Пурпурной Розе захотелось отшатнуться, спрятаться, заслониться лепестками, но, разумеется, не всем растениям дано отшатываться, когда к ним протягивает руку человек.

– Не трогайте меня, умоляю! – закричала она (однако мы-то с вами знаем, что жена Садовника не могла ее слышать), – мне же придется вас убить!

И тут с ее шипами произошло что-то странное.

Жена Садовника ухватилась за стройный и крепкий, как ножка балерины, стебель Пурпурной Розы почти у самой земли.

– Мама! – воскликнула младшая дочка.

– Не надо! – воскликнула старшая дочка.

Садовник лишь вздрогнул, как от удара хлыстом по обнаженной спине, но промолчал.

Жена Садовника аккуратно сломала Розу.

На ее губах заиграла тихая улыбка, полная Истинной Любви.

Она взглянула на мужа лучистыми серыми глазами и проговорила:

– Знаешь, она ведь совсем не колючая. Ее шипы мягкие, словно шерстка котенка.

Садовник закрыл лицо руками. Ноги его подкосились, и он сел прямо на землю в проходе между рядами кустов Бордовых Роз.

– Доченьки, – его голос был едва слышен из-за пальцев, дрожавших точь-в-точь как листья розовых кустов на сквозняке, – идите, пожалуйста, погуляйте.

Дочери Садовника, тихонечко пятясь, выбрались из пятой теплицы на улицу. Между нами говоря, их очаровательные ротики еще долго не могли вспомнить, как правильно изгибаться в кокетливые улыбки.

Садовник отнял ладони от лица, сжал непослушные пальцы и через силу бросил несколько слов, упавших тяжелыми камнями под ноги его жены.

– Может быть, ты отдашь Пурпурную Розу мне? И я сам отнесу ее на городскую площадь?

– Не нужно, – голос жены Садовника невольно вызывал воспоминания о сотне невесомых пуховых перин (на которых, как известно, однажды мучалась бессонницей одна Настоящая Принцесса), – я не хочу отдавать Пурпурную Розу тебе. Ведь ты сомневался, что я смогу ее сорвать. Поэтому я сама отнесу ее на городскую площадь и дождусь того, кому она предназначена. Того, кто не побоится ее взять.

И больше никогда в жизни Садовник не смог взглянуть в серые глаза своей жены.

Вы, видно, думаете, что на этом история Пурпурной Розы заканчивается? О, разумеется, нет. Вся ее история еще впереди.

4.

Лето в Голландии выдалось непривычно жарким и засушливым. Цветочники и цветочницы старались распродать свой товар как можно раньше, пока нежные лепестки и листья сохраняли сочную свежесть. Кто-то из них возвращался на площадь вечером, но в сумерках, когда зной сменяла вожделенная прохлада, уставшие жители Амстердама уже не могли (а может быть, и не хотели) по достоинству оценить изящество линий и утонченность ароматов.

В тот день городская площадь была вновь залита ярким солнцем. Как всегда, все цветочницы и цветочники после полудня принялись собирать нераспроданный товар в большие корзины и расходиться.

Только жена Садовника осталась на своем привычном месте – между булочной и аптекой. Она спрятала поглубже в корзину оставшиеся Желтые и Белые Розы (все Бордовые, как всегда, одним махом купил какой-то влюбленный глупец) и бережно извлекла из-за пазухи аккуратно завернутую в шелковый платок Пурпурную Розу.

– Ну вот, – сказала она, – теперь твоя очередь, милая.

Почему-то жена Садовника была уверена, что Пурпурная Роза слышит и понимает ее слова.

– Солнечные лучи тебя не страшат, верно? Ведь не вода питает твои пурпурные лепестки, а только Истинная Любовь. Всех, кроме тебя, Истинная Любовь иссушает сильнее, чем полуденное солнце… Я уберегла тебя от взглядов обычных влюбленных глупцов, не способных уловить разницу между бордовым и пурпурным, понимаешь? Тот, кому ты предназначена, должен появиться именно сейчас. Ведь Истинная Любовь гонит на улицу в самое неподходящее для прогулок время. Темной ночью. В проливной дождь. В пробирающую до костей стужу. Или – вот как сейчас – под палящий зной. Подожди немного. Он обязательно придет.

И будто бы в ответ на ее слова где-то в конце улицы раздался ритмичный глухой стук. Жена Садовника даже приподнялась на цыпочки от нетерпения. Ей хотелось поскорее рассмотреть того, кто приближался со стороны ратуши. Ведь он шел к Пурпурной Розе, хотя сам пока и не подозревал об этом.

Худая долговязая фигура в обтрепавшемся плаще, кое-как залатанных штанах и видавших виды сапогах больше походила на привидение или порожденный зноем мираж, чем на человека. Юноша брел, едва переставляя ноги, опираясь на суковатую палку, такую же длинную и нескладную, как он сам. Ударяя по булыжной мостовой, палка издавала глухой стук, который и привлек внимание жены Садовника.

– Видишь, – сказала жена Садовника Пурпурной Розе, – я была права.

Разрешите, уважаемый читатель, мы будем называть его просто «юноша». Или «наш герой». Хотя, между нами говоря, геройского в нем маловато. Если уж совсем честно, для нас самих большая загадка, почему именно он – и вдруг герой. Да, конечно, он наверняка хорош собой, высок и прекрасно сложен, просто сейчас под грязным плащом его трудно разглядеть. Но, по нашему мнению, одной красоты недостаточно, чтобы быть героем. Тем более героем доброй и светлой сказки. Ну да ладно. Он, так он.

Пурпурная Роза была очень разочарована. «Неужели, – думала она, – этот оборванец и есть тот, кому я предназначена? Как бы мне хотелось, чтобы меня взяла ухоженная нежная рука, облаченная в шелковую перчатку… Такую руку не захочет уколоть ни одна уважающая себя роза. Разве приятно, когда до тебя дотрагиваются грубые, грязные пальцы бродяжки?»

Тем временем юноша тоже заметил Пурпурную Розу. Его глаза широко распахнулись от удивления, губы изумленно приоткрылись и прошептали:

– Боже милосердный! Это она! Неужели я нашел ее?!

Жена Садовника улыбнулась. Юноша выпрямил спину, расправил плечи и поудобнее перехватил палку. Шаги его стали широкими и уверенными.

– Послушайте, – горячо обратился он к жене Садовника, – я прошу, умоляю, отдайте мне эту Розу! Я так долго искал ее! У меня совсем нет денег, но я готов заплатить всем, чем угодно, лишь бы получить Розу Истинной Любви!

– Ты знаешь, что это за цветок? – превосходно разыгрывая удивление и недоверие, спросила жена Садовника.

– Конечно! Посмотрите на меня! Разве вы не видите, что Истинная Любовь иссушила мое тело и измучила душу?! Я встретил Ту Единственную, чей облик светел и прекрасен, как тихая гладь озера в предрассветной дымке, а движения плавны и грациозны, как полет лебедя в небесной дали… Ради Нее я был рожден на этот свет! Я должен быть рядом с Ней, я должен любить Ее, я должен оберегать Ее от холода и ветра, зноя и дождей!

– Облик? – задумчиво поглаживая лепестки Пурпурной Розы, спросила жена Садовника. – Движения? А ты знаешь, на что похоже ее сердце? Может быть, оно похоже на сморщенное червивое яблоко, или на кусок черного угля? А может быть, оно подобно твердому бриллианту, помещенному в красивый оклад?

– Нет! – юноша отшатнулся, – вы не смеете так говорить про Нее! Ее сердце должно быть так же прекрасно, как и Она сама!

– Зачем же тогда ты так долго искал Пурпурную Розу? Или прекрасное сердце твоей избранницы – о, безусловно, такое же прекрасное, как и она сама – не слышит тебя? Ее прекрасные глаза не видят, что Истинная Любовь иссушила твое тело и измучила душу? Почему она не протянет тебе свою прекрасную руку и не позовет за собой? Почему ты бродишь по свету в поисках Розы Истинной Любви, вместо того, чтобы быть рядом с той, ради которой ты был рожден на этот свет?

– Я.., – юноша насупился, – я не…

– Не веришь в силу собственной любви? Не надеешься, что вы будете вместе несмотря на и вопреки? Не веришь, что именно тебя она увидела среди толпы? Не надеешься, что придет твое время? – вопросы жены Садовника один за другим вонзались в грудь юноши, словно острые стрелы. Он сгорбился и начал судорожно всхлипывать, все глубже втягивая голову в плечи.

– Истинная Любовь иссушила твое тело и измучила душу, а сердце отказывается верить и надеяться?

– Перестаньте! – что было сил крикнул юноша.

Капля влаги скатилась с изумрудного листочка, упала на булыжную мостовую под ногами юноши и тут же испарилась под невыносимо жарким голландским солнцем.

Жена Садовника молчала, продолжая ласкать бархатистые лепестки Пурпурной Розы.

Юноша вздрагивал, уткнувшись лицом в мятую грязную шляпу.

Пурпурная Роза плакала вместе с ним. Как бы ей хотелось попасть в руки той девушки, чей облик светел и прекрасен, как тихая гладь озера в предрассветной дымке, а движения плавны и грациозны, как полет лебедя в небесной дали… Конечно, думала Пурпурная Роза, ее сердце не может быть черным угольком или твердым алмазом. Она, разумеется, поймет, что именно этот юноша был рожден на свет только для того, чтобы быть рядом с ней, что Он должен любить ее, Он должен оберегать ее от холода и ветра, зноя и дождей. Пусть Он только подарит своей избраннице Розу Истинной Любви, и она, разумеется, увидит, что перед ней Тот, кто предназначен ей самой судьбой!