Глава 1

За окнами хлестал сильный дождь. Временами слышались глухие раскаты грома, ослепительно вспыхивали молнии, превращая чернильный сумрак ночи в день.

Лана отвернулась от окна. Она не боялась грозы, ей даже нравились потоки воды и рассекавшие небо зигзаги молний. И, всё же, разбушевавшаяся стихия подавляла своим величием, напоминая о том, что человек – всего лишь песчинка в сравнении с этим огромным миром.

Место, где она находилось, казалось знакомым. Небольшая комната, с обитыми шёлком стенами и изящной мебелью. На круглом столике, застеленном скатертью, лежало зеркало.

Девушка машинально взяла его в руки. К её удивлению, вместо собственного отражения, она увидела тёмное небо и огромного монстра, раскинувшего свои крылья по ветру. Это был белый дракон. Лана читала о них в книгах, которые приносили ей из своих странствий лесные духи.

Белый дракон, величественно паривший в небе, казался прекрасным созданием. Но вот он словно почувствовал её взгляд и, повернув голову, посмотрел ей прямо в глаза. Лана испуганно вздрогнула и перевернула зеркало обратной стороной.

Но зеркало оказалось необычным. На его обратной стороне появилась ещё одна блестящая гладь. И, стоило Лане присмотреться, как по её телу пробежал неприятный холодок. В зеркале отражался ещё один дракон. На этот раз – чёрный. А затем Лана услышала каркающий женский смех и попыталась выбросить зеркало, но оно словно приросло к ладони.

Охваченная страхом, девушка громко закричала, и зеркало разлетелось на сотни мелких осколков…

Лана упала на пол, едва не вывихнув при этом ногу. Похоже, она ворочалась во сне и свалилась с деревянного настила, служившего ей постелью. Хорошо ещё, что пол был застелен плетеным ковром из мягких трав.

Девушка со вздохом осмотрелась вокруг. Ну, конечно, поблизости нет никаких странных зеркал. Да и зачем они тому, кто живёт в пещере, посреди леса? Если так хочется увидеть свое отражение, можно подойти к озеру или набрать воды в деревянную миску.

В углу пещеры был выложен камнями небольшой очаг. Холодными зимними ночами в нём горел огонь, не позволяя девушке замерзнуть. На круглом, отполированном до блеска, камне, заменявшем стол, находился букет сирени. Вход в пещеру перекрывался пучками зверобоя, мелиссы и других трав, сквозь которые проникали редкие лучи солнца.

Лана, вздохнув, подумала, что из-за сильного запаха цветов ей приснился кошмар. Девушка вернулась на постель, устланную медвежьими и лисьими шкурами, в надежде отдохнуть еще немного. Но солнечный луч добрался до её изголовья и мешал спасть.

Лана ещё немного полежала в кровати, вспоминая зловещий сон, после чего решила вставать. Сняла ночную рубашку, надела домашнее платье и заплела золотистые волосы в косу. Потом позавтракала плодами дикой вишни, собранными накануне, и выпила травяной настой. И вышла из пещеры, которая вот уже двадцать лет служила ей домом.

Стояло солнечное утро, предвещавшее чудесный день. В небе, украшенном лишь одним, снежно-белым, облачком, ослепительно сияло солнце. Воздух, еще влажный после росы, был наполнен медовым ароматом цветов. Вокруг – ни души, не считая маленьких птичек, перелетавших с ветки на ветку. Заметив Лану, они громко защебетали, в надежде на кусочек свежей лепёшки.

Лана обошла участок земли, огражденный от леса невысокой плетеной изгородью. Девушка собиралась посыпать золой капусту от насекомых, подрыхлить почву и полить цветы. Огород был маленьким, всего в несколько десятков шагов длиной, но одной Лане не требовалось много еды. Иногда она делилась овощами и фруктами с лестными духами. Но те предпочитали цветочный нектар, лишь изредка принимая подарки Ланы.

Девушка склонилась над растениями, выполняя привычную работу. Но мысли Ланы находились далеко от ровных рядов помидоров, картофеля и капусты. Она не могла забыть странный сон.

«Два дракона? Что бы это могло значить?»

О драконах девушка слышала от лесных духов и читала в книгах. О них говорили и плохое, и хорошее. Например, о том, что эти существа обладают огромной силой и практически неуязвимы. Один дракон, разозлившись, способен уничтожить целый город. Правда, уже веками драконы живут в мире с обычными людьми. Некоторые из них даже становятся правителями …

На этом месте лесные духи обычно замолкали. Украдкой поглядывая на Лану, и ожидая какой-то реакции. Девушке казалось, что они что-то скрывают.

«В Тэнгурине сейчас не спокойно, – как-то обмолвилась старейшина Вильгельмина, не заметив девушку. – О новом консорте, несмотря на его красоту и силу, ходят дурные слухи. Леди Тэнгу безопаснее жить в нашем лесу».

«Но, – осмелился возразить ей кто-то из родичей, – разве леди Тэнгу не суждено…»

«Это всего лишь традиция, – оборвала его старейшина, – к тому же, ни один дракон не посмеет пересечь границу нашего леса».

В реальности Лана не сталкивалась не только с драконами, но и с другими существами, которые могли бы причинить ей вред. Старейшина лесных духов всячески оберегала девушку. И, несмотря на то, что Лана стала совершеннолетней, о жизни за границей Зачарованного леса она знала совсем мало.

Это вынужденное одиночество угнетало девушку.

Что ждёт её за пределами Зачарованного леса, вздумай она покинуть его? Здесь она, из года в год, видела одни и те же лица, гуляла по знакомым тропинкам, выполняла одну и ту же работу. Ей хотелось хоть на краткий миг увидеть мир, населенный людьми, но старейшины духов в один голос твердили, что это – опасно.

«Зато проводить годы в одиночестве не опасно, – размышляла Лана, – хоть и ужасно скучно. Здесь мне, конечно, ничто не угрожает, но и ничего нового не происходит…»

Полив цветы, Лана почувствовала, как припекает солнце. День выдался жарким, несмотря на начало лета. Девушка решила немного отдохнуть и искупаться в озере, которое за чистоту воды прозвали Хрустальным.

Она не надеялась встретить кого-то из лесных духов, потому что те играют и веселятся больше по ночам. А до полудня собирают лесной нектар, потом проверяют защитные печати Зачарованного леса. Им разрешено пересекать границу леса, но только в уменьшенном виде. Духов размером с мизинец и с прозрачными крылышками за спиной, люди замечают редко. Хотя, в человеческих легендах, которые читала Лана, их называли феями.

Шагая по узкой тропинке, петлявшей среди деревьев, Лана впервые не испытывала радости. Сердце сжалось от плохого предчувствия, и девушка настороженно оглядывалась по сторонам. Хотя, что могло ей угрожать, в самом сердце Зачарованного леса?

Духи учили её серьезно относиться к своему настроению. Если человек, обладающий силой, постоянно грустит, или думает о чём-то неприятном, это может принести несчастье как ему, так и окружающим.

«Если бы я меньше времени проводила в одиночестве, – вздыхала Лана. – Если верить книгам, люди обычно живут семьями. Они вместе переживают трудности и радуются удаче. А мне даже поговорить не с кем».

Лана подумала, что стоит попросить Вильгельмину, разрешить ей гулять по ночам, когда развлекаются духи, а днём – больше спать. Впрочем, лесные духи, хоть и относились к ней доброжелательно, сильно отличались от людей. Она вряд ли смогла бы веселиться вместе с ними, поэтому в такой просьбе нет большого смысла. Неужели ей суждено всю жизнь быть одной?

…Лана задумчиво сидела на берегу, болтая ногами в воде и поднимая холодные брызги. В какой-то момент ей захотелось окунуться полностью. Девушка соскользнула в воду прямо в платье, и поплыла к заводи с кувшинками. После палящих лучей солнца, холодные капли, стекавшие с её тела, приносили облегчение. Лана улыбнулась, убирая с лица мокрую прядь волос.

Так приятно коснуться ногами дна, усыпанного гладкими камешками, затем пошевелить ладонями речной песок, нырнуть глубже, и снова подняться на поверхность, вызывая круги на воде и целый фонтан брызг.

Но в этот день что-то пошло не так. Еще не добравшись до заводи с кувшинками, Лана вдруг почувствовала, как её словно камнем тянет на дно. Тело стало тяжелым и непослушным. Девушка отчаянно забила руками, пытаясь удержаться на поверхности, но всё оказалось тщетным. В глазах потемнело, она глотнула воды и закашлялась.

А потом к ней пришло видение.

… Пыльная дорога, проложенная среди полей. По ней, задыхаясь от усталости, бежали два человека. Рыжеволосая женщина держала на руках ребенка, прижимая его к груди. Высокий и крепкий мужчина, следовал за ней. А на некотором расстоянии от них мчалась стая волков.

Лана заметила нечто странное: глаза волков светились красным.

Беглецы достигли границы Зачарованного леса: Лана узнала деревья с фиолетовыми листьями, высаженные вокруг запретного для людей места. Тяжело дыша, незнакомцы остановились. Лана с ужасом рассмотрела кровавые пятна на их одежде, свидетельствующие о полученных ранах.

– Это слуги Морога, – устало произнесла женщина, – нам не победить, мы потратили слишком много сил. Поссорив нас с консортом Тэнгурина, Морог решил избавляться от врагов поодиночке.

– Главное – защитить маленькую Лану, – ответил мужчина, выступая вперед и отсекая мечом голову очередному волку, подобравшемуся слишком близко.

– Я согласна. Мне всё равно, что будет с нами. Но Лана должна жить. Она – последняя из Тэнгу. Если вдруг погибнет, в нашем мире наступит хаос. Земля станет бесплодной, деревья засохнут, вместо цветов вырастут одни сорняки. О, лесные духи, – рыжеволосая женщина упала на колени, прижимая ребёнка к себе, – вы не можете защитить нас, но спасите нашу дочь! С ней вы сами получите защиту, ведь она способна возрождать растения и цветы!

– Мы заберём дитя и воспитаем её, как сумеем, – раздался спокойный голос старейшины Вигельмины.

Лана увидела, как из рук её матери исчез свёрток с ребенком. Но только это случилось, как волки напали разом. Послышался стон и крики, Лана увидела на своих руках кровь, а дальше…

Дальше девушка поняла, что тонет.

«Хрустальное озеро также называют Печальным. Как я могла забыть, что в плохом настроении здесь нельзя купаться! Оно забирает грустные воспоминания, но способно вернуть эти мысли человеку, который испытывает злость или боль. Наверное, то, что я увидела, это воспоминания старейшины Вигельмины», – успела подумать девушка, прежде чем её схватили чьи-то сильные руки.

…Лана, сидя на берегу, кашляла и отплевывалась от воды не меньше четверти часа. Ей казалось, что она проглотила целое ведро жидкости.

– Как я рад, что с тобой всё в порядке, – громко произнес кто-то, и Лана благодарно выдохнула, узнав голос Шаруна.

– Разве ты не собираешь лесной нектар? – спросила Лана чуть позже.

– Я работал ночью и решил немного освежиться.

– А, может, ты следил за мной? – хмыкнула девушка, припоминая, что в последние дни ощущает на себе чужой взгляд.

– Может и так. Но ты мне нравишься, и я считаю, что должен приглядывать за тобой, Лана. Несмотря на свои способности, ты всего лишь – человек. Ты в порядке? Зачем зашла в Печальное озеро с горькими мыслями? Это очень глупый поступок. Если бы не я, ты могла утонуть.

Лана выпрямилась и, подняв голову, посмотрела на своего спасителя. Что ж, вот и ответ на её жалобы об одиночестве. Кажется, у неё есть поклонник, хотя бы один-единственный, который может составить ей пару. И, если забыть о зеленоватой коже и цветах, распускающихся на ней, можно сказать, что Шарун красивый. Он высокий и статный, мокрые пряди тёмно-зеленых волос обрамляют лицо с ясными серыми глазами.

– Я просто хотела искупаться. Такой жаркий день, – вздохнула Лана и тут только поняла, что беседует с парнем, а её промокшее платье прилипло к телу и почти ничего не скрывает. И наглый Шарун против воли косит взглядом в сторону её груди.

Лана быстро отвернулась и попросила:

– Дай мне что-нибудь из своих сухих вещей.

Шарун протянул плащ, и девушка в него закуталась.

– Хорошо, что ты успел спасти меня. Спасибо.

Юный лесной дух засмеялся:

– А как же поцелуй своему спасителю? Конечно, сегодня мне уже повезло коснуться твоих губ, но я просто пытался вернуть тебя к жизни.

Лана в ответ лишь густо покраснела. У неё украли первый поцелуй, а она даже этого не помнит. Ну и пусть.

– Я могу только поблагодарить тебя ещё раз, Шарун, что ты вовремя пришел.

Лесной дух немного помолчал.

– Лана, я давно хотел сказать тебе. Ты мне очень нравишься. Твоя красота и необычные способности восхищают меня. Не хочешь стать моей невестой?

Повисла неловкая пауза, после которой девушка отрицательно помотала головой:

– Прости, Шарун, но нет. Мы с тобой принадлежим к разным расам. И я – наследница семьи Тэнгу. Возможно, в моих силах спасти целую страну, но я смогу это сделать, только покинув Зачарованный лес. Связав наши жизни, мы оба стали бы несчастными. Ты должен найти себе более подходящую девушку. А я пойду своей дорогой. Но, что до благодарности… Не люблю ходить в должниках, – с этими словами Лана сняла с запястья серебряный браслет и протянула Шаруну, – возьми его на память обо мне. Его подарила Вигельмина на моё шестнадцатилетние. Возможно, он обладает какими-то чарами. Отдай браслет девушке, которую выберешь себе в невесты в следующий раз. Я верю, что это обязательно случится. А ты веришь?

Шарун ничего не ответил, лишь тихонько вздохнул и с некоторой опаской надел браслет.

А Лана ещё какое-то время говорила. Она рассказывала парню, что прочитала немало историй, как встречаются люди, предназначенные друг другу судьбой.

И, чтобы найти своего избранника, Лана готова странствовать хоть целую жизнь. Ведь встреча со своей парой бесценна. Ради этой минуты стоит немного подождать.