– П-п-пощадите! – Зарыдала женщина, протягивая в ее сторону руку. – Не меня, хотя бы мою малышку! Она ни в чем не виновата! Да она даже ничего не вспомнит! Умоляю! Пощадите!

Солей, с трудом совладав с приступом паники, выпрямилась, только сейчас осознав, что женщина с ребенком – жена Остожского.

Генерал старалась глубоко дышать, чтобы вновь не поддаться приступу, все чаще накрывающему ее в самый неподходящий момент. Ничего, так надо, так правильно… Она справится, всегда справлялась, только вот по ночам спать без телонола уже и не получалось – кошмары изматывали так, что утром встать с кровати было невозможно. И эта женщина… Судьба у нее такая, не завидная. Хотя лучше, наверное, так, но с чистой душой к создателю, в то время, как ее уже давно почернела… Да и вообще, нет у нее больше, души этой. Погибла после первого же убийства…

– Жена с ребенком у меня. – Соединилась она с Воксом, сглотнув ком в горле и стараясь не обращать внимания на копошащегося в грязных пеленках младенца. Вот его жалко… Как бы она себя ни уговаривала…

– Остожского взяли! – Послышался ответ командора. – Чуть не застрелился, сволочь.

Женщина, услышав подобное, взвыла еще громче.

– Встречаемся в главной лаборатории. – Отдала приказ генерал и обратила острый взгляд на безутешную женщину, ежесекундно оглаживающую личико ребенка ладонью и осыпая его быстрыми, нервными поцелуями. «Прощается» – мелькнуло в голове, и Солей тут же поморщилась от вновь охватившей ее жалости.

– Давай. Ты слышала куда идти! – Приказала она, указывая на выход.

– П-пожалуйста, помогите ей! – Попыталась еще раз спасти дочь Остожская.

– Заткнись! И шевели ногами! – Прикрикнула Солей, отчаянно желая разобраться со всем этим как можно быстрее. – И лучше тебе не смотреть по сторонам. – Добавила чуть погодя с сочувствием, только настолько тихо, что смирившаяся со скорой смертью женщина вряд ли смогла бы ее услышать.

Остожский, подвергнувшись мучительным пыткам, и в итоге поверив ложным обещаниям о возможном спасении семьи, уничтожил все данные о плазмоидах, хранящиеся на многочисленных накопителях, укрытых в десятках сейфов, разбросанных по базе. А так же выдал засекреченную информацию о новой разработке – непроницаемом куполе, в основе создания которого лежит человеческая ДНК. Его возможно открыть только, если использовать кровь человека, на основе ДНК которого этот защитный полу-живой барьер и был создан.

– Твоя кровь является ключом? – Уточнил Вокс, приставив к голове ученого бластер.

– Нет, дочери. – Дрожащими разбитыми губами выдавил из себя Остожский и тут же замертво рухнул на пол. Его жена, находясь в глубочайшем шоке, только сильнее прижала к груди ребенка, раскачиваясь из стороны в сторону, и даже не взглянула в сторону погибшего мужа. Очередной выстрел окрасил кровью стену, и ее голова безвольно упала на грудь. Солей успела подхватить на руки ребенка, который умудрился уснуть в столь кошмарной обстановке, и только сейчас заметила вставленный в тоненькую вену на ручке катетер.

– Изверги чертовы. – Выругалась она себе под нос. – Вокс, это насколько надо было быть сдвинутым, чтобы ради эксперимента выкачивать кровь у своего ребенка? Неужели никого другого не нашлось? Почему на себе этот козел эксперимент не поставил?

– А это мы узнаем из этих файлов! – Загремел накопителями командор, хищно скалясь.

– Интересно, сколько надо крови у нее взять? – Задумчиво произнесла Солей, не отрывая взгляда от младенца.

– А это мы узнаем прямо сейчас. – Заржал Вокс, сотрясаясь всем телом.

– Ты дал отмашку Никсу с Клеем?

– Да, мой генерал. Когда выберемся, все уже будет закончено.

– Тогда разберись со своими парнями. – Тяжело вздохнула женщина, не в силах оторвать взгляд от перепачканного личика девочки, сладко посапывающей в самом настоящем адском пекле, где оказалась волей судьбы.

– Может, ребенка я сам, Соль? – Прошептал «машина для убийства», протягивая руки. – Так даже лучше. Купол в жизни никто не вскроет и сюда уж точно хода больше не будет. Насколько понял, он на несколько миль вглубь земли идет. И шахту взорвем…

– Нет! – Твердо отрезала женщина ледяным тоном. – Я сама. Потом, когда выберемся. Пусть еще немного поживет.

Крошечное сердце часто билось рядом с ее, вызывая неизведанные доселе ощущения. Розовый ротик приоткрылся, и малышка начала причмокивать во сне, видно пытаясь найти материнскую грудь. Солей и сама не понимала до конца, что с ней происходит, но желание защитить кроху вдребезги разбило все доводы рассудка.

– Сама так сама. – Протянул Вокс и вышел из разрушенного помещения. И даже раздавшиеся после этого выстрелы, унесшие жизни пришедших вместе с ними бойцов, не смогли отвлечь Стальную Соль от созерцания ангельского личика.

Крови потребовалось не так, чтобы очень много, всего пару миллилитров. Девочка только вздрогнула, когда проводили неприятную процедуру, и распахнула свои невозможно голубые глаза. Кровь из шприца ввели в специально предусмотренный резервуар в замке, и вскоре в куполе появился небольшой проход, достаточный, чтобы выйти взрослому человеку, не сгибаясь. Как снять защитный барьер полностью, пока оставалось загадкой. Видимо, ответ на этот вопрос был в накопителях, которые забрал с собой командор.

На улице их встречали Никс с Клеем, пять выживших при осаде командоров и пару самых надежных бойцов низшего ранга. Солей старалась не смотреть на разбросанные в округе трупы солдат, ее солдат… И так хотелось кричать в голос, а теперь и вовсе – выть. Но это потом, когда одна останется, а пока надо спасти кроху. Может это доброе дело вернет ей хотя бы маленькую частичку утраченной ранее души?

– Это что за ребенок, Солей? – Воскликнул Никс, забыв про субординацию, пораженный картиной генерала, держащей на руках младенца.

– Всего лишь ключ к куполу. – Скривился Вокс, совершенно не одобряя эксперименты папаши-ученого.

– И что теперь с ним…

– Убью. Не переживай. Сам знаешь, выживших быть не должно. Тем более с помощью ее ДНК можно открыть путь на базу, а это все же лишняя ступень защиты.

– Пора прощаться, генерал Солей. – Грустно протянул Клей.

Оставшиеся в живых отдали честь Стальной женщине.

– Согласно плану, на этом наша связь обрывается. Напоминаю, мы не должны знать, куда направляется каждый из нас. Мы свою миссию выполнили, с чем и поздравляю. Благодаря нашим действиям, человечество в безопасности…

– Какой ценой. – Вздохнул Никс, который за последний час растерял все добродушие и вечно хорошее настроение. Теперь, после того, как лично убивал тех, с кем еще недавно сражался спиной к спине, он уже никогда не сможет как прежде улыбаться и радоваться жизни. Да и с братом будет вынужден расстаться, а ведь до этого разлучался не дольше, чем на месяц.

– Мы все знали, на что шли. – Отрезала генерал, обводя притихших понурых бойцов пристальным взглядом. – Цена не имеет значения. Важно то, что в итоге мы сохранили саму жизнь. И если честно, считаю, что столь мерзким и недальновидным типам, как наш Канцлер, показавший свое истинное лицо, и его приближенным, не место у власти. Да и не думаю, что после всего случившегося здесь он сможет что-то противопоставить Империи. Жаль, что нам пришлось раздавить в себе чувство патриотизма к Конфедерации, но выбор стоял однозначный. А наши товарищи, наши братья, что полегли здесь, заплатили жизнью за возможность выжить не только человечеству, но и всему сущему на просторах бескрайней вселенной!

Вскоре один за другим звездолеты разлетелись в разные стороны. Остались лишь Никс, с горькой улыбкой взиравший на быстро удаляющуюся точку, пытаясь навечно выжечь в памяти последние прощальные объятия и слова брата, да Вокс.

– Соль, ребенок все еще жив. – Устало протянул командор, искоса поглядывая на генерала, ни на секунду не выпускающую из рук ребенка.

– Сомневаешься в моем здравом рассудке? – Усмехнулась женщина, глядя прямо в жуткие черные глаза. Она единственная, кто его не боялся, она единственная, кого он действительно уважал. Что ж, в ее рассудке он нисколько не сомневается, разве что чуть-чуть. Доверять можно только себе и своим глазам.

– Тогда почему она еще дышит?

– Дай ей эти последние минуты, Вокс. Она ведь так мало прожила в этом мире, ничего толком и не увидела, не испытала и не попробовала. Какие-то жалкие минуты… – Грустно прошептала генерал. – Я еще немного побуду здесь и, не сомневайся, с Кси вылечу одна.

Что заставило Вокса изменить своим убеждениям, он и сам толком не понял. Просто он поверил. Поверил этим простым словам и этому полному невысказанной тоски и боли взгляду, что перевернул его очерствевшую душу в груди, отчего странно защипало в глазах. Махнув рукой, он пустил заряд в замок и купол схлопнулся, став могилой для сотни людей, еще недавно безмятежно проживавших на этой базе.

После того, как в атмосфере планеты исчезли оставшиеся два звездолета, предварительно разбомбившие вход в шахту, Солей еще долго не могла оторвать взора от темнеющего неба. И только начавшаяся песчаная буря вывела ее из оцепенения.

– И как же мы тебя назовем? – Спросила она у захныкавшего от голода ребенка и, не глядя по сторонам, направилась к своему кораблю, прочь с мертвой планеты…