Глава 2

– Мы его обставили, – уверенно заявил Теодорик, плюхнувшись в кресло.

В холле явно экономили на освещении, да к тому же было ужасно душно и шумно от хлынувших из зала демонов. Друзьям едва удалось отыскать относительно укромный угол для разговора.

– Я бы не торопился с поспешными выводами, Принц не привык вот так запросто проигрывать, – как всегда не спешил радоваться Вальгард, облокотившись о стену и скрестив руки на груди.

– Мне его немного жаль, – вдруг заявила Ира, заслужив удивлённый взгляд сразу от двух ребят. Передёрнув плечами, она поспешила пояснить: – вы слышали Данталиона – обе стороны правы. И, судя по тому, что я уловила из разговоров, Принц Тьмы не так уж и виноват во всех несчастьях.

– Мне было семь, когда он прикинулся моей матерью и заставил меня вогнать в себя же нож! – оскорблённо напомнил колдун. В чёрных глазах Вальгарда девушка заметила собственное отражение и от этого ей вдруг мигом стало не по себе. В то же время, это подняло в ней новую волну злости:

– Но ты добровольно пошёл на ритуал и, в конце концов, все прочие преступления в своей жизни ты совершал по своему желанию. Принц тебя под локотки не держал и на ухо ничего не нашёптывал!

– Ру… Ира, ты воюешь не туда, – с усмешкой покачал головой Теодорик. – Мы здесь собрались не истину искать или предаваться философским размышлениям. Наша задача – расторгнуть Договор и мне, как адвокату, совершенно плевать на то, кто в данном случае прав.

Ира насупилась, но углубляться в спор с вампиром не стала. В его словах была своя доля истины, хотя это и не слишком приятно осознавать.

С новым ударом в гонг все поспешили вернуться обратно в зал и занять прежние места. За это время Принц Тьмы успел обрести прежнее благодушие, однако предпочёл на этот раз сохранить свой «канонический» образ с рогами и копытами. Видно, для большего устрашения оппонентов.

– Суд принял решение, – размеренным голосом оповестил всех Данталион. Многочисленные глаза абсолютно асинхронно скользнули по головам присутствующих в зале. От нетерпения Ира непроизвольно подалась вперёд. Внутри всё замерло от какого-то нехорошего, тяжёлого предчувствия.

– С этого часа действующий Темнейший Договор прошу признать недействительным. Все указанные в нём обязательства обеих сторон полностью аннулируются без права восстановления.

Ира шумно втянула воздух. Неужели она ошиблась? Принц проявил завидное хладнокровие. Даже бровью не повёл! Вальгард изобразил на лице слабую, вымученную улыбку. Кажется, из всех присутствующих по-настоящему радовался происходящему один только Теодорик.

Демоны придерживались самых противоречивых мнений, явно разочарованные столь быстрым разрешением ситуации. Вставая с лавок, все неспешно побрели к выходу. Тем временем Принц, степенно обойдя столешницу, зажатую в руках скрючившихся людей, о чём-то заговорил с Вальгардом. Встряхнув головой, между ними встал Теодорик. Судя по всему, разговор был не из приятных. Вампир украдкой кивнул Ире, давая понять, что она здесь лишняя, однако этот жест только ещё больше подстегнул в девушке любопытство. В конце концов, не ему решать, что ей стоит знать, а что нет!

– …Не этого ты добивался, верно? – Голос Принца звучал снисходительно и утомлённо, словно он был пришедшим после работы родителем, отчитывающим своего ребёнка за очередную мелкую шалость.

– Я считаю этот разговор бессмысленным, – категорично отрезал Теодорик, ненавязчиво оттесняя Вальгарда подальше от демона.

– Во всей этой суматохе вы упустили ещё одну немаловажную, но очень показательную историю, – ухмыльнулся Принц, неожиданно взглянув прямо на Иру. – Ту, что предшествовала уничтожению города из-за моего якобы пагубного воздействия на бедного и несчастного юношу.

Колдун открыл было рот, чтобы возразить, но неожиданно для самого себя запнулся, не в силах вымолвить даже звука. Горло сдавила знакомая невидимая удавка ровно настолько, чтобы понять прозрачный намёк «тебе слова не давали».

– Когда Вальгард лишился своих друзей, он сильно из-за этого расстраивался. Девчонку прирезали прямо у него на глазах, а друга он убил сам. Исключительно в целях самозащиты, ничего не хочу сказать. Так вот я предоставил ему выбор – расторгнуть Договор, стать обычным человеком и зажить спокойной жизнью. Или принять свою силу в полной мере и уничтожить каждого, кто встанет на пути. Кстати, именно тогда он и принял решение найти и убить тебя, Руна. О, или как тебя теперь зовут? Ирина? Ваши судьбы и личности так переплелись с этой воровкой, что я теперь не могу различить между вами грани.

– С меня хватит злодейских монологов на сегодня, – встряхнула головой девушка. – Нам пора домой и…

– Ты… – Ира даже не успела осознать, когда Принц успел преодолеть разделяющее их расстояние, заключив её лицо в свои цепкие, когтистые пальцы. От накатившего волной запаха серы запершило в горле. – В твоём сердце так много тьмы, и она копошится клубком червей внутри. Вся боль, страх и ненависть Руны теперь в тебе. Но твои глаза, в них столько света и сострадания… Это даже иронично. Ты знаешь, что я прав. Ты на моей стороне. «Я – часть той силы, что вечно хочет зла и вечно совершает благо»². Как это похоже на нас обоих, не так ли?

– Злодейских монологов на сегодня в самом деле достаточно. – Голос Теодорика словно вызволил Иру из вязкого болота, в которое она так незаметно для самой себя вдруг погрузилась.

Вампир рывком притянул девушку к себе. Ойкнув, Ира ухватилась за шею. На память о себе Принц мстительно оставил царапину от когтя.

– Аннулируйте дарованную Вальгарду силу и ищите новую мишень для своего Договора!

– Я-то аннулирую. В конце концов, от этого мальчишки оказалось больше проблем, чем пользы, но я повторю вопрос: не этого ты добивался, верно, Вальгард Арнгейр?

Как ни странно, с ответом колдун не торопился и дело было вовсе не в невидимой удавке. Хватка ослабла, и он снова мог говорить. Вот только он решительно не знал, что сказать.

– Ты чего молчишь, рожа колдовская? – прошипел Теодорик, шагнув было к Вальгарду, но тут же отшатнулся, словно напоровшись на невидимую преграду.

Удивлённо распахнув глаза, Ира завороженно уставилась на клубящиеся вокруг Вальгарда завитки дыма и то, как меняются, заостряются его черты лица в этой тёмной дымке. Неужели она одна это видит?

– Он с ним что-то делает!

– Я? С ним? – Принц рассмеялся низким, бархатистым голосом. Его можно было бы назвать приятным, если не обстоятельства, в которых он прозвучал. – Это с ним делает его характер. Его гордыня. Только обладая силой, он чувствует превосходство над окружающими. Стать равным таким, как ты или твой приятель вампир? Он скорее умрёт. Не так ли, Вальгард?

При звуке своего имени колдун словно очнулся ото сна, судорожно дёрнувшись было назад. Клубы дыма боязливо, словно испуганные змеи, отступили, но затем также рьяно ринулись в атаку, тугими кольцами обвиваясь вокруг головы Вальгарда. Сдавленно заскулив, он стиснул виски, согнувшись пополам. Колдун физически ощущал, как внутри него нарастает сила, застилая глаза и подавляя волю. Его недавние сомнения, боязнь стать обычным смертным словно создали брешь в душе, через которую хлынула вся чернота, которую он подавлял всю свою жизнь, а теперь… Теперь эта сила жестоко, с садистским воодушевлением, подминала его под себя.

– Но ведь!.. Это нечестно! Мы выиграли суд! – задохнулась от возмущения Ира, шагнув было к Вальгарду, но Теодорик только сильнее стиснул её запястье.

– Поглядите-ка! Они выиграли суд, – искренне развеселился Принц, вновь приняв облик маленького мальчика. – Милая глупая девочка, ты правда считаешь, что можно выиграть суд над Принцем Тьмы в Аду? Всё равно что заявиться в чужой дом и объявить хозяевам, что отныне тебе принадлежит их диван и картины на стенах! Ну хватит разговоров! Мне стоило бы убить вас двоих, но я люблю, когда мне бросают вызов, пусть и такой глупый. Вы немного меня развеселили, так что я вас отпускаю. Не благодарите, достаточно будет принести жертву в ближайшее полнолуние. Прощайте!

– А как же…

Открывшаяся воронка буквально втянула в себя Иру и Теодорика, тут же с довольным чавканьем сытого хищника захлопнув пасть и растворившись в воздухе. В соборе вновь стало неестественно тихо.

Вальгард медленно отнял руки от головы, словно прислушивался к собственным ощущениям. Затем, также неторопливо выпрямившись, вскинул глаза. Угольно-чёрные, без намёка на белок, блестящие, как у зверя. Губы тут же искривились в гадкой ухмылке, а вслед за этим движением исказилось и всё его лицо. Под глазами пролегли глубокие тени, под тонкой кожей обозначились синеватые прожилки вен. Собравшиеся на переносице складки окончательно довершили его схожесть с человекоподобным зверем.

– Ну, а нас с тобой ждут великие и неотложные дела, Вальгард Арнгейр, – покровительственно улыбнулся Принц, едва склонив голову набок и разглядывая «преобразившегося» колдуна. – Наконец-то ты сделаешь хоть что-то действительно полезное.

Глава 3

Первое, что увидела Ира, распахнув глаза, были цветы. Крупные, бледно-розовые тюльпаны. Девушка сонно заёрзала на месте. Тепло и мягко. Даже непривычно. Ира вытянула руку, проведя пальцами по шершавым обоям с завитками и крупными бутонами. Её комната. Она дома. Но подождите-ка!..

Взгляд девушки мгновенно прояснился. Тёмный Город, Нексус, Принц… Неужели всё это было только сном? Кажется, прошла целая вечность с момента, когда Ира последний раз видела эти обои и лежала в собственной мягкой, уютной кровати.

В коридоре тихонько отсчитывали секунды настенные часы, за окном громко щебетали птицы. Яркое летнее солнце настойчиво сочилось сквозь узкие щели жалюзи на окне, рисуя тонкие полосы света на стене. Судя по всему, родители уже ушли на работу.

Перевернувшись на спину, Ира уставилась на белёный потолок. Нет, никаких сомнений, всё произошедшее не было сном. Вскочив с кровати, девушка подошла к зеркалу, критически оглядывая собственное отражение. Как же она успела отвыкнуть от себя настоящей! Хотя…

Ира приблизилась к зеркалу почти вплотную, боязливо проведя пальцем по шраму, рассекающему бровь и тянущемуся вниз. Шрам Руны. Но как?..

«Ваши судьбы и личности так переплелись с этой воровкой, что я теперь не могу различить между вами грани»

Поморщившись, Ира коснулась свежей царапины на шее с воспалённым красным ореолом. Проклятый демон! А Вальгард… Его надо спасать! Надо немедленно что-то делать!

С самым решительным видом Ира подскочила к окну, подняв жалюзи вверх. От непривычно яркого солнечного света девушка поморщилась, смахнув с глаз выступившие слёзы. Да уж, это точно не Тёмный Город.

За окном кипела жизнь: мамы с колясками сновали туда-сюда, двое пенсионеров на лавке о чём-то лениво переговаривались, периодически подбрасывая стае голубей хлебных крошек, где-то вдалеке монотонно выла автомобильная сигнализация, а со стороны детской площадки доносился смех и скрип старых качелей.

Вопреки ярким краскам, Ира с каждой секундой ощущала волну мрачной безысходности. Наконец, не выдержав, она вновь опустила жалюзи, с тоской окинув взглядом свою комнату.

– Я дома.

Голос предательски дрогнул. Девушку захлёстывала обида, злость, отчаяние… Что угодно, но только не радость. Мир без магии. Она отрезана от Вальгарда и, похоже, Теодорика. Принц Тьмы просто забросил её сюда, вручил билет в одну сторону! И теперь… Теперь ей снова нужно ходить на пары, выслушивать нотации от родителей, искать благовидные предлоги, чтобы погулять с друзьями? Вести себя так, словно ничего не было? Она даже не сможет никому рассказать об этом, чтобы её не сочли сумасшедшей!

Ира обессиленно плюхнулась на пол, на мягкий ковёр, обхватив колени руками. Если она и не знала до этого слова «фрустрация», то сейчас точно прочувствовала всё его значение на себе.

– Моя история закончена. Навсегда.

Часть 2

Затравленный и прижатый к стене кот превращается в тигра.³

Глава 4

Морские волны с шелестом обрушились на песчаный берег, а затем, словно устыдившись своей порывистости, поспешно ретировались восвояси. Живописный вид пляжа нарушало только тело, выброшенное на белый песок. Несмотря на ранее утро, солнце уже больно обжигало кожу. Горячий ветер, как будто игривый ребёнок, то и дело подхватывал горстки песка, швыряя в бездыханное тело и взъерошивая его тёмные волосы.

Наконец тело шевельнулось. Или это всего лишь морской бриз треплет рубашку? Нет-нет, парень шевельнулся вновь, сонно заворочавшись на месте. Но стоило ему приподняться на локтях, как он тут же с тихим стоном зарылся лицом в песок.

– Проклятое солнце!

На некоторых материках ходили легенды, что солнце способно сжечь вампира дотла. Всё это было наглым враньём – яркие лучи не могли нанести хоть какой-то вред, однако в любом вымысле есть своя доля правды.

Пытаясь загородиться руками от солнца, Теодорик кое-как сел. Перед глазами плясали ярко-красные всполохи, вышибая крупные слёзы, ручьями стекающие по щекам. Сетчатка глаз вампира слишком чувствительна для любого яркого света.

Наконец, глаза потихоньку стали привыкать к солнцу. Окружающий пейзаж был лишён чётких контуров, а цвета были излишне яркими, но Теодорику всё же удалось узнать знакомый пейзаж даже спустя несколько веков.

– Я дома?

Он и сам не ожидал, что скажет это вслух. Возможно, ему хотелось убедиться, что всё это не очередной сон во время заточения в медальоне.

Теодорик медленно поднялся на ноги. Обжигающе-горячий песок под ладонями, тёплый ветер, словно запускающий невидимые пальцы во всклокоченную шевелюру, морские капли, оседающие на коже и одежде с каждым новым ударом волн о берег. Он так долго был бесплотной элементалью, что уже успел отвыкнуть от таких приятных мелочей. Он чувствовал себя живым.

Теодорик помимо воли широко улыбнулся. Облегчённо, радостно. Всё позади. Хотя подождите…

Вампир завертел головой по сторонам. Так и есть, на пляже он был совсем один. Куда делась Руна? То есть нет, Ира. Неужели Принц великодушно вернул её домой?

Улыбка мгновенно сползла с лица. Наверное, так и должно было случиться. Теодорик досадливо отряхнулся от прилившего к одежде песка, пытаясь подавить острый приступ разочарования.

«В конце концов, Ира так жаждала вернуться домой, в своё настоящее тело, – напомнил сам себе он, неспешно бредя к выходу с пляжа. – Она получила желаемое и, наверное, сейчас вполне довольна жизнью. Быть может даже решила, что всё ей только приснилось. История окончена. Пора возвращаться к обычной жизни».

Тропа к пляжу успела порядком зарасти, превратившись в непролазные дебри. Теодорик разодрал кожу об острые шипы кустарников, пока на горизонте показался город. В детстве он по сто раз на дню бегал этой тропой, поэтому никак не мог заплутать и выйти не с той стороны, но всё же сейчас парень всерьёз усомнился в собственном умении ориентироваться на местности.

В его воспоминаниях, с течением времени превратившихся в разрозненные фрагменты, состоящие из голосов, солнечных бликов на воде и ярких пятен, родной городок рисовался ему строгим белокаменным городом, раскинувшемся в низине. Он помнил булыжные мостовые, кованые указатели с вычурными завитками и аккуратно постриженные кустарники с листьями причудливого, багряного цвета круглый год.

Сейчас, стоя на возвышении и любуясь раскинувшимся внизу городом, Теодорик искал глазами хоть что-то, хоть одну деталь из своих воспоминаний. Дома с конусовидными черепичными крышами оранжевого цвета буквально утопали в зелени многочисленных деревьев и кустарников. Мостовые были, но даже издалека становилось заметно, как пробивающаяся к солнцу зелень раздробила камень, покрыв его сетью глубоких трещин. Шум встревоженной ветром листвы смешивался с едва уловимым скрипом прокручивающихся на верхушках крыш флюгеров, которых здесь было прямо-таки в избытке.

Теодорик непроизвольно шагнул назад, затем, немного подумав, вновь подался вперёд, пытливо вглядываясь в миниатюрные фигурки людей в ярких одеждах. Конечно, расстояние слишком большое, но вампир всё же мог бы поручиться, что «своих» он здесь не отыщет. Но как такое может быть? Эти земли принадлежали их расе много веков! Неужели последствия треклятой Инквизиции Крови оказались настолько масштабными, что его сородичей изгнали из их же законных владений?!

Вытащив из кармана несколько помятые, но всё же уцелевшие после перемещения тёмные очки, Теодорик водрузил их на переносицу. Неизвестно, как сильно здесь поменялось отношение к вампирам, лучше не рисковать.