Часть первая: «Приморье». Глава 2 – Крылатый хранитель

Воин не служит деньгам

и не имеет их власти над собой,

но плату за службу возьми сполна,

чтобы были силы пережить новый день.

Пятое наставление воина

То же время.

Пегаское плато.

Император присел за спиной князя, прикрывая голову руками. Поток горючего пламени ударил в незримую защиту, злобно затрещал, словно вопрошая, почему не сгорели двое дерзких, когда от силы драконьего пламени горело всё физическое пространство вокруг?

– Держись, Светлан, наша возьмёт! – закричал Андрен, вновь создавая щит из эфира.

В учебниках писали, что даже на воде огонь дракона тух не сразу. Пламя дракона действительно медленно сползло вниз магического щита, не торопясь терять силу.

Золотой дракон взметнул голову к небу и по плато прокатился яростный рёв, идущий из глубокой глотки. Вздрогнула сама земля! И в отличие от лесного дракона, рёв его более старшего собрата был страшен.

Молодой император едва не оглох, тут же припал на колени, закрывая уши ладонями. Тело пробрала дрожь, а коленки предательски подкосились.

– Не время молиться, Светлан! Надень Золотую Перчатку и укройся щитом с головой! – приказал Андрен и рванул к дракону, обнажая меч, пока дракон готовил второй залп.

Даже чудищу нужно время, чтобы как следует вдохнуть. И учебник по драконоведенью учил, что железы дракона выделяли горючую смесь не в один момент. Требовалось немного времени, прежде чем наполнятся резервуары. А за это время можно сменить позицию и тем самым – уцелеть, что Андрен и сделал.

Согласно заметкам наблюдателей-натуралистов из тех же книг в библиотеке Великой Академии, глотка драконов была устроена так, что резервуару с ядом в черепе дракона требовалось и давление, чтобы яд прошёл по трубам и был воспламенён мешочком для искрения в носоглотке. Потому дракон делал большой вдох и выдыхал отчасти себе в нос, нагнетая давление, перед тем, как опалить всю округу огнём.

«А это без малого почти минута между извержениями пламени. К тому же, если заставить дракона чихать, то тоже не будет никакого огня. Он не успеет нагнести достаточно давления для залпа», – об этом думал Андрен, просчитывая свой следующий шаг.

Светлан трясущимися руками достал перчатку. Пальцы сжали её. Великий Артефакт тут же принялся жечь калёным железом левую длань, словно презирал страх человека, дерзнувшего коснуться его в состоянии ужаса.

Светлан закричал от боли, но перчатку не сбросил. Лишь подскочил, ощущая, как плавится кожа.

– А-а-а!

Боль породила ярость! Он разозлился на свой страх, выжигая его из себя с ожогами. И перчатка, словно смирившись с той болью, вспыхнула синим пламенем, резко увеличившись в размерах.

Светлан в состоянии шока надел её на левую руку, направил на дракона и пустил синий шар прямо в глаза!

Дракон как раз встречал атаку Андрена, который бежал на дракона с гномьим мечом наперевес. Руны на мече его светились. Но это никак не помогало магу-человеку. Чтобы ослепить дракона при свете дня, нужно было что-то помощнее магического залпа.

Дракон встал на задние лапы, отмахнувшись от атаки передними. Крылья грозно встрепенулись, расправляясь во весь размах. Хвост помог удержать равновесие. Дракон распахнул пасть, собираясь схватить дерзкую жертву, что по глупости своей не одела и простейших доспехов.

Кто ходит на дракона без лат?

Князь встретил удар лапы клинком. Силы оказались не равны. Человека отбросило. Когда дракон кинулся вперёд, чтобы подхватить человека на лету, случилось то, что человек меньше всего ожидал. Ловкая, гибкая шея молниеносно отправила в бой распахнутые челюсти. Но вместо добычи клацнула острыми зубами, поймав обжигающе-холодный снаряд артефакта.

Синий шар перчатки взорвался в глотке дракона. Дракон упал, захлёбываясь собственным ядом и кашляя в приступе удушья. Дым пошёл из ноздрей и горло. Дракон завертелся на месте, стараясь изрыгнуть то, что не рассчитывал проглатывать.

Андрен перекатился через плечо после удара, выронив гномий меч. Тут же вскочил, подхватил оружие и снова ринулся в бой, собираясь добить. Да куда там? Дракон мотал головой столь стремительно, что отсечь её не было никакой возможности.

Князю даже казалось, что дракон понимает, что как только он остановит голову,

у человека тут же появится возможность воткнуть ему меч меж пластин на голове. Стоило только попасть туда, где чешуи самые маленькие и слабо защищённые. Они у горла, вокруг глаз, ушных раковин и ноздрей. Так говорят книги, которых уже не прочесть.

Князь выжидал, подгадывая момент. Золотой дракон вскоре устал и замедлил вращение. Голова его закружилась. Завалился на бок, качаясь из стороны в сторону. Земля перед глазами крылатого исполина поплыла. Не удержав равновесия, крылатый исполин смирился.

– Провал тебя забери, человек, ты победил! Бери мою жизнь и уходи.

Андрен чуть не свалился на землю. Говорящий дракон! Пусть и говорит не так, как привыкли люди, но он разумен. Не просто хищная тварь.

Князь послал в ответ импульс на магической частоте. Книги не соврали. Драконы и маги хорошо понимали друг друга.

– Ты разумен?

– Всегда пытался понять двуногих, но вы мне неподвластны. Ты миновал опаснейшие территории драконов, пришёл к лежбищу Хранителя без доспехов и щита, да ещё и с неудачным помощником, а теперь спрашиваешь, разумен ли я? Сам-то ты разумен?

– Прости, дракон, я… не хотел ранить твоих чувств.

– А теперь он просит прощения. Нет, вы только посмотрите на него! Нет, ну как боги позволили вам населять землю?

– Я как раз о богах и хотел узнать. Мне нужны ответы на многие вопросы. Говорят, драконы летают на острова Великих. Вы… видели там богов?

– Что? Богов? – удивился дракон, который больше привык, что от него требуют золота. Но не смотря на цвет его кожи, никакого золота у него как раз не наблюдалось. Ведь природа не передавала его вместе с взрослением. В отличие от крыльев, когда перерос лесную, «зелёную» стадию.

– Богов! – повторил человек. – Мне просто нужны ответы. Никого убивать я не собираюсь.

– А… золото? – спросил уже сам растерянный дракон.

– И золото мне твоё мне ни к чему. Мидрид золото не спасло. А вот мы ещё можем спасти остальной мир.

Удивление дракона только росло:

– Человеку ни к чему золото? Ты болен?

– Нет, я здоров, дракон, – развёл руками человек и заметил. – Гораздо больше, чем ты сейчас.

– А ты знаешь, кто я?

– Эм…дракон? – сделал очевидную попытку князь.

– Я – Хранитель драконов! – возмутился дракон, вместо того, чтобы убеждать перед убийством очередного человека, что нет у него никакого золота. Хотя бы потому, что вблизи его никто не добывал. – Когда-то я тоже был рождён человеком, но на заре времени Лютый поставил меня следить за популяцией драконов.

– Лютый? Кто такой Лютый?

– Он наш бог.

– Бог? Почему? – впервые услышал о «драконьем боге» маг-академик.

– Потому что заставил всякого дракона развиваться. Ни один дракон не сидит на месте, и только тем мы живы, – выдал свою тайну дракон, о которой ранее его никто не спрашивал. Но разговаривать с человеком, который не требовал от него золота, было даже приятно.

– Я не слышал про Лютого или развитие дракона, – признался и Андрен дракону.

– А слышал ли ты про драконьи «линьки»? – тут же уточнил золотой дракон.

– Слышал, что лесной дракон вырастает и кожа его из коричневой становится золотистой. Как у тебя. А Лютый, видимо, имена одного из богов? Но это имя какого бога? Пламени? Воды? Природы? Кто из богов создал вас, драконов?

– О каких богах ты ведешь речь? – не понял уже дракон и возмутился. – Есть лишь Лютый! Один бог!

– Стой, давай по порядку, – не стал спорить Андрен, так как снова бесить дракона не входило в его планы. – Ты оберегаешь драконов, как хранитель?

Дракон покачал головой:

– Вовсе нет. Я лишь наблюдаю за прочими драконами.

– А ты можешь принять человеческий облик?

– Зачем? Это было так давно, – снова признался дракон.

– Но ведь ты был человеком! – уличил его Андрен.

– Я был первым человеком, пока не подружился с драконами. Тогда мне расхотелось быть человеком.

– Почему?

– Так ведь драконы гораздо лучше людей!

Андрен лишь кивнул, снова не собираясь спорить с драконом. Только спросил следом:

– А что случилось потом?

– Лютый даровал мне возможность самому стать драконом!

– А где теперь этот Лютый?

– Не знаю. Он улетел с первыми драконами на юг.

– Признаться, мне тоже надо на юг.

– Зачем тебе на юг? Ты не дракон!

– Это верно, но там находятся острова Великих. И если твой Лютый – там, то он точно один из богов!

– Может это и так, – задумался дракон. – Вот бы мне снова увидеться с ним. У меня накопилось столько вопросов.

– Так полетели вместе! – тут же предложил человек, готовый подбросить по пути хоть дракона… если ему очень надо.

Светлан некоторое время смотрел на застывших дракона и Андрена, что не обронили и слова вслух. Затем снял перчатку. Кожа на левой ладони пошла пузырями, часть шкуры слезла, часть обуглилась.

Глядя на это, император закричал от новой порции боли. Согнувшись пополам и прижимая руку к груди, он попытался баюкать её, но от того стало ещё больнее.

Сознание помутилось!

Когда Светлан едва удержал себя в сознании и поднял голову от земли, дракона нигде не было. На плато всё так же стоял Андрен, а рядом с ним появился неизвестный человек. Нагой и без единого волоса на всём теле.

От удивления император на миг забыл про боль.

«А где дракон»?

– Ну вот, так-то лучше, – усмехнулся Андрен, возвращая меч в ножны за плечами. – Дозволь мне создать тебе одежду. Ты наверняка уже и не помнишь для чего она.

Лысый кивнул. Вскоре на Хранителе драконов образовалась белая мантия до пят, подвязанная у пояса красным шёлковым ремнём, а на ногах выросли мягкие сапоги. Светлан восхитился искусному творению, но боль в руке вновь выбила все посторонние мысли из головы.

Император закричал, больше не в силах сдерживать боль.

Князь подошёл, посмотрел на ошпаренную руку и присвистнул. Затем губы зашептали речитатив непонятных слов. Светлан ощутил приятное тепло в руке и увидел зелёный свет. Он не щипал кожу, не жёг, лишь приятно покалывало.

Кожа не зажила, но боль притихла.

Андрен обессилено присел на небольшой камень. Потирая виски, добавил:

– Ну вот, так лучше. Садитесь рядом, оба. Мне нужно немного прийти в себя. Хранитель, расскажи мне прежде, почему не понимаешь людей, если сам человек?

Хранитель пощупал одежду, поёрзал плечами, почесал пузо, словно свыкаясь с новой шкурой. Удобного в лишнем клочке материи на теле было мало. Разве что от ветра прикрывало и от дождя. Но на небе ни тучки.

«Какая несовершенная шкура. Сгорит даже в самом слабом огне», – приметил для себя хранитель драконов. А вслух ответил:

– Глупые вопросы. Взять к примеру одежду. Мало того, что тело неудобное, так ещё и вторая шкура. Как вы так живёте? И слова…как непривычно говорить их вслух. Зачем это движение языком? Уж лучше бы плеваться огнём!