Глава 5

Опершись о фальшборт, Теодорик рассеянно разглядывал внизу бескрайние зелёные поля и редкие домишки. Парусник набрал высоту, ветер стал холодным и злым, так и норовя залезть за шиворот.

– Обратите внимание на Чёрную реку, – донёсся голос гида: низкорослого, сухонького, но всё ещё очень бодрого старика в добротной, мешковатой одежде. – …Или, как поэтично прозвали её местные, «Кровь Дьявола». Никто доподлинно не знает, когда и каким образом она образовалась. Легенды гласят, что она появилась на Изломе Эпох…

Теодорик автоматически перевёл взгляд на реку. Угораздило же его попасть на экскурсионный парусник. Гид не замолкал ни на секунду. Из-за воя ветра ему приходилось всё чаще переходить на крик, поэтому его голос стал заметно хрипнуть.

Излом Эпох – так здесь прозвали день «сотворения мира». По местным преданиям когда-то на этих землях жили примитивные формы жизни, пока не случилось что-то глобальное. Что именно, историки и философы ожесточённо спорят по сей день. Одни заявляют о явлении Сверхчеловека, другие с пеной у рта твердят о зарождении Ядра Мироздания. Но это уже другая история. Теодорик вообще не был склонен уделять много времени размышлениям о прошлом как о своём, так и мира в целом.

«Чёрной» реку прозвали не просто так для красоты слова. Её обсидиановые воды напоминали смолу, тягучую и вязкую. Тёмные воды никогда не показывали настоящих отражений. Густые кроны деревьев по ту сторону превращались в сухие, корявые ветви, а лица людей в безобразных чудовищ. Более того, по повадкам она напоминала живое существо.

Теодорик невольно вспомнил своё детство, проведённое в этих краях. Как он с друзьями бегал к Чёрной реке, вопреки всем родительским запретам, собирая по дороге различные камушки. Развлечение было глупым, но для маленьких детей весьма захватывающим. Усевшись на безопасном расстоянии от берега, друзья по очереди кидали камушки вперёд, наблюдая, как Чёрная река хватает их своими «щупальцами». Однажды одному из ребят этого показалось мало.

– Взрослые просто врут, что она опасна. Смотрите!

Плюхнувшись на колени у самого края, мальчик вытянул руку вперёд. Реакция была мгновенной. С неожиданной прытью «щупальце» взмыло ввысь, обвив протянутую кисть. Теодорик помимо воли поморщился от одного только воспоминания о том жутком крике друга. В тот момент им удалось оттащить его в сторону, но рука… Воды реки были настолько ядовиты, что разъели кожу до кости.

Вампир озадаченно нахмурился. Что-то не так было в этом стелящемся внизу пейзаже.

– Сегодня, правда, её воды значительно вышли из берегов. Как странно, такого не случалось ещё ни разу. Могу вас обрадовать, господа, нам посчастливилось оказаться в первых рядах, чтобы насладиться этим уникальным историческим моментом!

Теодорик непроизвольно подался вперёд, опасно свесившись через фальшборт. Гид был прав – с рекой творилось что-то странное. Парусник значительно снизился, позволяя туристам получше разглядеть Кровь Дьявола. Когда-то это была узкая, извилистая речка, с высоты напоминавшая набухшие вены на теле живого существа, но сейчас… Сейчас она оттяпала себе приличный кусок суши и явно не собиралась на этом останавливаться.

Отражение на зеркальной поверхности дрогнуло и поменялось. По ту сторону отразился проплывающий над ней парусник и, будь это обычная река, Теодорик даже не придал бы этому значения. Но он уже был знаком с повадками этого существа. Оно заметило их и сейчас напоминало кошку, прижавшуюся к земле и наблюдающую за скачущей неподалёку птицей.

– В сторону!

Теодорик отскочил от фальшборта и, грубо оттолкнув рулевого, навалился на штурвал, выкрутив его влево. Парусник натужно и как будто даже удивлённо взвыл, но, взмахнув крыльями, неповоротливо накренился. Охнув, толпа во главе с гидом кубарем покатилась по палубе. В следующий миг древесина затрещала от удара. Чёрная река наотмашь ударила «щупальцем», но, к счастью, из-за резкого крена удар прошёл по касательной, счесав лишь наружную обшивку.

– Отцепись от штурвала! Ты же нас сейчас прямо в эту треклятую реку опрокинешь!

В словах рулевого была своя доля истины. Теодорик впервые в жизни взялся управлять кораблём и теперь не знал, как остановить парусник, всё больше заваливающийся набок. Вампир покорно разжал пальцы, отцепившись от штурвала. Сила притяжения тут же напомнила о себе: Теодорик стремительно покатился по палубе, со всего размаху плюхнувшись на копошащуюся толпу. Люди возмущённо взвыли, и парень невольно к ним присоединился – чей-то локоть угодил ему прямиком под ребро. Оказывается, у бесплотной элементали тоже были свои плюсы. Теодорик начал скучать по тем временам, когда мог взвиться штопором ввысь и посмеяться над глупыми людишками.

Рулевой торопливо выкрутил штурвал в другую сторону, силясь выровнять кренящийся парусник. Это оказалось ошибкой. Не давая времени оклематься, река нанесла новый удар, с хрустом оттяпав носовую часть корабля. Кожистые крылья попытались загрести под себя побольше воздуха. Сейчас парусник как никогда напоминал живое, испуганное существо, из последних сил удирающее от раззадоренного хищника.

Корабль, как и весь экипаж, сотрясся от очередного удара. Накренившись вперёд, парусник плюхнулся на зелёную шапку леса. Деревья натужно заскрипели, но, кажется, выдержали внезапно обрушившуюся на них ношу. Пассажиры слаженно перевели дух, боясь шелохнуться. Возникшую было на несколько секунд тишину прервал хруст веток и парусник вновь стремительно полетел вниз, а затем, сильно накренившись вперёд, опять замер. От такой резкой остановки нескольких людей выбросило за борт и они, ломая ветви, канули вниз.

Очередная остановка была недолгой. Плавно, но неотвратимо парусник продолжил накреняться, уже практически полностью приняв вертикальное положение. Подумать только, Теодорик ещё и суток не пробыл в своём истинном облике, а его жизнь уже второй раз оказывается на волоске от смерти. Ну уж нет! Обвив ногами фальшборт, вампир рывком ухватился за ближайшую ветку. Это оказалось своевременным решением. Корабль рыбкой юркнул вниз, глубже зарываясь в густую крону. Подтянувшись, Теодорик ловко оседлал ветку, обретя хотя бы относительное равновесие.

– Э-эй! Помоги!

Из немногочисленного экипажа смог уцелеть только гид и сейчас, держась за кормовую часть корабля, он беспомощно болтал ногами в воздухе. Теодорик уставился на старика со смешанным чувством. Не факт, что его удастся спасти, а вот упасть самому и переломать все кости есть весьма неплохие шансы.

Очередная ветка с хрустом сломалась. Послышался треск – верхушки деревьев распороли паруса, синяя ткань повисла на ветках, словно праздничная гирлянда. Корабль вновь пришёл в движение.

– Помоги!!!

Теодорик прикрыл глаза. Это всегда помогало ему сохранить ускользающее самообладание. Выдохнув, парень покачал головой, ворчливо пробубнив себе под нос:

– Идиот.

И, не оставляя себе времени на сомнения, он перебрался на соседнюю ветку. Более тонкая и хлипкая, зато поближе к паруснику. Повиснув вниз головой, Теодорик протянул руку гиду.

– Хватайся!

Старик попытался было отнять руку от края кормы, но тут же вновь за неё ухватился. Сила притяжения беспощадно тянула его вниз, а на одной руке едва ли он cможет провисеть хотя бы секунду.

Ветка под Теодориком опасно прогнулась, приблизив его к гиду и шансу умереть молодым.

– Ну же!

– Не могу!

– Ну тогда иди к чёрту, я тебе не белка-летяга!

Теодорик сделал вид, что собирается подтянуться наверх. Этого оказалось достаточно, чтобы старик, собрав остатки мужества в кулак, ухватился за протянутую руку вампира. Словно почувствовав, что последний пассажир покинул борт, парусник скользнул вглубь густой кроны и окончательно скрылся из виду. Лишь на ветвях на память остались клочьями свисать ярко-синие паруса.

Ветка под Теодориком и спасённым гидом прогнулась ещё больше прежнего, захрустев у основания. Парень попытался крепче ухватиться за неё ногами, но всё равно продолжил неуклонно сползать вниз. Старик суетливо огляделся в поисках ближайшей ветки, но, как назло, в поле зрения ничего подходящего не наблюдалось.

Хрусть!

Ветка с треском отломилась, однако свободный полёт длился удивительно недолго. Теодорик успел пролететь от силы пару метров, прежде чем со всего размаху ударился обо что-то узкое и твёрдое животом. Рёбра отозвались пронзительной болью. Продолжая морщиться, парень неловко закинул ногу на ветку, прислонившись спиной к шершавому стволу и переведя дух.

– Эй, живой?

Теодорик запрокинул голову на звук. Старичок оказался необычайно живучим. Усевшись не намного выше парня на разлапистой ветви, гид выглядел вполне себе невредимым, разве что слегка раздосадованным, что парусник разбился. Он уже представлял, сколько бумажной волокиты ему предстоит, чтобы объяснить произошедшее.

– О, так ты ещё и вампир?

Теодорик поспешно опустил глаза. Разумеется, во время всех этих прыжков с ветки на ветку, очки упали куда-то в листву. Странно, почему гид на этот раз не попал под вампирское обаяние. Чёрт возьми, Теодорик никак не мог разобраться с собственными способностями, вновь ощущая себя всё тем же ребёнком, каким был в тот момент, когда его прокляли.

– Не переживай, я языком молоть об этом не буду, – по-своему расценил замешательство Теодорика старик. – В конце концов ты спас мою шкуру, но вот остальные вряд ли будут так снисходительны. Шутка ли – единственный уцелевший после Великой Инквизиции вампир!

– Что произошло с рекой? – сменил тему парень, силясь разглядеть Кровь Дьявола сквозь густую крону деревьев. Судя по всему, Чёрная река уже успокоилась и вновь застыла в ожидании новой жертвы.

– Я думаю во всём виноват Нексус.

От неожиданности Теодорик едва не соскользнул с ветки. Опять этот проклятый Цветок путается под ногами?! Он был уверен, что эта история закончилась!

– Нексус?

– Неужели не слышал? У него много названий: Драконья Слеза, Цветок Мироздания и ещё Боги знают сколько витиеватых словечек! Я, когда в университете учился, нам профессор рассказывал о Цветке, зародившемся на Изломе Эпох. Он всегда был лакомым куском для Тёмных сил. А что, если Принц Тьмы нашёл лазейку в наш мир и Цветок этот себе заграбастал?

– Но причём здесь Чёрная река?

– Ох и дремучий ты! А я-то думал, что вас, нечисть, с пелёнок таким вещам обучают.

Теодорик изогнул бровь, но придираться к формулировке «нечисть» не стал. И ради этого полоумного старика он рисковал собственной жизнью?

Гид, явно оживлённый затронутый темой, с воодушевлением продолжил:

– Сам по себе Цветок не подчиняется ни силам Добра, ни Зла. Но есть…

– …Хранитель.

– Ну вот! А притворялся!.. Так вот, получив в свои лапы эти две составляющие, Принц что первым делом захочет?

– Похвастаться?

– Захватить мир!

– Да кому этот мир нужен?

– А ты вот сам мозгами-то своими древними пораскинь: Чёрная река она откуда взялась? Бесовское порождение это, а значит управлять ей может только сам Принц.

– …И делать ему больше нечего, кроме как случайные парусники подбивать.

– Да парусник наш – тьфу! – внимания не стоит. Это только начало. Река уже себе полберега оттяпала. Помяни моё слово – эта бесовская штуковина не успокоится, пока весь материк под себя не подомнёт, а там опять Инквизиция Крови вспыхнет. Вот только в тот раз мы, народ простой, выстояли благодаря тому, что с ведьмами да волками-переростками дрались, а тут сам Принц!..

«Только этого не хватало!..»

Теодорик снисходительно усмехнулся, нарочито скучающим голосом отозвавшись:

– Байки всё это, дед. Принц Тьмы, Цветок… Ты сам-то этого Принца хоть раз видел? Ему до нашего мира нет никакого дела.

– И как же ты объяснишь, почему река вдруг взбунтоваться решила?

Вампир равнодушно передёрнул плечами:

– Рекам свойственно выходить из берегов, а какого они цвета – уже не суть важно.

Старик обиженно насупился, но дальше спорить не стал. Сам Теодорик, пусть и изобразил непроницаемое выражение лица, всерьёз задумался о словах гида. Уж ему ли не знать о том, что Принц, как и Цветок – существа вполне себе реальные. Более того, Теодорику доподлинно известно, что и Хранитель у демона тоже наличествует. Вот почему он так намертво вцепился в Вальгарда. Стоило догадаться, что не из сентиментальных чувств и даже не банальной жадности. Этот никчёмный некромант – ключ к всевластию!

Решение возникло в голове мгновенно, сложившись в одно единственное имя – Руна. Из всех живущих на земле людей только к ней хоть немного прислушивался Вальгард. Не хочется признавать, но между этими двумя установилась хрупкая связь. Чего стоит хотя бы тот факт, что некромант не стал убивать девушку, хотя до этого муки совести его душе были явно незнакомы. Была и ещё одна причина, но её Теодорик напрочь отказывался называть сам себе. Ему хотелось вновь увидеть Руну. Но не ту, прежнюю. Воровка была себе на уме и никогда не воспринимала его как живое существо. Ира – вот, кто увидел в нём человека. С ней надо немедленно связаться! Но как?

– Эй, господин вампир, – подал голос старик, болтая ногами в воздухе из стороны в сторону. – А правда говорят, что вы крылья отращивать умеете?

– А что, решил себе отрастить и хочешь узнать технику?

– Было бы неплохо, а то как мы с такой высоты спустимся, что б костей при этом не переломать?

Теодорик задумчиво уставился вниз. Сквозь листву не проглядывалось даже намёка на землю. Только ветви переплетались между собой, словно нити паутины. Запрокинув голову к гиду, вампир хитро улыбнулся:

– Ну вот сейчас мы про крылья и узнаем.