– Может, нам стоит разойтись и продолжить беседу, когда это светопреставление закончится? – предложил мистер О’Нил, банкир, прибывший в город недавно по приглашению мэра. Дела у местной власти шли не очень, и им нужен был человек, способный уладить финансовые нестыковки.

– Неужели ты испугался темноты, Ричард? – спросил Роберт Кройман, сидевший в высоком кресле за столом, и сделал глоток виски. – Судный день или настает, или нет. Если нет… – он смерил гостя задумчивым взглядом, – то нет никакого смысла в переносе нашей встречи. Если же да, то я предпочту, чтобы он застал меня на рабочем месте, исполняющим свои обязанности. Посему предлагаю просто зажечь свечи, зашторить окна и продолжить.

– Отчего ты так спокоен? – удивился О’Нил. – Будто ты видел подобное много раз.

– Я читал о таком, – Кройман закинул ногу на ногу. – Более того, эта темнота как раз указывает на то, что книги не врут.

– О чем же? – с улыбкой спросил Ричард, усаживаясь на диван рядом с третьим гостем – лордом Бартоло.

– На самом деле сегодня знаменательный день, – сказал лорд Кройман. – Особенно для тебя.

– Чем же?

– Где-то в мире взошла красная луна и явила миру статую Творца. – Роберт указал на миниатюрную копию той самой статуи. – К сожалению, очень далеко от цивилизованного мира.

– И что это значит для нас?

– Ничего хорошего, – поморщился Кройман. – Мои люди сейчас на континенте. Ищут этого человека, носителя монады Творца острова, но шансов очень мало. Однако мы отклонились от темы. Это прежде всего день твоего просветления. Тебе предстоит узнать нашу историю.

– Я всё равно не очень понимаю эту теорию, – насупился Ричард. – Могли бы вы мне рассказать ее подробнее? Со слов Энтони я мало что понял, кроме того, что на сию историю откликнулись мое сердце и душа.

– Признаться, я и сам до конца ее не знаю. Однако с удовольствием перескажу вам, во что верит Семерка, частью которой вы стали. Даже покажу.

– Весь внимание, – наклонился вперед Ричард, предвкушая любопытную историю.

Лорд Кройман встал с кресла и подошел к картине, висевшей между книжных стеллажей.

– Я нашел эту картину в Праге много лет назад. – Роберт стоял напротив полотна и внимательно разглядывал его. На картине изображался дивной красоты пейзаж, напоминающий доисторическую Землю. Среди гор над прозрачным озером парили бестелесные существа с обращенными к небу взорами. Их глаза были невероятны. У каждого из сотен так тщательно прорисованы, что казались настоящими. С неба к ним, словно по лестнице, сотканной из солнечных лучей, спускались существа, похожие на людей, но с пустыми глазницами. – Мне продали ее за бесценок в надежде, что я приобрету и этот древний фолиант. Продавец был уверен, что он приносит ему несчастья, что это не что иное, как приложение к Кодексу Гигаса⁹, потому что содержит совсем уж страшные рассказы, отрицающие самого Бога.

– Кто бы захотел избавиться от такой книги? – удивился мужчина. – Ее хозяин нашел меня некоторое время спустя. Это тот, кто начал собирать Семерку.

– Кто же это был?

– Наследник одной богатой семьи, из древнего египетского рода Озаз…

– Звучит интригующе.

– Признаться, – лорд Кройман положил руку на стеклянный куб, защищающий фолиант, – эта книга сразу захватила меня. Меня удивило то, что мне не потребовалось знания ни одного древнего языка, чтобы понять написанное. Она сама разговаривала со мной, рассказывала и показывала. Спустя время я понял, что в ее тексте нет ни одного слова лжи. Вместе с Амуном Озазом мы хотели отыскать и сделать своим всё, о чем тут рассказано, но нам были нужны единомышленники. Так мы создали Семерку… – Роберт поднял стекло и аккуратно достал книгу. – Открой ее, и поймешь. – Он положил фолиант на стол перед гостем. – Нет лучшего времени, чем самая темная ночь, для познания истины. Сегодня ты станешь нашим седьмым и последним.

О’Нил дрожащими руками коснулся обложки, и ему показалось, что она теплая. Сглотнув, Ричард с осторожностью открыл фолиант и увидел на первой странице копию картины, висевшей на стене. Мужчина заморгал, будто не веря своим глазам, – фигуры двигались. Ему казалось, что он слышит, как журчит вода, как гудит ветер, цепляясь за верхушки деревьев. Сам того не замечая, он листал страницу за страницей, и причудливые буквы складывались в текст, звучащий в его голове. Кто-то очень древний рассказывал ему свою историю, но разобрать всего он не мог – слишком хаотичным было повествование.

Неизвестный автор показывал ему картинки своих размытых временем воспоминаний. Вспышка – и перед взором предстал невероятной красоты остров, плывущий по космическому морю, окруженный тысячами звезд и темнотой. Вокруг нет ни других островов, ни континентов. Затем автор, взяв читателя за руку, потянул его вниз. В окружении первозданной природы Ричард увидел тех самых бестелесных существ с глазами невероятной красоты. Заглядывая в эти глаза, О’Нил видел в них удивительные миры, далекие и близкие, населенные и пустынные.

– Творцы… – прошептал он, осознав, что эти существа творят все миры, что есть и будут. – Эти миры отражаются в их глазах…

Незримый автор снова взял Ричарда за руку и повел дальше, показывая еще одного Творца, того, что творил остров Творцов.

Вдруг сгустилась тьма, ничего не было видно, лишь грохот, словно лавина, опускался на остров. Невиданные ранее существа, творения одного из Творцов, прибыли на клочок суши. Однако для них это была лишь пустая планета. Творцам впервые захотелось обрести тело, ибо только так они могли вырваться с острова и отправиться в миры, которые творили. Шло время, и невидимые им Творцы приглядывались к созданиям, но не было в них ничего особенного. Пока однажды творения не создали нечто себе подобное. Ричард отчетливо увидел человека. Увидел, как он открыл глаза, и парящий рядом Творец заглянул в них, как две капли похожие на его. Поняв это, Творец обрел новую жизнь в теле человека. И единственное, о чем он мечтал, – это вырваться с острова.

Дальше автор фолианта на бешеной скорости нес своего читателя по времени, показывая хаотичные картинки, из которых мало что можно было понять.

Вдруг повествование оборвалось и буквально выбросило Ричарда обратно в ночь дня.

– Боже! – воскликнул он. – Это невероятно!

– Смотрю, ты потрясен увиденным, – улыбнулся Роберт Кройман. – Да-а… и во всем этом рассказе нельзя сомневаться. Я чувствую, что это правда!

– Так оно и есть. К сожалению, книга показывает лишь детали. Некоторые части. Их всего семь. Теперь поделись своей с нами, и мы сможем сложить картину целиком.

О’Нил тут же пересказал увиденное. Ему казалось, что так ему будет легче запомнить.

– …Творцов мы ныне зовем монадами. Каждый из них отражается в глазах людей. Последним из мудрецов, кто знал о них, был Джордано Бруно, но до него были и другие, кто осознавал суть вещей. Из других частей нам известно, что людей становилось всё больше, но без частички Творца их глаза гасли. Некоторые из создателей миров решили разделиться на сотни частей, чтобы каждому человеку досталась хотя бы частичка. Горстка Творцов отказалась. – Кройман ухмыльнулся. – Было что-то вроде восстания, из-за которого исчезла первомонада – Творец острова Творцов.

– Друзья, – встрепенулся Ричард, – но почему никто из них не смог покинуть остров?

– Кто-то превратил этот остров в тюрьму, откуда нет выхода. Не знаю, возможно, в будущем человеку удастся вырваться за пределы планеты и освободить монады, но пока это невозможно.

– Какова же тогда цель Семерки?

– Наша цель – найти первомонаду, – улыбнулся Роберт.

– Зачем?

– Всё очень просто – чтобы стать ею.

– Стать ею?

– Да. И творить остров Творцов, то есть наш мир, таким, каким мы хотим.

– И кто из семерых ее получит?

– Достойный.

– Неужели у нас нет конкурентов? Врагов?

– Есть, но, как и мы, они в неведении. Как и мы, они не знают, где и кого искать.

– …Разве это возможно? – покачал головой Ричард.

– Да, и последняя часть книги рассказывает именно об этом, – Кройман кивнул на фолиант. – Достаточно отвести первомонаду в место, где они покидали этот мир и отрекались от своих миров.

– Что же это за место?

– Оно возникает каждый раз неожиданно в день, когда восходит алая луна. В какой-то части мира появляется статуя Творца, и те, кто ее ищут, – находят.

– Правда, и это ее явление пройдет впустую, – с сожалением сказал Энтони. – Ведь первомонада до сих пор не найдена.

– Как вы ее ищете?

– Последним из известных был сам Иисус… – шепотом ответил Роберт, – но с тех пор мы не знаем, где искать. Есть много теорий, одна причудливей другой. Его последователи, возможные потомки, но всё это пустое. В мир первомонада является по одной ей известному пути.

– Но она же всегда есть среди нас? – спросил О’Нил, и оба его собеседника кивнули в ответ. – Мы же видели глаза Творца! – Он указал на последнюю страницу книги, где был рисунок чьих-то глаз. – Нужно искать именно их!

– Хм-м, – задумчиво потер подбородок Роберт, – если желаешь иметь то, чего никогда не имел, надо делать то, чего никогда не делал… – прошептал он. – А ты прав. Только на нашем веку этого не случится, но наши потомки найдут способ обязательно!

Лишь к трем часам ночи следующих суток темнота стала отступать, унося за собой ужас, поселившийся в душе практически каждого жителя Новой Англии. Когда наконец-то взошло солнце, люди долгое время не могли на него наглядеться.

Аэропорт Вашингтона

За восемь часов до прилета рейса из Москвы на свою смену заступил офицер службы безопасности Оуэн Маккинкл. По дороге в кабинет на втором этаже он купил в автомате кофе и долго выбирал себе что-нибудь перекусить. Сегодня предстояло долго ковыряться с поступившими файлами, и ему было жизненно необходимо иметь под рукой что-то, чем можно похрустеть. Накупив чипсов, Оуэн наконец добрался до своего рабочего места. Его коллега Рэйчел уже была на месте и ушла в работу с головой.

– Привет, привет! – сказал мужчина, протиснувшись внутрь. – Что у нас сегодня?

Девушка показала на экран компьютера.

– Только не говори, что опять эти странные запросы из Центра… – с недовольной физиономией попросил он.

– Именно, – кивнула офицер Анджели. – Нас снова посадили на поиск.

– Знать бы хоть, кого мы ищем.

Рэйчел указала на его стол.

– О! В этот раз снимок почетче. Ты уже загнала его в базу?

– Да, но полусовпадений много, приходится вручную сканировать. – Я здесь уже четыре года работаю, и каждую неделю мы занимаемся этой ерундой для Центра. У них что там, в Лэнгли, – нехватка кадров? Может, мне хочется часик-другой позалипать в компьютере, ну уж точно не отсматривая фотки радужек туристов…

– Не капризничай. Бо́льшую часть работы всё равно выполняет компьютер.

– И что делать, когда найдем? Хватать мерзавца – и в клетку до особого распоряжения?

– Хм-м, это хороший вопрос! – Рэйчел открыла какую-то папку и стала ее листать. – А вот и указания! – достала она листок. – При обнаружении полного совпадения человека задержать и провести две дополнительные проверки на совпадение. Сообщить в Центр… Тут телефончик агента-куратора, некий полковник Джон Кройман. Так, что еще? Собрать паспортные, контактные данные и… отпустить.

– Н-да, служу офтальмологам США, черт их дери!

Прошло каких-то тридцать три минуты, и на пульт службы безопасности позвонил агент Кройман.

– Человек с возможными совпадениями по образцу прибудет в США через восемь часов. Проведите проверку, – сухо сказал он и повесил трубку, оставив Рэйчел и Оуэна в недоумении. А тем временем на двух экранах монитора мигала зеленым программа поиска, показывая полное совпадение.

– Вот это да! – воскликнул Маккинкл. – Я уж начал думать, что этого человека вовсе не существует.

– Русский какой-то, ой, не люблю я их, – покачала головой девушка. – Хотя и симпатичный. Бранимир Князев, – с трудом прочитала она. – Ну и язык! Ужас!

Наше время, Вашингтон

После презентации в Американском институте архитекторов группа из России не осталась на банкет. Вместо этого они направились в небольшой ресторанчик в двадцати минутах ходьбы от своей гостиницы. Шли молча, и только Алена изо всех сил пыталась хоть как-то разрядить обстановку, привлекая внимание веселыми историями, которые она придумывала буквально на ходу. Идея пообедать всем вместе уже не казалась ей такой славной.

Когда они уселись за стол и сделали заказ, Виктор заговорил первым:

– Ребят, да, я виноват, я повел себя как последняя сволочь, но, может быть, поговорим? Мы же друзья, – он натянуто улыбнулся.

– Ты никогда не упоминал о том, что хочешь на мое место, даже и не старался, – поднял на него глаза Князев. – С чего вдруг весь этот спектакль?

– Завидно стало, – потупил взор Милов, изо всех сил изображая раскаяние. – Пришла в голову глупая идея, и тупо пошел на поводу своих демонов.

Андрей закатил глаза и сделал глоток воды.

– Ну бес попутал! – продолжал Милов.

– Как вернемся, я работать с тобой под одной крышей не стану. – Все посмотрели на Бранимира. – Раз у тебя просыпаются такие идеи в моем присутствии, я с друзьями не соперничаю. Тем более что предложения мне уже поступали.

– Что? – облизнул вмиг пересохшие губы Виктор. – Уйдешь из конторы из-за меня?

– Я уйду следом, – сказал Андрей. – И, в отличие от Брана, видеть тебя вообще не желаю.

– Поддерживаю, – согласился Юрий.

– Ребят, да что вы, в самом деле! Не стоит рубить сгоряча. Всё наладится, – снова не выдержала накала страстей Алена.

– Дружбе конец, что ли? – с грустной усмешкой спросил Милов. – А я думал, сгоняем в поход все вместе, – он положил на стол папку с готовыми путевками.

Алена восторженно открыла ее.

– Ого! Карелия! Как здорово! Ух ты! – она взяла карту предполагаемого маршрута. – Трудный, но какой интересный! Смотрите, мальчики! – она пододвинула бумаги Юрию и Андрею, а Виктор положил проспект перед Князевым. – Так здорово, что ты всё это заранее подготовил!

– Что скажете? Последняя прогулка вчетвером, и разойдемся, если не сможем всё уладить, – спросил Милов.

Бран поднял на него глаза.

– Я пас, – ответил Юрий. Андрей был с ним заодно. – Бран, не стоит он этого.

Князев снова посмотрел на проспект. На обложке было знакомое изображение озера, окруженного горами. Именно такое, как он видел сегодня во сне. Князев коснулся пальцем картинки и провел по ее контуру. Не хватало лишь девушки, плывущей по водной глади. Бран почувствовал, как сердце отозвалось на образы. Ему вдруг действительно захотелось побывать в тех краях. Он снова поднял глаза на виноватого друга.

– Хорошо, – сказал Князев. – Последний поход так последний.

– Так ты согласен?! – чуть не подпрыгнул от радости Виктор.

– Бран, не надо, – повернулся к нему Юра. – Он того не стоит, мало ли что он выкинет…

– Да что он выкинет? Убьет меня?

– Не знаю. Всё может быть, – нахмурился Андрей.

– А я, к сожалению, поехать с вами не смогу, – демонстративно надула губки девушка. – Я вам не говорила, но после возвращения из Америки я еду на нашу выставку в Токио… Извини, Витька, но за приключениями без меня.

– Жаль, – Милов изо всех сил изобразил огорчение. – С тобой было бы точно весело.

– …Не могу объяснить, но я хочу поехать. Да и, как говорила Алена, я не умею отдыхать. – Князев улыбнулся. – Может, там научат. А кто еще будет? Раз маршрут трудный?

– О! У нас будет супергид, человек из тех мест, знающий там всё как свои пять пальцев. Группа немаленькая, кроме нас еще четыре человека. В фирме сказали, что все новички и идут впервые! Так что будет интересно.

– Вот и отлично! – хлопнула Алена в ладоши. – Выпьем за удачное путешествие! – подняла она бокал вина. Однако ни Юрий, ни Андрей ее энтузиазма не разделили.