– Я больше не буду, не буду, котик, миленький, мне обязательно нужно с тобой к Мие, – начала она замаливать его. Затем, надув губки и сделав просящие глаза, пустила в ход другое оружие:

– Ну ты обещал! Обещал! Я ведь ничего не нарушила. И больше никогда-никогда не буду говорить тебе колкости, подозревать, правда-правда.

– Мне так не кажется, – холодно возразил Милан, и хотя ему было ясно, что партия выиграна, он решил насладиться ею в полной мере. – К тому же ты всё время задаёшь ненужные вопросы, боюсь, с тобой в Планта́йе у меня будут одни неприятности.

Услышав незнакомое слово, Кира страшно хотела узнать, что эта за Планта́йя такая, но кот так напугал её, что она не решилась, боясь ещё сильнее вызвать его гнев. Наоборот, сейчас ей надо было срочно убедить его в своей покорности, и поэтому она снова заканючила:

– Я не буду, обещаю, честно-честно, больше никаких вопросов. Чем хочешь, клянусь.

Милан про себя уже решил, что достаточно напугал её, не стоит перегибать палку, пора и соглашаться. Ведь жертва, т. е. Кира, всё-таки слабая девчонка, может и не выдержать, сдаться. Как тогда он вернётся к учителю без неё?

– Хорошо, – важно произнёс он, – в отличие от некоторых я держу свои обещания. Но в дальнейшем не рекомендую тебе спорить со мной и умничать. Оставь своё высокомерие для других.

Кира покорно склонила голову. Её виноватый вид как будто подкупил Милана. Устремив хвост ввысь, он чинно прошёл в гостиную и остановился возле картины сундучкового города. Затем он пытливо посмотрел на девочку, и Кира похолодела, решив, что сейчас они поднимутся на крышу и полетят. Но ведь без Мии, которая всегда отключала ей притяжение, она полететь не сможет. Тем более Мия есть Мия, с ней не страшно. А вот кот… Да она его толком даже не знает! Честно говоря, она до сих пор не понимала до конца, как можно разговаривать с котом, и чувствовала себя странно, не в своей тарелке. Никак не укладывалось у неё в голове, что он такое же разумное существо, как и она. А если учесть, что он ещё всё время ею командует каким-то непостижимым образом, то, получается, и умнее некоторых будет…

А Милан в это время застыл у картины, будто пытаясь что-то там рассмотреть, затем очень резко развернулся к девочке и уставился на неё своими немигающими зелёными глазами, всё ещё не произнося ни слова…

Кира не поймала этот момент, не осознала, как всё случилось. Зрение вытворяло с ней какие-то фокусы. Потому что кот неожиданно оказался на дорожке сундучкового города. Но он не был нарисован, он был живым, шевелил хвостом и перебирал лапами. Да и вся картинка перестала быть статичной, всё пришло в движение, изменились краски, Кира даже почувствовала дуновение ветра на своей щеке. Она не верила глазам! Наверное, она так и стояла бы в ступоре, если бы кот, наконец, не заговорил с нею:

– Ну вот опять… Чего ты ждёшь? Особое приглашение? «Хочу к Мие, хочу к Мие», – забавно передразнил он Киру. – А сама стоит тут, как статуя.

– Да, но как? – только и смогла выдавить из себя опешившая Кира.

– Вот опять задаёшь ненужные вопросы, – укоризненно проворчал кот.

– Нет, но… – она попыталась как-то оправдаться.

Но кот и слушать не стал, буркнув снова:

– В общем либо ты действуешь, либо я ухожу. Решайся быстрее, на всё про всё у тебя десять секунд, и они пошли. Скоро портал закроется.

Киру отрезвили слова кота. Она вышла из оцепенения: подняла ногу и сделала шаг вперёд… В картину. Тело как будто слегка завибрировало, а зрение на мгновение отключилось. Машинально она завершила своё движение и сразу почувствовала, что находится в другом месте. Другой запах, воздух, другое состояние, другие ощущения.

Кира вертела головой в разные стороны, затем почему-то выставила перед собой руки и с интересом начала разглядывать их. Хотя времени на размышление и осознание того, как она здесь очутилась, не было. Кот припустился вприпрыжку и мгновенно исчез за углом дома. Девочке ничего не оставалось, как броситься за ним вдогонку. Но добравшись до конца здания, за которым он скрылся, она была неприятно удивлена: нигде даже намёка на присутствие пушистого создания не наблюдалось. Кот как в воду канул.

Зато по улице ходили люди. И что удивительно – все ей улыбались, делая вид, что не замечают, что она чужестранка. А может, и правда, не находили никаких различий. Хотя, конечно, её одежда, внешность слегка отличалась от их, и всё же… во взглядах местных жителей не было и тени удивления. Они не рассматривали её исподтишка, подозрительно хмуря брови, наоборот, встречаясь глазами, сразу кивали в знак приветствия, и на их лицах появлялась та же открытая лучезарная улыбка, какая была у Мии, когда они познакомились в школе, как будто Кира – самая лучшая девочка на свете.

И вот, после того, как уже третий человек радушно поздоровался с ней, она сама, может и рефлекторно, начала улыбаться в ответ, светясь искренней радостью. И от этого так поднялось настроение, что она даже забыла про сбежавшего кота, оставившего её, вообще-то, на произвол судьбы в незнакомом городе. Но времени расстраиваться не было, потому что дальше произошло нечто такое, отчего у Киры перехватило дыхание, а сердце начало биться громко и часто, готовое выпрыгнуть из груди. Возможно, сама она ещё не осознала, что происходит, но тело уже отреагировало. В метрах десяти она, наконец, увидела белокурого мальчика. Того самого, с которым встречалась на карнавале, когда была в сундучковом городе. Конечно, он был без чёрной маски, и одежда на нём была другая. И может, Кира даже не узнала его без всей той атрибутики, но сердце явно указывало, что это он. И он шёл к ней.

Кровь отлила от лица. Она попыталась успокоиться, взять себя в руки, но это плохо получалось: она совершенно не знала, что делать, куда спрятать глаза, что говорить. А может притвориться, что она его не заметила, не узнала? В конце концов Кира так растерялась, что оступилась на ровном месте и точно упала бы, не окажись она в объятиях прекрасного незнакомца, который предусмотрительно подхватил её, подоспев весьма вовремя. Глаза их встретились. И Кира поняла, что пропала. Возможно, где-то крутилась Земля, светило Солнце, но здесь и сейчас Вселенная вокруг них замерла, происходило что-то невообразимое. Она застыла и наверное стояла бы так вечность, но знакомый незнакомец, улыбнувшись, наконец, заговорил первым.

– Привет, прекрасная пиратка, – произнёс он весело, и поскольку Кира молчала, будто потеряв голос, продолжая во все глаза изумлённо смотреть на него, он уточнил: – Ну это ты же была на карнавале в костюме пиратки? – и снова не дождавшись ответа, продолжил: – Я сразу тебя узнал, хотя причёска другая и костюм не тот, но ты всё равно красивая. И знаешь что, я был уверен, что мы снова встретимся.

Он всё ещё поддерживал её за руку, когда она, наконец, очнулась и, быстро освободившись из его объятий, отступила на шаг назад. Она была так поражена этой встречей и тем, что он снова назвал её красивой, что не могла вымолвить и слова.

«Какие глупости? Что со мной творится? Это всего лишь обычный мальчишка. Зачем так нервничать?» – думала про себя Кира. Но эти установки не очень-то ей помогли. Единственное, что она смогла сделать, чтобы хоть как-то скрыть своё смущение, – это выдавить из себя первое, что пришло в голову:

– Э… Я тут кота ищу. Ты не видел?

Парнишка прищурился, в его зелёных глазах играли искорки смеха, какой-то очень знакомый взгляд.

– У нас много котов тут бегает. Тебе нужен какой-то конкретный? – доброжелательно поинтересовался он.

– Да, он очень большой и разговаривает, – неуверенно ответила Кира.

Мальчик разразился бурным смехом, затем, немного успокоившись, заговорщически произнёс:

– Понятно, у тебя пропал огромный болтливый кот, которого нужно срочно отыскать.

«Он просто смеётся надо мной», – вспыхнула Кира, заливаясь краской уязвлённого самолюбия. Она собралась было ответить ему какой-нибудь колкостью, но мальчик, быстро почувствовав перемену в её настроении, опередил её и примирительно произнёс:

– Прости, иногда мои шутки не очень уместны. Пожалуйста, не обижайся.

Кира хотела фыркнуть: мол, вот ещё, на дураков не обижаются, но он так обаятельно улыбался, что она не смогла.

– Думаю, нам срочно нужно познакомиться. – Хотя он улыбался, голос его звучал серьёзно. – Вы тогда убежали так стремительно, что я даже не успел спросить, как тебя зовут.

Кира, разглядывая свои ботинки, неопределённо пожала плечами. Ей казалось, он всё ещё смеётся над нею. Но он не отставал, призывно подняв брови, ждал ответа. И ей пришлось назвать имя. Затем она решила, что невежливо будет не поинтересоваться, как зовут его, и смущённо выдавила:

– А тебя?

– Ну… – неожиданно замялся он, и лицо его стало напряжённым, – у меня не очень короткое имя, и, честно говоря, оно мне не нравится. Вообще, все друзья зовут меня Миу, – он снова засветился улыбкой и, игриво подмигнув, добавил: – С этого момента ты входишь в их число, поэтому можешь называть меня Миу.

– Рада познакомиться, – в итоге решила проявить учтивость и Кира.

Миу ничего не ответил, просто улыбался, разглядывая её с нескрываемым интересом, наверное, с минуту, и Кира под этим его взглядом совсем потерялась, снова не зная, что говорить и делать. Неизвестно, сколько бы так продолжалось это разглядывание, если бы его не окликнула молодая женщина:

– Миу, милый, здравствуй! Как хорошо, что я тебя встретила! – она нежно потрепала его по щеке в знак приветствия и вскользь спросила: – Ты к бабушке?

– Да, здравствуйте, – обрадованно протянул он и тут же участливо спросил: – Как поживает Нуре?

– Всё хорошо, милый, спасибо, – произнесла она, смотря на него с нескрываемым обожанием, ласково добавляя: – Что-то давно тебя не было видно в Каштании, мы все соскучились. – И заливаясь серебристым смехом, шутливо заметила: – Учитель совсем замучил тебя своими науками.

– Да нет, – отозвался он с вежливой улыбкой, – просто сейчас я прохожу стажировку за пределами Планта́йи, и здесь почти случайно: задание. – Он сделал загадочное лицо и полушёпотом добавил: – Но это вообще-то секрет, я как бы не должен говорить об этом.

– Поняла-поняла, – снова засмеялась женщина и, весело кивая Кире, произнесла: – Ну, тогда не буду вас задерживать, передавай маме привет.

На прощание она расцеловала его, снова нежно погладив по щеке. Миу долго провожал её взглядом, и когда развернулся, выглядел озабоченным, будто вспомнил нечто важное.

– Слушай, Кира, – огорченно начал он, будто не зная, что делать, – я очень хотел бы тебе помочь, но в данный момент не могу, у меня ведь и правда срочное дело, – тут он запнулся, увидев неподдельное отчаяние на её лице, сочувственно улыбнулся, и глаза его вновь засияли.

– А знаешь что, – предложил он, – мы ведь можем пойти к моему учителю вместе. Он всё знает, и про котов тоже, к тому же он наставник города, так что он обязательно придумает, как тебе помочь.

«Как прекрасно всё разрешилось», – решила девочка и только и смогла, что облегчённо выдохнуть да радостно закивать в ответ.