– Моя госпожа! Вам нельзя туда! Даже сами эльфы издалека обходят эту деревню!

– Боятся? – улыбнулась она.

– Это проклятое место!

– Как заброшенный мост?

В общем зале таверны внезапно стало шумно. Близнецы, сидевшие на центральной части дивана, рядом с невесть откуда взявшимся наглым котом, удивлённо вытаращили глаза, глядя на происходящее. Лилия, смертельно побледнев, отпрянула за портьеру.

– Что там? – Сашка осторожно отодвинула тяжёлую занавесь и тут же её отбросила, одновременно отвязывая держащий портьеру шнур и вжимаясь в диван, – Твою мать! Как не вовремя!

В таверне, мрачно глядя на ошалевшего от счастья хозяина, стоял король Назимира со своей многочисленной свитой.

– Лилия… Савийяр Клай, если память мне не изменяет. – Ксандр подошёл к кабинету, отодвинул портьеру и, увидев Сашку, усмехнулся:

– Не возражаешь? – он скинул камзол, бесцеремонно отодвинул девушку и сел на диван рядом с ней, – Я даже не успел въехать в Вайлид, как мне сообщили, что вся слава уже досталась тебе. Что ты здесь делаешь?

Отобрав у Сашки вилку, король стал есть прямо из её тарелки, подкладывая себе добавки.

– Ты плохо выглядишь. – она ушла от ответа на вопрос. Ксандр и правда был чудовищно уставшим, он похудел, скулы заострились, под глазами залегли тёмные круги. Но на его отросших и давно не мытых волосах сверкал тонкий золотой обруч, усыпанный бриллиантами.

– Да… Я всё время в дороге, много дел… – он ел с таким аппетитом, как будто его три дня не кормили. Хотя по его спутникам этого сказать было нельзя. Ухоженные и разодетые в шелка и парчу вельможи начали вальяжно располагаться за столиками, между которыми забегали поварята.

– Столько работы, что почти не ешь и не спишь? – Сашка смотрела на мужчину. Он стал жёстче, его тяжёлый взгляд пронизывал насквозь. Лилия так вообще была на грани обморока и боялась поднять глаза.

– Тебя что, не кормят? – она пододвинула королю блюдо с кусками запечённой курицы.

– И, походу, ещё и не моют… – подал голос Десант, закатывая глаза и демонстративно обмахиваясь хвостом перед своим наморщенным носом. Близнецы, разинув рты, уставились на говорящего кота. Ксандр одарил фамильяра тяжёлым взглядом и внезапно, отложив вилку, повернулся всем телом к Сашке:

– Сдаётся мне, ты осталась единственным человеком, с которым я могу быть самим собой.

– Вот как? А где Крыл?

Лицо мужчины стало каменным, на впалых щеках заходили желваки:

– Он умирает…

– С чего вдруг? – Сашка прищурилась, Крыл всегда был здоровым и выносливым.

– Он подцепил смертельную болезнь живота… Третий день не может ни есть, ни пить, его выкручивает даже от воды… Двое моих помощников умерли в мучениях от этой же болезни…

– Похоже на отравление ядом рубикоты… Такие змеи в наших местах не водятся, они есть только на востоке. – осторожно вмешалась в разговор Альма. Король, казалось, только сейчас увидел близнецов, сидящих за столом, он вперился в девочку тяжёлым взглядом:

– Повтори…

Альма смело смотрела мужчине в глаза:

– Мой отец держал аптеку в Вайлиде. Они с матушкой изготавливали всякие разные настойки, микстуры, мази и многое другое. В том числе и противоядия. Когда родители были живы, они учили нас с братом разбираться во всём этом…

– Продолжай… Только тише.

Девчонка подвинулась ближе и заговорила чуть слышно:

– Эти симптомы могут указывать на отравление змеиным ядом. При укусе рубикоты человек умирает быстро, в течении дня. Но если её яд был подмешан в еду или питьё, то агония может тянуться до трёх дней… это можно определить по тёмно-красной слизи на языке.

Глаза Ксандра налились кровью:

– Я видел такой язык у своего помощника, который умер от этой же болезни две недели назад. А противоядие?

– Ничего сложного. Нужно парное козье молоко. Оно связывает яд и выводит его наружу. Человека начнёт рвать комками крови, но это будет не кровь, а свернувшееся молоко с ядом.

– Ты знаешь, где достать козье молоко прямо сейчас?

Альма кивнула. Король жестом подозвал одного из сопровождающих его воинов. Сашка его узнала – из тайных стражей Аскенты.

– Пойдёшь с ней и сделаешь всё в точности так, как она скажет. – Ксандр показал глазами на девочку, – Отвечаешь головой. Понял?

Воин кивнул, даже не подав вида, что знаком с сидящей рядом с королём девушкой.

– Всё настолько плохо? – Саша задумчиво смотрела на Ксандра, – Но ты догадывался, верно?.. Поэтому почти ничего не ешь и плохо спишь… И сколько ты так протянешь?

Мужчина несколько мгновений пристально смотрел ей в лицо:

– Никогда не думал, что скажу это… Несмотря на твои выходки, ты – мой единственный друг… В столице меня ненавидят; придворные улыбаются мне в лицо, но за спиной соревнуются в оскорблениях. Вельможи без остановки строчат друг на друга тайные доносы, подчас ложные, чтобы отвести подозрение от себя. Доверять нельзя никому, ни прислуге, ни стражникам.

– Поэтому они избавляются от всех, кто тебе помогает. Как ты вовремя Лилию прогнал. – криво усмехнулась девушка, – Кстати, познакомься, это Альмат, он родной брат Альмы. И сегодня утром он должен был убить короля Назимира.

Ксандр в недоумении переводил взгляд с Сашки на мальчика, потом на примолкших Савийяра и Лилию, затем на бессмертного кота:

– Зачем? Почему?

Альмат поджал губы:

– Я отказался. Лютый пообещал продать мою сестру в бордель, а меня порезать на мелкие куски и скормить собакам, если я не сделаю то, что он велит. Мы с Альмой собирались сбежать, но тут появилась Александра.

– И что-то пошло не так. – усмехнулся король.

– Лютый – это главарь местных бандитов. Был. – пояснила Сашка, – Некто, одетый в дорогой плащ и сапоги из тёмно-красной кожи, пообещал ему мешок золота за убийство короля.

– И как ты должен был это сделать? – скрипнул зубами мужчина.

– Подобраться к тебе в толпе и незаметно подменить фляжку на твоём поясе. – Альмат положил на стол небольшую посудину из серебра с плотной крышкой. Ксандр молча снял с пояса свою флягу и положил рядом. Они были идентичны.

– Я пью воду только из неё, и всегда наливаю флягу сам… – медленно произнёс король, – У меня их было две, вторая хранилась в моих личных вещах, но не так давно пропала. Я думал, что она сгорела с вещами во время пожара. Среди ночи, во время одной из недавних стоянок, случайно загорелся мой шатёр… Точнее, я так думал, всё выглядело очень правдоподобно. А вот Крыл считал иначе…

Ксандр вдруг устало улыбнулся Сашке:

– Я скучаю… По тебе, по девочкам, по Аскенте… Даже по твоему наглому фамильяру…

– Зато ты получил свой трон. Ты же это хотел? А интриги и заговорщики всегда идут приятным бонусом к короне. Я слышала, ты довольно жёстко караешь за всё.

Ксандр, тяжело вздохнув, снова взял в руки вилку:

– Королевская казна пуста. Совсем. Король Нирцаал и его казнокрады довели до того, что уже несколько месяцев не выплачивалось жалованье даже дворцовой прислуге и страже. Мне пришлось выплатить им долги из собственных средств, а теперь приходится на свои деньги содержать и флот, и войско.

– Поэтому ты повесил королевских казначеев?

– Не только за это. Если бы они вернули украденное, я бы просто прогнал их. Но они начали мутить воду у меня за спиной, продолжая при этом красть. Пришлось преподать наглядный урок остальным.

Ксандр начал бесцельно ковырять вилкой в тарелке, погрузившись в тягостные размышления. Сидящие за столом не смели нарушить тишину. Король, наконец, поднял мрачный взгляд на девушку:

– Скажи мне, что ты видишь? – он показал одними глазами на пёструю толпу вельмож, расположившихся в трактире. Сашка несколько секунд пристально смотрела на королевскую свиту:

– Я заметила несколько знакомых по Аскенте лиц…

Ксандр кивнул:

– О них никто не знает, кроме меня и Крыла. Это мои глаза и уши среди стражи.

– Трое мужчин в дорожных, но добротных одеждах держаться особняком и несколько отличаются от остальных.

Ксандр снова кивнул:

– Они с западной части Назимира, присоединились ко мне недавно, когда я начал поездку по этим землям. На востоке королевства у меня, кроме врагов, никого нет.

– Стало быть, два пижона в парче и золоте едут с тобой из столицы?

– Да. – лицо Ксандра исказила брезгливая гримаса, – Блондин с уложенными кудрями и перьями в волосах – Люсь Красивый, родной племянник Нирцаала, он первый в очереди на престол, если меня убьют раньше, чем у меня родятся наследники.

– Похож на разряженного высокомерного индюка. Слишком молод, да и печать интеллекта на лице отсутствует. Не думаю, что он может быть организатором вообще каких-нибудь заговоров. А вот его сосед… под пятьдесят, холёный, сидит безвылазно в ухе у блондина…

– Это Ким Хал, его дядя по линии матери, второй в очереди на трон. Льстивый и хитрый.

Сашка встретилась взглядом с блондином. Перья в его волосах буквально затряслись от гнева. Поднявшись, он манерной походкой направился прямиком к их столу.

– Ваше Величество, не хочу показаться невежливым, но эта ваша… с позволения сказать, подруга, очень сильно компрометирует вас своим присутствием. И нас. – он широким жестом обвёл толпу придворных жополизов, – Велите прогнать её сейчас же!

Ксандр побагровел и вышел из-за стола, его пальцы легли на рукоять кинжала.

– Не надо. – Сашка с обворожительной улыбкой подошла к вельможе и сделала вокруг него круг почёта, разглядывая парчу его камзола, перья в волосах и шёлковую рубашку.

– Не жарко? – остановившись перед ним, она кивнула на камзол. Вельможа задохнулся и, возмущённо выпучив глаза, начал вертеть головой по сторонам в поисках поддержки:

– Как смеешь ты говорить со мной?.. Потаскуха! Грязная девка! Подстилка!

Ксандр выхватил кинжал и в одно мгновение приставил его к горлу вельможи. Но Сашка, продолжая улыбаться, положила руку на плечо короля и вкрадчиво произнесла:

– Вот видишь? Он тебя провоцирует, даже не соображая, что ты можешь его прикончить за это. А ты можешь. И все это знают. – она приблизилась вплотную к мужчинам и ласковым шепотом добавила, – Стоит посмотреть на это глубже. Убив за девку на глазах у всех родовитого вельможу, да ещё и первого в очереди на трон, ты по умолчанию сам становишься преступником. И тем самым полностью развязываешь руки второму в очереди. Умно!

– Что ты несёшь?! – блондин надулся, но в его глазах мелькнули одновременно и страх, и сомнение.

– А то, что твой родственник, натравливая тебя на короля, пытается одним махом убрать вас обоих со своей дороги. И тогда престол Назимира будет его по праву. – довольная ошалелым смятением на лице блондина, она повернулась к нему спиной. Но передумала и резко приблизилась снова, отводя от шеи вельможи руку с кинжалом, – Красивый камзол, а причёска – просто огонь! А ты, случайно, не знаешь, кто тот приятный мужчина, который носит сапоги из тиснёной тёмно-красной кожи?

Щёки вельможи порозовели:

– Это личный помощник моего дяди. Он из знатной семьи и тебе не по зубам. Найди себе другого кавалера!

Взгляд Ксандра стал ледяным. Оо! Сашка очень хорошо знала, что это означает! Поэтому, улыбнувшись, отошла подальше.

– Ким Хал… – негромко произнёс король. Но так, что шум в трактире мгновенно стих, – Где сейчас находится твой помощник?

Блондин довольно заулыбался, предполагая, что ревнивый Ксандр попался на его удочку. В ухе у короля раздался ехидный смешок Сашкиного фамильяра, который предпочёл сейчас оставаться невидимым для всех:

– Прямо сейчас? Только что на кухне наш очаровашка в красных сапогах вылил целый флакон с ядом рубикоты в графин с морсом, предназначенный для любовницы короля и её спутников. А если повезёт, то и сам король чудесный напиток отведает.

Десант выдержал драматическую паузу, пока Ксандр наблюдал за шествием поварят, выносящих с кухни подносы с едой. Один из них, у которого на подносе стоял запотевший графин из толстого стекла и несколько бокалов, направился в сторону кабинета.

– А вот и наш морс с рубикотой! – весело произнёс кот, – Кто первый его попробует? Чур не я! Может вначале дадим отведать милашке Ким Халу?

Король жестом остановил поварёнка с подносом и, не меняясь в лице, налил из графина в бокал, искрящийся и одурительно вкусно пахнущий тёмно-красный напиток. Медленным шагом он приблизился к столу с сидящим за ним вельможей и поставил бокал перед ним:

– Пей! Во славу короля!

Ким Хал побледнел. Не притрагиваясь к бокалу, он встал со своего места и, кисло улыбаясь, произнёс:

– Мой король, у меня несварение, как бы я не заразился болезнью живота… Но мой личный помощник, он мне как сын, с радостью поддержит твой тост. А вот и он! – вельможа махнул рукой показавшемуся из глубины заведения молодому мужчине, – Семерин, подойди!

Помощник приблизился. Елейно улыбаясь, Ким Хал протянул ему бокал:

– Во славу Назимира! – воскликнул вельможа, намеренно исказив смысл тоста. «Сын» заметно сбледнул с лица, но бокал принял. Он медлил, его пальцы мелко дрожали.

– Что, тоже болезнь живота? – Ксандр смотрел на него в упор, не мигая, и повторил с нажимом, – Пей! Во славу короля нынешнего или будущего!

И тут случилось неожиданное. Ничего не подозревающий блондин, выхватил бокал из рук мужчины и, выкрикнув пафосно: «Во славу будущего короля Назимира!», залпом осушил полный бокал до дна. Не прошло и минуты, как лицо мужчины смертельно побледнело. Схватившись руками за горло, он стал судорожно глотать, борясь с рвотными позывами:

– Яд… Там был яд…

– Идиот… – пробормотал Ким Хал, бесстрастно наблюдая, как племянник скрючился от боли и, цепляясь руками за стол, осел на пол.

Придворные в тихом ужасе жались друг к другу, наблюдая за этой сценой. Но не все. Помощник Ким Хала сделал неожиданный выпад в сторону Ксандра. Сашка была быстрее. Горячая струя крови забила фонтаном из перерезанной артерии на шее помощника, обдав алыми брызгами лицо короля. Семерин застыл, выронив из рук острый стилет, и в следующее мгновение рухнул замертво. Девушка молча протянула королю чистый платок, Ксандр неспеша вытер кровь со своего лица. В трактире повисла гробовая тишина.

– Ким Хал, я обвиняю тебя в измене, заговоре и попытке убийства короля! За это полагается смертная казнь с конфискацией всех твоих владений и лишение членов твоей семьи всех званий и привилегий!

Вельможа внезапно распрямил плечи и гордо поднял подбородок:

– Даже в короне, ты полукровкой как был, так и остался, Ксандр из Аскенты! Согласно нашим законам, ты не можешь казнить первого в очереди на трон! – он глазами искал поддержки среди свиты короля и стражи. Сашка заметила, как несколько человек подобрались ближе. Но также она заметила, как верная королю тайная стража, незаметно рассредоточилась по залу. Ксандр нарочито медленно опустил глаза на корчившегося в муках Люся, а потом, так же медленно, поднял их на предателя:

– Ты всё ещё второй…

– Это ненадолго! – Ким Хал брезгливо посмотрел на умирающего племянника, – Яд рубикоты убивает не быстро, но наверняка. Этот болван подохнет уже к утру.

Король слегка наклонился к умирающему:

– Ты хорошо всё слышал, Люсь?

Блондин ответил судорожным хрипом:

– Я обвиняю… Ким Хала в измене против законного короля… попытке убийства его и первого в очереди на трон… Согласно законам Назимира… за это полагается…

– Убить обоих! И девку! – вдруг громко крикнул вельможа, взмахнув платком и подавая знак своим сторонникам.

Часть сопровождающих из свиты короля неожиданно бросилась на защиту Ксандра, среди них были и те, кто присоединились к нему недавно. Испуганно визжали женщины; случайно оказавшиеся в трактире посетители жались к стенам. Сашка наблюдала, не вмешиваясь и отойдя к кабинету, где сидели её спутники. Хозяин трактира и поварята предпочли спрятаться на кухне.

Всё закончилось быстро. Ким Хал и другие заговорщики были перебиты в течении нескольких минут. Перепрыгивая через трупы и с интересом оглядываясь по сторонам, к королю подбежала девочка. Ксандр наклонился:

– Всё в порядке, твой друг будет жить! – зашептала она ему в ухо, – Его организм сильно обезвожен, но много воды пить сразу нельзя, это тоже может убить. Я приготовила целебный отвар, твой воин будет давать ему по несколько глотков в течении дня.

Ксандр показал глазами на посеревшего Люся, который с закрытыми глазами сидел на полу, привалившись к столбу. Девочка, бегло осмотрев заболевшего, кивнула головой. Король подозвал к себе двоих стражников, и они, подхватив под руки умирающего вельможу, быстро покинули трактир.

Ксандр вернулся в кабинет и несколько секунд молча наблюдал, как наглый кот, сидя на столе, трескает рыбу прямо с общего блюда.

– Беру свои слова, насчёт бесполезного фамильяра, обратно. – хмуро сказал мужчина Сашке, опускаясь на диван и отламывая себе кусок остывшей курицы. К нему вернулся зверский аппетит, не хуже, чем у Десанта. Кот только ухмыльнулся, хитро зыркнув в его сторону.

– Стало быть, вы знаете грамоту? – обратился Ксандр к близнецам.

Дети, переглянувшись, неуверенно кивнули.

– Мне сейчас требуются секретарь и личный помощник, шустрые и преданные. Вы ещё малы, но уже проявили необходимые качества.

– Мы будем… – Альмат взволнованно поднялся с дивана, – Мы будем служить королю? То есть тебе? И будем жить во дворце?

Ксандр усмехнулся:

– А также трястись сутками в седле рядом со мной; болтаться на корабле в бурю; спать на камнях и бояться быть отравленным или убитым в спину. Служба непростая и опасная, как вы уже поняли.

Альма поднялась с дивана и взяла за руку брата:

– Мы собирались отправиться в Аскенту, где правит Ксандр Аскентурийский! Но ты теперь король! Для нас будет великой честью служить тебе!

– Нас не страшат ни трудности, ни враги! – поддержал её брат.

Ксандр, не отрываясь от поедания курицы, перевёл взгляд на молодого волшебника и его подругу. Лилия сидела пунцового цвета, опустив глаза.

– Вы, двое!

Савийяр посмотрел на него своим ясным взглядом:

– Ваше величество… Наши сердца и помыслы чисты…

– Ну да, конечно. Но вы работаете на мою бывшую няню. Стало быть, и на меня. – он криво усмехнулся, бросив взгляд на недовольно засопевшую Сашку, – Савийяр Клай, я уверен, что у тебя с собой есть бумага, перо и чернила. Выдай их Альмату.

Сав, засмеявшись, положил на стол перед мальчишкой блокнот и коробку с походным набором для письма. Ксандр кивнул на его сильно потёртый кошель – из него юноша только что извлёк предметы, которые по своим размерам никак не могли находиться в небольшой поясной сумке:

– Когда ты научишься, как твой прадед, делать подобное, мой заказ будет первым. С гербом Аскенты.

Молодой волшебник перестал улыбаться и с самым серьёзным видом приложил руку к груди:

– Благодарю, что веришь в меня! Но мне пока очень далеко до этого. Маурус был великим чародеем, и его знания затерялись в веках… – он бросил быстрый взгляд на Сашку. Но Ксандр это заметил, его глаза внимательно смотрели на обоих. Чутьё редко подводило короля, и сейчас он был абсолютно уверен, что Александра и её протеже появились на родине Мауруса Клая неспроста. Он обратился к Альмату:

– Пиши… Я, Альмат как тебя там дальше?

– Клай… – прошептал мальчишка, виновато глядя на Сашку, – Сын Эона Клая…

– Вот это поворот! – Король откинулся на спинку дивана, удивлённо присвистнув и глядя на отвисшие челюсти присутствующих, – Теперь понятно, откуда такая тяга к знаниям. Пиши! Я, Альмат Клай, из рода Мауруса Клая, присягаю на верность Ксандру Аскентурийскому! Написал?

Удостоверившись, он довольно кивнул и продолжил:

– Клянусь: служить ему верой и правдой до конца своих дней. Не взирая на происки своих родственников.

– Ксандр! – Сашка попыталась вмешаться, но мужчина остановил её жестом:

– А также, обязуюсь докладывать своему повелителю о всех их замыслах и действиях.

– Так нельзя! – возмутилась девушка.

– Почему? – он повернулся к ней всем телом, – Ты снова что-то задумала и пытаешься втянуть в это неискушённых в твоих играх Савийяра и Лилию?

– Это я попросил её помочь. – вмешался молодой волшебник и густо покраснел, врать он не умел, а рассказывать правду не хотелось, – Мы действительно прибыли в Вайлид, чтобы найти мастерскую Мауруса. Но от мастерской там осталась только вывеска.