Дома, то дома. И это будут мои новые знакомцы у себя дома. А вот где окажусь я? Неизвестно. Мозги что ли все от голодухи атрофировались? И чего я с ними поперлась?

Кроме того, мы зашли в ту часть городу где я никогда раньше не бывала и, откровенно говоря, даже не думала, что подобное убожество существует. Домики позаброшенные через один лезли друг на друга, как блохи на сковородке. Зачастую дома зияли пустыми глазницами оконных проемов и открытыми зевами дверей. И как тут можно жить? И можно ли жить вообще?

Я решила осмотреться, для того остановилась на месте.

– Ей, куколка, ты чего отстала – и как только Чахлый заметил? Бздыщ, кстати, пропал по дороге где-то до предыдущего поворота.

– Да я как бы передохнуть решила, – ответила, не придумав ничего нормального.

– Слушай, лучше убраться с улицы, а то тут совсем неспокойно частенько бывает. Пойдем, я тебя не обижу, – а куда он собственно меня тянет? Пришло осознание моего шаткого положения. Я этого человека вообще не знаю. Может быть он ведет меня в западню? Или еще куда?

Я все еще стояла и раздумывала.

Все решили крики, раздавшиеся со стороны улицы слева. Кричала женщина, да так сильно, что от нечеловеческого крика все волоски на теле встали по стойке смирно.

– Быстро иди сюда, – приказал Чахлый.– Опять банда Кровавого ворона развлекается.

– То есть как?

– Похоже, что один другому проигрался в кости и в счет проигрыша отдал свою подружку. А окружающим захотелось хлеба и зрелищ, вот товарищ и решил их развлечь.

– Как одно может быть связано с другим?– что-то выпадало из логической цепочки.

– Очень просто. Девку кинули за линию. Вот она и орет благим матом. Другие же спорят сколько времени она продержится на той стороне. Ставки делают.

– Объясни точнее, – решила сразу же вникнуть в ситуацию.– Какие кости, какой проигрыш, какие ставки, какая линия?

– Ох, и тяжко же тебе будет, если тут останешься. Назад тебе надо. В свой мир за высокими заборами и беззаботной жизнью.

Я пропустила мимо ушей увещевания Чахлого, который таким образом пытался выудить у меня информацию и стала гнуть свое.

– Куда мне надо, время покажет. Пока я здесь и задала тебе вопрос. Отвечать будешь?

– Ладно. Слушай. Все, кто выброшен за линию в комендантский час испытывает нестерпимые муки, до тех пор пока не вернется назад, вот другие и делают ставки насколько времени человека хватит и сколько отделяет его от безумия.

– Так женщина самостоятельно пересекла эту линию? По доброй воле?– меня интересовала мотивация незнакомого человека.

– Да. В счет отработки долга или еще по какой причине. Такое часто практикуется.. Это своего рода развлечение одних за счет других,– пояснил мне мужчина.

***

– Давай! Ну же! Чего застыла столбом? Пошла сама. Быстрее. Время идет. Ну же,– понукал молодую женщину, почти девочку, одноглазый парень.– Я на тебя последнее бабло поставил, а ты тут телишься. Потом телиться будешь, когда вернешься. Давай. Бегом.

И подобное кричали еще несколько человек. А несчастная не могла сделать несколько шагов. Ей было страшно. Липкий ужас проникал под кожу, сковывал движения, заставлял тело превращаться в каменную глыбу. Она не сможет. Это слишком больно. Чувствовать как миллионы иголок впиваются в нервные окончания, выворачивая тело наизнанку. От такого наплыва боли мозг буквально взрывается и до сумасшествия остается не так уж и много. Нет. Нет. Она этого не сделает.

Кто- то схватил девчушку сзади за локти и с легкостью толкнул вперед. Туда. За черту.

Словно сотни пираний одновременно впились в тело, разрывая его на части, такое было ощущение у несчастной.

Она закричала. Неистово. Громко. Во всю силу своих легких. Может быть крик поможет хоть ненамного облегчить боль. Тело сотрясали конвульсии, поскольку осознанными движениями трепыхание конечностей назвать было нельзя. Девушка стремилась как можно быстрее вернуться назад, за спасительную черту.

А толпа кричала. Неистовствовала. Наслаждалась зрелищем.

***

Спустя небольшой отрезок времени крики прекратились и послышался шум, среди которого проскакивали хвалебные нотки.

– Этой удалось долго продержаться, – констатировал факт Чахлый.– На такую бы и я поставил, – немного с сожалением проговорил мужчина.

– Так в чем дело? Почему ты здесь, а не там?

– Потому как я здесь, а не там, – уклончиво произнес мужчина. Вот же фрукт. Палец в рот не клади – откусит по самый локоть.

Он скрылся в чернеющей пасти дверного проема трехэтажного здания. Мне, от нечего делать, пришлось идти следом за мужчиной.

Я окунулась в непроглядную тьму, потому пришлось немного постоять, чтобы сфокусировать зрение. Ну вот, теперь нормально. Предметы обрели четкость, правда, не хватало красок и некоторой глубины. Но что делать? Чем-то надо было жертвовать. Помещение предстало перед моими глазами во всех оттенках серого. Я стояла в большом холле, посреди которого виднелась лестница, ведущая на второй этаж. Где-то в середине она, странным образом, раздваивалась и оба ответвления вели в разные стороны, а из середины вырастала другая, которая, видимо, вела на третий этаж. Очень интересное архитектурное решение.

Пол в холле первого этажа был, к моему глубочайшему удивлению, достаточно чистый, словно его недавно убирали. Под потолком так же мною не была замечена паутина. Надо же, какое интересное место!

Куда же делся Чахлый? Попыталась прокрутить в памяти последние звуки, слышимые в здании. Эхо шагов постепенно отражалось все выше и выше. Все ясно. Мужчина пошел наверх. Думаю, что и мне следует пойти туда же. Я благополучно миновала лестницу на второй этаж, втайне поражаясь огромным архитектурным формам здания. Снаружи и не скажешь, что тут сокрыты остатки былой роскоши. Естественно, на первый взгляд ничто не напоминало о великолепии царившем когда-то здесь, но сами стены шептали «мы видели времена получше».

Так. Куда же дальше. Как-то без разрешения хозяина совершенно не хотелось блуждать в этом памятнике прошлого. Остановилась, чтобы прислушаться. Слегка прикрыла глаза. Хорошо, что сделала подобное, а иначе лишилась бы ориентации в пространстве на некоторое время.

В глаза ударил яркий свет. Пришлось еще сильнее зажмуриться и научиться вновь воспринимать окружающую обстановку в обычных красках. Я так и не научилась сглаживать переходы. Учитель был бы мной недоволен.

– Чахлый, ты где?– позвала мужчину, а то как – то неудобно стоять под лавиной такого яркого света, словно со всех сторон ударили прожекторы.

– Здесь я, – раздалось неподалеку.– Подожди. Потерпи. Сейчас все настрою. Совсем забыл. Гости ко мне редко ходят. Вот и запамятовал.

Стояла, и, мало того, что зажмурилась, так еще для надежности рукой прикрыла глаза. Уж больно ослепительно со всех сторон било энергией.

Спустя несколько мгновений я ощутила, буквально кожей, что свет погас. И стало более-менее комфортно.

– Что это было?– не могла не спросить у подошедшего Чахлого. Его кашель нельзя ни с чем перепутать. Он у него вместо колокольчика. Обычно, когда давным-давно отпускали коров на вольные хлеба, то им привязывали на шею подобную штуковину, чтобы можно было легко найти в лесной глуши или в поле. У мужчины был свой, эксклюзивный колокольчик, не менее заметный и слышимый.

– Сигнализация сработала. Я же говорю, что у меня гости бывают редко. А незваных я, вообще, не очень уважаю, потому так и получилось. Я никого не ждал. А когда вспомнил, то было уже поздно.

– Ничего себе, – протянула я, удивившись. Огляделась вокруг себя.– И никто не пытался у тебя все это стянуть?

– Пробовали, но потом приносили назад, – объяснение Чахлого меня не устроило, но я не стала переспрашивать. Поскольку поняла, если захочет, то расскажет сам, а не захочет все равно ничего не смогу из него вытянуть. Даже клещи не помогут.

Мне показалось, что я попала в музей. Старинные вещи были расставлены, развешены везде где только можно. Их объединяло одно. У каждой был изъян. Вот статуэтка, стоящая на резном столике без ножки, возвышалась над поверхностью и не имела головы. Картина, висевшая на стене, несомненно нарисованная мастером, была без фрагмента размером в две трети. И так все, что находилось в этой комнате, имело дефекты, которые сводили ценность шедевров к нулю. Но поражало не это, а их присутствие в подобном месте и в таком количестве.

– Смотрю, что ты коллекционер, – произвела простую констатацию факта.

– Ну да. Негодных вещей, бывших когда-то очень дорогими, а сегодня не стоящие и гроша, – ответил мужчина.

Почему-то я подумала о своей персоне точно так же. Может быть меня он потому с собой позвал, что очень хорошо вписывалась в подобную схему.

– Откуда все это?

– От неудачных воришек, из неликвида антикварных лавок. Да мало ли откуда…, – махнул рукой Чахлый.

– Хм,– я продолжила оглядываться по сторонам.

– Что же я за хозяин?– явно обращаясь к себе произнес мужчина. – Держу гостью на ногах. К столу не зову. Ты небось голодная?

В настоящий момент Чахлый напоминал этакого добродушного дядечку, радушного хозяина, к которому заявились гости без предупреждения, а он не знает за что схватиться в первую очередь. То ли за стол посадить, то ли дом показать, а может быть подать домашние тапочки и предложить переобуться, дабы посетители не испортили своей обувью дубовый паркет.

– Есть немного, – не стала скрывать. Да и желудок мой давно сигнализировал об отсутствии перерабатываемого сырья. И стоило только хозяину упомянуть о еде, как этот предатель сразу же заурчал, да так громко, будто трактор.

– Слышу. Слышу, – заулыбался мужчина.– Сейчас что-нибудь придумаем. Правда, я не ждал гостей, – словно оправдываясь проговорил мужчина. Если бы я не обладала хорошим слухом, то вряд ли бы расслышала последнюю фразу, адресованною не мне.

Вдруг воздух в одном из углов начал сгущаться, заклубился, пошел рябью. Ого. Сейчас раскроется окно портала. Дорогое удовольствие в нашем мире.

Я засмотрелась на переливы, которые сменялись на поверхности еще не открывшегося портала. Чахлый уже вышел из комнаты, но видно почувствовал возмущение магического поля и решил вернуться.

– Девочка, быстро уйди в другую комнату, – воскликнул Чахлый, возвращаясь в залу и открывая дверь в соседнюю комнату от той, из которой только что вернулся.

Раз хозяин говорит – надо, значит – надо. Без лишних вопросов я постаралась выполнить требуемое и с низкого старта рванула туда, куда указал мужчина.

Однако мне не повезло. Не знаю за что я запнулась, но самым позорным образом я почти растянулась посередине комнаты. Благо вовремя успела сгруппироваться и не свалиться мешком с картошкой на пол, а мягко упала на вытянутые руки. В результате, я оказалась, стоящей на трех конечностях, с задравшейся к потолку попой. И в этот миг меня застал язвительный голос.

– Вот это встреча. Какой чудесный вид. Лучше бы была юбка, но и так неплохо смотрится. Если и фасад выглядит так же, то цены тебе не будет в день привоза.

Я крутанулась на руке и переместила свое тело в более удобную позицию, но прежде всего менее компрометирующую и провокационную. От резкого поворота волосы попали в рот. Захотелось выплюнуть. Но потом я посчитала, что это будет очень не культурно и аккуратно убрала их в сторону. Где же потеряла свою резинку? Даже не заметила когда это произошло.

Перевела взгляд на человека, что появился нежданно-негаданно из зева портала. Вот только человек ли это был? Почему-то меня обуревали сомнения. Такие ярко-желтые глаза вряд ли могли принадлежать обыкновенному представителю многочисленной расы людей. Хотя бывает всякое в этом мире.

Глядя на мужчину, у меня возникла странная ассоциация. Он напомнил мне одного детского персонажа из книжки. Тот тоже был такого же невысокого роста, а если откровенно говоря, то маленького – полтора метра в прыжке. Кругленького. Этакий шарик на худеньких ножках. Голова мужчины находилась сразу же на плечах, то есть шея не проглядывалась, вообще. Из плеч торчали руки. А вот дальше было самое интересное. Там, где у обычного человека предполагается шея, а у коротышки – не было ничего, висело несколько увесистых цепей, явно из драгоценных металлов. Запястья мужчины так же были украшены браслетами, да не одним, а штуки по три, с некоторых свисали подвески. Про пальцы я, вообще, молчу. На каждом было надето по кольцу с камнями, иные размером с голубиное яйцо. Смею предположить, что он бы нацепил и больше количество, но фаланги были короткими и в противном случае кольца не позволили бы пальцам нормально функционировать. Хотя я и так поражаюсь как он умудрялся их складывать в кулак. Кольца же должны были резать пальцы.

– Все рассмотрела?

– Не-а. Только до колец дошла, еще одежда и обувь остались, да и рот сильно не открывали, чтобы посмотреть есть ли камушки в зубах, – как на духу выдала я.

– Наглая? Да?– толстячок прищурил свои желтые очи. Вот теперь он меньше всего напоминал детского перса из иллюстраций. Что-то хищное проскользнуло во взгляде, жестокое. Вот только не надо на меня так смотреть. Не боюсь я. Пока не боюсь. И, надеюсь, что не буду.

– Вы спросили, я ответила. Что не так?

Вдруг мужчина резко запустил в меня сгустком энергии. От неожиданности я даже немного отвела голову назад, готовясь к отражению возможной атаки. Направленный пучок, не долетая до моего тела, примерно на локоть, столкнулся с незримой преградой. От взаимодействия с энергией контур, окружающий меня, засверкал всеми цветами радуги. Это длилось сущее мгновение, но глаз тем не менее успел уловить изменения в пространстве.

– Да ты, смотрю, упакована по высшему разряду.

– Чего к девочке пристал? – подал голос Чахлый. И бочком-бочком стал отрезать меня от нежданного посетителя.– Говори, зачем заявился?

– Так ты гостей встречаешь, Чахлый?– толстопуз переключил свое внимание на хозяина дома.– Продай мне ее. Мне такие нравятся. Строптивые. Необъезженные. Несдержанные. Они как новые игрушки – вначале блестящие и яркие, а спустя определенный срок использования становятся тусклыми и безжизненными.

– Девочка у меня в гостях. Она моя родственница. И потому, сам понимаешь, я не могу выполнить твою просьбу.

В голосе Чахлого я уловила примирительные нотки, словно он опасался этого коротышку, как опасаются бешеного пса, от которого не знаешь что ожидать в следующий момент, и тем самым желал успокоить. Вот подобное поведение мужчины меня насторожило. И я медленно начала продумывать возможные варианты отхода отсюда.

– А если я у тебя спрашивать не буду?!– то ли уточнил, то ли утверждал коротышка.

– Не надо Коли-Бок со мной ссориться. Не надо, – я перевела глаза на стоящего впереди Чахлого. Тот как-то враз стал выше и расправил плечи. И от него повеяло животной угрозой. Никогда бы не подумала, что в простых словах может быть столько сокрыто.

Однажды меня папенька взял с собой на охоту на кабана. Я до этого его долго просила, а он все отказывал, говоря, что не девичье это дело смотреть в глаза смерти. Я еще над ним посмеялась тогда, утверждая, будто готова ко всему и к этому в том числе. Отец только покачал головой на мое бахвальство. Больше ничего не стал объяснять, а решил показать один раз.

Охотились мы методом загона. Предварительно охотников распределили по «номерам», где они должны были дожидаться пока загонщики не поднимут кабана и не погонят в нужном направлении, громко крича и создавая как можно больше шума. Моя точка находилась между отцовой и его гостя, которого он решил пригласить на данное мероприятие. Охота пользовалась большой популярностью, оттого желающих было хоть отбавляй.

Вдали уже раздавались улюлюканья и я приготовилась ко встрече, тщательно вглядывалась в высокую траву и просветы между деревьями. Шум нарастал. Похоже что мне должно было повезти. Загонщики гнали животное в мою сторону. Мне уже стало казаться, что вот-вот кабан выскочит навстречу, я подняла ружье и приготовилась к атаке. Но в последний момент секач передумал и изменил направление, побежав на папиного гостя. Раздался выстрел, потом второй. За ним последовали крики радости. То ликовал счастливчик. Я вместо того, чтобы продолжать сидеть у себя на «номере», побежала на звук выстрела, не особо задумываясь о последствиях. И как только миновала половину пути мне навстречу вышел «он».

Огромный вепрь. Высота в холке достигала метра, а может быть даже больше. Из-за травы было трудно определить размеры. Вес превышал мой раз в семь или восемь. Он был ранен, а оттого опасен вдвойне. Помедли мгновение и меня бы вряд ли кто спас. От такой махины, состоящей из сплошных мышц, не убежишь и не спрячешься. Он бы достал меня в считанные секунды. Благо ружье было взведено и удобно лежало в руках, поскольку не убрала за спину, а так и бежала с ним наперевес. Вепрь бросился на меня, я выстрелила. Попала кабану в глаз. Если бы я промахнулась, то на поляне подбежавшие спустя время люди обнаружили только распоротое здоровенными клыками тело.

Однако перед выстрелом я в полной мере прочувствовала опасность, которую излучал вепрь, такую что волосы поднимались на загривке.

Вот и сейчас было нечто похожее. Чахлый излучал вовне подобные волны. Это, по- моему, прочувствовал и Коли-Бок, решив не связываться с хозяином жилища.

– Спокойно, Чахлый. Спокойно. Что уже и спросить нельзя? Разве мы с тобой не друзья? А по-свойски, по-дружески мы же можем и пошутить. Правда? Зачем сразу лезть в бутылку? Я все понял. Девочку трогать не буду. Зачем она мне? Дохлая какая- о. Я же не похож на собаку, чтобы на кости бросаться? Мне нравятся пухленькие. Чтобы подержаться было за что. А на эту плюнуть мало, все равно не попадешь.

– Не надо со мной так шутить, Коли-Бок. Ты же знаешь, – и уже мне. – Иди в другую комнату. Мне с дорогим гостем поговорить надо. Не для женских ушей разговор.

– Хорошо, – только и смогла произнести я. Но перед тем как подняться и уйти в последний раз взглянула на посетителя. И взгляд мне его не понравился. Ой, как не понравился. Такой бывает у голодного пса, у которого из пасти вырвали кость.

Надо будет иметь в виду, что при возможной встрече с Коли-Боком следует переходить на другую сторону улицы и ни в коем случае не поворачиваться к нему спиной.

Только что он показал свою слабость. И перед кем? Перед женщиной. А он такого не прощает никому.

– А ведь она тебе не родственница, – донеслись до меня слова Коли-Бока, перед тем как я закрыла дверь в другую комнату. Что на это ответил Чахлый я уже не слышала.

***