– Поиски ни к чему не приводили. Разве что зацепки. Спустя сотни лет военная задача уменьшилась до пределов подсобки в кабинете истории, в которой мы хранили собранную информацию о беглеце. Статус учебного заведения Судный Совет возвращать отказался, поскольку угроза не была истреблена. Таким образом, по бумагам мы все еще являемся военным институтом.

– Судный Совет открестился от вас, – возмущенно подытожила я, подняв голову на стоящую рядом Монтгомери. – Вместо помощи он просто дал, что вы хотели, и возвращаться к этой теме не стал.

– В том и суть, дорогая Коан, – ответила она. – Совет выполнил нашу просьбу. Его не в чем винить.

Странный Совет, подумала я. Исходя из объяснений, он служил высшей инстанцией, куда могли обращаться начальства магических заведений, и все, что Совет сделал для Академии – дал добро на переквалификацию, после чего целый город был уничтожен, а целому миру угрожала опасность.

И угрожает до сих пор.

– С Судным Советом я еще свяжусь, – пообещал Стэнфорд. – Если в последний раз он вспоминал о вас черт знает сколько лет назад, осмелюсь им о вас напомнить сейчас. И еще один вопрос, профессор! До вашего с госпожой Янг появления за столами много перешептывались о погибших учениках. При каких обстоятельствах они погибли?

С болью в голосе Монтгомери оперлась ладонями о стол, чуть подавшись вперед, и ответила:

– Когда Академия полетела к земле, я и преподаватели открыли портал и переместили детей в безопасное место. Но Зверь был на шаг вперед нас. На тот момент Академия уже подчинялась ему. Портал просто «вышвырнул» нас обратно, и мы стали заложниками и невольным орудием мерзавца. Зверь нас подчинил.

– Но Академия рухнула, – сказала Йоширо Тамара. – Упала, насколько я помню, на здание администрации. Кто находился в ней, все погибли. А под останками Академии, выходит, выжили?

– Госпожа Йоширо, что вы, в самом деле! – воскликнула девяностолетняя Трэйси Пауэрс. – Очевидно, мы говорим о простых людях в администрации, которые, в силу физических данных, гибнут под грудой падающих камней, и о заколдованных темной магией, с учетом, что всегда есть возможность переместиться так же, как поступили учителя!

– Я лишь хотела уточнить, как именно выжили заколдованные Зверем дети! – настойчиво ответила та. – Да и вы, госпожа Монтгомери! Вы тоже находились здесь, когда Академия упала! Как вы выжили?

Профессор Монтгомери грустно вздохнула.

– Если бы я помнила. Наш разум во власти Зверя не был затуманен, хоть мы были бессильны противостоять… Момент подчинения Зверю, ровно, как и столкновение с землей, напрочь стерт из памяти. Коан, – вдруг обратилась она ко мне, – когда ты встретилась со Зверем, какую форму он принял? И как он исчез при поражении?

– Будто песок, – пояснила я под сотней пристальных взглядов гостей. – Черный песок. Или дым. Он плавно принимал форму, «собирая» себя с земли. А когда я одолела его в этом зале, он «рассыпался», обратившись в черный дым, и вылетел через окно.

– Подозреваю, околдованные им дети и я, наряду с учителями, могли «рассыпаться» точно так же при падении, – пожала Монтгомери плечом. – В любом случае, он использовал их как бесплатную силу, отправив убивать американских военных и невинных жителей. Примечательно, что учителей и одиннадцатилетних детей он на поле боя не отправил. Только учеников, кто был старше шестнадцати.

– И они погибли? – спросил Стэнфорд.

– Не могу быть уверена, но…

– Да, погибли, – ответила я. – Главным образом, не от оружий американских военных, а от лап Зверя. Когда он высосал энергию города, все, кто в нем находился, погибли. Человеческая жизнь для Зверя ничего не стоила. Вот, о ком вам, господин Стэнфорд, следовало бы написать в Судный Совет, а не о профессоре Монтгомери.

Мужчина негодующе сложил руки на животе, запыхтев, как паровоз.

– Спокойно, Коан, – коснулась Монтгомери моей руки. – Все под контролем. – И обратилась к пришедшим. – Коан Янг лично общалась с Ямадой Тарой и перемещалась в прошлое, где развернулись все события. Ей известно больше, чем мне, из встречи с самим Зверем, рассказов Тары, его диктофонных записей и из того, что ей довелось видеть своими глазами.

– Мы бы с удовольствием хотели послушать эту девочку, – попросила Трэйси Пауэрс. – Уверена, она подготовила речь для столь важной встречи.

Душа спряталась в пятки. Одно дело – говорить с места пару тройку предложений, другое – толкнуть целую речь.

– Не бойся, – шепнула мне Монтгомери, садясь за стол и призывая подняться меня. – Просто поделись своими мыслями.

Встав на ноги, я робко обвела взглядом гостей. Все, затаив дыхание, ждали начала.

– Никто из вас не знает, но я не просто девушка, одержимая мыслью попасть в Академию и волей случая спасшая ее, – произнесла я. – Многие годы я обучалась магии Ши-Ян, а моим учителем был Наохико Янг, преподававший здесь в сороковых. Наохико – мой дедушка. – (На этих словах лицо профессора Монтгомери вытянулось от искреннего удивления, она тихо кивнула себе под нос, назвав нашу фамилию). – Сейчас он сильно болен, и изо всех сил я хочу исполнить его давнюю мечту, а именно – сделать из меня отличного, сильного воина, коим я стараюсь быть. Самое удивительное в том, что это и моя мечта тоже. Зверь закалил меня, как волна ледяной воды в огромном море. Он могущественен, отчаян и ужасно одинок. Он ненавидит людей и мир. Но ему нужны две вещи: власть и месть. Один человек сказал, что это брат и сестра. Зверь не сможет завладеть без мести, как и отомстить без власти. Посему он собирается править через Академию. Отсюда он начал полвека назад. Отсюда он обязательно решит продолжить свое темное дело. Наша задача не допустить его к Академии.

– Профессор Монтгомери успела ввести нас в курс дела прошлого так называемого Зверя, – подтвердила Йоширо Тамара кивком.

– Он объединяет в себе четырех людей, более восьмисот лет назад работавших здесь в Храме Душ. Конфликт с директором ДиГрегорио вынудил их взорвать Храм, пренебрегая всеми правилами магии Ши-Ян, отчего сгусток опасной энергии объединил эту четверку в одно целое.

– Злое и мстительное целое. Так появился Зверь, – подытожила Монтгомери. – Спасибо тебе, Коан. Можешь присаживаться.

Напротив меня стоял стакан воды. Сев на место, я опустошила его и заметила на себе недоверчивый взгляд Чарли Стэнфорда. Сидя в своем бордовом пиджаке, он явно скептически ко мне относился. В целом, как и ко всей Академии.

– У меня нет сомнений, что директора похитил Зверь, – сказала Монтгомери. – Сейчас нам как никогда важно его отыскать. Укрепить стены Академии. Усилить безопасность ваших магических заведений. Возобновить преподавательский состав у нас, поскольку от него осталось два преподавателя, третий из которых – я. Также изменить Общий Устав Академии и его Кодекс, отказавшись от принципа «закрытости». С первого октября текущего года я объявляю день открытых дверей. Любой преподаватель может прийти сюда и при желании устроиться на работу. Разумеется, отказавшись от простой магии в пользу Ши-Ян. Это сложный процесс, но мне кажется, есть шанс его пройти. Набор учеников состоится летом, как и всегда. К этому моменту Академия должна вернуться к работе.

Совещание подошло к концу. Поблагодарив коллег за приход и беседу, Монтгомери попросила двух оставшихся преподавателей Академии проведать детей, покоившихся в своих комнатах. Когда зал опустел, мы остались вдвоем.

– Что же случилось с остальными учителями? – спросила я. – Если Зверь не использовал их на войне, куда они делись?

Монтгомери, задвигая один стул за другим, с печалью ответила:

– Вытянул из них энергию. Видишь ли, Коан, Зверь пришелся слабым учителем. Он не знал, как обучить детей темной магии Ши-Ян. Особенно за то мгновение, что Академия летела к Земле. Поэтому сражались они не магией, а оружием.

– Откуда же Зверь мог его достать?..

– Думаю, лично убил пару сотен американских военных, только заведение рухнуло, а их оружие передал ученикам. И те двинулись от центральной площади вглубь города, стреляя по всем подряд. А учителей оставил на закуску. Он ослаблял их годами, восстановив Академию и вернув нас сюда. Я помню, как было больно видеть это своими глазами…

– Ужасно, – вздохнула я. – Так… большую часть учителей он уничтожил, отобрав их энергию себе, а детей, кому не исполнилось восемнадцати, держал в заложниках вместе с вами и теми двумя преподавателями?

– Да. Веселья ради. Мы выжили лишь благодаря везению. Пятьдесят два года забвения не малый срок. Мы выполняли его приказы, пытались обучаться темной магии, в то время как он управлял городом, в который ты приехала с подругой.

– Но почему он оставил именно несовершеннолетних детишек? Неужто из жалости отправлять на войну? Ни за что не поверю, – покачала я головой.

– Изначально у него был план, – сказала Монтгомери. – Сделать из этих детишек целую армию. Он оставил их в Академии с расчетом на то, что однажды они вырастут и станут его броней. Ордой темных магов, готовых отдать за него жизни. Но не срослось. Видишь ли, Коан, темная магия Ши-Ян остановила их в росте и развитии. Забвенье тоже сыграло свою роль. И Зверь ничего не мог с этим поделать. В конце концов, он сдался и использовал нас в качестве своих поданных. Когда Зверю требовалось много сил, чтобы удержать город в иллюзии, мы просто теряли сознание, так как забиралась и наша энергия. Так и прошло полвека.

– Хм, – задумчиво хмыкнула я. Помедлила, наблюдая, как она продолжает задвигать стулья. Но, все же, спросила:

– Он что-то отнял у вас.

Монтгомери замерла.

– Зверь навредил абсолютно всем: городу, детям и их будущему, преподавателям… Но вас он просто… оставил в забвенье? Неужели он не винит вас за произошедшее сотни лет назад? Ведь вы – заместитель директора.

Женщина побледнела. Обошла стол, остановилась напротив меня и заглянула в глаза.

– Он отнял у меня Брайана, – дрогнул ее голос.

– Н-но ведь вы…

– Коан, я никогда не была влюблена в него. Но для меня он значил больше всей жизни. Больше всей Академии. Понимаешь?

Я ошарашенно смотрела на профессора, хлопая ресницами, как наивная девочка.

– Н-наверное…

– И… еще кое-что, – сказала она. – Твой дедушка когда-нибудь тебе объяснял, почему Брайан и я так долго живем?

– Он… упоминал ваше умение замедлять старение.

Профессор долго смотрела на меня, пока до меня не дошло.

– Зверь… отнял это у вас?

– Да, – шатко произнесла та. – Теперь я буду стареть, как все обычные люди. Но ты должна понять: в тот день, когда я узнала, что могу продлить себе жизнь, мной управлял не страх состариться, а желание вести Академию долгие годы. Она для меня не просто стены и парты, понимаешь? Я основала ее с Брайаном.

– Понимаю, – вздохнула я. – Мне жаль.

– Возможно, я это заслужила. Возможно, это даже награда. Я бы никому не пожелала прожить столько, сколько я.

Повисла тишина. Гул ветра, снаружи обдувающий стены Академии, усилился. Монтгомери подняла голову кверху и обеспокоенно сказала:

– Надо закрыть окна в комнатах детей. Нечего им мерзнуть.

– Я помогу вам.

– Нет, – резко сказала Монтгомери и схватила меня за плечо. – Дитя, из всех нас опасность в первую очередь грозит тебе. Именно ты остановила Зверя. Ты изгнала его из Академии, и прежде чем вернуться сюда, он захочет разобраться с тобой.

Я в страхе сделала шаг назад.

– Вспомни, Коан, что сделал Зверь, встретившись с Ямадой Тарой?

– Он… убил Фицрой.

– Самое дорогое, что у него было, Зверь безжалостно раскромсал. Потому что Тара встал у него на пути.

– Моей семье угрожает опасность, – прошептала я.

– Именно, – взволнованно ответила женщина. – Советую тебе вернуться домой. Защитить их, пока не стало поздно.

Убрав руку с плеча, Монтгомери покинула зал. Возле меня синим вихрем засверкал портал.

Времени мало.

Одной рукой я торопливо засовывала вещи в чемодан, другой пробивала рейсы Мекксфорд-Уатэ в телефоне.

– Что ты делаешь? – взвинчено спросила Мизуки, бегая за мной по пятам.

– Мне надо домой, в Уатэ, – сказала я. – Монтгомери права: я одолела Зверя, вернула Академию в прежний строй, он захочет отомстить мне. И если вспомнить, как погибла твоя бабушка и кому Зверь хотел сделать больно, в опасности не столько я, сколько мои близкие.

Мизуки прижала к кровати джинсы, которые я собралась положить в чемодан, и негодующе посмотрела на меня.

– Тогда я еду с тобой.

– Нет, – возразила я. – Ты останешься в Мекксфорде.

Подруга усмехнулась.

– Я сама решу, когда мне остаться, когда нет. Я еду с тобой.

– Мизуки, у тебя не будет спокойной жизни со мной, понимаешь? – вспылила я. – Ты только обустроилась в новом городе, сняла квартиру, нашла работу – и что, опять все бросать ради Коан, чья жизнь напоминает сущий хаос?

– Я твоя подруга, твою мать! – воскликнула та. – Куда ты, туда и я! И вообще, о какой спокойной жизни ты толкуешь? В этой квартире пару часов назад открылся портал, из которого вышла тетка, преподающая в магической Академии, а Академия эта парит в небесах! Ты сама сказала, что ничего не окончено!

Я вздохнула, сбавив обороты.

– Я просто за тебя волнуюсь. И я не уверена, что в Уатэ у меня хватит сил на защиту всех, кто мне дорог. В Мекксфорде безопаснее.

– Чем?

– Это не его город. Зверя интересует Академия, а не Мекксфорд с его проблемами. Я сомневаюсь, что он когда-нибудь подумает сюда сунуться.

– Ты знаешь, как думает Зверь? – недоверчиво спросила Мизуки. – Вот это да.

– Я просто хочу сказать…

– А твоя мать, Литиция, не повод сюда заглянуть? – скрестила подруга руки на груди. – Оставив ее здесь, как ты обеспечишь безопасность?

– У матери есть защита, – уверенно произнесла я. – Она в составе старейшин – магов, которые следят за происходящим в городе. Находятся они в другом мире, Зверь их даже при желании не достанет. И… он бы точно знал, кто мне дороже: дедушка или Литиция.

Мизуки обезоружено развела руками.

– Ладно, как знаешь! Твою маму он не тронет, а меня уже тронул. Да так, что душа спряталась в пятки. Но ты была рядом и спасла меня.

По коже пробежали мурашки, только я вспомнила момент, когда узнала о похищении Мизуки.

– Ты – моя первая настоящая подруга, Коан, – неловко призналась она. – Из-за моего скверного характера мне друзей найти нелегко. Поэтому я хочу помочь тебе, чем могу. Морально хотя бы. Ши-ян я, конечно, не владею, но не всем людям магия.

Я улыбнулась, сочтя ее признание милым. И вдруг мое лицо изменилось.

– Это ты спрятала приглашение в Академию, – догадалась я.

Мизуки виновато опустила глаза.

– Да.

– Зачем?

– Я такая идиотка, – покачала она головой. – Не знаю, каким местом думала… Просто ты начнешь учебу в Академии и… ты ведь знаешь, как это случается. Живешь другой жизнью, а прежняя теряет значимость.

– Я же сказала, мы не перестанем общаться, – напомнила я.

– Но сделала ты это после того, как я приглашение спрятала! Слушай, мне жутко стыдно и неловко. Наверное, и впрямь будет правильно, если я останусь в Мекксфорде.

Мизуки виновато села на край кровати и притихла. Я сконфуженно смотрела на нее до тех пор, пока не поняла: я не могу на нее злиться. Ее поступок был вызван страхом меня потерять. Разве можно винить за это? Пусть и поступок глупый. Сев рядом, я положила руку ей на колено.

– Знаешь, я передумала, – улыбнулась я. – Поехали вместе. Познакомишься с моей семьей.

В голове всплыл образ Акико.