– У меня есть планы на будущее. И они точно не связаны с отцовским делом.

– Тебе нужно обстоятельно поговорить с ним, а не вести себя как подросток. Объяснись. Отец всю свою жизнь посвятил работе, чтобы ты ни в чем не нуждался. Имей хоть немного уважения к нему.

– Он знает мою позицию по этому поводу, но упорно не хочет признавать.

– Вы оба упрямы. В таком случае никакого взаимного согласия не будет. Неужели ты готов потерять место в компании из-за своей мечты стать музыкантом?

– Это моя мечта, Элиз. Пусть вы в нее и не верите.

– Тогда поговори с отцом. Убеди его принять твою сторону. И не дай разрушить ваши отношения. Потому как я уверена, что у тебя нет плана на случай, если отец вдруг решит перейти к воспитательному процессу. А ты знаешь, что это значит. Тебе придется принять свою судьбу и согласиться с отцом, братишка.

Элиза вышла из кабинета. Даниэль взял из ящика стола старую потертую книгу, которую ему в детстве читала бабушка – небольшой томик стихов. Оставаясь дома один, он ходил из комнаты в комнату, нашептывая полюбившиеся строки. Подчеркивал понравившиеся слова или же целый абзац. Сейчас он просто хотел поделиться с кем-то своими переживаниями. Облокотившись на спинку кресла, приложил книгу к груди. Посмотрел на стакан с нетронутым виски и тяжело вздохнул. Даниэль не был пьян уже долгое время. Стакан в его руке – вроде успокоительного процесса. Как для бывшего курильщика незажженная сигарета во рту. Остается привычка, с которой комфортно думать или же делать что-то.

Я проснулась от лая соседского пса. Умывшись и одевшись, поехала к Эми. Подруги еще не было на работе, поэтому решила подождать ее за завтраком, заняв столик у окошка. Сделав заказ, достала блокнот, пролистала до чистой страницы и на первой строке написала цифру один. А далее вписала то, чем хотела бы заняться в ближайшее время. Это первый маленький шаг к новой жизни. Первая ступень поменять и полюбить себя. Потому что то, кем я сейчас являлась – серое бесформенное пятно. Да, именно такой категоричной и суровой я стала к себе в последнее время. А что в этом такого? Если хочешь что-то изменить – начни с себя.

Мужчина не спеша вошел в кафе. Обменялся рукопожатием с барменом и что-то спросил у него, поддавшись вперед. Бармен покачал головой и занялся своим делом. Даниэль присел на стул и осмотрелся по сторонам. Заметив Тасю, прищурился. Кажется, он уже видел ее…

Именно так! Незнакомка, что была вчера на вечере у Захарченко. Он даже вспомнил, какое платье было на ней. Даниэль медленно направился к ее столику, но звонок его смартфона заставил остановиться на половине пути. Ответив на вызов, мужчина еще раз бросил взгляд на девушку и поспешно вышел из кафе.

– Эй! Ты где витаешь? – голос Эми вернул меня в реальность. Подруга положила передо мной снимки и улыбнулась. – Оцени. Тебе нравится? – радостно спросила Эмили, вставляя свой британский акцент в предложение.

– Что это? – спросила я, рассматривая снимки с изображением интерьера кафе.

– Мое новое кафе в азиатском стиле.

– Я думаю, это хорошая идея, но есть риск. Большинство потребителей все же предпочитают классику. В крайнем случае, восточную кухню, – заметила подруге.

– Я готова к трудностям. К тому же всегда можно поменять решение. А пока все будет именно в таком стиле. И это кафе будет моим уже сегодня. Скоро должен позвонить Геннадий…

После долгожданного звонка от Геннадия взгляд Эмили сильно изменился. Она лишь смогла разочарованно выдохнуть:

– Не может быть. Он это снова сделал.

– Кто? Что сделал?

Прибыв на место, где и располагалось это кафе, Эми уверенно открыла двери и вошла внутрь. Я следовала позади.

– Как это вы не можете его продать? – направилась она к полноватому мужичку ниже ее ростом.

– Появился другой покупатель, Эма Валерьевна, – виновато объяснялся тот. – И он предложил сумму вдвое больше вашей суммы. По-вашему, я должен был ему отказать?

– Да! – выпалила она, но тут же спокойно продолжила: – Послушайте, Геннадий, у нас с вами был уговор. Бумаги уже готовы. Осталось только подписи поставить. Вы обещали, что кафе будет моим.

– Я ничего никому не обещаю заранее. Если сможете предложить больше, чем предложил ваш оппонент, тогда кафе ваше. Это бизнес, Эма Валерьевна. Тут, кто больше предложит, тот и победитель.

– Тогда мне придется утроить сумму, и это кафе все равно будет моим, – Даниэль поправил воротник серого атласного пиджака и вышел из-за барной стойки.

На его лице красовалась довольная ухмылка, а в глазах сверкали опасные искорки. Этот мужчина и вправду знает себе цену. Горделивый и самоуверенный!

Эми смотрела на него, крестив руки на груди, и гордо подняв подбородок. Как же сильно она его ненавидела сейчас.

– Мои поздравления, – холодно сказала она, а потом добавила: – Не смог удержаться от возможности снова вставить мне палки в колеса? Зачем ты это делаешь?

– Всегда в цель! Не думал, что ты так легко сдашься. Твоя мечта ускользнет от тебя, если не постараешься. Не хочешь отстоять свое право владеть этим кафе?

– Я не хочу играть в твои игры. Ведь именно этим ты и занимаешься.

Она была безумно расстроена и хотела съездить чем-нибудь ему по его наглой физиономии, но, сжимая кулаки, выпрямила спину и направилась к выходу. А у дверей задержалась. Выдохнула, развернулась и спросила:

– Почему мы не можем быть друзьями, как раньше? Может, сядем за стол и поговорим об этом вместо того чтобы спорить?

– Я бы с радостью, он у меня много дел.

– Как всегда, – выдохнула девушка.

Даниэль не любил вспоминать о прошлом. Всякий раз при упоминании о разрушенных отношениях их семей он разворачивался и уходил. И вот сейчас, когда Эми снова завела свою шарманку о дружбе, он отвел взгляд в сторону и опустил голову.

– К чему эта война? Несправедливо обвинять меня в том, что сделал мой отец когда-то. Я всегда была на твоей стороне. Отстаивала твою позицию, даже после того как он выгнал тебя с фирмы. Тем самым я окончательно разрушила с ним отношения. Я не общаюсь с отцом уже долгое время, – Эми выдохнула, а после минуты молчания добавила, пройдясь взглядом по помещению: – Даже сейчас я нахожусь на твоей стороне. Хочешь это кафе? Забирай.

Я смотрела на мужчину и не верила глазам. Значит, вот он какой? Разочарование пришло быстро, как и понимание того, что первый взгляд бывает обманчив.

Эми подошла ко мне, взяла за руку, и мы вышли на улицу.

– Значит, вы раньше дружили? – спросила я, садясь в ее машину.

– Я до сих пор считаю его другом, Тась.

– Но он себя ведет не как друг.

– То, что ты видела, можно считать фальшью, – прямо выдала Эми. – Его манера общения и холодное поведение – притворство. Я знаю его с детства и считаю неправильным настраивать нас друг против друга. Из-за вражды старших не должны страдать дети. Жаль, что не все это понимают. Рано или поздно он сдастся. Устанет от бессмысленной войны…

– И ты позволяешь ему выигрывать?

– Я с ним не воюю. Он может сколько угодно наступать мне на пятки и прижимать к стенке, но я не стану вестись на это. Просто в нем говорит обида из-за прошлого, понимаешь?

– Похоже, это его сильно задело, раз он поступает подобным образом.

Эми остановила машину поблизости от дома, где живу я, и указала на стоящего у подъезда парня. От одного его вида меня затрясло. Нет, я не готова говорить с ним сейчас. Пугает то, что и он не готов к серьезному разговору. От мысли о встречи с ним меня буквально разрывало.

– Я уже две недели бегаю. Не хочу встречаться с ним сейчас.

– Хочешь, Олег с ним немного побеседует?

– Было бы хорошо, но это лишь разозлит его.

– Он когда-нибудь бывает трезвым? И ты еще удивлялась, почему я его терпеть не могу? Моя ненависть к этому типу появилась в первый же день, как только ты показала его фото. Мне надо было еще тогда послать Олега разобраться с ним. И сейчас я собираюсь сделать именно так, – Эмили взяла в руку телефон.

– Эми, подожди, – я остановила подругу, прекрасно зная, кто такой Олег.

– Тогда перебори свой страх и поговори с ним. Иначе я дам полную свободу действий Олегу. Уж он-то знает, как таких перевоспитывать.

– Таких уже не перевоспитаешь.

Следующим вечером я сидела в кафе за столиком напротив Алексея. Было сложно собраться с мыслями и поднять на мужчину глаза. Наличие посетителей не вселяло уверенности, а наоборот, стало еще напряженней. Я рассчитывала на то, что выбрав людное место, он хоть немного будет сдержан. Но если раньше это не останавливало, то почему сейчас должно было быть иначе? Только сейчас я отчетливо сознала, что действительно тратила время не на того человека.

Эми наблюдала за подругой со стороны, словно шпион, спрятавшись за папкой с меню. За барной стойкой восседал Олег на случай, если понадобится грубая мужская сила, и находился на низком старте.

Даниэль появился внезапно. Он сел напротив Эми, закрыв ей обзор. Теперь перед собой она видела лишь его лицо.

– Я занята и не готова сейчас к разговорам. У меня нет времени на споры с тобой, – сказала девушка, заглядывая за его плечо.

– Я не спорить пришел, а сделать предложение, – заявил он.

Она удивленно приподняла брови и взглянула на Даниэля.

– Не спеши. Подумай хорошо, прежде чем отказаться. И да, я не взял сегодня с собой палки, поэтому не переживай, твои колеса в безопасности.

– В чем подвох?

Она смотрела в его глаза и не могла понять, какого черта сейчас он так доволен. И почему не строит из себя гордого и самоуверенного засранца?

– Ни в чем, – он пожимает плечами.

– Ты сильно рискуешь, приходя в кафе моего дяди. Если он тебя увидит…

– Он сейчас в отъезде, – быстро ответил мужчина и откинулся на спинку диванчика.

– Пришел поговорить о кафе? – вдруг решила Эми.

– Думал над этим вчера. Я его пока не купил…

– Не купил?

– Но от права владеть им не отказываюсь.

– Ты пришел сюда поиздеваться надо мной? Это еще одна твоя игра?

– Я предлагаю совместное сотрудничество.

– Ты решил предложить мне партнерство?

– Ага.

– Мне кажется, ты забыл, что наши семьи враждуют. И на минуточку, ты меня ненавидишь.

– Кто тебе сказал?

– Ты. На протяжении многих лет.

– Я пришел сюда, чтобы поговорить, как ты и хотела. Мне плевать на отношения старших. Мне важно, что ты скажешь.

– Вот, гад! – прошипела Эмили, смотря поверх его левого плеча.

– В чем дело? – интересовался Даниэль.

– А то, что эта сволочь, решила ужраться. А если он напьется, то и слушать не станет. Руки распускать начнет… Да чего же она медлит?

– Я ничего не понял. Что происходит? – Даниэль осмотрелся.

Эми вкратце объяснила ситуацию. И в этот рассказ она вложила все самое важное.

Как же я была напугана. Холод пробирал все тело. Руки казались ледяными. Прежде я просто бежала от него, но сейчас побег не был лучшим вариантом. Нужно только преодолеть первый этап и начать говорить, потом будет легче.

Алексей сжимал кулаки и скрежетал зубами. Подозвав официанта, заказал бутылку красного крепленого вина и тарелку мясной нарезки.

Даниэль уверенным шагом пересек зал. Ни минуты не сомневаясь в правильности своих действий, встал за моей спиной и положил руки мне на плечи. От неожиданности я чуть вздрогнула и подняла на мужчину удивленные глаза. Хотела возразить, но…

– Привет. Ничего не говори, – улыбнулся он, присаживаясь рядом.

Взял мою руку в свою, слегка сжал пальцы и поцеловал меня в щеку.

Я растерянно смотрела на улыбающегося Даниэля и не понимала, что происходит.

– Кто это? – сквозь зубы процедил Алексей, обратившись ко мне.

– Жених, – ответил Даниэль, не дав сказать слово.

– Тебе давно морду не били, жених? Могу устроить, – озлобленно высказал Алексей, взявшись за вилку и, переведя взгляд на меня, спросил: – И давно ты с ним?

– Давно, – ответил Даниэль спокойным голосом, опережая меня с ответами. Нежно коснулся губами моей холодной ладони и улыбнулся. – Достаточно давно…

– Так, подожди! Что здесь происходит? – обратилась я к Даниэлю и поднялась из-за стола.

– Успокойся, дорогая, присядь на место. Ну же, Тася, – он потянул меня вниз. И когда я села, продолжил: – Понимаю, ты сейчас в шоке из-за моего появления. Ты же хотела сама с ним поговорить, а тут я пришел и все испортил. Но что делать, я переживал. К тому же твоя подруга сильно волнуется. Бывшие должны оставаться бывшими, правильно?

– Верно. Я бы сама справилась. Мне не нужна поддержка со стороны. Это мое дело, – указала на то, что ему не стоило вмешиваться.

Я встала и вежливо с улыбкой попросила Даниэля уйти. Тот послушно кивнул и, приобняв меня, поцеловал в румяную щеку, а затем отошел к барной стойке. Не очень далеко, чтобы видеть нас и в случае чего оказаться рядом быстрее Олега.

– Думаю, сейчас все стало проще, да?– заявила я Алексею, присаживаясь обратно за стол. – Я с тобой расстаюсь. Собственно, я уже это сделала две недели назад.

– Снова за свое! Мы это уже проходили, и ты возвращалась, – раздраженно напомнил он о прошлых уходах. – Не один раз. Ты постоянно это делала.

– Да, но сейчас все по-другому, – напомнила я о женихе, как если бы это было правдой, а затем мягко добавила: – И этого не изменить. Я уже решила и назад не вернусь. Тебе лучше принять все и забыть обо мне.

– Такое не забыть, – довольно выдохнул Алексей, облокотившись на спинку стула. – Не обещаю тебе спокойной жизни еще долгое время. Ты от меня так просто не отделаешься.

– А я другого ответа от тебя и не ожидала, хоть и надеялась на понимание. Просто смирись. Найди себе другую…

Алексей подозвал официанта и попросил принести еще бутылку вина, так как эта оказалась опустошена.

– Твой жених оплатит счет, – он кивнул в сторону Даниэля, который угрюмо наблюдал за нами. – Я тебя оставлю в покое и больше не трону… если выполнишь моё условие.

– Условие? Это же смешно! Я думала, мы спокойно поговорим и уладим проблему. Я просто хочу спокойной жизни, понимаешь? Чтобы ты не приходил к моему дому, не названивал и не угрожал, как это было раньше.

Сначала он молчал, а затем резко ударил по столу кулаком. Я вздрогнула. И люди за соседними столами обратили на нас свое внимание. Мне стало не по себе от того, что приходится притягивать внимание окружающих.

Где-то на заднем фоне напрягся Олег. Он встал со стула и поддался немного вперед.

– Думаю, достаточно поговорили, – заявил Даниэль, поставив перед Алексеем бутылку с вином и, подозвав менеджера, добавил: – Ему больше ничего не приносите. Если он попросит что-то еще, смело вызывайте охрану. А еще лучше, зовите сразу полицию.

И взяв меня за руку, поспешил к выходу.

Алексей крикнул нам в спину несколько прощальных угроз. На что в ресторане стало еще тише. Следом вышла и Эмили.

В душе присутствовало непонятное чувство, вызванное страхом и спокойствием одновременно. Это пугало. Хотелось смеяться и плакать. Нахлынула волна тревоги, и я сильно задрожала.

– Уже можно выдохнуть, – сказал Даниэль, выпуская мою холодную руку.

– Не могу. Я знаю, что он не отпустить эту ситуацию. Скорее всего, уже завтра он придет к моему дому. В прошлый раз он сломал скамейку у подъезда и разбил окно машины…

– Но это же не будет продолжаться вечно. Рано или поздно он отступит, зная, что у тебя есть… я, – заметил Даниэль. – Разве это не является веской причиной?

– Его предали. Он обижен и обозлен. Ты, как мужчина, думаю, должен это понимать, – сказала ему Эмили.

– Спорное замечание. Мы очень разные. Я себе такого поведения не могу позволить.

– Может, поэтому ты первый бросаешь девушек, а не они тебя? – заметила Эми.

Я посмотрела на Даниэля с упреком. Для меня вся эта ситуация казалась неправильной.

– То, что ты сделал, было глупо. Ты не позволил мне все решить самой. Кто просил тебя встревать?

– Это моя вина, – призналась Эми. – Случайно проговорилась. Я и не думала, что он вмешается. Да и что в этом плохого, Тась? Сама-то ты в любом случае ничего не смогла бы решить. Он же ненормальный!