Глава 1. Ворон и Звездочёт

Пурпурный бархат. Не самый удачный выбор для декорации стен в обычной гостиной, где люди встречаются по вечерам, сплетничают, читают газеты, ссорятся и мирятся, любят и ненавидят, мечтают о будущем и грустят о прошлом у мирно горящего камина.

Но мы с тобой, мой дорогой Читатель, находимся в необычной гостиной. По обоюдному согласию Чёрного Ворона и Белого Звездочёта на заре начала всех времен был выбран непроницаемый пурпур – цвет волшебства.

Как оказалось, это лучшее решение для бесследного поглощения непрерывных криков и стонов жителей волшебной шахматной страны, сражающихся в вечном бою.

Мягкий бархат приглушает адский грохот, звон и скрежет погибающих империй в Стране Вечных шахмат. Поэтому ужасы непрерывной войны не беспокоят двух шахматистов, увлечённых игрой.

В один из долгих вечеров затянувшейся зимы ничто не нарушало уютной атмосферы в жарко натопленной комнате. В комнате было светло, как днем. Точно по центру высокого потолка прямо над огромной шахматной доской во Вселенской люстре яркими всполохами мерцали сотни известных и неизвестных миров.

Тихо шуршали дрейфующие айсберги Земли, шелестела ледяная пыль Млечного пути, чуть слышно звенели хрустальные россыпи пока еще безымянных звезд и планет.

В громадном Вечном Камине ярко пылали синие языки пламени, жадно пожирающие только что поверженную Вороном прекрасную страну Лавландию. В огне беззвучно плавились сторожевые башни Дома первых свиданий. С тихим треском рвались розовые нити, соединяющие влюблённых в разных мирах. Рушились мосты Объятий и Поцелуев.

Через минуту агония закончилась. Понемногу огонь потух, и вскоре не осталось ничего от чудесной страны. Плотный дождь из мертвых бабочек тихо сыпался на ещё дымящийся пепел.

Звездочёт снял запотевшие очки, устало потёр слезящиеся глаза и вытянулся в кресле. В последнее время спина болела немилосердно. Три дня и три ночи он отчаянно отбивался от наступающих сил противника, но всё-таки проиграл этот ход.

– Сегодня древние Боги на твоей стороне, Ворон, – тихонько проворчал он.

Затем склонился к небольшому резному столику рядом с креслом и налил себе новую порцию кофе из серебристого кофейника. Долго и тщательно выбирал пирожное из десятка сладостей на ажурной вазочке и выбрал шоколадное с малиновой начинкой.

– Лавландия уже давно обречена. Любовь не спасёт мир. Я говорил тебе об этом сотни раз, – самодовольно ответил Ворон.

Он протянул тощее уродливое крыло к костяной табакерке и набил свою невероятных размеров курительную трубку душистым табаком. Щёлкнул хрустальной зажигалкой и сладко затянулся.

– Любовь бессмертна. Она всегда возродится из пепла. Так было, и так будет, – сказал Звездочёт, поглядывая на зияющий чёрной дырой камин.

– Ты прав. Духи потомков твоих Великих царей пока еще сильны, но Тёмные силы не дремлют. Поверь, ты не успеешь прикончить эту порцию пирожных, как моя партия будет выиграна, – сказал Ворон, выпуская замысловатые кольца дыма в сторону жизни, уже зарождающейся в Вечном Камине на ковре из мёртвых бабочек.

Сотни поколений духов Великих царей самоотверженно взялись за привычную работу. Да, им не привыкать. Тяжёлый и изматывающий труд, после которого целыми днями болели все мышцы и кости, которые могут быть у духов.

Духи потомков Петра Первого, Александра Невского, Изабеллы Испанской, Джорджа Вашингтона, Авраама Линкольна и другие, избранные Судьбой, трудились в поте лица внутри Вечного Камина, спасая только что сожжённую страну Лавландию.

Таково было их предназначение в Книге Судеб – спасение гибнущих империй. Великая шахматная партия должна продолжаться, пока кто-нибудь из Тёмных или Светлых сил не будет достаточно силен, чтобы разорвать крепкие звенья цепи в Кольце Равновесия.

Пока этого не случилось, миллионы лет дымится серебристый кофейник Белого Звездочёта и кружатся, исчезая под потолком, кольца из трубки Чёрного Ворона.

Миллионы лет империи Тёмных Разрушителей и Светлых Мирозданцев сражаются и погибают, чтобы вскоре вернуться из огня и построить свой мир заново – уже на новой клетке волшебной шахматной доски.

– Принцессе Лии придется туго посреди твоих гниющих болот. Боюсь, её нежная кожа покроется зудящей чесоткой, если Бешеные Болотницы атакуют её во время утренней прогулки. Так жаль, ведь она такая красивая девушка, – озабоченно сказал Звездочёт, хмуро вглядываясь в очертания проявляющихся линий на шахматной доске.

В замечательной стране Лавландия жили очень милые жители – Светлые Мирозданцы, ответственные за любовь, сочувствие, милосердие и прочие нежные эмоции в многочисленных мирах во Вселенской люстре.

Маленьким островным государством в форме сердечка управляла королевская наместница Принцесса Лия. Каждый раз, когда Ворон наносил удар, мёртвые бабочки, как символ сгоревшей любви, покрывали выжженную землю.

Жители, привычные к периодической гибели своих с любовью выстроенных домиков, магазинчиков и мостов, пережидали апокалипсис в подземных пещерах. Затем духи потомков Великих царей подавали знак о спасении, и Лавландцы принимались за грандиозную стройку. За пару недель они восстанавливали посёлки и города на новой земле, где им суждено было жить, согласно правилам игры, вплоть до нового разрушения.

Сейчас страна снова медленно возвращалась к жизни в самом глухом углу игрового поля. Теперь вместо живительных соленых вод Моря радости, её окружали со всех сторон жуткие топи, пропитанные смертоносным воздухом и населённые весьма вредными тварями Бешеными Болотницами.

Лавландцам придётся хорошенько позаботиться о своем здоровье в этих болотных краях. Ведь без их участия люди на Земле перестанут влюбляться, в кольце Сатурна оборвется эстафета взаимопомощи, а в далёком спутнике Меркурия умолкнут песни матерей, пытающихся уложить спать своих непослушных детей.

Кто и когда придумал такие правила игры – никто не знал. Ворон и Звездочёт по старости лет уже и не помнили, с чего все началось, но хорошо знали эти правила. Они отлично понимали, что кофе всегда должен быть горячим, табак и пирожные свежими, а Вселенская люстра из сотен далеких миров всегда должна быть яркой.

Вселенская люстра миров должна хорошенько освещать для игроков поле великой битвы между теми, кто когда-то создал и поклялся вечно хранить эти миры, и теми, кто миллионы лет пытался их разрушить.

Глава 2. Лиза

Лиза стояла на самом краю скользкого парапета Исаакиевского собора и смотрела на мерцающие огни ночного Санкт-Петербурга. Ледяной ветер больно хлестал прямо в лицо, отчаянно пытаясь сбросить вниз на бездушные камни продрогшую до костей девушку, прежде чем она сама решится сделать свой последний шаг.

– Как я здесь оказалась?

Суровые каменные ангелы собора безучастно промолчали в ответ.

В огромном мегаполисе жизнь протекала своим чередом. Ночные гонщики привычно носились по Невскому проспекту. Полицейские машины привычно носились за гонщиками. В ночных клубах и барах мужчины и женщины охотились друг на друга, чтобы провести ночь вместе и наутро расстаться без надежд и сожалений.

Где-то в эту минуту в муках рождались дети, в горьком одиночестве умирали старики. Каждый проживал, как умел, свою маленькую жизнь, и никому не было дела до отчаявшейся неудачницы, балансирующей на скользком парапете Исаакиевского собора.

– И всё-таки, что я здесь делаю?

Свинцовое питерское небо ничего не ответило.

Отрывки смутных воспоминаний выжигали огненные полосы в замутнённом сознании.

Отчим, придя с работы, часами сидит в компьютере и играет в свои бесконечные компьютерные игры. Мама, кое-как побросав посуду в посудомойку, бесцельно зависает в социальных сетях.

В последнее время в доме стояла гробовая тишина. Взрослые уже давно не общались друг с другом и с Лизой. И, конечно, они ничего не знали о её беде.

А беда была в том, что Лиза никак не могла найти себе места в этом, как казалось, враждебном ей мире. Все больше и больше она чувствовала оторванность от реальности и убивающее её одиночество.

С детства она зачитывалась приключенческими романами и грезила рыцарскими сражениями. Она хотела быть такой же прекрасной леди Ровеной, чтобы за её сердце сражался доблестный рыцарь Айвенго. Смелый, решительный, сильный и успешный мужчина.

Но горькая правда жизни была в том, что за её сердце не сражался Никто и Никогда.

Да и было бы за что сражаться? С виду Лиза была неприметной, маленькой рыжей девушкой с яркими веснушками на бледном лице. Старомодная коса за спиной и полное отсутствие косметики никак не украшали её скучный образ. Стеснительный ботаник, она годами отрешённо обитала в своих вымышленных мирах, в то время как её сверстницы расхватывали женихов еще в институте, как горячие пирожки.

С ранних лет многочисленные бабушки и тетушки ей внушали, что скромность – это главное достоинство для девочки. Всю свою сознательную жизнь она прятала красивые от природы изумрудные глаза за суровыми очками в роговой оправе, а тонкую изящную фигуру нещадно заматывала в бесформенные балахоны и деловые костюмы.

Будь умницей, будь отличницей, и будешь счастлива, говорили ей. Два высших образования: блестящий финансовый аналитик и талантливый программист. Кроме того, фанатка восточных единоборств, военной стратегии и истории искусств. И что в итоге? Полный провал в личной жизни. Тридцать шесть свиданий за последний год. И ни одно первое свидание не стало вторым. Есть от чего взвыть от тоски в свои неполные двадцать пять лет. Да еще и финансовые проблемы настигли её в самый неподходящий момент.

В обеденные перерывы на своей ненавистной и скучнейшей работе в офисе огромной корпорации по производству детского питания она придумала и разработала гениальную, на её взгляд, компьютерную игру «Путь воина». Она взяла приличный кредит на её продвижение в сети, но так и не смогла продать ни единой версии игры за целый год, так как не обладала бульдожьей хваткой своих конкурентов и постоянно терпела фиаско на любых переговорах с клиентами.

Настало время отдавать кредит, а денег совсем не было. Друзей, чтобы занять в долг, тоже не было. У родителей таких денег тоже не было – это она знала наверняка. Коллекторское агентство доставало её весь последний месяц. Мужчины, который мог бы протянуть ей руку помощи, – не было, и нет. Да и откуда ему было взяться? Слишком умная, слишком серьёзная, да еще чёрный пояс по каратэ. На фига им такое счастье?

Вот так ей паталогически не везло, и однажды она решила, что выносить все это нет больше сил. Сплошные неудачи, и никакого просвета впереди. Один шаг – и она избавится от этой непутёвой жизни. И все-таки, минуточку, разве поэтому она здесь?

Ей казалось, что дело здесь нечисто. Как будто кто-то специально преследует её и подводит жизнь под смертельную черту.

Почему отчим и мама стали такими равнодушными и нелюдимыми, ведь еще недавно все было хорошо, семья как семья? До сих пор непонятно, кто оставил у дверей их квартиры загадочный презент с двумя шикарными смартфонами и годовым набором компьютерных игр? Было написано почерком Лизы, что это её подарок, но она, хоть убей, не помнила этого…

Почему все свидания проходили по одному сценарию? Знакомство через интернет, встретились в кафе, поговорили. Потом приходит сообщение на телефон: «Извини, но мы не подходим друг другу». На все её попытки позвонить и что-то прояснить каждый номер оказывался заблокированным.

Почему вместо шикарной презентации чудесной игры на её компьютере в самый ответственный момент однажды включился неизвестно откуда взявшийся порнографический клип. Потенциальные инвесторы здорово рассердились тогда и выгнали её с позором.

Почему никто не встретил её здесь, как было обещано в анонимном письме, которое она получила вчера по электронной почте: «Приходи завтра в полночь на крышу Исаакиевского собора. Дверь на крышу будет открыта. Ты найдёшь ответы на главные вопросы». Никто не пришёл, и вопросов было больше, чем ответов.

Кто и почему доводил Лизу до жизни такой? Или ей просто не везло?

– Как я докатилась до такой жизни?

Тишина. Лиза посмотрела в сторону туманной акватории Невы, словно ища ответ в тёмных водах. Тишина.

Хотя нет… Не совсем тишина…

– Фыр-фыр-фыр… шу-ууу… шуххх-шуххх… асмиляяя …бей …бей…

«Слуховые галлюцинации – первый признак безумия», – угрюмо подумала Лиза и невольно огляделась вокруг в поисках источника странных звуков.

– Шуххх-шуххх… холодно… Эй, есть прикурить?

В двух шагах от неё, свесив костлявые ноги с парапета, сидела древняя египетская мумия, зябко кутаясь в нечто, подозрительно похожее на холст старинной картины.

«Зрительные галлюцинации – второй признак безумия», – даже не удивилась Лиза, похоже, смирившаяся с тем, что тонкая нить реальности уже порвана, и, возможно, её уже нет в живых.

– Не курю, – устало ответила она, – простите, а вы кто?

– Я – Па-кеш. Начальник службы охраны египетского фараона и по совместительству его придворный жрец. Жаль, нет прикурить. Ужасно хочется. Я тут уже два дня торчу, все жду, когда явится Девятый вал, – ответила мумия и зевнула, с хрустом распахнув жуткие челюсти.

– Простите, но ведь я вас, кажется, знаю. Па-кеш – это тот самый, что лежит в саркофаге в Эрмитаже, – опешила Лиза.

– Как видишь, я там уже не лежу. Надоело. Никто больше не заглядывает в мои прекрасные глазницы в поисках ответов на вопросы о прошлом. Никто не восхищается волшебным цветом моих костей. А ведь это уникальный цвет ржавчины после лёгкого утреннего дождя… Надоело… Бегут, бегут куда-то. Толпы туристов бегут мимо, лишь на мгновение бросают расфокусированный взгляд в мою сторону и снова утыкаются в свои смартфоны, докладывая друзьям, как они круто проводят время в Эрмитаже. Надоело, сваливаем отсюда сегодня с Девятым валом, – проворчала мумия и поёжилась худыми плечами, кутаясь еще плотнее в обрывки старинного холста.

– Ага, ну конечно, Девятый вал. Айвазовский. Русский музей. Ему тоже надоело торчать на стене в музее? – на полном серьёзе уточнила Лиза.

– Да, верно, надоело. Говорит, что никто больше не восторгается его высотой и красотой. Слепят бесконечно вспышками своих гаджетов и бегут мимо, быстрее на Невский проспект, посидеть в кафе, выпить чашечку кофе и разослать фото всем, кому не лень, с отчётом: «Как я культурно отдохнул в музее». Гаджеты – это зло. Я уже давно это понял. Валим туда, где их нет. А ты чего здесь? Ты с нами?

– Я? С вами? – растерялась Лиза. – А куда?

– Мы направляемся в Страну Вечных шахмат. Мой бывший работодатель – фараон Древнего Египта давно меня приглашает на службу спасения погибающих империй в Вечный Камин, где он трудится уже около трёх тысяч лет. Говорит, работа сложная, но отпуск длинный и высокооплачиваемый. Можно после трудовых будней от души понежиться в сказочных водопадах Аквитании и повеселиться в огненных барах Вулкании. Все интереснее, чем терпеть равнодушных туристов, захваченных властью своих мобильных телефонов. А Девятый вал рвётся на просторы Дикого моря сражаться с Водными Гигантами, а то на них управы никакой нет. Две тысячи кораблей увели в рабство за последние десять лет…

– Все это очень интересно, – перебила Лиза, – но, кажется, мне с вами не по пути. Судя по всему, скоро появятся суровые люди в белах халатах и повезут меня в специальное медицинское учреждение. Вот туда мне и дорога.

Вдруг со стороны Троицкого моста послышался глухой, быстро нарастающий шум. Лиза обернулась и остолбенела. Сметая все на своем пути, быстро надвигалась высокая волна, в точности повторяя грозную мощь Девятого вала с эпического полотна Ивана Айвазовского.

На глазах у замерших в мгновенной пробке водителей и потрясённых туристов, слоняющихся по сонным гранитным набережным Невы, разворачивалось невиданное зрелище. Огромной высоты волна разнесла в каменную крошку крылья разведённых мостов, оказавшихся на её пути. Затем захлестнула и повалила древние статуи с дворцовых комплексов Эрмитажа, погасила пенными шапками полыхающие огни на Ростральных колоннах и утянула в страшный водоворот шпиль Петропавловской крепости и непотопляемого Медного всадника вместе с постаментом.

Каким-то необъяснимым образом все свидетели стихийного бедствия оставались целыми и невредимыми. Вода словно разбивалась о зеркальные оболочки, защищающие обалдевших людей, и не причиняла им никакого вреда, в то время как исторический центр Северной Венеции разваливался на куски у них на глазах. В бешеном кружении волны погибали молчаливые сфинксы с Университетской набережной и ничего не успевшие понять молчаливые ангелы Исаакиевского собора. Вскоре ледяная вода захватила Лизу и её странного собеседника и безжалостно потащила в чёрную воронку небытия.

«Ну, вот и конец, слава богу…», – подумала Лиза, пребольно ударившись напоследок о вытянутую руку Медного всадника.

Сквозь помутившееся сознание она увидела фантастическую картину. Тёмный рыцарь, весь в чёрном одеянии, отчаянно сражался с монстром в серых одеждах, преодолевая бурные потоки воды. Лиза отчётливо видела бездушные пустые глазницы серого монстра, его звериный оскал и длинные, покрытые серыми шрамами руки. Беззвучно сверкали в мутной воде обнажённые клинки, борьба была не на жизнь, а на смерть. Тёмный рыцарь побеждал. С диким рёвом серый монстр оставил поле боя и скрылся в волнах.

Сильные мужские руки подхватили начавшую терять сознание девушку и в кромешной тьме водной стихии потащили наверх – к спасительному глотку воздуха.

«Кофе? Обалдеть, как вкусно пахнет кофе… Сорт Робуста, средней прожарки… И руки такие сильные… Если это дорога в ад, то я совершенно не против…», – успела подумать Лиза, прежде чем отключилась насовсем, вцепившись в широкий торс своего спасителя.

Глава 3. Охота на диких зубров

По заснеженной пустыне, взрывая огромные ледяные вихри, неслась обезумевшая от ярости и боли стая диких зубров. Многие из них уже были ранены огненными стрелами с отравленными наконечниками, и брызги крови летели в разные стороны, оставляя яркие следы на белом снегу.

Двое молодых охотников, закутанные в меха с головы до пят, гнали зверя с рассвета, от самого устья замёрзшей реки. Их ручные роботы-драконы из рода Механических Монстров не знали усталости и уверенно вели обречённых зубров в ловушку – низину, усеянную стальными клинками, равнодушно глядящими в серое небо.