Глава 9

– Ну почему мне так не везет? Словно слепого котенка подкинули к чужому порогу, нет ни отца, ни матери, увезли от матушек, – Свон сидела на полу в небольшой комнатке и рыдала от бессилия что-либо изменить, от жалости к себе, от страха перед будущим, – а теперь еще отняли Роки! Роки-и-и! Роки, родненький, где же ты? Жив ли?

Беззаботная жизнь в замке Шовеллер казалась сказочной: первый поцелуй и томление чувств, платье в атласной коробке и жемчужное колье… Она ли была в том необыкновенно красивом наряде, на который оборачивались высокородные женщины и мужчины? С ней ли танцевали оба принца?

Свон проснулась внезапно и долго не могла сообразить, где находится. Свет в помещение проникал через узкие окна, забранные густой решеткой. Да и он нужен не был. Зачем свет пленнице, лежащей в совершенно пустой комнате?

Закутавшись в покрывало, ступая по мягкому ковру, выстилающему полы от края до края, Свон стучала в двери, кричала в окна, но никто на ее зов так и не откликнулся. Только когда усталое солнце дотронулась в прощальном жесте до каменных стен, собираясь уступить место ночи, двери распахнулись, и в комнату вошли три служанки. Одна несла кувшин и большой таз, другая – два деревянных ведра, третья – объемный мешок и стеклянную лампу, в которой дрожал огонек.

Женщины, одетые в свободные одежды тусклых цветов, полностью закрывающих их тела, с мудрено повязанными платками на головах, которые скрывали не только волосы, но и лица до самых глаз, были неприветливы. Свон пыталась заговорить, но служанки отмалчивались, жестами показывая, что не понимают эрийского языка.

Одно из принесенных ведер предназначалось для малых нужд, во втором плескалась вода. И то и другое порадовало пленницу, но пить отчего-то не позволили.

Поставив таз центре комнаты, старшая из женщин дернула Свон за руку, показывая тем, чего от нее ждут. Из развязанного мешка извлекли куски мягкой ткани, гребень, разложили какие-то мелочи, о предназначении которых можно было только догадываться.

Когда на голову полилась теплая вода, пленница подставила ладони, желая глотнуть хоть капельку, но грубый окрик заставил подчиниться и терпеливо ждать окончания купания.

Во время растирания пахучими маслами, Свон чувствовала себя неловко: не было ни одного места на теле, где бы ее не потрогали чужие руки.

Волосы, которые прежде Свон никогда не оставляла распущенными, заплетая в косы даже на ночь, женщины завили в локоны и оставили лежать на плечах.

Служанки исчезли также бесшумно, как и появились, уступив место другим – таким же хмурым и неприветливым. Они принесли с собой низкий столик, заставленный яствами. В стеклянном кувшине плавали лепестки розы, и Свон едва дождалась, когда ей нальют воды. После нехитрой пищи на корабле, еда показалась божественной.

Непонятная истома, охватившая Свон, тянула прилечь на ковер. Служанки унесли стол и остатки еды, нисколько не беспокоясь о том, что пленница опьянела от простой воды.

Мысли Свон путались, комната плыла перед глазами, наполнялась тенями и голосами. Сначала она услышала музыку, потом поняла, что находится на балу. Ее любимое платье было совершенно цело и сияло чистотой. Она потрогала легкую ткань и засмеялась.

Неужели похищение и долгое путешествие в Форш ей приснились? И как можно было заснуть на балу? Наверное, это усталость. Села на диванчик и провалилась в кошмар. Какое счастье, что разбойники, Изра и Зорг всего лишь выдуманные разумом люди!

Ей протянули ладонь, и Свон радостно вложила в нее свою руку.

– Когда я смотрю на вас, у меня холодеет в животе, – призналась Свон Эдуарду, ведь это он вел ее в круг танцующих. – Помните, как вы поцеловали меня у сторожевой башни? И не отнекивайтесь! Я точно знаю, это были вы! От вас тогда пахло так же приятно!

– О чем она говорит? – за спиной послышался голос какого-то брюзги.

– Не слушайте ее, она пьяна, – ответил Эдуард и обхватил ее еще крепче. Свон в ответной ласке прижалась к нему всем телом, но украшающие камзол пуговицы неприятно врезались в ее тело.

Свон опустила глаза и… закричала от ужаса. Она была совершенно голой и находилась в объятиях какого-то незнакомца, который лишь рассмеялся, поняв, что действие одурманивающего напитка закончилось.

– Хороша-а-а, – протянул тот мужчина, что стоял за спиной. Он был невысок и тучен. Ремни, удерживающие клинки, перетягивали его руку словно обручи пивную бочку. – И сколько за эту красавицу дают? Мы не прогадаем?

– Если она не попадет на торги, как того требует покупатель, можем безбедно прожить целый год, – ответил Кречет. Он тоже был здесь и равнодушно наблюдал, как предмет торга пытается закрыться руками. – Согласись, Илим, такой платы за рабыню-девственницу Форш еще не знал.

Илим, самый высокий из тройки, наклонился и поднял с пола покрывало. Скрутив его в узел, кинул Свон.

– Возможно, – качнул он головой, соглашаясь. – Но сегодня в Лигу пришел еще один покупатель. Он тоже просил не выставлять девушку на торги.

Кречет скрипнул зубами, понимая, в какую опасную переделку они попали.

– Если мы примем неправильное решение, – произнес он, – то можем потерять всё.

– Оба покупателя всесильны и способны стереть Форш с лица земли, – высокий торговец остановил задумчивый взгляд на Свон. – Теперь я не знаю, радоваться, что девчонка попала в наши руки, или огорчаться?

– Глупо упускать столь редкий шанс, – вмешался толстяк. – Не лучше ли свести покупателей на торгах внутри Лиги – пусть они сами решают, кому из них достанется девственница. Иначе мы увезем ее в город, и тогда надежды, что рабыня достанется тому или другому, будут минимальны.

– Значит все-таки торги? – Кречет погладил бороду. – Кто из вас отправится на встречу с покупателями и скажет им, что условия продажи изменились? Я свою работу сделал – доставил рабыню сюда, теперь ваш черед.

На следующий день златовласую рабыню нарядили в невесомые одежды и завели в богато украшенную круглую залу с большим количеством окон. Стены, отделанные резным перламутровым мрамором, оттеняли мерцающие серебром занавеси, и легкий ветер раздувал их подобно парусам. Пахло морем и цветами.

Свон, плохо скрывая дрожь, медленно шла к помосту, на котором ее ждал Кречет. Проходя между двумя рядами кресел, в которых располагались покупатели, она сжалась от страха – некоторые из мужчин прятались за масками.

«Кому из них я достанусь?»

Ее взгляд скользил по равнодушным лицам покупателей и вдруг запнулся.

В одном из кресел сидел Алекс.

Надежда оказаться свободной и вернуться на родину ударила по обостренным чувствам и из глаз полились слезы.

Алекс кивнул и ободряюще улыбнулся.

Свон едва сдержалась, чтобы не кинуться к нему. Ей хотелось вцепиться в его камзол и не отпускать до тех пор, пока она не окажется дома. Почувствовав настроение невольницы, Кречет опустил ладонь на ее плечо и громко произнес:

– Перед вами рабыня, о которой мы с вами говорили. Есть ли у присутствующих желание, чтобы она сняла с себя одежды?

Щеки Свон загорелись от стыда.

Кроме Алекса в зале находились еще несколько знакомых ей людей. Те самые бородачи в одежде Лиги торговцев Форша, что приходили посмотреть на нее ночью, стояли у входа, словно в карауле.

Сидящий рядом с Алексом мужчина в маске на вопрос Кречета первым произнес твердое «нет». Он не спускал с нее глаз, и Свон обратила внимание, как напряжена его фигура.

Кресла через проход занимали люди, одетые в черные балахоны. По расслабленным позам этих покупателей можно было предположить, что происходящее действо их просто забавляет. Хотя жадный блеск глаз в прорезях маски никак не вязался с беспечным видом. Один из них на вопрос Кречета тоже произнес «нет», и то лишь потому, что Алекс наклонился и воззрился на него с угрозой.

– Обе стороны предложили Лиге равную цену, поэтому нам пришлось нарушить принятые ранее договоренности и объявить торги, – голос Кречета хоть и был лишен окраски, все-таки выдавал волнение хозяина. Свон, которая не раз слышала, как говорит глава Лиги Торговцев Форша даже в смертельно опасных ситуациях, по едва заметным вибрациям смогла понять, насколько могущественны те покупатели, что сидят напротив нее. Кречет их боялся, но намечающийся барыш делал его дерзким. – Кто из вас даст большую сумму, тот и заберет невольницу себе. Что могут предложить господа с левой стороны?

Мужчина, сидящий рядом с Алексом, подал ему знак, и тот четко ответил:

– Мы удваиваем сумму.

Ладонь Кречета, лежавшая на плече Свон, увлажнилась от пота и дрогнула. Помня вчерашний разговор, девушка сообразила, что сумма, прозвучавшая сейчас, колоссальна. Однако, человек в черном балахоне, сидящий справа от Свон, лениво произнес:

– Добавляю к упомянутой сумме боевого дракона.

Кречет выдохнул и убрал ладонь с плеча невольницы. Тут пришло время Свон затрястись от страха: кто противостоит Алексу? Сможет ли он достойно ответить? И откуда у ссыльного дворянина столько денег? Хватит ли у него золота, чтобы приемная дочь кухарки оказалась на свободе?

– Утраиваю сумму, – голос старого друга почему-то донесся издалека. Свет медленно тускнел. Мысленно задаваемые вопросы превратились в маленьких светлячков и вихрем закружились вокруг Свон. «Что происходит? Почему никто не обращает внимания на мельтешение тысячи огоньков? И отчего так кружится голова?» – это были последние ее мысли перед тем, как она потеряла сознание.

– Добавляю к этой сумме двух боевых драконов, – равнодушным голосом произнес человек в черном балахоне. Никто из присутствующих не видел, что его пальцы под покровом широкого рукава пришли в движение. Они выводили сложную вязь заклинания, и Свон, послушная воле мага, начала медленно оседать на пол.

Кречет подхватил девушку, к нему на помощь кинулся Алекс, но подлетевшие к помосту бородатые представители Лиги успокоили всех:

– Это всего лишь обморок! Мы вынесем невольницу на свежий воздух. Наши женщины о ней позаботятся. Продолжайте торги.

Присутствующие в зале проводили взглядом удаляющуюся фигуру торговца с рабыней на руках. И опять никто не заметил, что на губах человека в черном балахоне цветет улыбка.

Свон лежала на ковре в просторном шатре из белой ткани. Слышался шум моря и крики чаек. Несколько женщин сидели рядом с ней и махали большими веерами, разгоняя горячий воздух. Волосы Свон, подчиняясь потокам, щекотали кожу лица. Создавалась иллюзия настоящего ветра, гуляющего из стороны в сторону и тревожащего своими прикосновениями белое убранство шатра.

Внезапно одна из женщин уронила веер и рухнула ничком. Вторая тоже начала крениться, пуская изо рта кровавые пузыри.

Едва пришедшая в себя Свон зажмурилась. Ей показалось, что странный сон, начавшийся с полета светлячков, продолжается и стал еще страшнее.

Испускаемый служанкой сиплый вздох заставил открыть глаза, и Свон с ужасом увидела, что в спине умирающей торчит короткая стрела. Пятно крови медленно расползалось, окрашивая бесцветную одежду в ярко алый.

Еще одна женщина повалилась к ногам Свон. Выпущенная беспощадной рукой стрела пронзила ее горло, и широкая струя крови билась из раны толчками.

Свон хотела закричать, чтобы позвать стражу, и даже набрала полные легкие воздуха, но, словно рыба, выброшенная на берег, лишь беззвучно открывала и закрывала рот. Попыталась подняться, чтобы спастись бегством, но поняла, что не может пошевелиться.

В бессильной панике наблюдала она, как кинжал кромсает ткань тыльной стороны шатра, куда вскоре шагнул человек в одежде Лиги Торговцев Форша. Бородач склонился над обездвиженной пленницей, словно хотел убедиться, что она та самая, за кем его отправили, и, остро глянув в большие от страха глаза, ловко завернул добычу в ковер. Очутившись внутри, Свон начала задыхаться, но похититель, не церемонясь, водрузил тяжелый сверток к себе плечо, чем вышиб из несчастной девушки дух, и покинул беседку.

Пробежав всего-то с десяток шагов, бородач вытряхнул добычу на пол беседки, установленной на спине дракона. Белый, как снег, ящер повернул огромную морду и с интересом наблюдал за лежащей на полу светловолосой пассажиркой.

«Арроу!» – раздался крик усевшегося на свое место погонщика, и, дракон, повинуясь команде, оторвался от земли. Несколько взмахов крыльями, и в воздух взметнулись миллионы песчинок.

Ни одна душа не вышла из дома, и не удивилась столь внезапному смерчу. Покупатели увлеченно торговались за рабыню, а представители Лиги мысленно упивались свалившимся на них счастьем. Такие высокие ставки старый портовый город еще не знал.

По команде погонщика дракон начал разворачиваться в сторону моря. Хорошо, что Свон крепко пристегнули ремнями, иначе ее обездвиженное магией тело вывалилась бы на крутом вираже. То, что для похищения к ней применили магию, сомневаться не приходилось. Чей-то тщательно подготовленный план удался – пленница покинула мраморную комнату до завершения торгов. Определенно, рабыня стоила больших денег – ведь похититель, не задумываясь, убил несколько невиновных женщин.

Закончив разворот, дракон полетел к береговой линии, и перед его пассажирами открылись величественные виды древнего города.