Часть 2: Первый Лепесток Раскрывается

Глава 7: Выход за Пределы Секты

Дни после испытания в Руинах тянулись медленно и напряженно. Среди внешних учеников витало ожидание – ожидание формального объявления результатов, которое определит их судьбу. Секта Лазурного Тумана регулярно проводила такие "чистки", избавляясь от тех, кто не показывал достаточного прогресса. Это был жестокий, но необходимый процесс для поддержания уровня и распределения скудных ресурсов.

Чэнь Юань знал, что его шансы остаться невелики. Его добыча из Руин была ничтожной, а "улучшения", которых он достиг благодаря секретной культивации, были слишком малы, чтобы впечатлить Старейшин. Его единственным "достижением" было выживание, что само по себе было не так уж мало, но редко гарантировало место в секте.

Подозрительные взгляды Линь Чжана и его приспешников стали постоянным фоном его жизни. Они не пытались открыто спровоцировать его после инцидента с ароматом, но их скрытое наблюдение и шепот за спиной были не менее неприятны. Чэнь Юань чувствовал, что они ждут момента, когда он оступится, чтобы выставить его на посмешище или попытаться раскрыть его секрет.

Тем временем, его тайная культивация продолжалась. С бутоном за пазухой, спрятанным под робой, он продолжал очищать меридианы, укреплять духовное море и совершенствовать свой "Покров Орхидеи". Аромат теперь был под контролем большую часть времени, едва уловимый, но Чэнь Юань знал, что он все еще там, как легкая, невидимая вуаль. Его сила росла, медленно, но верно, питаясь чистотой древнего бутона. Он уже почувствовал, что приближается к середине первой стадии Конденсации Ци – прогресс, который ранее был для него немыслим.

Через две недели после испытания пришло объявление. Наставник внешнего двора собрал всех учеников на площади. В его руках был длинный свиток.

"Ученики", – начал он монотонным голосом. – "Испытание в Древних Руинах завершено. Результаты проанализированы. Секта Лазурного Тумана ценит усердие, но также требует потенциала. Те, чьи имена будут названы, не показали достаточного прогресса или не проявили себя в испытании. Им надлежит покинуть Секту до завтрашнего утра".

Чэнь Юань слушал, сжав кулаки. Он знал, что его имя, скорее всего, будет в этом списке. Это было горько. Несмотря на все трудности, Секта Лазурного Тумана была его единственным прибежищем, его единственным шансом прикоснуться к миру культивации. Теперь его отрывали от этого мира.

Наставник начал зачитывать список. Имя за именем. Несчастные бледнели, опускали головы, кто-то всхлипывал. Линь Чжан и его приятели, чьи имена, конечно, не были названы (они хоть и посредственные, но не настолько бесталанные), стояли с высокомерным видом, наблюдая за изгнанными.

"Чэнь Юань!"

Сердце Чэнь Юаня пропустило удар, хотя он и ожидал этого. Он выступил вперед, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица. Наставник едва взглянул на него, просто отметил его присутствие и продолжил читать.

Всего было названо около тридцати имен – примерно каждый пятый внешний ученик. Среди них были те, кто показал худшие результаты в Руинах, и те, кто просто стагнировал годами. Чэнь Юань был в этой последней категории.

После объявления на площади воцарился шум. Изгнанные ученики с мрачными лицами расходились, чтобы собрать свои скудные пожитки. Линь Чжан поймал взгляд Чэнь Юаня и ехидно улыбнулся. В этой улыбке не было жалости, только торжество. Его "бесталанный" соперник получил по заслугам. Возможно, Линь Чжан даже верил, что его подозрения и донесения как-то повлияли на решение секты.

Чэнь Юань прошел мимо него, не сказав ни слова. Он чувствовал, что Линь Чжан ждет какой-то реакции – мольбы, гнева, отчаяния. Но Чэнь Юань ничего не показал. Он уже принял свою судьбу. Более того, в глубине души он понимал, что это не конец, а начало. Секта Лазурного Тумана не могла дать ему того, что ему нужно. Она была слишком ограничена, слишком структурирована, слишком опасна для его секрета.

Собрав свои вещи – старую робу, потрепанную книгу по травоведению, небольшой мешочек с несколькими медными монетами и, конечно, спрятанный бутон – Чэнь Юань последним покинул казарму. Он остановился у входа, взглянул на величественные пики, окутанные лазурным туманом. Там, наверху, жили мастера, постигающие Дао, мир, который был ему недоступен… по крайней мере, пока.

Он повернулся и зашагал по извилистой тропе, ведущей вниз с горы. Каждый шаг уводил его от единственного дома, который у него был в последние годы. Чувство потери было острым, но оно смешивалось с нарастающим возбуждением. Впервые в жизни он был предоставлен сам себе, не связанный правилами секты, не ограниченный ее скудными ресурсами.

Внешний мир был опасен, намного опаснее, чем тренировочная площадка или даже Древние Руины под присмотром Секты. Там бродили могущественные звери, промышляли разбойники, скрывались темные культиваторы, и царили законы джунглей. Как слабый культиватор начальной стадии, пусть и с уникальной конституцией, он был легкой мишенью.

Но у него был его секрет. "Тело Небесной Орхидеи" и древний бутон. Источник силы, который мог изменить все. Ему нужны были знания – знания о его конституции, о том, как ее развивать, как использовать ее уникальные свойства в бою, как создавать техники, основанные на чистоте и целительных свойствах его энергии. Эти знания не найти в базовой библиотеке внешнего двора.

Выйдя за формальные границы территории Секты Лазурного Тумана, Чэнь Юань остановился. Перед ним расстилалась широкая дорога, ведущая в неизвестные земли. В воздухе не было привычного запаха горного тумана и ладана из храмов секты. Только запахи земли, диких трав и далёких поселений.

Он коснулся бутона за пазухой. Слабое тепло и тонкий поток энергии успокоили его. Аромат Орхидеи, едва уловимый под "Покровом", казалось, шептал обещание. Путь в Секте был тупиком. Настоящий путь, его путь к Дао, начинался здесь, за ее пределами, в мире, который он должен был покорить сам. Страх оставался, но решимость была сильнее. Он больше не был Чэнь Юанем, бесталанным учеником Секты Лазурного Тумана. Он был Чэнь Юанем, путником, несущим в себе скрытый аромат, готовым расцвести вопреки всем преградам.

Глава 8: Мир Снаружи: Опасности и Возможности

Выход за ворота Секты Лазурного Тумана был одновременно освобождением и погружением в бездну неопределенности. Свежий ветер, несущий запахи леса и земли, казался опьяняющим после затхлого воздуха внешнего двора, но каждый шорох в кустах, каждый крик птицы заставлял сердце Чэнь Юаня сжиматься от страха. Он больше не был под пусть и суровым, но все же покровительством секты. Теперь он был просто еще одним слабым культиватором в мире, где выживал сильнейший.

Первые дни за пределами секты были проверкой на прочность. Ночевал он под открытым небом, завернувшись в тонкую робу. Питался собранными дикоросами и небольшими запасами сухой еды, которые смог взять с собой. Опасности не заставили себя ждать. Однажды ночью вдалеке слышался вой духовных зверей, и Чэнь Юань провел часы, дрожа от страха, крепко сжимая бутон за пазухой. В другой раз ему пришлось прятаться в густом кустарнике, пока мимо по дороге проезжал отряд вооруженных людей, чья аура не предвещала ничего хорошего – возможно, разбойники или бродячие культиваторы с темными намерениями.

Его низкий уровень культивации делал его легкой добычей. Он не мог летать на мече, его базовые техники были слабы, а духовной энергии едва хватало на поддержание "Покрова Орхидеи", скрывающего его аромат. Этот "Покров" стал его невидимым щитом, требующим постоянной ментальной концентрации, но жизненно необходимого. Аромат Орхидеи был его секретом, но в дикой природе или среди других культиваторов он мог стать его смертным приговором.

Тем не менее, каждый день, проведенный в пути, давал ему небольшие уроки. Он учился ориентироваться по звездам, читать следы зверей, определять безопасные места для отдыха. И главное – он продолжал тайную культивацию. Вдали от любопытных глаз секты, он мог позволить себе использовать бутон чаще, хотя и с осторожностью.

Чистая энергия из бутона продолжала очищать его меридианы, делая их все более проходимыми. Его духовное море медленно, но верно расширялось и углублялось, становясь способным удерживать больше чистой Ци. Он чувствовал, как его тело становится крепче, выносливее, даже его зрение и слух обострились. Прогресс все еще был постепенным, но теперь он был полностью его собственным, не ограниченным внешними факторами.

Его знание травоведения, полученное из старой книги, теперь пригодилось. Он научился распознавать и собирать дикие духовные травы низкого и среднего качества, которые росли в лесах и на склонах гор. Это стало его источником средств к существованию. Эти травы можно было продать в ближайших городах, чтобы купить еду, одежду и, возможно, какие-то базовые ресурсы для культивации.

Спустя почти две недели пути, Чэнь Юань увидел на горизонте очертания города. Это был небольшой город, расположенный на пересечении торговых путей, место, где смертные жили бок о бок с культиваторами. Его сердце забилось быстрее от смеси страха и предвкушения. Город – это место возможностей, но и опасностей. Здесь собираются разные люди с разными намерениями.

Он вошел в городские ворота, стараясь выглядеть максимально неприметно. У входа стояли стражники – культиваторы средней силы, оценивающие входящих. Чэнь Юань держал "Покров Орхидеи" на максимуме, его лицо было бесстрастным. Стражники лишь бегло взглянули на его потертую робу внешнего ученика и пропустили. Таких, как он, здесь были сотни – бродячие культиваторы низкого уровня, ищущие удачу.

Город оказался шумным и оживленным. Улицы были заполнены людьми – купцами, ремесленниками, бродячими актерами, и, конечно, культиваторами разных рангов и сект. На рынке продавалось все: от обычных припасов до духовных артефактов, пилюль, техник и материалов для культивации. Духовная энергия в воздухе была плотнее, чем за пределами города, но все еще не такой чистой, как в горах секты.

Чэнь Юань направился на рынок духовных трав. Он нашел лавку старого травника с добродушным лицом. Выложив свой скромный улов – несколько пучков Огненной Травы и Серебряного Мха – он стал ждать оценки.

Травник внимательно осмотрел травы. "Неплохо для дикоросов", – пробормотал он. – "Чистые, не поврежденные. Где собирал?"

"Неподалеку, в горах", – уклончиво ответил Чэнь Юань.

Старик кивнул. "Три низкосортных духовных камня за все. Согласен?"

Это было немного, но Чэнь Юаню нужны были деньги. Он кивнул. Получив камни, он почувствовал их слабую, но приятную ауру Ци – это были первые духовные камни, которыми он владел.

Оставшееся время в городе Чэнь Юань потратил на наблюдение и поиск информации. Он бродил по рынку, прислушиваясь к разговорам культиваторов. Они обсуждали цены на пилюли, опасности в ближайших подземельях, слухи о могущественных мастерах и событиях в крупных сектах. Мир был огромен и полон возможностей – и опасностей. Он услышал упоминания о различных техниках, о сферах культивации, о которых раньше знал лишь понаслышке. Его кругозор расширялся с каждым чагом.