4.

Оксана пыталась сопротивляться, но ее жалкие сорок пять килограмм были бессильны перед почти центнером противника. Краем глаза она успела заметить, как другие мужчины из фургона набросились на ее друзей. Слава размахивал кулаками, Дима спешно пытался достать походный нож из рюкзака. Юля с Денисом издавали бессмысленные крики о помощи.

Оксана взбрыкнула ногой и, судя по отдаче, попала в нападающего. Послышалось сдавленное кряхтение, после чего она ощутила мощный удар в живот. Воздух из груди будто откачали вакуумным насосом, в глазах помутнело. Она рухнула на грязный металлический пол, открывая рот, как рыба, выброшенная на берег.

В следующее мгновение ее руки завели за спину, а запястья стянули до боли каким-то плотным шершавым браслетом. Оксана громко взвизгнула, но, ощутив сильный удар по пояснице, тут же замолкла.

Рядом с ней упал еще один человек. Она не видела, кто именно, однако по аромату духов и длинным волосам догадалась, что это Юля. Оксана окликнула ее шепотом, но девушка не отвечала.

Паника отдавалась тупым стуком в висках. Оксана до сих пор не могла полностью поверить в происходящее. Казалось, это могло случиться с кем угодно, но только не с ней. И все же, это случилось.

С болью в мышцах ей удалось приподняться и рывком, словно дождевой червь, продвинуться вперед к стенке, между кузовом и кабиной. Это был тупик, но с достаточным пространством для разворота. Пока что ее никто не останавливал. Оксана сделала еще одно усилие и ее глазам предстала ужасающая картина.

На полу, с разбитым в кровь лицом, в неудобной позе съежилась Юля. Она лежала без сознания, и только плавные движения в области груди говорили о том, что она дышала и была жива. Бандиты стянули кисти ее рук хомутами, как у Оксаны.

Проем загораживал один из нападавших мужчин. Его глаза пристально уставились на Оксану, тело было напряжено в ожидании сопротивления. Она ожидала увидеть зверский взгляд и лицо матерого уголовника, но мужчина выглядел так, словно всю жизнь проработал финансовым консультантом или юристом в крупной организации. Его волосы были аккуратно зачесаны назад, подбородок гладко выбрит, а кожа выглядела ровной и ухоженной. Если бы Оксана встретила его на улице, то ни за что бы не подумала, что он мог заниматься похищениями людей. Но внешность бывает обманчива.

Снаружи, через просвет можно было видеть, что мужчинам удалось справиться с парнями. Денис валялся на асфальте, а Диму держал за горло двухметровый здоровяк. Несломленным оставался только Слава. Он сжимал в руке камень. Напротив него был один из мужчин – тощий, с ножом.

– Вот что, дружочек, – медленно произнес он, – забирайся в кузов, и все закончится быстро и, возможно, безболезненно.

Нож провернулся в ладони. Лезвие холодно блеснуло на солнце.

– Отпустите их, уроды! – закричал Слава. Он взглянул в сторону фургона, их взгляды с Оксаной пересеклись. Она вдруг ощутила болезненный прилив любви и благодарности.

– Слышь, сучок, – процедил тип с ножом, – не боишься, что сломаю?

Он угрожающе двинулся вперед, нацелившись лезвием на соперника. Слава перехватил камень поудобнее. Когда между ними осталось не больше метра, мужчина рванул в атаку. Его нож прошел мимо, едва не попав в плечо. В последний момент Слава увернулся и ударил камнем. Он попал в бок, мужчина охнул от боли.

Оксана успела внутренне возликовать от победы, как картина быстро изменилась. Тип с ножом разбежался, сгорбившись, словно гиена. Слава не успел среагировать и от мощного толчка рухнул на асфальт. В тот же миг клинок вонзился в его живот. Затем еще и еще. Мужчина с остервенением погружал лезвие в плоть со скоростью, не уступающей швейной машинке. Слава не кричал, хотя его лицо исказила гримаса боли и отчаяния.

Кричала Оксана. С первой раной ее еще не покидала надежда, что Славу можно спасти. Что вот-вот появится скорая помощь, стоило лишь вовремя позвонить. По мере того, как тело превращалось в искореженный кусок мяса, надежда угасала.

Когда убийца закончил, то встал с довольной ухмылкой. Он обтер лицо рукой, размазав кровь еще больше. Нож подрагивал в ладонях, готовый к следующей жертве.

– Твою мать, Тесак! – воскликнул мужчина, который оставался в кузове. – Опять ты мокруху устроил раньше времени. И что сейчас делать со жмуриком?

В его голосе не было возмущения. Больше похоже на притворный упрек, будто отец в шутку воспитывает сына.

– Да здесь его и оставим. Какие проблемы? Машины по дороге размажут и все, ха-ха, – ответил тот, которого назвали Тесаком.

– Я тебе оставлю! – послышался голос водителя. – Чем меньше следов, тем лучше.

Он подошел к ним и, взглянув на тело, недовольно скрестил руки на груди. Лицо скривилось от мелкой досады, как если бы под палец угодила заноза.

– Оттащите тушку под деревья, чтобы с дороги видно не было, – приказал он. – И шмотье его свалите туда же. Остальных – в кузов. Не забудьте кляпы и хомуты.

– А с машиной что? – спросил Тесак. – Ты же ее поломал, теперь не отогнать.

– Оставь там, где стоит. Подумают, что туристы отдыхать приехали. Тем более, так оно и было.

– Без проблем, Бугор! Все сделаем.

Они засуетились, исполняя указания. Тело Славы исчезло с дороги – осталась только дорожка крови. Диму и Дениса затолкали в кузов, предварительно связав. Они с трудом поместились внутри, потеснив девушек и груды хлама вокруг.

Тесак принялся заматывать рот Оксаны тряпкой, а когда она попыталась его укусить, больно ударил кулаком по щеке. Кляп сдавил ее рот так сильно, что из глаз потекли слезы. Тесак наклонился к ней и провел языком по лицу, оставляя влажную мерзкую полоску. Она видела в его глазах какое-то дьявольское наслаждение.

Затем он толкнул ее вниз, где Оксана замерла, боясь пошевелиться. Ее друзья в смешанной куче валялись на полу, полностью находясь во власти преступников.

Последние расселись по краям. С одной стороны – двухметровый здоровяк с детским лицом. С другой – Тесак и его приятель с внешностью корпоративного юриста.

Сразу после того, как послышался хлопок двери водителя, двигатель завелся, и машина плавно тронулась с места. Оксане оставалось только гадать об участи, которая ожидала их дальше.

5.

В ночь перед поездкой Влад не мог уснуть. Он крутился на кровати, перекладывал подушку. Откидывал одеяло и укрывался им вновь. В голове мелькали мысли по поводу будущей командировки. Работать предстояло без единой зацепки, а облажаться Влад боялся больше всего.

Вдобавок, ему предстояло ехать с Викторией. В ее профессионализме можно было не сомневаться – если она бралась за работу, то отдавалась ей с невероятным фанатизмом до тех пор, пока статья не будет готова. А если кто-то смел ей мешать, она могла разнести его ко всем чертям.

Влад был рад, что отправится в командировку именно с ней … и огорчен одновременно. Он был не в лучшей форме и опасался показаться ей действительно плохим журналистом. Виктория привлекала его не только внешностью, но также умом и взглядами на работу. Даже несмотря на ее вспышки стервозности.

Может, эту поездку можно было рассматривать как возможность завести с ней отношения?

Однажды Влад уже пытался, и это закончилось… закончилось никак. В те дни он еще мог выдать отличную статью за пару часов. В один из рабочих вечеров, когда Виктория задержалась в офисе, Влад (предварительно отрепетировав речь перед зеркалом) пригласил ее пообедать в ближайшем ресторане, под скромным названием «Столица Люкс».

– Похоже, для тебя настало время узнать две важные вещи, – заметила Виктория, не отрываясь от монитора.

– Какие? – озадаченно спросил он.

– Не стоит смешивать работу и личную жизнь, – ее длинные пальцы порхали по клавиатуре, лицо было сосредоточенным, – а также «Столицу Люкс» с понятием «ресторан».

В тот вечер Влад действительно узнал две важные вещи: чтобы пригласить ее на свидание, от него требовалось или уволиться, или выбрать другое место. В любом случае, второй попытки он не сделал, а вскоре Виктория начала встречаться с высоким загорелым шатеном, который, по мнению Влада, больше был увлечен собой, нежели ей.

Все эти мысли мерцали в голове как спятивший светофор и не давали уснуть. Промучившись до середины ночи, Влад с трудом погрузился в сон.

Сигнал будильника достучался до его сознания вместе с головной болью. Влад на лету проглотил чашку кофе, а когда брел по лестнице осознал, что стоило выпить еще пару штук.

Солнечный свет болезненно ударил по глазам. Улица была наполнена раздражающим городским шумом.

«Отличное начало, – думал Влад, усаживаясь в автомобиль. – Еще пара таких ночей, и я буду не способен написать даже собственную фамилию, не говоря уже о статье».

Он заехал за Викторией около семи, как и договаривались. Пришлось, правда, подождать в машине, так как от нее пришло лаконичное, но понятное сообщение: «я еще не готова». Этого можно было ожидать.

Снаружи было душно, а в салоне автомобиля – еще хуже, даже несмотря на открытые окна. На улице стоял самый жаркий сентябрь за последние шестьдесят лет, как сообщали по радио. Обволакивающая духота словно вытягивала энергию из тела. Влад убавил громкость на магнитоле и откинулся на спинке сиденья, закрыв глаза. В отличие от прошлой ночи, ему удалось уснуть почти сразу.

Он очнулся от глухого повторяющегося стука. Не сразу сообразил, что Виктория барабанила пальцем по стеклу. Она стояла снаружи с двумя огромными чемоданами, облаченная в цветастый костюм невообразимого покроя. На первый взгляд казалось, что пиджак и брюки сшили в одно целое, а после вырезали пару кусков то тут, то там. Однако приглядевшись, Влад сообразил, что костюм был сделан из одного куска ткани, а отверстия по краям только подчеркивали стройное тело.

Он выскочил из машины и помог Виктории загрузить чемоданы. С момента его прибытия прошло больше часа. Из головы не выходила мысль о том, что они безнадежно опаздывают, поэтому Влад вел автомобиль на такой бешеной скорости, что местами самому становилось страшно. По дороге он прикидывал, сколько именно «писем счастья» придет ему после возвращения из командировки. Выходило не меньше десяти.

Они прибыли в аэропорт за двадцать минут до конца регистрации. «Домодедово» встретил их пробками, толпами людей и навязчивыми таксистами, которые приставали ко всем, кто попадался на глаза. Владу удалось оставить машину на стоянке, как раз перед тем, как начались изнурительные процедуры таможенного контроля и посадки.

Едва оказавшись в салоне самолета, Виктория принялась громко возмущаться плохим обслуживанием, неудобными сиденьями и отсутствием питания. Стюардессы сдержано улыбались, повинуясь профессиональному долгу. По мнению Влада, для лоукостера все было вполне сносно. Правда, в отличие от Виктории он никогда не летал в бизнес-классе, поэтому сравнивать было особо не с чем.

Когда они добрались до посадочных мест, Влад хотел помочь Виктории погрузить багаж, который она упрямо затащила на борт ведь «внутри были деньги, элитная косметика и дизайнерские платья». Его опередил улыбчивый блондин в старомодной шляпе с полями. Он галантно предложил свою помощь и, пока затаскивал вещи наверх, развлекал Викторию легкой беседой. Влад ожидал, что он непременно попросит номер телефона, но к его удивлению, блондин попрощался и устремился в другой конец салона, где как раз усаживалась пожилая женщина.

– Интересный парень, – сказал Влад, когда самолет пошел на взлет, – только слишком навязчивый.

– Не навязчивый, а настойчивый и уверенный в себе, – возразила Виктория. – Многим мужчинам этих качеств не хватает.

– Это намек?

– Ну что ты, как можно? – она невинно захлопала ресницами.

Смутившись, Влад постарался перевести разговор в другое русло, напомнив о предстоящем деле. Как оказалось, шеф переслал Виктории всю информацию от своего источника. Она охотно поделилась тем, что узнала.

Одна женщина утверждала, что ее сын, который работал дальнобойщиком, проезжал через Мирнореченск. Она забила тревогу через пару дней после того, как он перестал выходить на связь. Его грузовик обнаружили неподалеку от города, пассажирское сиденье было забрызгано кровью. Медицинский эксперт не смог установить ее принадлежность, так как собранные образцы оказались испорченными. Тело так и не нашли.

Мужчина по фамилии Васюков сообщал, что однажды собирал грибы неподалеку от тех мест. Он наткнулся на странную процессию, участники которой переносили трупы. Они двигались вглубь леса, где не было каких-либо кладбищ и быть не могло. Когда участники процессии заметили Васюкова, то лишь молча ускорили ход. Он сообщил об увиденном в полицию, но его заявление оставили без ответа. Правда, сам Васюков состоял на учете в психиатрическом стационаре, поэтому его сведения нельзя было считать надежными.

И все же, существовало не меньше десятка других похожих сообщений. Дальнобойщики отказывались ехать через город, требуя проложить маршрут в объезд. Сами жители на расспросы о Мирнореченске предпочитали не отвечать, более того, за последнее десятилетие от них не поступало ни одной жалобы в какие-либо государственные органы. Они словно существовали сами по себе, в отрыве от остального мира.

Шеф был прав. Материал оказался действительно интересным, а серия статей о таинственных исчезновениях могла вырвать «Провозвестник» на первые места в рейтингах газет.

В кировском аэропорту они долго ожидали, когда багаж, наконец, запустят по ленте. Виктория вновь заметила блондина в шляпе и помахала ему рукой, но он смутился и торопливо скрылся за ближайшим углом.

– Что это с ним? – удивилась она.

– Похоже, ты оказалась не в его вкусе, – заметил Влад.

Однако он и сам отметил разительную перемену в поведении блондина. Разгадка наступила чуть позже, когда Влад договаривался с таксистом о поездке. Тот заломил цену, немыслимую даже по московским меркам. Виктория как раз копалась в сумке, тщетно пытаясь найти кошелек. Выражение на ее лице менялось от легкого удивления к чистому гневу.

Эти несвойственные ей эмоции, по мнению Влада, делали ее по-своему милой. Похожей на обычного человека. Бумажник, между тем, бесследно пропал вместе с блондином.

– Вот ведь скотина! И такой, с улыбочкой, гад! – кричала Виктория. – Ладно бы только наличка! Украл все мои карты, записки. Удостоверение журналиста! Ну, как же так получилось?

Таксист испуганно уставился на нее. Казалось, он передумал везти эту разъяренную девушку даже за миллион.

– А в смартфоне твои карты не сохранились? – посочувствовал Влад.

– Нет, – чуть не плакала Виктория. – У этих приложений слишком много уязвимостей. Ты что, мою последнюю статью не читал?

Из разъяренной фурии она на миг превратилась в беззащитного и милого котенка, которого хотелось погладить. Повинуясь неожиданному импульсу, Влад сомкнул ее в объятиях. К его удивлению, Виктория не отстранилась. Она прижалась сильнее. Он чувствовал, как трясется ее голова от безудержных рыданий. Романтичного в этом было немного, но обнимать ее Владу было приятно.

Пришлось прождать еще полчаса, пока Виктория ругалась с банками и требовала заблокировать ее карты. В цветастом костюме, смотревшемся крайне экзотично на фоне серых посетителей аэропорта, она напоминала богиню гнева. Люди стремились обойти ее как можно дальше, чтобы ненароком не попасть под раздачу.

Таксист – упитанный мужчина лет сорока, с синюшней татуировкой на предплечье, всю дорогу развлекал их байками из своей нелегкой жизни. Узнав о том, что Влад и Виктория прибыли из Москвы, он заметно погрустнел. Темы его историй плавно перетекли в рассуждения о том, как зажрались москвичи и как они не мешают достойной жизни в регионах. Влад, тем временем, прикидывал, хватит ли его налички на всю командировку и принимают ли в глубинке оплату картой.

Они добрались до автовокзала, где узнали, что до Мирнореченска ходит всего два автобуса в день – в полдень и вечером. Следующий как раз отходил через двадцать минут. Судя по всему, городок находится в полной глуши, а о быстром интернете и безналичной оплате можно было даже не мечтать.