– Да, – очнулся Грен, и они продолжили путь на ранчо «Эль Ранчо Ариноса». К слову, дорога Росс Максвел даже в сумерках удивляла своей красотой. Казалась таинственной среди гор и пустынной местности. От этого непривычного неземного пейзажа захватывало дух. Грен привык к зелени центральной части Либерти, к горам, утопающим в изумрудных покрывалах, и к голубой вуали. Он не любил засушливый Жилагун, где повсеместно царили песок и жар. Здесь наблюдалось необычное переплетение природных элементов: песчаные просторы пустыни соседствовали с недолговечной зеленью, а грозные вершины гор пронзали небосвод. В воздухе витала терпкая и слегка горьковатая аура, исходящая от колючих кактусов. Смог бы он тут жить, да ещё и купить ранчо? Спорно. Но что-то в этом было.

В полвосьмого вечера, когда уже окончательно стемнело, они пересекли границу новых угодий Пауэрса.

Дэйв встретил их на дороге за пару километров от дома на своем Ford F-150.

– Что-то вы долго! Соблюдали скоростной режим? Грен, на тебя не похоже. Или Миссис Джокерс заблокировала педаль газа? – весело приветствовал друзей Дэвид.

– И я тоже рад тебя видеть, старина! – Грен и Тамара, довольные и утомлённые долгой дорогой, вышли из машины и радостно поочерёдно обняли Капитана. – Пришлось чуть задержаться во Флориде. То есть ты намекаешь, что я тащился как черепаха? – Принц, нахмурив брови, бросил вызывающий взгляд, – а давай посмотрим, кто быстрее доберется до дома!? Правда, у тебя есть преимущество: ты хорошо знаешь дорогу. Но машины у нас по мощности не сильно отличаются.

– П-ф-ф… ваша электричка, поверь, будет тащиться в хвосте! Но я могу дать тебе фору в секунд пятнадцать, – воодушевился Дэйв.

– Что за дурацкое соревнование? – обеспокоенно взглянула на парней Тамара. – Вам что, делать нечего? Какое-то ребячество! Давайте спокойно доедем. И не будем заставлять Кейт переживать.

– Да ладно тебе! – Грен весело хлопнул жену по плечу. – Можно же в отпуске расслабиться?! И чего тут ехать по асфальту?!

– Ну-у-у, можем усложнить задачу, – заговорщицки произнёс Дэвид. – Поехали по бездорожью. Так даже быстрее будет. Срежем метров пятьсот. Но не развалится ли твой мажорский драндулет?

– Что-о-о? Погнали! Капитан, Вы забываетесь! Вы имеете дело с отличным гонщиком! – возмутился принц и уже прыгал за руль. В глазах у него плясали чертовские искорки.

Тамара закатила глаза. Она была решительно против этой идеи. Тем не менее, видя искренний восторг мужа, увлечённого чем-то, что напоминало детскую забаву, она не стала больше спорить. Он устал просиживать штаны в кабинетах и залах заседаний и слушать бесконечные отчёты. Принцесса просто села рядом и пристегнулась.

Грен, как и договаривались, стартанул первым, сделав мелодию в машине погромче и подпевая певцу:

How do you like the world around you?

Do you like what you see?

How do you like the world around you?

Ready to be?¹⁰¹⁰

Машину подкидывало на кочках и ямах, что только добавляло задора.

Дэйв опустил стёкла и врубил весёлую песню John Goodman «Good Golly Miss Molly».¹¹¹¹

Ровно через пятнадцать секунд его Форд рванул, довольно мягко скользя по неровностям. Ветер приятно освежал, добавляя бодрости и сил техасской пустыни Чихуанхуан. Фары освещали несущийся впереди чёрный джип. Он намеренно держался от Грена чуть поодаль, усыпляя бдительность самоуверенного Высочества. И Дэйв знал, что далее их будет ждать неприятный сюрприз в виде кустарника, притаившегося на краю каменистого углубления сантиметров в пятьдесят. В темноте оно было не очень заметно. Джип принца ухнул и застрял колесом в яме. Требовалось время, чтобы вытащить его. Тем более у него был автомат, в отличии от Дэйва. Пауэрс проскочил мимо, обдав Wagoneers клубами пыли и победно улыбнулся, подняв вверх большой палец левой руки. Грен лишь усмехнулся в ответ, признавая свое поражение.

Джокерсы подъехали к дому с опозданием в тридцать секунд. Дэйв уже вышел из машины и убавил музыку. Сложил руки на груди и, довольный собой, улыбался своей фирменной голливудской улыбкой.

Грен выглянул из-за руля и возмущённо воскликнул:

– Это нечестно! Ты знал, что там большая яма и что я там застряну.

Дэйв развёл руками и пожал плечами:

– В условиях сделки ничего об этом не сказано. И ты не спрашивал, друг мой. Но было круто!

Из дома выбежала удивлённая женщина лет сорока ростом примерно 165 см. Её светлые соломенные волосы были собраны в аккуратный пучок при помощи заколки. Голубые глаза придавали ей живой и приветливый вид. А её бежевый передник источал аромат Чили Кон Карне, жареного цыплёнка и пирога со смородиной.

– Что случилось, Дэйв? Откуда такой шум? – обеспокоилась она.

– Не переживайте. Взрослые дяди решили устроить гонку по бездорожью. Добрый вечер. Приятно познакомиться, меня зовут Тамара, – принцесса подошла к даме, улыбнулась и кивнула.

– Добрый, Тамара. Я Кейт, жена Дэвида, – обозначила та, и взгляд её стал чуть напряжённым.

– Кейти, познакомься, это Грен. Лучший пилот, которого я знаю. Если за штурвалом корабля этот парень, то можно расслабиться и наслаждаться полётом, – Пауэрс обнял принца за плечо.

– Ой, ладно тебе, ведущий капитан МКС! Добрый вечер, Кейт! Моё почтение, – принц раскланялся и взял даму за руку, прикоснувшись к ней губами.

Тёплые посиделки с техасскими вкусностями и текилой был наполнен ароматом горящих дров, исходящим из камина, ароматом бамии и кукурузы. Вечер, словно неспешный гость, тинился в вихре воспоминаний, сплетен и свежих известий.

– Тамара, как ты считаешь, насколько состоятельна теория наличия Сфер Дайсона в нашей галактике? – внезапно спросил Пауэрс.

Принцесса отложила вилку и кратко ответила:

– Это невозможно.

Грен, Кейт и её дочь Стейси с интересом посмотрели на Тамару и Дэйва.

– Почему ты так уверена? Есть много научных доказательств обратного. Звезда Табби, например, – парировал Капитан.

– Так что же, никто до сих пор туда не полетел и не проверил эту гипотезу? KIC 8462852 загораживает гигантское облако пыли. Сфера Дайсона – выдумка фантастов, – скривилась принцесса и сделала глоток смородинового морса.

– Простите, – обратилась Кейт, – а можно поподробнее рассказать. А то Дэвид в последние несколько дней только и говорит, что хотел бы отправиться к такой сфере.

Тамара покачала головой, достала своё многофункциональное устройство —смартфон, нажала на него, и в воздухе появилась голограмма сферы, которая окружает звезду:

– Представьте себе колоссальную инженерную конструкцию, полностью окружающую звезду и словно скорлупа собирающую её энергию. Это и есть Сфера Дайсона – гипотетический мегапроект, разработанный для нужд продвинутых цивилизаций. Предполагается, что цивилизации, столкнувшиеся с дефицитом энергии, могли бы построить такие оболочки для улавливания и использования звёздного излучения. Идея была выдвинута физиком Фрименом Дайсоном, который считал такие структуры логичным решением для высокоразвитых обществ, стремящихся к полному контролю над своим энергопотреблением. Учёные в рамках проекта «Гефест» активно искали подобные аномалии в астрономических данных. Основная предпосылка заключается в следующем: если сфера поглощает колоссальное количество звёздной энергии, она должна излучать тепло, что сделало бы её заметной в инфракрасном диапазоне спектра. Таким образом, поиск Дайсон сфер сводится к обнаружению необычных источников инфракрасного излучения в глубоком космосе. Поэтому исследователи искали звёзды с аномальным избытком инфракрасного излучения, выработку которого невозможно объяснить естественными причинами. Подобных звёзд было семь, в том числе, и звезда Табби в созвездии Лебедя. Но результаты последних наблюдений показали, что все кандидаты скорее всего окружены облаком космической пыли или останками астрономических объектов. Отправлять туда корабли нецелесообразно. Основная задача Космического сообщества – искать планеты, пригодные для жизни людей.

– А вдруг существует такая цивилизация, которая смогла бы построить подобную сферу и пользоваться энергией звезды, а мы просто не имеем возможности вступить с ней в контакт? По последним данным, Фомальгаут скорее всего обладает подобным диском. Она находится на расстоянии всего 25 световых лет от Солнца. Неужели нам сложно туда долететь и проверить? – возмутился Дэйв.

– Нет, несложно, Дэвид, но что нас там ждёт? Мы можем угробить космическое судно и людей, – вздохнула принцесса, выключила проекцию и вышла на улицу.

Пауэрс нервно последовал за ней. Кейт хотела остановить его, но Грен аккуратно остановил её, взяв за руку:

– Кэтти, а не нальёшь мне чаю с бергамотом? И пирог у тебя отменный, – тепло улыбнулся принц, и хозяйка ранчо залилась румянцем и убежала на кухню.

Капелла, Альдебаран, Сириус, Бетельгейзе и Ригель всё также сияли в Северном полушарии, напоминая принцессе ранчо Терлингуа. Она опустила взгляд на землю, пнула несколько камешков. В этот момент к ней подошёл Дэйв.

– Почему ты такая категоричная? И с каких пор в тебе угас дух авантюризма и приключений? – начал Капитан.

Тамара покачала головой, прищурилась:

– А я-то уж подумала, что ты остепенился, стал семейным человеком, но энергия космоса всё ещё бурлит в тебе.

– А как же иначе? Я всегда буду верен делу всей своей жизни. Ты такая же. Или теперь ты одно из первых лиц Либерти, член межпланетного сообщества, образцовая жена? – Пауэрс с вызовом посмотрел на неё. Было понятно, что он пытался задеть её.

– А-а-а… понятно. Провокация? А я-то думала, мы всё выяснили, – Тамара увидела, как вспыхнули глаза Дэйва в свете звёзд. Пытаясь перевести тему, она продолжила, указав подбородком вправо, – у тебя конюшня. Дариана забрал? Как он?

– Хочешь проверить? – Пауэрс смотрел ей в глаза, не мигая.

– Нет. Завтра. Мы же на прогулку в Биг Бенд на лошадях собрались.

Дэвид продолжал смотреть, и там глубоко внутри Тамара увидела боль, от которой раньше бы она, наверное, прокляла бы себя, но не сегодня.

– Нет, не-е-е-т, Дэйв. Всё закончилось больше пяти лет назад, – и она отвернулась и отправилась к дому.

***

– Кейт сильно занервничала, когда Дэйв пошёл за тобой. Похоже, она ревнует, – Грен с лёгкой ухмылкой вопросительно смотрел на жену. Их разместили в компактной, но комфортабельной комнате, оформленной в стиле кантри, что соответствовало общей стилистике дома. Там пахло сосной и смолой. Тепло дерева убаюкивало. Небольшое окно с двумя форточками открывало вид на пустынный пейзаж с небом, заполненным переливающимися и подмигивающими звёздами. Эта территория была удостоена почётного статуса «Международного заповедника тёмного неба». Здесь отсутствовал лишний земной свет. Тамара сидела на подоконнике в серой футболке и голубых шортах и разглядывала звёзды. Сколько можно на них смотреть?! Грен, приподнявшись на локтях на небольшой двуспальной кровати, с пристальным вниманием устремил свой взгляд в оконный проем, где находилась его возлюбленная. Её изящный профиль озарял отражённый свет далёких звёзд.

– Да? А ты? Ревнуешь? – она повернула к нему голову. Её зрачки блеснули, но было непонятно, напряглась ли она или оставалась спокойной.

– Нет, – спокойно ответил Грен. – Ты же знаешь. Вся моя глупая ревность в прошлом. Это бесполезно. Моя задача следить за собой, а не за тобой. И… я уверен, если у нас всё хорошо, значит мне нечего бояться. А у нас же всё хорошо?

Тамара соскользнула с подоконника и юркнула в кровать, прижавшись к принцу. Занырнула в его серые сияющие глаза. Аккуратно начала гладить его лицо. Как будто пыталась запомнить каждую его черточку, каждую впадинку на ощупь, и тихо произнесла:

– Я буду любить тебя, даже когда покину этот мир. Я буду искать тебя в параллельных вселенных и обязательно найду, – нижняя губа принцессы задрожала. Глаза стали стеклянными. Грен притянул её к себе и поцеловал сначала робко, потом все настойчивее и настойчивее, пробуя на вкус её губы, а затем прикусывая их зубами.

– Ах…, – вырвалось из уст принцессы. Она опустила взгляд на его голый торс и внимательно вглядывалась в него. Она нежно водила рукой по его тёмным волосам посередине кубиков живота. Она откинула одеяло и провела пальцами ниже, лаская его крайнюю плоть:

– Я запомню тебя. Каждую клеточку твоего тела и души, – затем Тамара сняла майку, шорты и села сверху. Её охватила энергия Свадхистана, которая пронизывала весь ее позвоночник. Она застонала и через несколько движений ее тело задрожало. Она выгнулась назад, сжимаясь изнутри и доставляя штормовое удовольствие мужу, который нежно гладил её упругую грудь, тонкие бёдра и талию, оттягивая свой финал.

***

Национальный парк Биг-Бенд – обширная и труднопроходимая территория с тремя различными экосистемами, бесконечными видами и впечатляющими ландшафтами. Прогулка по пустынной тропе или проселочной дороге – это всё, что необходимо путнику, который решил найти уединение. Обычно в парке было так немноголюдно, что создавалось впечатление, что парке больше никого нет.

Биг-Бенд славился исключительным разнообразием растений и животных. Там произрастали суккуленты, включая лечугиллу и юкки, которые по форме напоминали огромные кинжалы, а также множество видов кактусов, еще пышные травы и кустарники, среди которых были окотилло, канделила и сотол, а также знаменитое вековое растение агава Гаварда – оно цветет только один раз в жизни, а затем умирает. Причудливые горы усыпаны удивительными насаждениями можжевельника, сосны пондерозы, пихты Дугласа, техасского мадроне, уникального дуба чисос и многих других.

В Биг-Бенде множество птиц прокладывали свои миграционные маршруты. Конец октября идеально подходил для наблюдений за этим процессом. Высоко в небе грациозно парили стаи.

Вдоль проезжей части то тут, то там появлялись пугливые зайцы, скунсы, еноты, скальные белки, кенгуровые крысы, койоты и лисы.

Национальный парк представлял собой территорию, откуда открывались безбрежные пейзажи холмистой пустыни, сменяющиеся обнаженными скалами, каньонами и мрачными горами, которые окружали реку Рио-Гранде.

Путники решили забраться в отдаленный уголок и проехать на автомобилях по старой гравийной дороге Old Ore Road, которая получила своё название в конце девятнадцатого века, в период эксплуатации рудных месторождений в каньоне Boquillas, когда по ней осуществлялась транспортировка свинцовой, цинковой и серебряной руд. Дорога вела к городку Маратон, который существует и по сей день, откуда руда транспортировалась по железной дороге в другие штаты США. Через два километра от асфальтированной дороги открывался вход в каньон Эрнст. Каньон отличался необычной волнистой формой, состоящей из застывших слоев серого, желтого и красно-коричневого известняка и глинистого сланца толщиной в сто метров.

Дэйв с Кейт отправились на фургоне-коневозе Daimler Chrysler Atego. Было принято решение о проведении конной экскурсии по живописным ландшафтам каньона Эрнст. Грен с Тамарой ехали на Wagoneers, и немного позади их – охрана на RAM 1500. Оставить их на ранчо не удалось. Они не осмелились нарушить приказ Императора. Даже несмотря на заверения Грена в том, что его Отец никогда ничего не узнает. Похоже, на телохранителях были установлены какие-то датчики, о которых венценосная пара не знала, но парни пообещали, что они останутся сторожить транспорт и не будут отсвечивать.

Погода стояла сухая и тёплая. Около двадцати пяти градусов по Цельсию. После дождливой Столицы очень приятно и комфортно.

Ехать верхом и любоваться необычными скалами каньона Эрнста приносило истинное удовольствие. Тамаре достался молодой жеребец квортехорс тёмно-коричневого цвета с белой гривой по кличке Мист. А Грену – довольно резвая мощная кобылка Диззи. Дэйв ехал на Дариане, а Кейт – на своей Линди. Мужчины почти сразу пустились в галоп. Пацанские забавы продолжались. К удивлению Тамары, Грен круто держался в седле. И когда же он успел всему научиться? Её муж не прекращал удивлять.

– Принц хорошо справляется с Диззи, – заметила Кейт.

– Он обладает выдающимся талантом в управлении всем, – усмехнулась Тамара.

– Да? – выгнула бровь жительница техасских пустошей. – А на жене видимо талант отдыхает? Либо лошадка слишком строптивая?

Тамара прищурилась, пронзив собеседницу колючим взглядом. Первая мысль была жёстко осадить эту нахалку, сказав ей следующее: «Зато некоторым кобылкам, видимо, нравится держаться в узде». И раньше бы она именно так и сделала, но положение научило её брать паузу, и принцесса ответила:

– Зря ты так, Кейт. Я вам с Дэвидом только добрых и долгих совместных лет желаю, – и подбила Мист двигаться вперёд.

Злость, раздражение, обида и гнев распирали её:

«А чего ты хотела? Подружиться? Чтобы жена Пауэрса с любовью и пониманием к тебе относилась? Ха-ха-ха! Наивная чукотская барышня! Поездка на Сейшелы не осталась незамеченной для жёлтой прессы, да и родственники Дэйва, естественно, поделились с Кэт информацией о том, как она провела всю ночь на ранчо. Ладно. Было и было. Я не обязана ей нравится». Тут принцесса поняла, что ускакала довольно далеко от Кейт, и парней стало не видно. Теряться не стоит. Надо дождаться ревнивицу.

Уже на расстоянии пятидесяти метров было понятно, что Кейт ощутила смущение от своих собственных высказываний, но, конечно же, она не собиралась в этом признаваться.

– Тамара, не хочешь ли прогуляться пешком вглубь каньона? Лошадей, правда, придётся оставить здесь, – спросила она.

– Почему бы и нет? – принцесса спешилась и привязала Мист к кусту багрянника. Кэтти сделала то же самое.

Спуск в недра каньона, несмотря на его скользкую и опасную поверхность, оказался поистине впечатляющим зрелищем. В центре каньона Эрнст располагалась карстовая воронка – замкнутая впадина чашеобразной формы. На много миль вокруг эта воронка являлась единственным источником воды, жизненно необходимой для обитателей дикой природы. Однако, спускаясь вниз, дамы увидели дикую свинью, утонувшую прямо в воронке. Измученные сильной жаждой, животные часто бросались туда и оказывались в ловушке, не имея возможности выбраться. Каньон поражал своим грозным величием и одновременно завораживающей красотой.

Среди скал прятались ящерицы: хлыстохвостые, а также щелевые колючие и техасские рогатые.

Тамара подумала, что обратно надо будет идти другой дорогой. Спуститься – это ещё полдела.

Скалы, походившие на волны, переливались под яркими лучами полуденного солнца. Гладкие и пологие.

Внезапно у принцессы возникло тревожное чувство.

– Кейт, а ты уверена, что это безопасная тропа?

– А ты что, боишься? Вот уж не думала, что бесстрашная принцесса испугается скал, – Кейт рассмеялась, от чего Тамаре стало ещё более неприятно и тошно.