© Соня Середой, текст, 2026

© ООО «РОСМЭН», 2026

Глава 33
Встреча с лазурным драконом

Под лучами яркого солнца, разливающимися по зелёным лугам и кронам, раскинулись огромные горные территории, принадлежащие школе Небесного дао. К ним относились не только пики гор и луга с постройками, но и прилегающие леса, в одном из которых по тропе на лошадях скакали две заклинательницы.

– Уходит!

– Не уйдёт.

Спокойный комментарий Шани исчез под свистом стрелы, рассекающей воздух. Стреляя из лука по цели, удирающей вниз по склону, она ловко держалась в седле без рук. Поначалу Чэнь Син подобный навык казался невероятно сложным в освоении. Но стоило попрактиковаться, и она тоже научилась держаться в седле, не используя рук. Правда, столь же мастерски стрелять из лука не выходило – раньше ей не приходилось держать это оружие в руках.

Стоило стреле скрыться между деревьями, как вниз по склону рыжей тенью прыгнул Тонхон. Он бежал рядом с ними практически наравне, отчего пролетел над землёй и заставил Чэнь Син поволноваться. Казалось, если не отрастит крылья, расшибётся. Однако культивирующий лис ловко приземлился на четыре лапы и продолжил погоню.

Остановив лошадей на дороге, скрытой под тенью высоких сосен, заклинательницы спешились и подбежали к краю склона. Потоптавшись чуть меньше фэня^[1], окружённые привычными звуками леса, они так никого и не увидели.

– Спустимся? – предложила Шани.

– Нет, ждём. Раз ты уверена, что попала, то ждём.

Ждать пришлось недолго. За шорохом листвы донеслось урчание, и вскоре между деревьями показался Тонхон, тащивший крупного серого зайца. Выглядело это довольно нелепо и забавно: подстреленный точно в глаз зверь по размерам и весу едва ли отличался от лиса. Но за счёт культивационных способностей Тонхону ничего не стоило дотащить свою ношу.

– Похоже, у нас будет хороший ужин, – довольно улыбнулась Чэнь Син. – Молодец, Шани. Твоя меткость просто невероятна.

– Благодарю, госпожа…

Склонившись, чтобы забрать у Тонхона добычу, Шани старалась спрятать удовлетворение от похвалы. Однако от Чэнь Син это не укрылось. Сдержанно улыбнувшись и подождав, пока Шани заберёт зайца и начнёт привязывать его к задней части седла, она опустилась на колено и почесала Тонхона за ухом.

– Ты тоже молодец.

Раскрыв пасть и довольно сощурив глаза, Тонхон заурчал. Этот комок рыжей шерсти всё же занял в душе Чэнь Син определённое место.

За минувшие полтора года её, конечно, не отпускала мысль, что за шкурой милого лиса прятался оборотень, – паранойя являлась неотъемлемым спутником жизни. В то же время она понимала, что со своей светлой духовной энергией он вряд ли мог оказаться демоном. Чэнь Син уже довелось встречать лис-оборотней, после чего ей стала понятна уверенность других мастеров насчёт Тонхона – этих созданий окутывала совершенно другая аура.

«И тем не менее нельзя игнорировать тот факт, что Тонхон долгие годы находился в Персиковом источнике, – рассуждала Чэнь Син, когда они вновь оседлали лошадей и в спокойном темпе двинулись по тропе. – Моя энергия тоже изменилась, даже стала чем-то похожа на энергию Тонхона, всё из-за ивовой лозы. К счастью, кроме возросшего уровня духовных сил, она никак себя не проявила. Но хранители явно опасались не этого. Боюсь представить, в каких условиях она должна раскрыть свой потенциал».

О себе Чэнь Син не могла сказать слишком многого. Пусть теперь в ней и жила сила ивовой лозы, её мощь оказалась весьма опасным и сложным в контроле инструментом. За минувшие пару лет уровень духовных сил Чэнь Син возрос, она выучила новые формации и сумела создать две новые. Но после того как год назад она решила в полной мере проверить потенциал ивовой лозы, уйдя глубоко в горы для тренировки, устроила обвал и чуть не свалилась в расселину, ей пришлось с куда большей осторожностью взывать к новой силе.

Выехав на утёс, с которого открывался потрясающий вид на долину, Чэнь Син сразу заметила адептов в одеяниях цвета лазури, тренирующихся на просторной поляне с применением заклинательских техник.

– Люди господина Ян Сэня?^[2]

– Похоже, сам мастер Ян тоже находится там, – ощутив мощную энергетику первоэлемента дерева, сообщила Чэнь Син. Усмехнувшись, добавила: – Как и молодой господин Ян Хэ^[3].

При упоминании второго имени Шани не сдержалась и насупилась.

Чэнь Син тихо хохотнула, будучи солидарной с реакцией ученицы. С мастерами усадьбы Лазурного дракона, братьями Ян, Чэнь Син познакомилась позже всех и понятия не имела, что о них думать. В веб-романе о них не упоминалось, автор посчитал ненужным уделить им должное внимание. Либо готовил для них что-то особенное.

За минувшие месяцы Чэнь Син заметила, что мастера, возглавляющие усадьбы, были довольно молодыми по меркам заклинателей. Самой юной оставалась она, а вот следом шёл мастер Ян Хэ, опередивший её по возрасту всего на пару лет. Однако он не был старше Юань Юня.

Поначалу Чэнь Син ожидала, что кто-то из братьев Ян откроется для неё как фаворит, однако Система до сих пор хранила пятое имя в секрете. Что, признаться, начинало нервировать и вызывать неутешительные мысли о том, что этим «кем-то» вполне мог быть какой-то оборотень. Словно Бая ей не хватило…

Отвлёкшись от мыслей, Чэнь Син уронила взгляд на скалы и заметила несколько горных архаров^[4]. Они пили воду у ручья неподалёку от дороги, однако не решались выходить на поле, где махали мечами заклинатели.

– Шани, смотри, еда.

Ученица одарила её взглядом, в котором читалось смятение, но промолчала и присмотрелась к крупным диким козлам.

– Если мы спустимся по тропе, они убегут в горы по камням.

– Не убегут, если с гор их припугнёт Тонхон. Для него курумник^[5] не составит проблем, а если и провалится в расселину, ему хватит духовной энергии не переломать лапы и выбраться.

Оценивая обстановку, Чэнь Син отметила:

– Лошади могут их вспугнуть. Ты сразу поедешь на луг за полосой леса, Тонхон будет гнать туров со склона, а я – вперёд. Лес там заканчивается, а затем идут скалы, по которым быстро не взобраться. Они побегут на поле, и ты подстрелишь одного. Нам хватит его на несколько дней.

– Но на лугу тренируются адепты усадьбы Лазурного дракона.

– Ничего страшного. Мастер Ян Сэнь не будет возражать, он только порадуется нашему присутствию.

– Но не мастер Ян Хэ… – скривилась Шани, словно глотнув уксуса.

– До сих пор злишься?

– А как тут не злиться? – уже начала закипать ученица, но в силу своего характера не позволила эмоциям вырваться. – Эта ученица не сомневается в боевых навыках мастера Ян Хэ, но как мужчина и человек он… Он просто высмеял всех девушек своим поведением на празднике Начала весны. Наша музыка предназначалась для ценителей искусства. Многие хотели сыграть и порадовать своих наставников, но этот человек просто пришёл во хмелю и стал говорить, что неумение играть на музыкальном инструменте подчёркивает женскую благодетель. А потом призывал всех пойти посмотреть на бои их прославленной усадьбы! Ну что за негодяй?!. Ой.

– Пф! – Чэнь Син не удержалась и прыснула, прикрывая рот ладонью.

Опомнившись и залившись краской, Шани страдальчески зажмурилась и отвернулась.

– Прошу прощения, госпожа, эта ученица забылась. Какой стыд.

– Мастер Ян Хэ действительно любит бряцать оружием^[6]. И вот сейчас, как я вижу, внимание адептов приковано к его фигуре. Возможно, он расстроится, если заклинатели проявят куда больший интерес к бегающим по полю горным козлам… ах, ну и к двум ничтожным заклинательницам, разумеется.

Уловив иронию и отметив, что Чэнь Син не осуждала её за дерзкие замечания, Шани уверенно поправила лук с колчаном и сказала:

– Эта ученица будет ждать внизу. По вашей команде.

Кивнув, Чэнь Син сосредоточила внимание на Тонхоне, который навострил уши и внимательно к ней приглядывался. К её удивлению, духовные животные понимали эмоциональный фон и примитивные желания хозяина. Чэнь Син приходилось не раз спрашивать совета у Сого, а затем и у Юань Юня, – отойдя от происшествия в Персиковом источнике, первый вновь стал замкнутым недотрогой. Юань Юнь помог ей разобраться в нюансах и, несмотря на приторно-сладкое радушие, стал для Чэнь Син хорошим шисюном^[7]. Изначально она подумывала попросить совета у Тэ Синя, однако перед ним и так стояла задача приручить магического льва.

«Усмирение льва далось ему нелегко. Несмотря на то что Тэ Синю удалось поймать и победить льва в Персиковом источнике, тот довольно долго не признавал его хозяином. Его приходилось держать взаперти, потому что он несколько раз выходил из-под контроля и беспокоил заклинателей усадьбы Алого феникса… – Вспоминая это, Чэнь Син приходила к мысли, что каждый раз при виде Тонхона Тэ Синь кривил лицо от вероятной зависти. Лис-то тоже в каком-то смысле необычный. – М-да, жаль, что со львом в подвале нельзя было и Тэ Синя запереть на некоторый срок».

Ведя лошадь по тропе и подобравшись на достаточно близкое расстояние к архарам, греющимся у ручья, Чэнь Син наблюдала, как Тонхон спускался к ним вниз по курумнику. Лис почувствовал добычу, да и Чэнь Син не стала тратить время – вспугнула архаров и помчалась за ними. Тонхон излучал подавляющую духовную энергию, и пусть он лаял негромко, но сумел разделить часть животных.

– Вперёд, мальчик, вперёд! – подгоняя не то лошадь, не то Тонхона, воскликнула Чэнь Син, воспользовавшись слабым атакующим заклинанием и скорректировав «выстрелом» направление движения архаров.

Выгнав козлов на поле, Чэнь Син ускорила лошадь, поделившись с ней духовной энергией. Адреналин ударил в голову, разжёг жар в сердце. Заставив лошадь пуститься вскачь, Чэнь Син приподнялась на стременах и пригнулась к шее животного. Преодолев тонкую полосу леса, она отметила, что Шани уже мчалась впереди за удирающими козлами. Разумеется, их крики и табун горных архаров вызвали интерес адептов Лазурного дракона. Но внимание зрителей лишь разжигало огонь в душе. Хотелось только сильнее выпендриться!

Ветер трепал волосы и шумел в ушах, ощущение скорости будоражило и стирало границы, которые заставляли Чэнь Син проявлять сдержанность. Подобное буйство побуждало её чувствовать себя поистине живой и свободной.

Приподнявшись в стременах, Шани натянула стрелу на тетиву и, используя духовную энергию, выстрелила. Острый наконечник впился в шею крупного горного архара. Зверь оступился, однако не упал, отчаянно желая спасти свою жизнь. Но из зарослей на него рыжей смертью набросился Тонхон, да с такой силой повалил на землю, словно являлся не лисом, а медведем.

Натянув вожжи и затормозив, Чэнь Син проскакала мимо добычи, пока Шани чуть ли не на ходу спрыгнула, чтобы добить страдающее животное. Она научилась моментально убивать зверей, избавляя от мук.

Чтобы есть мясо, можно было, конечно, дождаться поставок из города и ближайших деревень. В усадьбах имелись небольшие дворы с домашним скотом, однако их использовали не для убоя – иначе духовная школа превратилась бы в огромную ферму. Держали по мелочи: куриц – для яиц, коз – для молока, кошек – чтобы ловили мышей.

Охотиться разрешали только мастерам и полноценным заклинателям. Однако те либо не умели, либо считали ниже своего достоинства добывать себе еду самостоятельно. Многие и вовсе старались практиковать праноедение^[8]. В чём-то они правы – навыки совершенствующихся требовались для исполнения других обязанностей. А для Чэнь Син охота стала не только азартным развлечением, но и тренировкой с Тонхоном и Шани.

– Хорошая добыча, – держа лошадь за вожжи, отметила Чэнь Син и подошла к Шани. – Молодец.

Запрокинув голову и прищурившись из-за солнечных лучей, Шани с выражением смущения и радости восприняла похвалу Чэнь Син. Она привыкла хвалить учеников только по делу, поэтому последние полтора года усадьба Чёрной черепахи из царства разнеженных одуванчиков превратилась в поле прожаренных дисциплиной луковиц.

– Вот невезение… – вдруг пробормотала Шани, смотря куда-то за спину Чэнь Син.

Догадавшись, в чём дело, та уточнила:

– Мастер Ян Хэ?

– Идёт явно не с дружественными намерениями.

– Предоставь его мне. Закидывай пока добычу на лошадь.

– Да, госпожа.

Выдохнув и собравшись с духом, Чэнь Син натянула на лицо самое обворожительное из возможных выражений и обернулась. Её взгляд лучился искренностью и радушием, слова звучали подобно щебетанию весенней птицы:

– Мастер Ян, какой приятный сюрприз, не ожидала вас здесь увидеть!..

– Что за нахальное поведение, мастер Чэнь?! – возмущённо воскликнул Ян Хэ, наступая с таким намерением, словно собирался вызвать её на бой.

Чэнь Син не знала, насколько у Ян Хэ богатый внутренний мир и хрупкая душа, но её это мало интересовало, с учётом его отвратной манеры поведения. Несмотря на симпатичное лицо с глазами феникса, оно вызывало у неё, да и у немалой части духовной школы Небесного дао неприятные чувства.

– Это спрашивает мастер, перебивший другого мастера… Интересный вопрос.

Дёрнувшись от услышанного замечания, Ян Хэ скривился. Несмотря на желание возразить, ему хватило ума сдержаться.

– Вы моя шимэй, достопочтенная Чэнь, а не только мастер усадьбы Чёрной черепахи. К тому же речь про вашу выходку, неужели вы не видели, что адепты Лазурного дракона тренируются?

– Достопочтенных адептов отвлекло несколько горных козлов? – с притворным удивлением и беспокойством спросила Чэнь Син. – Ох, мастер Ян, боюсь, это недобрый знак, ведь тогда в настоящем сражении их сможет отвлечь что угодно.

– Вы…

Шорох за спиной отвлёк Ян Хэ от необдуманно брошенных слов, и то, сколь растерянным оказалось выражение его лица, позабавило Чэнь Син. Видимо, Шани закинула добычу на спину лошади. А это, между прочим, не меньше целого даня!^[9]

К беседе присоединился третий человек:

– Мастер Чэнь, смотрю, в последнее время судьба делает нас неразлучными, ха-ха!

Уголки губ Чэнь Син скользнули вверх, и на этот раз во вполне искренней улыбке. Она сдержанно подметила:

– Такими темпами, мастер Ян, мы скоро сформируем общую усадьбу.

– Было бы удобно, – засмеялся Ян Сэнь.

В отличие от своего младшего брата, Ян Сэнь обладал куда более тёплым характером, а также хорошими манерами, которые практически моментально подкупили Чэнь Син. Об этом человеке отзывались как о душе компании, что несколько настораживало. Но за последние полгода она убедилась, что титул второго мастера он заслужил не просто так.

Внешне Ян Сэнь мало чем отличался от брата, только короткая чёрная борода и уверенный взгляд придавали ему более взрослый и мужественный вид. По слухам, он разменял пятый десяток. Честно говоря, Ян Сэнь произвёл на Чэнь Син наиболее положительное впечатление. Несмотря на его «обычность», он притягивал своей харизмой и открытостью, да только и он не оказался «пятым фаворитом».

– Ян Хэ, проследи за нашими ребятами, продолжайте тренировку. Мне нужно поговорить с мастером Чэнь.

– Но ведь…

– Ты всерьёз собрался отчитывать барышень за то, что они охотились?

– Они помешали нашей тренировке.

– Я же говорил не отвлекаться.

Скривившись и почувствовав, что его слова начинают напоминать оправдание, Ян Хэ сдержанно выдохнул:

– Как прикажешь, старший брат. – Коротко кивнув, он поспешил удалиться, даже не удосужившись попрощаться с Чэнь Син.

Она не оставила это без внимания, красноречиво изогнув бровь.

– Прошу простить моего брата, мастер Чэнь… опять. Он всё ещё не свыкся с новой должностью. Несмотря на талант в заклинательском искусстве, ему ещё придётся многому научиться как мастеру.

– Такими темпами я возьму пример с предшественника вашего брата и тоже сдам пост, став старейшиной, – подметила Чэнь Син.

– Ну куда же вам. Для того чтобы стать старейшиной, нужно дожить хотя бы до сотни лет.

– Дело нелёгкое в наше время, – на полном серьёзе подметила Чэнь Син.

Ян Сэнь одарил её сожалеющим, но в то же время улыбающимся взглядом. Несмотря на престиж статуса мастера, его обладатели также подвержены огромному риску не дожить до преклонного возраста, не говоря уж о старости.

– Шани. – Обернувшись, Чэнь Син протянула ей вожжи. – Запрыгивай на мою лошадь и вези добычу. Я доберусь на мече. Нужно обсудить с мастером Ян некоторые дела.

– Как прикажете, госпожа.

Проводив её долгим взглядом и слушая, как возобновились звуки тренировочного боя, мастера вернулись к беседе.

– Хорошая у вас ученица, – сказал Ян Сэнь, улыбнувшись, – и в искусстве сведуща, и в заклинательских делах. Красавица какая. Должно быть, отгоняете от неё толпы поклонников.

– О, она с этим сама прекрасно справляется, – как бы невзначай упомянула Чэнь Син, приуныв. – Хотя бегает там один, от которого не избавиться… Но не в этом суть. Нам сегодня отчитываться перед главой Тэ за проведение подготовки к мероприятию. Есть какие-то проблемы или темы для обсуждения? Я думала заглянуть к вам днём, но, раз мы встретились, спрошу сейчас.

– Мои ребята полностью подготовили арену и окружение, как и места для защитных талисманов с артефактами.

– Значит, нам с мастером Юань Юнем можно приступать к работе.

– Только есть проблема с поставками горючего. Если мы хотим реализовать ту затею, придётся изрядно повозиться.

– Какие проблемы?

– Как оказалось, поставки горючего жёстко контролируются государственными службами. Это я уже не говорю про огненное зелье^[10], изготовление которого на слуху у военных чинов. Закупка такого количества вызовет огромные вопросы у императора, учитывая, что его будут закупать бессмертные мастера.

Нахмурившись и цокнув языком, Чэнь Син поняла, к чему клонил Ян Сэнь: