Скрипнула дверь одного из двух домов, послышался шорох. Мальчишка отпрянул от ослика, от неожиданности потерял равновесие и рухнул на землю. Дверь снова заскрипела, по-видимому закрылась, потом загремела посуда словно ее уронили с большой высоты. Кони были рядом, заржали, но их ржание донеслось как-будто бы издалека. Ветер встопорщил волосы, проник под одежду, создавая неприятные ощущения. Мальчишка навострил уши, но, при этом, подниматься не спешил. Все прочие звуки, символизирующие о том, что в этом месте, помимо них был кто-то ещё, стихли.

«Видать показалось. Или ветер разбушевался до такой силы?» – пытался успокоить себя мальчишка.

Наконец, он встал. Подошёл к обозу и осмотрел сира Кеана. Рыцарь лежал на спине и мирно сопел. Не смотря на холодную ночь, лоб его покрылся испариной.

– Милорд! – шепнул мальчишка, – Милорд! Просыпайтесь, милорд! Сир Кеа…

– Он не спит, глупое дитя.

Оруженосец обернулся на мужской голос. В мгновение во рту у него пересохло, а к горлу подступил тяжёлый ком. В конце обоза, сразу за уставшим ослом, появился чёрный силуэт. Во тьме уходящей ночи невозможно было разобрать подробно черты лица и одежду, но фигура эта была необычайно высокой и стройной. Оруженосец осмотрел краем глаза обоз, в поисках меча и, на всякий случай, положил руку рядом с рукоятью.

– Господин! Милостивый господин! Как же вы меня напугали!

Силуэт не шелохнулся.

– Как ты сюда попал? Как нашёл это место?

Оруженосец снова попытался вглядеться во тьму, чтобы разобрать хоть какие-то черты говорившего, но тщетно. Солнце, все ещё тусклое, слабо освещало черно-синее небо.

– Свернул с большака, господин. Проехал холмы и очутился здеся. Странник указал дорогу сюда, мол, живут здесь люди, готовые помочь моему славному господину сиру Артуру Кеана, рыцарю из Йельса.

Сказав это, мальчик заметил, что силуэт, наконец, двинулся. Не то шагнул вперёд, не то просто шелохнулся – понять в такой тьме было сложно. Ослик потянулся за травой, издал характерное ржание, словно хотел подражать запряженным в обоз коням.

– Странник, говоришь? – после недолгой паузы спросил силуэт.

– Странник, господин. Попался он нам на большаке. Признаюсь, дивный был господин, долго не хотел нам помогать, но все же помог. И хвала Небесам, что так.

Услышав последнее, силуэт хрипло усмехнулся.

– В обозе рыцарь, ты, стало быть, его слуга-оруженосец?

– Верно, господин. Сир Кеана нуждается в помощи, недруги напали на нас по дороге, хотели забрать жалкие остатки нашего скудного пайка, но сир не дал этого сделать, за что получил дубиной по голове и с тех пор никак не может оклематься. Господин, ежели вы могете нам помочь, окажите милость и спасите славного рыцаря. Знайте же, покуда хочите мне отказать, что всяк, кто поможет рыцарю, то бишь верному слуге Господа, получит его милость и защиту.

Силуэт, наконец, вышел из тени, прошёл мимо тянувшегося к траве осла. Блеклые лучи солнца осветили его лицо, завидев которое, мальчишка ещё долго не мог придти в себя. Возможно, самым странным тут было то, что лицо оказалось вполне себе человеческим. Два глаза, нос, рот и уши, но было в нем что-то, что приводило все существо мальчишки в неописуемый ужас, рождало в нем первобытный страх, такой, который он ещё никогда в своей жизни не испытывал. Но почему?

– Необходимо стащить рыцаря с обоза и отнести в мою хибару. Сейчас вынесу свечу, посветишь мне.

Мужчина довольно быстро вернулся с громоздким каганцем в руках. Очень ловко, после этого, взвалил он сира Кеана себе на плечи и, ведомый светом каганца в руках оруженосца, потащился в свою неприглядную хибару. Мальчишка помог войти внутрь, открыв скрипучую дверь, пройдя порог он оказался в тёмной, ничем не освещённой комнате с большим количеством мусора и хлама, состоявшего в основном из развалившейся мебели, многочисленных брёвен, опилок и ободранного шмотья. В ноздри ударил резкий запах аира и пыли. Никаких свечей или горящего камина в доме не было, посему оставалось гадать, как хозяин этого места бродил здесь до появления гостей.

– Убери со стола этот хлам. Да только аккуратнее, чернила не разлей и не повреди этот пергамент.

Мальчишка послушался, убрал все предметы со стола, сложил их на сундучке, – единственном полностью целом интерьере мебели здесь – а затем поставил каганец так, чтобы он освещал поверхность стола. Мужчина не стал стоять, небрежно положил сира Кеана на стол, а затем вгляделся в бледное, изнеможённое лицо рыцаря.

– Не дурно его повредили – заметил хозяин хибары, не отнимая взгляда от молодого лица рыцаря, – Рану нужно промыть и обработать. Если бы ты не смочил бинт спиртом, твой господин уже давно бы махал тебе рукой с того света.

Мальчишка охнул от удивления. Секунду ещё он стоял, ошарашенный этой новостью, но, собравшись с мыслями, убежал на улицу, чтобы достать из вьюк остатки бинта и спирта.

По возвращении в хибару, он обнаружил, что мужчина уже во всю принялся корпеть над раной рыцаря, своим неведомо почему пугающим лицом он внимательно изучал окровавленный затылок, сложив разорванные и почерневшие от грязи и запекшейся крови бинты рядом с каганцем.

– Вылей спирт на рану, – велел он, когда заметил, что оруженосец вернулся, – В сундуке найдёшь чистый платок, смочи его спиртом и тщательно вытри им затылок своего господина. От крови, от грязи, от всего дерьма, что могло там скопиться за весь день вашего странствия.

Мальчишка послушался, выполнил все, и только потом удивился последним словам хозяина хибары. Откуда он знал, что с момента получения этой страшной раны прошёвл всего день? Мальчишка сглотнул и огляделся. В окне уже мерцали первые лучи солнца, в комнату врывался утренний свет, тьма постепенно отступала.

Когда солнце уже вышло из-за горизонта, мужчина закончил с раной рыцаря, перевязал ее новым платком и вытер сухой тряпкой пот со лба сира Кеаны. После этого мужчина отошёл к окну и облегченно выдохнул.

– Вы не просто так попали сюда, – сказал он, после недолгого молчания. – Не просто так. Как тебя звать, юноша? Впрочем, не отвечай. Вижу по тебе, что ты простолюдин, коих, словно мурашей, полно в этой стране. Что только нашёл в тебе этот никудышный рыцарь? Откуда едете?

– Из деревушки Витольд, господин, что на юге за Лакричным озером. Мой добрый сир Кеана прибыл туда будучи тяжело раненным и отлёживался в доме моего отца два с лишним месяца. За такую услугу, доблестный и справедливый сир Кеана хотел было одарить его золотом, но нет, господин, отец мой оказался человеком не корыстным. Он попросил токмо, чтоб рыцарь взял меня на попечение как оруженосца и, ежели я буду достоин, возвел меня в рыцари через зимы и леты. Теперича мы и колесим по стране в поисках обездоленных, обиженных и слабых.

– Вижу ты восхищён этим сиром, мальчишка, – мужчина повернулся и небрежным кивком указал на сира Кеана.  – Будь он настоящим рыцарем, сюда бы точно не попал. – он выждал недолгую паузу, скрестив тонкие руки на груди, а затем сказал: – Покуда того требует закон гостеприимства, я приму вас, дам вкусить своих яств, отпить вина и воды, одарю крышей над головой. Я вылечил твоего рыцаря. Когда ты вкусишь мои дары, отдохнёшь на моей кровати под моей крышей, воспользуешься всеми удобствами этого хилого дома, когда твои животные отдохнут на территории моих владений, когда я дам им овса и воды со своих полей, тогда ты и этот рыцарь будете должны мне и не посмеете отказать в услуге.

Мальчишка напугался и даже хотел возразить, но на него, словно по команде, разом обрушилось гнусное чувство усталости, недосыпа и голода, так сильно сдавившего желудок, что тот принялся урчать на всю комнату. Даже если бы и хотел мальчишка бежать из этого места, далеко бы не убежал. Рано или поздно ему пришлось бы свалиться с обоза и заснуть под палящим солнцем, а вскоре даже и умереть от голода, поскольку сир Кеана в таком состоянии вряд ли смог бы добыть для них денег, или добраться до своего банка в столице.

Вместо ответа оруженосец кивнул, но то и дело голову его занимали мысли об этой услуге. Что именно попросит его хозяин дома и что вообще нужно человеку, живущему в такой глуши?

– Значит, мы с тобой договорились? – мужчина подошёл ближе и его пугающее лицо с пугающими глазами, впились мальчишке прямо в душу.

– Да, г-господин…

– Ты знаешь, мальчишка, как закрепляют условия взрослые мужчины, когда о чем-то договариваются? Нет? Как бы тривиально это не звучало, но простым рукопожатием. Пожми мне руку, мальчик и приступим к трапезе.

Оруженосец не думал долго, протянул руку и мужчина охотно ее пожал.

***

К столу хозяин подал хлеб, сыр и солёный бульон, а запить это все дал водой или вином. Мальчишка выбрал вино, но совсем не оттого, что когда-то пробовал этот напиток, а потому что в его голове играл чистый интерес. До сего момента ни отец, ни рыцарь не дозволяли ему выпивать крепкие напитки, аргументируя это тем, что он ещё слишком юн для подобной забавы. Но теперь никого из них не было рядом и мальчик мог смело выбирать сам. Вино показалось ему слишком горьким и иссушило всю полость рта. И чего только мужчины находили в этом напитке?

Сира Кеана разместили на скрипучей кровати. Он все ещё что-то бормотал себе под нос, не приходил в себя, но бледное лицо постепенно обретало характерный румянец, а синева на губах спала.

Наевшись и напившись, оруженосец воспользовался любезностью хозяина и улёгся в его комнате на ветхом втором этаже дома. Комната хозяина оказалась куда более убранной и аккуратной, нежели все прочие в этом месте. Тут были и целые шкафчики, тумбы, письменный стол, колченогий стул, а так же достаточно удобная и мягкая кровать. Улёгшись на ней, мальчишка тот час уснул, а проснулся только под вечер, когда закатное солнце уже слепило в окно последними лучами. Оруженосец сладко потянулся, зевнул и только сейчас решил хорошенько оглядеть комнатушку. Шкафы и настенные полки, столь аккуратно сделанные чьими-то ловкими руками, были сплошь и рядом забиты книгами. Но это была вовсе не Библия, как догадался мальчик, а нечто совсем другое. Множество странных рисунков на переплёте и даже на желтых страницах книг подтверждали это: отец всегда говорил, что только грешник и богохульник способен испортить Свящённое писание своими каракулями. На рисунках был изображён длинный и тонкий человек в таком же тонком, чёрном плаще. Вокруг него скопище напуганных людей, пытающихся связать таинственного человека веревками, некоторые из них и вовсе держали в руках вилы и корды, а некоторые стояли поодаль и наблюдали за происходящим. Рисунок был сделан искусно, не многие, кого знал мальчишка в своей деревне, могли повторить подобное, а он и подавно. И похожий рисунок прослеживался на страницах всех книг, которые он успел открыть и рассмотреть. Пыльные, старые, с вырванными страницами, оборванными переплетами, испачканные чернилами… Им было не меньше ста лет, так уж точно, но чему они были посвящены?

Скрипнули ступени – хозяин поднимался наверх. Мальчишка вздрогнул, но взял себя в руки и убрал книги на полки, подбежал к окну, делая вид, что заинтересовался пейзажем.

– Пробудился? Тем лучше, – хозяин бесцеремонно открыл дверь и показался на пороге комнаты, – Пора исполнить мою волю.

Мальчик обернулся и даже закусил губу, ожидая, что мужчина, наконец, скажет, что хочет от своих гостей, но тот вышел из комнаты и, скрывшись за дверным проемом подал голос:

– Спускайся во двор!

В вечернем свете двор выглядел менее устрашающим, хотя теперь мальчик понял, что вторая хибара была вовсе не жилищем, а самым настоящим хлевом и сараем, с полупроломленной крышей и выбитыми воротами. Лошади и ослик были привязаны к столбам хлева, рядом с ними покоились ведра с овсом, сеном и водой. Мужчина поглаживал черномастного и даже насвистывал неизвестную мальчику песню, но, едва последний вышел на крыльцо, повернулся и стал серьёзен.

– Господин, вы приняли меня в свой дом, накормили и напоили меня, дали отоспаться на своей кровати, излечили сира Кеана и помогли нашим ездовым животным отдохнуть. Теперче, по заключённому нами договору, я готов выполнить вашу просьбу.

Мужчина прошёл через лужайку, скрестил руки на груди и посмотрел на мальчика чёрными как смог глазами. Возможно, только сейчас мальчик и понял, почему это лицо его так пугало. Такой физиономии, хоть она и была похожа на человеческую, никогда не было ни у одного человека, которого он видел или мог себе представить. Нет… До ужаса симметричное, где одна половинка как две капли воды похожа на другую и нет среди них даже маленьких различий – это видно при свете солнца.

– Добираясь сюда, ты проезжал холмы, мальчишка. Эти холмы давно поросли лесом и бурьяном, неприступные, дикие и зловонные. Однако, спешу тебя заверить, мой юный друг, что не только лес покоится на этих холмах. Есть там древняя и одинокая башня, неведомо кем и неведомо для чего построенная. С незапамятных времён живет там старец, что давно ждёт гостя. Явись к нему и скажи, что пришёл от меня, проведи рядом с этим старцем, в этой самой башне три дня и три ночи и только на четвёртый день, утром, воротись обратно. Я буду ждать тебя здесь, в своём поместье.