсем как обычный человек, примерный семьянин, любящий свою женщину и отправляющийся на работу. От чего-то Флэку было неприятно смотреть на эту сцену, но в душе он понимал, что завидует. На самом деле, он должен бы порадоваться за товарища, но не мог, потому что хотел жить так же смело, как эти двое. Ничего не бояться, знать своё предназначение, видеть его, стремиться к своим целям без оглядки. И он тоже хотел любить, но ещё больше – быть любимым. За эти мысли и чувства, Флэк корил себя, считая их проявлением слабости. А от того, ещё больше не хотел смотреть на Вика и Даяну, но не отводил взгляд.

Наконец, Вик тоже вышел на крыльцо и стал прощаться с Флэком. Они собирались вернуться домой по одному. Странник пройдет по городу пешком, как и всегда, делая вид, что выполнял свою работу. А Ворон отправится по делам и позже, возможно к утру, влетит в приоткрытое окно, как и всегда. Мужчины пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны. Странник услышал, как у него за спиной раздался шорох и бодро пошёл к станции, чтобы добраться до города.

Улицы, как и всегда в это время, были забиты людьми. После зеленых просторов загорода, черные стены и грязные мостовые казались Флэку ещё более противными и гнетущими. Ему нужна была воля, возможности для подвигов и место, чтобы смело шагать вперед, а не проталкиваться сквозь плотную толпу. Странник ловил себя на жуткой мысли, что если бы ему приказали сейчас уничтожить всех людей в городе, то он без сожаления сделал бы это. Испугавшись своей решительности, он ускорил шаг, насколько это было возможно, и достаточно быстро оказался перед стенами дома Воинов. Мгновение – и Флэк внутри, стоит перед каменной лестницей в полутьме, глаза горят, и по щеке стекает что-то, похожее на слёзы.

Странник поднялся наверх и зашёл в гостиную – она пустовала. Воины либо на заданиях, либо в своих комнатах. Но это к лучшему – Флэк не хотел разговаривать ни с кем. День выдался слишком насыщенным, надо попробовать уложить все события в голове и оценить новую ситуацию. Он сел в кресло поближе к огню, положив меч рядом с собой на пол, и задумался. Усталость, переживания или предыдущая бессонная ночь подействовали, но Флэк уснул.

За окном снова начался дождь, в этот раз – обычный. Воины собирались в гостиной – пришёл мрачный Монах и уселся на стул рядом со входом, задумчиво перебирая кресты на груди; медленно и устало зашёл Оливер, без привычного плаща, в одном черном комбинезоне и с лохматой рыжей головой. Никто не обращал внимания на Флэка, пока не вернулся Ворон, влетев в окно. В этот же момент в гостиной появился Лицедей. Молча оглядев присутствующих, он спросил:

– А где Флэк?

– Вон там, спит у огня, – Ториус махнул рукой на спящего Странника.

– Спит?! – Ронг с изумлением подошёл к товарищу. – Проснись, Флэк!

– Оставь его, пусть отдохнет человек, – Вик превратился в человека и подошёл к огню, роняя перья по дороге.

– Отдыхать будет ночью, сейчас есть другие дела! – лицо Ронга сделалось злым, он тряхнул Флэка за плечо. – Просыпайся, говорю.

– Что вам нужно от меня? – хрипло проговорил Флэк, подняв голову.

– Поговорить… – Ронг с ужасом смотрел на лицо Странника. – Что с твоими глазами? Что с лицом?!

– Флэк?! – Вик тоже в недоумении смотрел на него.

– Что с моим лицом? Что не так? – Флэк встал, потягиваясь.

– У тебя из глаз кровь текла, похоже, – Ронг никак не мог взять себя в руки. – Что это за мерзость?

– Ах, это… Ничего страшного, просто особенности организма, – Флэк улыбнулся. – Ты меня давно в битве не видел, вот и позабыл. Да?

– Никогда такого не было с твоими глазами! Наливаться кровью это одно, а плакать кровавыми слезами – совсем другое! – Лицедей отошёл в сторону.

– Неужто испугался, Ронг? – хохотнул Вик.

– Да он думал, наверное, что Флэк помер. Обрадовался, что отомщен за вчерашнее, – Оливер подхватил шутку Вика. Монах не выдержал, и фыркнул.

– Прекратите этот балаган! Ещё зоветесь Воинами, обыкновенный сброд, – Ронг, похоже, обиделся, но позиций сдавать не хотел. – Флэк, завтра тебя ждёт Правитель. У него есть разговор.

– Меня одного? – Флэк был удивлен. – С чего такая честь? Никогда Тёмных Воинов не разделяли, мы либо идем все вместе, либо ты, Лицедей, идешь один. Таковы правила.

– Завтра вместо меня идешь ты. По какой причине – я не знаю, лишь передаю информацию. И заметь, по правилам.

– Что за бред? Не хочу я разговаривать с Правителем, у нас нет никаких общих тем. Я просто Воин, Странник, ничего больше. Всё, что касается работы Тёмных Воинов, должно передаваться через тебя, Ронг. И никак иначе. Даже если это какая-то особая индивидуальная миссия. Всегда можно прислать письменное уведомление, да что угодно. Но не использовать личную встречу, – Флэк возмущался, потому что не помнил, чтобы такие встречи происходили когда-либо. Тёмные Воины всегда видели Правителя только в двух случаях: при поступлении на службу, когда проходили обряд посвящения, и при сложении с себя обязанностей.

– Тебя не спрашивают, хочешь ты или нет. Это приказ, задание, если позволите. Флэк, я не понимаю, что с тобой происходит? Откуда столько подозрительности и неподчинения? Раньше ты никогда не отличался такими настроениями, – Ронг отвернулся от него и направился к выходу.

– Раньше… Прошлое в прошлом! Да, я – Тёмный Воин, а не мальчик на побегушках! Мне нужны подвиги, настоящие битвы и серьезные задания! А не вот эта вся ерунда с поимкой и наказанием преступников, бесконечной болтовней про сложности жизни элиты и простых людей. Мне наплевать на всех! Я не хочу больше тратить свою единственную жизнь на прозябание в этом сыром, гадком месте. Ясно? Меня воспитывали и тренировали с детства не для того, чтобы я препирался тут с тобой, готовил по очереди ужин на кухне и слонялся без дела по паршивому закопчённому городу! – голос Флэка разносился по гостиной, заставляя каждого прислушаться и удивиться. Оливер открыл рот и с изумлением смотрел на Странника, Вик тихонько посмеивался, кутаясь в плащ, а Ториус сложил руки в молитве.

– Ну, раз так, то тебе тем более надо поговорить с Правителем, – Ронг даже не оглянулся, выходя из гостиной.

– Да пошёл ты к черту! – Флэк отвернулся, махнув рукой.

– Я бы вас попросил! – вмешался Ториус. – Давайте обойдемся без чертей и прочей нечисти, нам и Ронга хватает с Виком. Вот уж действительно – сброд. Не думаю, что все предыдущие Тёмные Воины были такими же. Однозначно, отмена наследования должностей была ошибкой. Может об этом и хочет поговорить Правитель? Как думаешь, Флэк?

– Мне всё равно, я уже сказал. Ошибка вообще в нашем существовании. Времена изменились, а мы – как пережиток прошлого, всё ещё существуем.

– Не надо, Флэк. Успокойся.

Странник не стал ничего отвечать, а просто вышел из гостиной вслед за Ронгом. Он устал и не хотел видеть никого из своих товарищей, тем более – говорить с ними. Завтра в любом случае ему придется отправиться на встречу с Правителем, избежать аудиенции не удастся. Флэк даже не догадывался, о чем с ним будут говорить, но знал, что разговор вряд ли будет приятным. Почему именно он? Странник никогда не имел влияния на Тёмных Воинов, все решения принимались сообща. Исторически так сложилось, что лидера у Воинов не было, все приказы отдавал непосредственно Правитель или его приближенные, посвященные в военные дела или в урегулирование внутренних конфликтов.

Внутренним чутьем он понимал, что грядут перемены и очень серьезные. Мир стремительно менялся, значит, Воины тоже должны меняться. Самым разумным Флэку казалось решение просто распустить отряд. Никаких серьезных конфликтов, войн и катастроф уже давно не происходило. С работой Воинов справится и внутренняя полиция, а границы всё равно охраняют военные. Нет смысла содержать пятерых человек с огромными зарплатами только ради того, чтобы иногда ловить преступников и патрулировать Лиман. Обучение и подготовка Воинов стоят огромных денег и требуют много времени, подбор кандидатов в нынешних условиях – гораздо более сложная задача, чем раньше. А обеспечение претендентов на должности способностями…

Флэк вспомнил, как Лицедей впервые изменил свою внешность и сколько времени после этого провел в больнице, и лишний раз убедился, что Воины или должны перестать существовать, или должны готовиться с рождения, как он, Флэк. А сейчас те четверо, – просто суррогат. Люди, не живущие стремлением к победе и сражениям, им не нужны эпичные битвы, подвиги, им не интересно изучать военное мастерство и оттачивать свои навыки. Они подобно обычным наемникам выполняют свою работу и ждут выхода на пенсию. Но так не должно быть! Настоящие Тёмные Воины – герои со смелыми и отчаянными сердцами, искусно владеющие оружием и обладающие невероятными способностями, сравни магии. Флэк в сердцах хлопнул дверью своей комнаты и упал на кровать. «Хватит на сегодня, пора спать» – подумал он и заставил себя уснуть.

Утро выдалось на редкость солнечным и свежим. Вчерашний теплый дождь смыл грязь и очистил небо. Легкий весенний ветер дул в окно и заставлял Флэка просыпаться. Он с трудом сел в постели и понял, что совсем не выспался. Одежда была мятой и пахла костром. Флэк подошел к зеркалу, висевшему над раковиной, и посмотрел на себя с ужасом: грязные волосы, щетина, испачканное кровью лицо. Значит, из глаз действительно текла кровь, а не слезы вчера. Отец говорил о таком – последствия сдерживания силы. Сбросив с себя одежду, Флэк принял душ и привел себя в надлежащий вид: уложил волосы, побрился, надел свежий костюм. Для посещения Правителя пришлось достать мантию, без неё облачение считалось неполным. Но Страннику не нравилось носить длинные балахоны за спиной, они ужасно мешали во время боя, да и меч доставать становилось крайне неудобно. Но правила есть правила, поэтому Флэк накинул сверху свою черную мантию с фиолетовой подкладкой, отливающей металлическим блеском, и спустился на кухню. Ему хотелось съесть что-нибудь сытное и привести мысли в порядок.

Кухня была пуста, в столь ранний час никто не спешил вставать. Флэк сварил кофе, достал из холодильника недоеденное мясо и хлеб, и принялся завтракать. Ему было приятно сидеть вот так, в полной тишине, наедине с самим собой, никуда не спешить и просто наслаждаться моментом. Кто знает, возможно, это последний спокойный завтрак в его жизни? Хотя об этом и мечтал Флэк, не признаваясь самому себе. Он, как мальчишка-подросток, хотел совершить что-то великое и значимое, хотел приключений. Странник никогда не видел нормальной жизни и вдохновленный примером отца, считал, что настоящая жизнь такая, как в приключенческих книгах. А сила, сокрытая в нём, толкала его вперед, и сейчас Флэк готов был совершить любой необдуманный и дерзкий поступок. В своих мыслях он уже представил всё, что только мог: и как свергает Правителя, занимая его место, и как побеждает всех несуществующих врагов Лимана, как завоевывает соседние государства и побеждает всех чудищ из Предгорья. Он даже несмело улыбнулся своим мыслям.

– Доброе утро, – неприятный, хриплый голос Ронга нарушил тишину и заставил Флэка вздрогнуть.

– Доброе, – буркнул он в ответ.

– Ты готов?

– Как видишь, – Флэк поморщился, глядя на Лицедея в обличии красивого статного парня лет двадцати. – Зачем такой вид?

– Правителю приятнее общаться с красивыми людьми, да и правила не позволяют показываться во дворце в моём настоящем виде.

– А мне, значит, можно?

– Так никто не знает, кто ты. Даже внимания не обратят.

– Конечно! Все знают, какую мантию носит Странник. Ты ври, да не завирайся, Ронг!

– Тьфу на тебя. Ты стал невыносим. Пошли, не стоит опаздывать на столь важные встречи.

Флэк оставил недоеденный завтрак на столе и вышел следом за Ронгом. Пешком во дворец добраться невозможно, да и не нужно в таком виде расхаживать по городу. Путь к Правителю только один – по реке. Оказавшись в лодке, Флэк надел капюшон, сел на скамью, стоявшую на корме, и молча смотрел на черную, маслянистую воду. Река давно мертва, что за примеси составляли большую часть воды – тоже неизвестно, никто не занимается этим вопросом. В Лимане достаточно чистых водоемов, а реки вокруг городов лишь иллюзия, подобие заградительного рва. При желании, берег и саму реку можно облагородить, воду очистить и запустить туда рыбу. Но людям некогда заниматься рыбалкой, да и легкая добыча еды вызвала бы беспорядки, стихийные драки и другие негативные последствия. Поэтому всё так, как оно есть. Грязь, сажа, копоть, масляные пятна, кислотные дожди. Такие осадки бывают только в городах, нигде больше в Лимане не встретить эти явления. Флэк снова почувствовал себя жителем помойки. Когда он впервые попал в город и понял, что именно тут ему придется провести большую часть жизни, он не расстроился, а впал в панику. Дышать серым воздухом, прятаться от дождя, не прикасаться лишний раз ни к чему – верх издевательства. Но со временем он понял, что есть люди, которые не хотят другой жизни, им комфортно и удобно жить вот так – в огромном мусорном муравейнике, растворяться под кислотой, льющейся с неба, бояться упасть в маслянистую реку, дышать выхлопами гигантских заводов. Горожане из года в год становились всё больше не похожими на людей – такие же серые и грязные, мрачные, как и их город.

Флэк отвернулся от воды и черной громады городских зданий. Он и так каждый день видит эту унылую картину. Но ближайший пригород, лежащий по другую сторону от реки, тоже не мог его ничем обрадовать. Серая, выжженная пустыня и где-то вдалеке за ней, – зеленые просторы полей, крошечные поселения с аккуратными домами, цветы в палисадниках и Даяна на кухне, заботливо расставляющая тарелки с пирогами и ждущая Вика.

– О чем задумался? – подал голос Ронг.

– Не важно, – на лице Флэка отразилось недовольство. Он никогда не относился к Лицедею с симпатией, а в последнее время он особенно раздражал его.

– Как знаешь.