Глава 2. Беглец

Ночь выдалась удушливой. Горизонт, затянутый тяжёлыми облаками, вспыхивал редкими разрядами молний, но дождь так и не пролился. Город мерцал светом рекламных экранов и неоном, но этот свет был холодным, бездушным.

Картер сидел в своём автомобиле, припаркованном у бордюра напротив многоэтажного жилого комплекса с пустынным двором перед ним. Лишь одинокий автоматический дрон-патрульный лениво проплыл по тротуару, сканируя тёмные углы. Алекс проводил его взглядом, потом снова уставился на входную дверь.

Квартира 617, шестой этаж. Здесь жила Эмили Чен – журналистка, которая бесследно исчезла три недели назад. Позавчера она объявилась. Позвонила своему начальнику, сообщила, что уезжала «по личным обстоятельствам», и быстро повесила трубку. Близкие говорили, что она ведёт себя… странно. Как будто это и не она вовсе.

Картер сглотнул и потер рукой горло. Пропавшие люди, которые потом возвращаются, никогда не бывают прежними. Иногда их меняет страх, иногда – глубокая душевная рана. А иногда…

Он проверил пистолет, сунул его в кобуру и вышел из машины.

Гулкое эхо шагов отразилось от бетонных стен подъезда. Перестраховавшись, он миновал лифт и поднялся наверх пешком по полутёмной, пахнущей пылью, железом и чем-то сладковато-химическим, лестнице.

Дверь 617 открылась после третьего звонка.

Эмили Чен взглянула на протянутую визитку.

– Мистер Картер? – голос Эмили был мягким, приятным… идеальным.

Она стояла в проёме, одетая в простую серую футболку и джинсы. Её волосы, тёмные и блестящие, были идеально уложены, а глаза сияли каким-то неестественным спокойствием.

Алексу это сразу не понравилось.

– Можно войти?

Она отступила в сторону, пропуская его внутрь.

Квартира выглядела… новой. Всё аккуратно расставлено, слишком чисто – ни единой пылинки. Будто жизнь тут не жили, а экспонировали.

Эмили села на диван, сложив руки на коленях, и посмотрела на Картера с идеально ровной улыбкой.

– Ваши близкие беспокоятся. Они говорят, вы изменились.

– Изменилась? – она склонила голову набок, словно анализируя значение слова. – Я не думаю, что изменилась. Просто многое поняла. Люди слишком беспокоятся о вещах, которые не имеют значения. Разве это важно?

Картер прищурился.

– Что случилось с вами за эти три недели? Где вы были?

– Я отдыхала. Это был полезный опыт.

– Где именно?

Эмили улыбнулась шире, но в её глазах не было тепла.

– Вы задаёте слишком много вопросов, мистер Картер. Не все из них заслуживают ответа.

Он поёжился.

Что-то было не так.

Картер присел в кресло напротив и не сводил с Эмили взгляда. В её облике было что-то… неуловимо тревожащее. Как будто он разговаривал не с живым человеком, а с манекеном, которого кто-то научил улыбаться.

Он бросил взгляд на журнальный столик. Чистая до блеска поверхность, идеально ровная стопка газет. Картер взял одну и мельком просмотрел.

– Вы давно подписаны на «Голос мегаполиса»?

– Всегда читала его.

– Странно. Ваша подписка оформлена только вчера.

Эмили не моргнула.

– Я возобновила её.

Картер медленно опустил газету обратно на стол. Он был уверен, что эта квартира не выглядела так раньше. Вещи слишком новые, мебель – будто только что из магазина. Даже подоконники блестели, как в гостиничном номере, который никем не использовался.

– Эмили, – он посмотрел ей прямо в глаза, – расскажите мне о своей семье. О детстве. О чём-нибудь личном.

Она улыбнулась, но её взгляд стал пустым.

– Что именно вы хотите услышать?

– Что угодно. Что вспоминается первым.

Эмили замерла. Лишь углы губ слегка дёрнулись.

Тишина затянулась.

– Я… – она моргнула. – Я любила пироги с малиной.

– Малиной?

– Да. Моя мама пекла лучшие пироги. Ванильный аромат… он всегда был таким приятным…

Картер молчал. Это звучало убедительно, но… слишком механически. Словно она подбирала правильные слова, чтобы создать образ, который он ожидал.

– А фамилия вашей матери?

Эмили опять замерла.

– Чен, очевидно.

Картер услышал, как её дыхание стало чуть громче. На долю секунды, но он был натренирован замечать такие вещи. Она не знала ответ, а обдумала его.

Он медленно потянулся к внутреннему карману, туда, где был спрятан миниатюрный анализатор биометрии. Аппарат незаметно скользнул в ладонь.

– Эмили, а что вы можете сказать о Джеймсе Корнере?

На долю секунды её идеальная поза нарушилась – пальцы, сложенные на коленях, дрогнули, словно невидимый механизм дал сбой.

– А кто это?

Картер выдержал паузу.

– Ты написала про него несколько статей. Целое расследование.

Она моргнула.

– Правда?

– «Джеймс Корнер: человек, которого нет». «Тень за спиной». «Исчезнувший, который всегда возвращается». Это твои заголовки, Эмили.

Её улыбка стала натянутой.

– Иногда журналисты увлекаются теориями, мистер Картер. Не все из них оказываются правдой.

– Ты была уверена, что Корнер – не просто слух. Ты изучала его.

Она смотрела прямо на него, но её взгляд… стал пустым.

– Я не помню этого.

Картер почувствовал, как по позвоночнику пробежал холод.

– Уэллс называл его «Тот, кто наблюдает. Тот, кто выбирает».

Эмили не ответила. Лишь чуть склонила голову, словно пытаясь обработать новую информацию.

– Кто такой Уэллс?

– Один из вернувшихся.

– Ах… – Она пожала плечами. – И что ещё он сказал?

Картер не сводил с неё взгляда.

– Вы уверены, что не помните его?

Она кивнула. Слишком быстро.

Картер почувствовал, как его ладонь сжалась в кулак.

Она лгала.

– Эмили, вы меня пугаете. Вы уверены, что с вами всё в порядке?

– Абсолютно.

Он кивнул и протянул руку, как бы по-дружески кладя её на её запястье. В тот же миг крошечное устройство впилось в кожу незаметной иглой, анализируя её биологические показатели.

В ушном импланте раздался механический голос:

Температура: 34,1°С

Частота пульса: 0 ударов в минуту.

Идентификация: ОТСУТСТВУЕТ.

Картер отдёрнул руку.

– Вы в порядке? – спросила Эмили с той же ровной улыбкой.

– Конечно. Просто вспомнил, что оставил плиту включённой.

Он поднялся. Эмили смотрела на него всё так же внимательно, не меняя выражения лица.

– Я провожу вас, мистер Картер.

– Не стоит. Я сам найду выход.

Он направился к двери, чувствуя, как сердце колотится в груди.

Что бы ни сидело напротив него, это была не Эмили Чен.

Это было что-то другое.

***

Картер вышел в коридор, но ощущение чужого взгляда не покидало его. Дверь за спиной закрылась с лёгким щелчком – без скрипа, без дребезжания замка, идеально.

Он зашагал к лестнице, не доверяя лифту. Что-то подсказывало ему, что если он зайдёт в кабину, то может больше из неё не выйти.

Пока он спускался вниз в его голове снова и снова звучало: 34,1°С. Нулевой пульс.

Три недели назад Эмили Чен была живым человеком. Сейчас – нет.

Он достал телефон и вызвал своего старого знакомого, криминального аналитика Джея Лоури. Гудки тянулись мучительно долго.

– Да? – наконец раздался хриплый голос.

– Джей, мне нужен анализ одной личности. Срочно.

– Ты хоть знаешь, который час?

Картер взглянул на чёрное небо. Город никогда не спал, но время действительно было неудачное.

– Я знаю. Но это важно.

Лоури вздохнул.

– Кого пробить?

– Эмили Чен. Журналистка. Исчезла три недели назад, а теперь… я не уверен, что она вернулась.

Короткая пауза.

– И что же это должно значить?

Выходя из подъезда Картер замедлил шаг, заметив скользившего по двору патрульного дрона, его оптический сенсор мигал мягким красным светом.

– Я не знаю, что с ней сделали, но это не человек.

В динамике послышался стук клавиш.

– Ладно. Дай мне минут пятнадцать.

Картер убрал телефон в карман и открыл дверцу машины. Хлопок оказался чуть громче, чем ему хотелось бы. Ночь слишком сильно сжимала этот город в своих объятьях, поглощая любые звуки.

Он уже собирался завести двигатель, когда заметил движение в зеркале.

На шестом этаже, за окном квартиры 617, стояла Эмили.

Она смотрела прямо на него.

Не моргая.

Картер почувствовал, как ему в сердце воткнули ледяную иглу.

Медленно, с пугающим равнодушием лицом, Эмили подняла руку и приложила палец к губам.

А потом выключила свет.

Картер выжал газ, уносясь прочь.

Где-то глубоко внутри него зародилась одна мысль – и она ему не понравилась.

Если они смогли заменить её…

Сколько ещё людей в этом городе уже не являются собой?

Картер ехал по ночному городу, сжимая руль так, что костяшки побелели. Неоновые огни рекламы, проносящиеся мимо, создавали ощущение гипнотического кошмара – слишком яркие, слишком искусственные, они будто насмехались над реальностью. Что ещё здесь ненастоящее?

Он включил радио. Но, настроенное на пустую частоту оно лишь шипело.

Он стал крутить ручку настройки, но тут завибрировал телефон.

– Картер, ты всё ещё жив? – раздался голос Лоури.

– Смотря, что ты мне сейчас скажешь.

– Ну, у меня странные новости.

Картер свернул в тёмный переулок и заглушил двигатель.

– Говори.

– Официально Эмили Чен была госпитализирована три недели назад после несчастного случая. Черепно-мозговая травма, диагноз – кома. Её записали в пропавшие так как у неё не было с собой документов и связать исчезнувшую журналистку с неизвестной в коме заняло изрядно времени.

Картер напрягся.

– Но она сейчас ходит, говорит и улыбается, как ни в чём не бывало.

Лоури помолчал.

– Знаешь, что ещё странно? В медицинских записях нет данных о её выписке. Она всё ещё должна лежать в больнице.

Картер прикрыл глаза.

В голове пронеслось: Где-то есть настоящая Эмили Чен? Или от неё уже ничего не осталось?

– И ещё одно, – добавил Лоури. – Когда я полез в её старые записи, нашёл кое-что интересное. Она вела расследование.

– Я в курсе что она была настоящим журналистом, который не боится рыться в грязи. Но о каком расследовании ты говоришь?

– NeoGen Industries.

Сердце Картера болезненно сжалось.

– Что именно она пыталась выяснить?

– Исчезновения людей. В основном сотрудников корпорации. Знаешь, тех, кого уволили и о ком больше никто не слышал.

Картер смотрел в темноту переулка.

– И ты думаешь, её… «уволили»?

– Не знаю, но мне это всё не нравится, Алекс. Если NeoGen стоит за этим, они уже знают, что теперь и ты что-то вынюхиваешь.

Картер вытер ладони о брюки.

– Я тоже думаю, что они знают.

– Ты про что?

– Эмили. Она смотрела на меня из окна. И, чёрт возьми, она…

Он замолчал.

– Она что?

Картер глубоко вдохнул.

– Она знала, что я знаю.

На том конце линии повисла напряжённая тишина.

– Картер, слушай. – Голос Лоури стал напряжённым. – Если ты был у неё дома, тебя уже взяли на карандаш. Приезжай ко мне, обсудим, что делать.

Картер хотел согласиться, но что-то его останавливало.

Он чувствовал, что за ним следят.

Медленно, не поднимая головы, он посмотрел в зеркало заднего вида.

В конце тёмного переулка стоял силуэт.

Высокий. Неподвижный.

Свет фонаря выхватывал его очертания, но лицо оставалось скрытым тенью.

Картер медленно потянулся к кобуре.

Силуэт сделал шаг вперёд.

А потом ещё один.

Движения были слишком плавными. Слишком синхронизированными.

Картер почувствовал, как по спине пробежал холод.

Это был не человек.

Он выжал газ, вылетая из переулка, оставляя позади ощущение, что мира, который он знал, больше не существует.

Картер вёл машину, почти не осознавая, куда едет. Он просто хотел убраться подальше от этого переулка, от фигуры в тени, от понимания, что кто-то уже начал за ним охоту.

Внутри него нарастал тревожный холод. Слишком поздно. Они знают.

Полицейская рация хрипела, выхватывая обрывки сообщений.

– …потерянный объект…

– …перехват в секторе 12…

– …подтверждено, цель движется…

Картер её выключил.

***

Лоури ждал его в своей двухкомнатной берлоге в полуподвале, забитой стеллажами с папками, коробками и прочим непонятным хламом. Он открыл дверь с кислым выражением лица, явно не рад тому, что Картер притащил неприятности прямо к его порогу.

– Ты ведь никого за собой не привёл?

– Я старался, – буркнул Картер, входя внутрь.

Лоури закрыл дверь на все замки.

– Ты выглядишь, как будто увидел призрака.

Картер сел, потерев лицо руками.

– Не призрака. Что-то похуже.

– Детальнее, пожалуйста.

– Я думаю, за мной следят. Я видел…

Он замолчал, подбирая слова.

– Какого-то человека. Или не человека.

Лоури уставился на него:

– Если ты начинаешь говорить загадками, это фигово.

– Ладно, слушай. – Картер подался вперёд. – Ты когда-нибудь видел, как двигаются синхронизированные боевые дроны? Они движутся слишком гладко, без лишних микро-движений, которые есть у людей.

Лоури кивнул.

– Вот. Этот "человек" двигался именно так.

Лоури скрестил руки на груди.

– Ты хочешь сказать, что это был…

– Не человек.

Лоури молча уставился в одну точку.

– Чёрт.

Картер выдохнул:

– Вот именно.

Лоури вскочил и начал лихорадочно стучать по клавиатуре.

– Если ты прав, то у нас большие проблемы.

Картер мрачно посмотрел на монитор.

– Ты только сейчас это понял?

Лоури не ответил. На экране замелькали строчки кода, череда биометрических профилей, архивные данные.

– Я пытаюсь найти что-то про программу подмены людей. Если они действительно заменяют людей киборгами, должны быть следы. Оригиналы-то куда-то деваются.

Картер смотрел, как данные пробегают по экрану, но его мысли были далеко.

Что, если они уже начали? Что, если их больше, чем он думает?

В кармане завибрировал телефон.

Картер достал его. На экране высветилось "Неизвестный номер".

Медленно, словно касался скорпиона, он нажал «ответить».

Тишина.

А затем женский голос.

Голос Эмили Чен.

– Алекс… зачем ты копаешься в этом?

Картер сжал телефон.

– Что ты такое?

На другом конце линии раздался тихий смех.

– Ты не представляешь, как глубоко это зашло.

Связь оборвалась.

Картер медленно опустил телефон.

Лоури посмотрел на него.

– Что?

Картер поднял глаза.

– Они нас уже нашли.

В этот момент снаружи раздался звук приближающихся шагов.

Лоури замер. Его пальцы зависли над клавиатурой, а лицо побледнело.

Картер потянулся к пистолету, медленно поднимаясь со стула.

Тук. Тук. Тук.

Кто бы ни был снаружи, он хотел, чтобы они знали, что он здесь.

Лоури вывел изображение с камеры наружного наблюдения на монитор.

На экране появилось чёткое изображение:

Перед дверью стояла Эмили Чен.

Её тёмные волосы были аккуратно убраны за уши, губы растянулись в идеальной, холодной улыбке.

– Это невозможно, – прошептал Лоури.

Картер смотрел на изображение, сердце глухо стучало в груди.

– Она знает, что мы смотрим.

Эмили подняла руку и помахала в камеру.

Лоури вздрогнул.

Картер стиснул зубы.

– Мы уходим. Немедленно.

Лоури запаниковал:

– Подожди, а что, если это на самом деле она? Что, если…

Картер резко схватил его за воротник и заставил посмотреть в глаза.

– Ты сам сказал, что она была в коме. А теперь стоит у твоей двери и улыбается, как робот. Это не Эмили. Это ЧТО-ТО ДРУГОЕ.

Лоури шумно сглотнул.

Стук в дверь повторился.

Тук. Тук. Тук.

Картер выхватил пистолет.

– Чёрный ход. Сейчас же.

Лоури метнулся к задней двери, в то время как Картер прицелился в замок входной.

Внезапно звук изменился.

Больше не было обычного стука. Теперь это был скрежет.

Будто что-то металлическое царапало поверхность двери.

Картер сжал пистолет сильнее.

Лоури уже возился с замком на чёрном ходе.

Картер не сводил глаз с двери.

Звук скрежета усилился.

Нечто на той стороне вскрывало замок.

– Лоури, быстрее! – прошипел Картер.

Замок с глухим щелчком открылся.

Лоури распахнул дверь, и в тот же момент входная с треском слетела с петель.

Картер успел увидеть силуэт, бросившийся в помещение.

Слишком быстрый. Слишком плавный.

Они бросились в узкий переулок, растворяясь в ночной тени.

Позади, словно эхо в темноте, донёсся приглушённый голос Эмили:

– Вам некуда бежать.

Но она не двинулась с места. Не погналась за ними. Просто наблюдала, позволив исчезнуть в переплетении улиц.

И всё же они знали – охота уже началась.