Глава 2. Сомнения

– Алло, Кир! Это я… Да не кричи ты так. Слышимость нормальная… Куда пропала? Да вот она я – здесь… Где-где? В Кировском отделении полиции… За что взяли? За убийство… Кого убила?! Андрея Стерхова… Когда успела?… Сама не знаю, когда… Мне адвокат нужен, Кир… По уголовным делам… Нет-нет! Только не Виктор… Что с того, что он лучший адвокат в городе?! На нём одном свет клином не сошёлся… Да не плачь, пожалуйста, а то я сама сейчас зареву… Кирочка, милая, помоги!… Мне больше не на кого надеяться… Адвокат нужен – позарез… Сама себя защищать? Что ты, родная, я сейчас даже Господа Бога не смогу защитить, не то что себя…

* * *

Я никогда не любила фотографироваться. В детстве – потому, что не могла усидеть на одном месте. В подростковом возрасте потому, что считала себя гадким утёнком. Да и потом моё мнение на сей счёт не изменилось. Поэтому, когда Кирка решила подобрать фото, чтобы вложить в письмо, которое она откорректировала по своему усмотрению, набрала на компе и распечатала, ничего подходящего не нашлось.

– Слушай, Валерия, где у тебя нормальные фотки? – удивилась она. – Я же помню: у тебя они были…

– Всё, что есть – здесь! – отмахнулась от неё, как от назойливой мухи.

А остальное? – настаивала подруга, – Помню у тебя в чёрном купальнике было классное фото… Ещё на четвёртом курсе нас с тобой Димка Топорков фотографировал – помнишь? Кстати он сейчас классный фотограф! Свои выставки… По заграницам мотается…

– Или раздарила, – нехотя призналась ей, – или уничтожила.

– Ну, ты даёшь, подруга! – продолжала наседать Кира, раскладывая на полу то, что осталось, поворачивая голову то на лево, то на право, явно не с одобрительным видом. – Вот я, например, очень люблю фотографироваться! У меня этих фоток альбома на два наберётся… Я их всех себе в ноутбук загнала, чтобы не пропали.

Так и не найдя ничего стоящего, Кира собрала фотографии в кучку и положила их на столик.

– Из-за этой фотографии я не могу письмо отправить твоему абоненту! – сказала с лёгким укором.

– Моему? – пожала плечами ей в ответ я, – Он такой же мой, как и твой.

– Ну, нет! – запротестовала Кира. – Ты сама его выбрала – я тут ни при чём!… Ну, ладно, пороюсь у себя. Помнится у меня осталось несколько фото от Димки. Уж не обессудь: возьму на своё усмотрение!

Подруга улетела, потому как не ходит – летает. Вечно торопится, вечно у неё дела, встречи, интервью: то для газеты, то для местного телевидения. Не женщина, а птаха поднебесная.

А мой взгляд задержался на одной фотографии, лежащей поверх других. На ней вся наша семья. Ещё мы все вместе: мама, папа и я. Счастливые улыбающиеся лица. Я в классе пятом. Худенькое лицо, две тёмные косички с белыми бантами. Папины глаза. Всегда считала, что больше на папу похожа. От мамы достались разве, что волосы и узкие кисти с тонкими длинными пальцами, не смотря на полноту – мою, естественно. Мама за собой следила всегда, и с большим старанием. Тем более сейчас, когда у неё молодой муж, который моложе её на восемь лет.

А папа? Его нет… Больше нет. И в этом виновата моя мама. Я была уверена в этом до последнего времени. Что тогда произошло между ними, мне объяснять не стали. Папа просто ушёл. Ушёл в чем стоял. Это уже потом мама собрала чемодан и отвезла к его матери. Я не видела ни её слёз, ни жалоб, ни обвинений, и всю вину за папин уход свалила на хрупкие мамины плечи. Она не приняла его даже через два месяца, когда тот пришёл вместе с моей бабушкой мириться.

После этого случая я совсем отдалилась от мамы – не смогла простить, не смогла понять. Даже теперь, когда прошло столько лет, я стала взрослой, самостоятельной, мало что изменилось в наших отношениях. Хотя теперь я знаю, что произошло тогда: папа влюбился в молоденькую сотрудницу из своего отдела, и у них была связь… Мама узнала об этом и не захотела делить его с той, другой – «молодой да ранней».

Теперь я понимаю, что больше всё-таки похожа на маму: не могу прощать предательства, не терплю долгих и нудных объяснений, рву отношения без слёз и жалоб. И только теперь стала понимать маму: насколько ей было трудно…

Когда я собрала все фотографии и отложила их в долгий ящик, совсем иные мысли стали приходить в мою голову. Вдруг подумалось, что сейчас, на спокойную голову я написала бы этому абоненту совсем иное письмо: не сухим изложением фактов, а просто задала ему несколько вопросов, высказала свои сомнения. И начала примерно так:

«Думается мне, что на своё объявление вы получите множество писем. Да оно и понятно: каждая женщина хочет быть любимой, но не каждый мужчина может сказать, что ради любимой женщины готов на всё…

Но вот, что мне не понятно: неужели пределом мечтаний каждого мужчины является особа не склонная к полноте, без проблем и смазливая на личико? А как же общность интересов, духовная близость, понимание и уважение и, наконец, любовь?…

Неужели для мужчины важнее, что его подруга, его женщина – просто смазливая кукла, а не добрая, заботливая, любящая, понимающая его и поддерживающая, близкая по духу личность? Кукла – это, как парадная одежда: только для праздника, только на один день. Потом с ней скучно и холодно.

Итак, обязательные условия: не склонность, беспроблемность, бескомплексность… А, если просто одинокая, неустроенная, гордая (на людях), бравирующая своей независимостью (опять же на людях), а в душе – жаждущая «рабства»? Такая не подойдёт? С ней слишком много хлопот, не правда ли? Пустышка с кукольным личиком обойдётся в этом случае гораздо «дешевле»…

Улыбнулась своим мыслям, прекрасно понимая, что на такое Кирка бы сказала:

– «Не умничай, подружка!». И ни за что не пропустила послание. Да оно и к лучшему, пожалуй. Как говори она же: – «К чему пугать „претендента“ с самого начала?»

Прошла неделя ответа не было, и я облегчённо вздохнула: эксперимент провалился. Но ответ всё же пришёл, и тогда, когда я его уже не ожидала. Он так ошеломил меня, что я некоторое время сидела без движения, уставившись невидящими глазами в пустоту. Ответ был не на то, весьма безобидное, беззубое письмо, которое я отдала Кире, а именно на те мысли, что мучили меня в последнее время. И тогда я поняла: Кирка отправила не моё, а своё письмо… С моими мыслями. Да, подруга знает меня хорошо! Но зачем она сделала это?

Я тут же позвонила ей и задала лишь один вопрос:

– Зачем?

Кирка заюлила:

– Что, пришёл ответ?

Я снова повторила вопрос, но уже требовательней:

– Зачем?!

И подруга начала сердится:

– А ты думала, что на твоё бесцветное, безликое письмо он ответил бы? Ты, конечно, рассчитывала именно на это… Я просто ввела в него несколько живых мыслей.

Мне захотелось немедленно положить трубку, чтобы показать, как обиделась на неё, но Кирка виновато поинтересовалась:

– Так, что же он написал?

– Что-что? – недовольно буркнула ей в ответ, – Что я, мягко говоря, странная особа, козыряющая своей образованностью, способная только на заумные письма… Что я, видимо, так уродлива, что даже своё фото побоялась вложить в конверт…

Я смолкла, а на другом конце провода Кирка не-то хохотнула, не-то хрюкнула от избытка чувств.

– Прости, – сказала она виновато, – я нашла только твоё фото в купальнике и не положила его в конверт… Побоялась, что ты меня за него поколотишь… И как зовут этого юмориста?

– Андрей. – ответила я. – Стерхов Андрей.

– А что ещё написал Андрюшенька-душенька? – продолжала допытываться Кирка.

– Что я, по видимому, настолько уродлива – насколько умна. Причём слово умна – взято в кавычки.

– Ах, он паразит такой! – возмутилась подруга. – И это всё, до чего додумался этот умник?

– Нет, не всё! – Ещё вот это: «а слабо встретится в субботу в кафе „Парус“ на набережной? В восемь вечера…»

Кирка уже давилась смехом, а я снова начала злится на подругу:

– Это ты виновата со своим желанием во что бы-то ни стало, найти мне «жениха»! Себе бы лучше поискала!

И положила трубку.

Через полчаса подруга была у меня с коробкой шоколадных конфет и шампанским. Я молча открыла дверь, перекрыла рукой вход и требовательно уставилась на подругу.

– Прости меня, Лера? – жалобным голосом попросила Кирка. – Я не думала, что так получится…

– Ты, видимо, вообще не думала! – решила я не сдаваться.

Кирка уткнулась головой в моё плечо и вновь повторила:

– Ну, прости, а? Ей Богу – больше не буду!

Я вздохнула и, конечно, простила. Куда деваться – родная же подруга?!

Мы посидели с ней, выпили шампанского, поболтали ни о чём, старательно избегая тему с письмом, чтобы снова не поругаться. Кирка со смехом рассказывала о своём вчерашнем интервью с одной местной знаменитостью: молодой писательницей, которая пробилась на просторы литературы и поэзии благодаря своему богатенькому папочке.

– Знаешь, Лера, поражает узость мышления таких вот талантов! Они словно выросли в пробирке, или в аквариуме, под стеклом: искусственные какие-то. Ни своих слов, ни своих мыслей. Одни ужимки и прыжки. Как ручные обезьянки… Взять хотя бы вчерашний «талант»: вроде и образование получила где-то за границей – папочка уж расстарался, а нет в ней чего-то главного…

– То-то и оно: за границей, – сделала акцент я. – Потому нам и кажется, что она не наша – искусственная. А чего нет? Может сердца… Или души…

Только, когда я совсем расслабилась, Кира задала свой главный вопрос, ради которого и прилетела ко мне так оперативно:

– Ну, ты, конечно, решила, что не пойдёшь на свидание к этому Андрею… Стерхову?

– Естественно! – ответила я, ни на секунду не задумываясь.

– Ты погоди, – осадила меня подруга. – Погоди рубить с плеча. Давай немного подумаем?

– А что тут думать? – удивилась я. – Разве ты бы пошла?!

– Ну, хотя бы для того, чтобы посмотреть, что это за фрукт? И себя показать во всей красе… А потом можно и слинять. Пусть локти кусает, что упустил такую особенную женщину… Да-да, особенную! И не спорь со мной! Мне со стороны виднее…

Глава 3. Нежданная любовь

Во время допроса мне стало плохо и следователь вызвал врача. Врач сделал какой-то укол, и я словно провалилась в полузабытье. Через затуманенное сознание, до меня с трудом пробился голос адвоката, впиваясь в мозг раскалёнными иглами:

– Ничего? – поинтересовался он у следователя.

– Ничего – ответил тот раздражённо.

– Что ты с ней цацкаешься? – засмеялся адвокат. – Мордой об стол – сознается во всём, даже в том, что в детском возрасте воровала у бабушки пирожки…

– Да с удовольствием! Не терплю таких заносчивых дамочек! – не меняя тона отозвался следователь, – Подруга у неё – журналистка: такую вонь поднимет на весь город, что чертям в Аду станет тошно.

– Да, – согласился адвокат, – это проблема…

После этих слов я отключилась совсем.

* * *

Мы ещё некоторое время поспорили с Кирой о злополучном ответе Стерхова, каждая доказывая свою точку зрения, и, наконец, сошлись в одном: его нужно проучить за дерзость, за хамство. Подруга сказала:

– Ну, выдающимся интеллектом он явно не обременён – с этим у тебя проблем не будет. Над внешностью твоей мы поработаем: доведём до нужной кондиции. И всё будет в полном ажуре!

Слушая подругу, я и сама начала проникаться уверенностью в намеченном предприятии, однако оставалось небольшое сомнение:

– Ты шутишь, Кир? Как можно изменить то, что природой не дано?!

Кира засмеялась в ответ:

– Моя мама говорила: пень приодень – проглядишь ровно день!

– Кира Владимировна, – состроила я удивлённую физиономию, – Вы хотите меня обидеть?

– Ни в коем разе, Валерия Николаевна! – дурашливо ответила подруга. – Я хочу проучить господина Андрея Стерхова. По-моему он вполне этого заслужил.

Утром в субботу Кирка потащила меня в салон красоты, где мне сделали модную причёску, маникюр, макияж, преобразив знакомую с детства «золушку» – в принцессу. А, когда подруга вырядила меня в длинное вечернее платье – под цвет глаз, я сама себя узнала с трудом.

Больше часа репетировали моё поведение на предстоящем свидании: делали набросок разговора, намечали какие-то умные фразы, красивые жесты, говорящие взгляды. Никогда не думала, что подруга на всё это способна! Как оказывается нелегка наука «охмурения».

– Кир, может хватит?! – наконец не выдержала я, – Чтобы всё это запомнить, нужно несколько месяцев репетировать! А ты хочешь, чтобы я за один час освоили твою науку.

– Ну-да, ну да! – понарошку начала сердится та. – Учёного учить – только портить.

И добавила с явным удовольствием поглядывая на меня:

– А всё же мои старания не напрасны!

За полчаса мы были с Кирой в назначенном месте. До этого я ещё хорохорилась, а тут, словно сковало страхом: зубы начали выбивать дробь. Никогда мне не приходилось вот так знакомится с мужчинами: всё происходило как-то само собой, без особых усилий с моей стороны. Не нужно было играть «на публику», лезть из кожи: достаточно было просто быть самой собой.

Пыталась взять себя в руки и никак не могла. Чуть успокоилась только после того, как подруга назвала меня непроходимой трусихой и пожелала немедленно отвезти назад домой.

– Ну, уж нет, подруга! – заявила я в сердцах, – Никуда не поеду! Не для того я полдня сегодня угробила на свой внешний вид, чтобы ретироваться без боя!

Кирка влила в меня валерьянки, радуясь, что оказалась такой предусмотрительной, заставила зажевать её мятной резинкой и надушила меня своими дорогущими духами.

Не успела я подумать:

– «Какая гремучая смесь! Всё мухи на лету сдохнут при моём появлении», – как Кирка выставила меня из машины со словами:

– Держи лицо, Валерия! Во что бы то ни стало, держи лицо!

Поднимаясь вверх по ступенькам, как на эшафот, я отчаянно спорила с подругой, хотя она уже этого не могла слышать:

– Держи лицо! Держи лицо… Как его держать, когда я сама себя держу с трудом?

В этот момент я, кажется, проклинала в душе всё на свете: и злополучное письмо, и желание проучить дерзкого «джентльмена», и туфли на высоченном каблуке – такие неудобные, непривычные, и настойчивость Кирки, и свою слабохарактерность.

На открытой площадке возле кафе стоял высокий, худощавый мужчина с газеткой в руке – снисходительная улыбка играла на его губах. И эта улыбка, как удар кнута, подстегнула меня: я была уверена в том, что он насмехается именно надо мной. Собиралась уже прошествовать мимо ироничного господина, но он остановил меня вопросом:

– Вы Валерия?

– Да, – ответила я, как можно твёрже, мгновенно забывая обо всех наставлениях подруги. – Это я.

– А я – Андрей! – добродушно улыбнулся в ответ мужчина. – Может мы поднимемся в кафе и там побеседуем?

Молча кивнула ему в ответ, кожей чувствуя на себе заинтересованный его взгляд. Этот взгляд меня немного смутил. Господин Стерхов обладал каким-то гипнотическим свойством и действовал на меня, как факир на змею. Мне стоило огромного труда вспомнить наставления Кирки о том, чтобы держать лицо, и я попыталась «мило» улыбнуться.

Мужчина, как истинный джентльмен, пропустил даму вперёд, давая время взять себя в руки.