Глава 2

Мирэль

Семь лет назад все и началось.

Первое утро в университете я запомнила навсегда. Оно не было каким-то особенным, просто в этот день я впервые поняла одну вещь: тут все по-другому. Я отличалась от них.

Собственно, как и моя соседка Ника. Мы обе здесь почти единственные с грантом.

Ника развалилась поперек кровати, и ее каштановые волосы свесились до пола. Ноги девушка задрала на стенку. В такой позе она тыкала в телефон, заказывая доставку.

Я невольно скосила глаза на экран: тайская лапша, роллы, чизкейк. Очередная богачка?

Поймав мой взгляд, Ника улыбнулась.

— Ну надо же как-то отметить наш первый день. Будешь?

Я качнула головой. У меня нет лишних денег на такую блажь. Нафига их выкидывать на ветер?

— Завтракала, спасибо, — вслух бросила я.

В рюкзаке лежал зерновой батончик за полтора доллара. И мне этого достаточно.

Вообще, Ника за те сутки, что мы жили вместе, ни разу не задала мне неудобного вопроса. И за это, наверное, стоит ее ценить.

Я оделась за пять минут. С несколькими вещами в шкафу это несложно: черные джинсы, белый лонгслив, единственные кроссовки. Расчесала свои непослушные рыжие кудри и заплела их в хвост. Да, на ветру они красиво развеваются, будто пожар на голове, но потом такое гнездо, что ничем не соберешь.

— Первый день. Волнуешься? — Ника наконец перевернулась на живот, подперев подбородок ладонью.

— Нет, — пожала плечами я.

— Будут красивые мальчики, много интересных знакомств.

Я улыбнулась. Наверное, именно так все представляют себе учебу. Мне бы тоже хотелось иметь воздушные мечты, но увы.

— Я здесь, чтобы учиться, — проворчала я, собирая последние учебники в сумку.

— А ты в курсе, что тут есть бассейн по четвергам? Я видела в расписании. Это же кайф кайфецкий. Живут же люди.

— Богатенькие любят разнообразить рутину.

Я посмотрела на Нику. В серебристых глазах мелькнуло то же, что и у меня. Да, мы обе не из этого мира мажорья. И наверное, это нас и сближало.

Девушка сначала прыснула, а потом рассмеялась, да так открыто, что сердце залилось приятным светом. У нее была такая способность — радовать всех вокруг и не усложнять ничего. Она жила одним днем. А я так не умела.

— До вечера, — бросила я, закидывая сумку на плечо.

— Ага. Потом посплетничаем, — подмигнула Ника.

Выйдя из здания, я вдохнула глубоко и посмотрела на небо. Осень. Любила ее. Она такая же, как моя жизнь — немного печальная, борющаяся за последний листок, но по-своему прекрасная.

Аудитория первой лекции оказалась огромной. Я забилась куда-то к окну, чтобы видно было доску, а меня бы никто не замечал. Достала тетрадь. И хоть у меня в сумке лежал ноутбук, но он такой допотопный, что это точно привлечет внимание. Да и гудел он как трактор. Зачем только его с собой взяла?

Зал заполнялся, а я спокойно всех рассматривала.

И да. Как и предполагала, все стали доставать тонкие ноуты и планшеты последней модели. Девушки все с брендовыми сумочками, парни — тоже в дорогих шмотках. Я чувствовала себя белой вороной, но старалась держаться, ведь это один из лучших вузов страны. Никто потом не будет на работе спрашивать, в чем я ходила на пары, всем нужна только корочка.

Запахи. Они сразу же заполнили помещение. Запахи люксовой жизни. Не просто дезодорант и мыло из магазина, а настоящие тяжелые ароматы, которые с порога придавливали тебя к полу, указывая на твое место.

Со мной рядом села девушка с тонкими золотыми часами на запястье. Она скользнула по мне взглядом и больше не поворачивалась. Да. Такие, как я, не интересны этому обществу. Зато у меня лучший балл на экзамене.

Я незаметно положила телефон экраном вниз. Он был с трещиной, а заменить ее стоило восемьдесят баксов. Ну уж нет, спасибо.

Через полтора часа пара закончилась. Я исписала пять страниц мелким почерком, а девушка с золотыми часами всю лекцию переписывалась с кем-то в соцсетях.

И что самое интересное, мы получим одинаковый диплом. Но мой будет настоящий. И я попаду в лучшую фирму. В отличие от нее. Она наверняка просто станет женой. Здесь все любят создавать крепкие союзы. А мне этого не надо. Или… я просто завидую. Потому что со мной никто не захочет родниться.

После пар несколько человек из группы решили зайти в кафе напротив, и я пошла с ними. Честно сказать, совсем не хотела, но нужно, потому что нельзя быть невидимкой все время. Иногда надо проявляться и создавать чертовы связи. Один кофе я могла себе позволить.

Нас было шестеро. Я уже запомнила их имена, кто на каком факультете и кто с кем трещал на парах.

Стоя в очереди, я пробежала глазами по меню. Боже, какие тут цифры. Лучше закрыть и больше не открывать.

Я просто заказала американо.

Мы сели за длинный стол, на котором тут же появились самые вкусные блюда.

М-да. Называется, найди десять отличий.

Когда я достала конспект, кто-то спросил меня, что было на третьем слайде. Я показала. Хоть какая-то от меня польза. Таких, как я, любят, потому что можно или списать, или взять лекцию, которую прогулял.

— О, Карина! — послышался звонкий голос.

Я подняла глаза и увидела, как к нашему столу подплывают две девушки. Обе — со старшего курса. Они двигались уверенно и расслабленно. Прямо рыбки в воде, и им явно принадлежал весь здешний океан.

Первая была высокая, с темными волосами до лопаток, идеально прямыми и такими блестящими, что казалось, они бликуют. Лиана. Она обняла Карину. Оказалось, они знакомы через чьих-то родителей. Я не вникала.

Вторую звали Вэла. Девушка мягче и тише, с приятной улыбкой. Она села рядом с Лианой, поставив на стол стаканчик с каким-то дорогим напитком.

— Первый курс? — Лиана окинула нас султанским взглядом. — Бедняжки. Первый день — самый страшный, а потом уже…

Девушка махнула рукой.

Все улыбнулись, и я тоже. Потому что в этом мире принято так делать.

Дальше Лиана начала рассказывать про преподавателей, расписание. Какие пары можно прогуливать, а где препод — зверь. Полезная, конечно, информация, если бы я могла себе позволить что-то пропустить.

Вэла же кивала и немного комментировала.

Они казались ошибочно милыми. Я это знала. Потому что под такой красивой мишурой зачастую скрываются хищницы.

Потом Вэла посмотрела на мою тетрадь.

— Бумажные конспекты, — улыбнулась она. — Это так… консервативно.

Вот оно. Тонкая иголка, которая с виду незаметная, но уколола в нужное место. Потому что ее реплика означала, что я не такая, как они.

— Лучше запоминается, — буркнула я.

— Надо попробовать, — усмехнулась Вэла и тут же повернулась к Лиане, забыв про меня.

И тут дверь в кафе распахнулась, впуская волну смеха и бешеной энергии. В помещение ввалилась шумная компания парней. Центром этого апокалипсиса был высокий, широкоплечий блондин, с очаровательной улыбкой. Он что-то говорил, жестикулируя стаканчиком кофе, и двое рядом хохотали.

Для меня его громкость стала какой-то раздражающей, и я попыталась как-то отгородиться конспектом. Хотя это не помогло. А вот девчонки, наоборот, все разулыбались и начали прихорашиваться.

— Эверхарт, — бросила Лиана Вэле, — опять на весь зал.

Ее подруга уже красила себе губы.

— Значит, где-то здесь и Ремингтон, — протянула Вэла.

Я мельком взглянула на блондина. Он смеялся, запрокинув голову. И я вдруг поймала себя на мысли, что безумно завидую этой легкости, которой у меня никогда не было. Не могла я так смеяться. От души, громко. Всегда в тени, чтобы только не заметили.

Парень прошел мимо нашего стола и послал воздушный поцелуй Вэле и Лиане. Те аж расплылись.

— Это Зорн Эверхарт, — пояснила Лиана нам, будто представляла достопримечательность. — Он на четвертом курсе, вместе с нами. Семья в Форбс. Он самодовольный, но обаятельный, черт его дери. Ну и, разумеется, местный Казанова.

— А Ремингтон? — спросила Карина. — Это кто?

Лиана усмехнулась:

— Лэкс Ремингтон в кафешки не ходит. Он вообще… птица поднебесная.

— Скажи лучше, что он с другой планеты, — фыркнула Вэла.

— Странно, что они лучшие друзья.

— И не говори.

Дальше девчонки затрещали о чем-то своем, а я сидела, пила свой американо и иногда бросала взгляд на этого красавчика.

Интересно. Рядом с такими мужчинами должна быть не просто красивая девушка, а достойная. Мне никогда не встать на одну ступеньку с ними. Может, мои дети смогут, если их мама не будет дурой и выбьется в люди с помощью своих мозгов.

А эти девчонки… Им не надо пробиваться. У нас разный старт. Они могут всегда находиться в этой позиции и не двигаться, в то время как мне придется прогрызать себе дорогу зубами.

Глава 3

Мирэль

Бассейн. Райское место для таких людей, как я. Здесь можно быть собой. В воде нет брендов, часов и туфель. Только тело, дыхание и синяя дорожка. Вода не спрашивает, кто ты. Ей плевать.

К концу первого месяца я знала расписание наизусть. И ловила окошки, когда было мало народа.

А в этот четверг у меня сбилось все. Пара перенеслась, и я освободилась днем, но решила все равно пойти. Проплыву несколько дорожек, авось не набегут студенты.

Как же я ошибалась.

Толпа уже была здесь.

Я вышла из раздевалки и замерла. Сегодня, как на вокзале. Плеск, визг, хохот. Кто-то прыгал с бортика, кто-то толкался у лестницы. Тихое место превратилось в аквапарк.

Ладно. Переживу.

Я нашла более или менее свободную дорожку у дальнего края, соскользнула в воду и поплыла. Тут главное — не думать, просто наслаждаться.

Потренировавшись минут тридцать, я поняла, что стало легче: шум отступил, а голова очистилась. И я решила, что хватит. Подплыла к бортику.

Только я вылезла и встала на край, поправляя купальник и волосы, как вдруг прилетел удар. Прямо в плечо.

Что-то жесткое, мокрое, тяжелое. Я лишь успела понять, что на меня кто-то налетел сбоку и, не глядя, толкнул. Мои ноги тут же поехали на мокром кафеле, тело качнулось назад к воде, и меня повело. В эту секунду отключились все мысли, кроме одной: не упасть.

Руки сами вцепились в первое, что попалось. Плечи. Широкие, горячие. Пальцы сжались на нем мертвой хваткой, но этого оказалось мало, я все еще летела вниз. И тогда, не найдя ничего более умного, я чуть подпрыгнула и обхватила его бедрами. Мои ноги сжались, как тиски. На секунду мы замерли, пошатнулись, а потом оба полетели в воду.

Меня в мгновение оглушило. Сначала все стало синим, а после белым от пузырей. Чья-то сильная рука обхватила мою талию и выдернула на поверхность, прижав к себе. И я снова, как коала обвила чей-то торс ногами.

Сердце бешено колотилось, а в ушах стоял звон. Волосы огненной лавой налипли на лицо, и я почти ничего не видела, только плевалась водой, которая заполнила легкие, нос, рот.

Внезапно чьи-то пальцы стали убирать мои локоны, давая мне видимость.

И вот. Я увидела того, кто меня сшиб.

Тот блондин из кафе. Его яркие небесного цвета глаза сейчас внимательно изучали меня, а на лице у этого негодяя расплывалась широченная улыбка.

Как его? Эверхарт?

— Привет, сладенькая, — пророкотал он.

А я все еще держала его руками и ногами.

Боже!

И он меня. Его рука вжимала меня в мощное, тренированное тело.

От этого бросило в жар, и даже прохладная вода не спасала.

Секунда, и я оттолкнулась. Отплыла от него на полметра.

— Ты что, слепой?! — набросилась я на него.

— Немного. — Парень не убрал улыбку. — Слушай, на меня, конечно, девочки прыгают, но такое впервые. Прям с наскока. Но мне понравилось.

Какой же наглый. Невероятно. Стоит по грудь в воде с таким лицом, от которого у нормальных девушек сгорает сердце. И говорит… подобные вещи. Спасибо, что не уточнил, что конкретно ему понравилось.

Щеки горели. Хорошо, что я наглоталась воды и непонятно сейчас, краснею ли от его очаровательного хамства или оттого, что чуть не захлебнулась.

— Ты всегда такой? — буркнула я раздраженно.

— Какой?

— Самонадеянный.

— Плюс-минус. — Парень откинул мокрые пряди со лба. — Меня не все обхватывают ногами. Запомню этот момент. Как тебя зовут?

Он подплыл чуть ближе.

— Мирэль.

— Ми-рэль, — протянул Эверхарт. И от того, как он смаковал мое имя, у меня потеплело внизу живота. — А я Зорн. Первый курс?

— Угадал.

Я уже немного успокоилась и просто рассматривала парня. Вблизи он еще красивее. А с мокрыми волосами — вообще картинка.

— Обожаю первый курс, — промурлыкал парень. — Там столько рыбок… золотых.

Его взгляд скользнул по моим волосам.

Рыбок. Рыбок?! Да как он…

— Удачной рыбалки, Зорн.

Я плеснула ему в лицо и быстро уплыла, не оглядываясь. Сердце стучало так, что заболели виски. Нырнула и проплыла полдорожки, прежде чем вынырнуть.

Рыбка. Нет, вот же засранец! Наглый, самоуверенный, слишком красивый и вообще… Он занял собой все пространство, с ноги ворвался в мой мозг.

Пусть называет рыбками… своих сокурсниц и с гарпуном охотится на этих акул.

Я проплыла еще три дорожки и успокоилась.

Когда вылезла из воды, он стоял у бортика. Сложил руки на груди и как будто ждал меня. Весь мокрый, в каплях на плечах.

— Эй. А номер дашь? — улыбнулся он.

Я остановилась и внимательно посмотрела на него.

— Зачем?

— Вдруг соберусь утонуть.

— Скорее, кого-то утопить. А я с маньяками не дружу.

Развернувшись, я пошла к раздевалке.

— Да ладно. Брось. Дай телефон.

Я повернулась, и на этот раз он улыбался иначе. Легкой улыбкой, скорее даже осторожной, будто боялся меня спугнуть.

Я продиктовала номер. Проще дать, чем объяснить, почему этого делать не стоит. А может, мне просто хотелось. Но в этом признаваться себе я не собиралась.

— Через час забудешь, — бросила я, уходя на выход.

— Спорим? — крикнул он в спину.

Я улыбнулась, но Эверхарт этого не видел.

Уже в раздевалке, натянув джинсы и выйдя в общий зал, я замерла. Меня охватило странное ощущение. Будто за мной наблюдают и прожигают дыру.

Я завертела головой и с разбегу наткнулась на него.

Через стеклянную дверь, выходившую окнами в бассейн, я увидела парня. Не Зорна. Другого.

Он стоял и болтал с милой девушкой, которая положила ладонь ему на плечо. С его темных волос падали капли. На таком расстоянии я не могла рассмотреть лицо, но клянусь, он следил за мной. Через весь бассейн и прямо на меня.

Он не двигался. Вокруг него гудела толпа, но парень как будто был в ней совершенно один.

Я отвернулась, застегнула молнию и пошла на выход. Случайно встретила свою однокурсницу, и мы немного поболтали. Даже не заметила, как мимо нас прошла шумная толпа.