Глава 2

На улице был день, но какой-то хмурый, под стать настроению. Хоть бы снег уже пошёл! Женя поднял голову и посмотрел в небо: не летят ли снежинки? Снежинки не летели. Он взглянул на Машу: та шла, размахивая подаренным мешком, и, казалось, совсем не грустила.

– Зачем тебе мешок? Давай выкинем. – Жене хотелось сорвать злость хотя бы на этой дурацкой тряпке.

– Нет, давай оставим. Пригодится для чего-нибудь.

– Может, на Новый год Дед Мороз всё же нормальные подарки принесёт? – вздохнул Женя.

– Главное, чтобы мама не забыла на них деньги сдать, – хмыкнула Маша.

– Ты хочешь сказать, что его нет?

– Деда?

– Ага.

– Думаю, нет. Ну, всякое волшебство – это же сказки.

– А в прошлом году откуда подарки взялись? Я специально ждал и готовился. Как только в дверь позвонили, побежал открывать, а там никого, только мешок с подарками! Родители рядом были, никто не выходил никуда! – горячо заспорил Женя.

– Ну, не знаю. Как-то исхитрились, значит. Может, соседа попросили.

– Ага, конечно. Соседу делать больше нечего, как в Новый год под чужой дверью стоять!

– Может, и нечего. Может, это такой сумасшедший сосед, который как раз любит стоять под чужими дверьми!

В сумасшедшего соседа Женя не поверил, а в Деда Мороза верить хотел, поэтому перестал спорить, чтобы Маша случайно не переубедила его.

Дома было тихо, и Женя расстроился. У него накопились к маме вопросы. Действительно ли на подарки все сдавали деньги? И сдавала ли она, а если нет, то почему?

Маша быстро разделась, скинула сапоги (они разлетелись по разным углам коридора), бросила куртку на банкетку и побежала мыть руки. Женя аккуратно повесил свою куртку на вешалку, поставил обувь на полку… И тут из комнаты раздался радостный Машин вопль:

– Ёлка!

Он бросился в комнату: в углу стояла высокая пушистая ель. На ней не было ни игрушек, ни фонариков, но настроение сразу улучшилось. Вмиг стало ясно: Новый год не за горами.

Женя подумал: если бы Маша не крикнула: «Ёлка!» – то он удивился бы и обрадовался сильнее. Ведь обнаружить приятный сюрприз интереснее самому.

– Зачем ты мне сказала? Я хотел сам увидеть! – проворчал он.

– Ну вот ты сам и увидел.

– Я хотел сам удивиться!

Маша ничего не ответила: она делала селфи с ёлкой. Женя поставил рюкзак под стол, взглянул в окно, не пошёл ли снег, а когда обернулся – Маши не обнаружил. Зато под ёлкой лежал большой мешок с подарками. Женя не поверил своим глазам! Бросился к мешку, открыл его, а из мешка высунулся сложенный кукиш.

– Вот вам подарочек от Деда Мороза! – захихикала Маша.

Женя улыбнулся.

– Дай теперь я залезу!

– Нет, это мой мешок, ты его вообще выкинуть хотел.

– Не твой, а общий! Дед Мороз его нам обоим подарил! – Женя попытался вытряхнуть сестру, но Маша вытряхиваться не собиралась.

– Уйди! Теперь это мой спальный мешок. Я буду спать под ёлкой! – Она свернулась клубочком, как ёж, чтобы её невозможно было ухватить ни за руку, ни за ногу.

Женя оторвал от ёлки иголку и принялся Машу колоть.

– Ой-ой! – Она выглянула из мешка, поняла, что это проделки брата, замахала руками и задела Женю по носу.

Тот завопил, по его лицу потекли слёзы.

– Прости! Прости, я нечаянно, – испугалась Маша. – Не надо было в меня иголкой тыкать! – не удержалась и добавила она.

Разумеется, Женю это не утешило.

– Ну ладно, не реви. Залезай ко мне в мешок, тут двоим места хватит.

Женя скептически оглядел тряпочку, сомневаясь, что они поместятся в ней вдвоём. Но всё-таки сунул туда ногу.

– Ай, ты мне на пальцы наступил!

– Так руку убери!

– Давай аккуратнее! Да не толкайся ты!

Наверное, мешок и правда был немножко волшебным, раз в него поместились два второклассника. Маша взялась за края и стянула их. Ребята оказались в полной темноте.

– Круто, правда? – спросила она.

Женя попытался устроиться поудобнее, заворочался и вдруг… начал падать.

– А-а-а! Ты меня толкнула!

Маша не ответила, потому что тоже орала от страха. Они вместе куда-то летели!

Глава 3

«Сейчас мы умрём», – подумала Маша.

«Наверное, это землетрясение. Дом рушится», – предположил Женя.

Они крепко вцепились друг в друга. И внезапно приземлились на что-то мягкое.

– Что это? – крикнула Маша.

– Может, нас поймали пожарные?

Ребята закопошились, пытаясь выбраться из мешка. Наконец им удалось высунуть наружу головы. Никаких пожарных рядом они не увидели. И дом не разрушило землетрясением – его вообще нигде не было. Маша и Женя сидели в мешке посреди какого-то огромного склада.

– Это как? – не поняла Маша.

– Ну, как-то так… – автоматически ответил брат, хотя сам тоже ничего не понимал.

Вдруг раздался гудок, и мешок вместе с детьми поехал вперёд. Они двигались по конвейерной ленте, на которой стояли разные коробки, ящики и мешки.

– Давай вылезем, – предложил Женя.

Они выбрались из мешка и спрыгнули на пол. И сразу же вокруг всё зашумело, замигало, загудело. Конвейер остановился. Послышались чьи-то шаги. Маша и Женя замерли, боясь пошевелиться, как преступники, застигнутые врасплох.

– Люся, там что-то упало опять! – раздался откуда-то сверху резкий скрипучий голос.

– Да иду я, иду! – прорычала Люся.

Судя по всему, шла она как раз к ребятам.

– Что будем делать? – спросила Маша.

– А что делать? Ждать. Надо хотя бы узнать, куда мы попали. – Женя пожал плечами.

– Это ещё что? – К близнецам потянулась огромная мохнатая рука.

Ребята прижались друг к другу и осторожно подняли головы. Над ними нависло белое облако, из которого выглядывали два глаза под сдвинутыми бровями.

– Вывалились откуда-то. Вечно у нас всё валяется непонятно где… – Облако почесало пушистую голову. – Вы из какого мешка? Чего молчите? Говорить умеете?

– Мы просто заблудились, – пролепетал Женя. – Мы случайно залезли в мешок и…

– А-а-а. Вот он! – Люся подняла пустой мешок и заглянула внутрь. – Полезайте обратно!

Близнецы попятились и споткнулись о коробку, обёрнутую праздничной бумагой.

– Не вижу штрихкода! – Люся взяла планшет и застучала по экрану мохнатым пальцем. Другой рукой она обхватила Женю и Машу и поставила их на огромные весы.

– Что вы делаете? Мы же не мешок с картошкой! – возмутилась Маша.

– Ага-а-а. Вот опись вложения. «Общий вес – семьдесят пять килограммов пятьсот граммов. Дети упитанные, специи в пакете». А специй-то нет! Но хоть по весу совпадает… – говорила Люся, не обращая внимания на Машины возражения.

Женя, казалось, потерял дар речи.

– Кто вас вскрыл? Ну, вроде без повреждений. «Вручить лично в руки». Адрес: Замок 513, Людоед.

Людоед? Близнецы втянули животы и щёки.

– Сами вы упитанные! – дерзко заявила Маша.

– Вы что-то перепутали, – жалобно простонал Женя.

– Ничего я не перепутала! Сейчас упакую вас. Стойте ровно! – Люся потянула к ним мохнатые руки.

Маша упёрла кулаки в бока и сделала шаг назад.

– Кто у вас тут главный? Можно поговорить с вашим начальником? – строго спросила она.

– Приехали. Посылки уже права качают!

– Я требую администратора! – Маша не сдавалась, а Женя думал, что лучше бы им где-нибудь спрятаться и отсидеться до темноты.

– Да пожалуйста! – Лохматая Люся усмехнулась и вдруг как зарычала: – Светлана Петровна! Тут вас почтовое отправление вызывает.

– Не надо! Зачем ты её позвала? – прошептал Женя.

От двери раздался рёв. Снежный человек вдвое больше Люси и втрое страшнее двинулась к ним.

– Что случилось? Могу я спокойно пообедать сегодня? – Светлана Петровна раздражённо тряхнула большущей головой.

– Перед праздниками всегда так! – развела лапами Люся.

– Ничего без меня не можете! Что тут у нас?

– Мы не хотим к Людоеду! С какой стати? Не настолько плохо мы себя вели! – Маша держалась уверенно, как будто вообще не боялась. Женя залюбовался смелостью сестры. – Людоедство запрещено на территории Российской Федерации!

– Ой-ой-ой, вы узнали бы для начала, на какой территории находитесь, а потом уж… – начала Люся.

– Люся, ты вообще правила перечитываешь? С первого декабря доставка детей Людоеду прекращена! Новая политика компании.

– Здрасте! Гражданин хорошо себя вёл, заказал подарок… Кто это придумал?

– Он. – Светлана Петровна с таинственным видом закатила глаза.

– И что нам теперь с этим подарком делать?

– Оставим на сортировке. После праздников перепакуем и…

– Ещё чего! – возмутилась Маша. – Мы не будем тут все каникулы сидеть! Отправьте нас сейчас же домой!

– Дожили. Посылки решают, куда им отправляться.

– Люсь, да отправь их на главпочтамт, пусть там разбираются.

– Не отправляйте нас, пожалуйста, на главпочтамт! – попросил Женя.

– Я больше не могу! Я хочу в отпуск, – зарычала Люся.

– Ну какой отпуск в декабре, ты о чём? Главпочтамт!

Светлана Петровна взяла брыкающихся близнецов и аккуратно засунула в мешок.

– Вы не имеете права! Закон о защите детей! – кричала, путаясь в ткани, Маша.

– Какая шумная посылка, – вздохнула Светлана Петровна.

Края мешка сомкнулись над детскими головами.

Глава 4

Ребята опять оказались в темноте. Маша попробовала встать, но Люся надёжно завязала мешок верёвкой, чтобы «посылка» опять не вывалилась.

– Как ты думаешь, куда мы попали? – спросил Женя.

– В неприятности, – проворчала сестра.

– Нет, ну правда! Что, если это волшебная страна? И здесь Дед Мороз собирает детям подарки, – предположил Женя.

– Чудес не бывает. Знаешь, что я думаю? Наверное, ты, когда лез в мешок, упал на меня, и я потеряла сознание. И это всё – просто сон. Ты мне снишься! Понял?

– Но я же здесь! Может, это ты мне снишься? – не согласился Женя.

– Да? Ну тогда просыпайся! – С этими словами Маша больно ущипнула Женю.

– Сама просыпайся! – Тот не остался в долгу. С первого раза ему не удалось хорошенько ущипнуть сестру – пальцы соскользнули, поэтому пришлось добавить.

– Эй! Я тебя один раз, а ты меня два! – справедливо возмутилась Маша и ущипнула брата ещё дважды.

Женя завопил и принялся щипать сестру изо всех сил.

– А НУ ТИХО! – раздался страшный голос, и близнецы замерли.

Кто-то развязал мешок. Ребята сощурились от яркого света.

– И кого же к нам принесло?

Глаза привыкли, и ребята, рассмотрев говорящего, от неожиданности заулыбались. Симпатичная белокурая девушка приветливо глядела на них голубыми глазами. Это же Снегурочка!

– Здравствуйте! – сказал Женя. – Мы случайно сюда попали. Можно вернуть нас домой? Пожалуйста!

– Здравствуйте! Я постараюсь вам помочь, – улыбнулась Снегурочка.

Маша с Женей радостно переглянулись.

– Назовите свой адрес.

– Москва, проезд Шокальского… – начали они хором.

– Маршрут не найден, – ласково ответила Снегурочка, продолжая улыбаться. – Могу я вам ещё чем-нибудь помочь?

– Как это не найден? – не поняла Маша. – А как же нам попасть домой?

– Сейчас попробую вам помочь, – повторила Снегурочка. – Назовите свой адрес.

Женя с Машей снова переглянулись.

– Это что, робот? – спросил Женя.

– Повторите, пожалуйста, я не расслышала, – попросила Снегурочка.

– Идём отсюда. – Маша вылезла из мешка, но, как только она попыталась спрыгнуть на пол, Снегурочка вытянула руки, обхватила её и посадила обратно на ленту конвейера. Маша завизжала от ужаса.

– А НУ ТИХО! – рявкнула Снегурочка и снова улыбнулась.

– Алиса… то есть Снегурочка, позови сюда человека! – попросил Женя.

– А чем я плоха? Я всегда готова помочь!

– Снегурочка, скройся! – раздался теперь снизу чей-то недовольный голос.

– Если что – я рядом, – сообщила Снегурочка, развернулась, вошла в узкий шкаф и закрыла за собой дверцы.

Маша и Женя посмотрели туда, откуда раздался голос. И встретились глазами с большой крысой.

– Здрасте, – сказала Маша.

– Здорово, – буркнула крыса и взобралась на высокое кресло у пульта управления.

Её лапки быстро забегали по клавиатуре.

Она что-то прочитала на мониторе, потом повернулась к ребятам и объявила:

– Значит, так, ребятки. В чудеса не верили? Вот и оказались здесь. Теперь, чтобы вернуться домой, вы должны найти чудо!

– А это разве не чудо? – воскликнула Маша. – Мы оказались здесь совершенно чудесным образом! И теперь верим в чудеса.

– Это не считается, – усмехнулась крыса.

– Тётя Крыса, а что же нам делать? Как чудо искать? – спросил Женя.

Та аж подпрыгнула:

– Какая я вам крыса! Я белка! Просто у меня был тяжёлый период!

– Простите, – смутился Женя.

Он пригляделся и понял, что уши у неё действительно беличьи, правда какие-то облезлые.

– Не знаю я, как чудо искать. Я очки не могу найти. – Белка махнула лапой.

– А они у вас на голове! – подсказала Маша.

Белка схватилась лапками за голову и действительно нащупала там очки.

– Ой! И правда! Чудеса…

– О! Получается, мы нашли чудо? – обрадовалась Маша.

– Нет, – строго отрезала белка и нажала на какой-то рычаг.

Под ребятами разверзлась бездна, и они полетели вниз.

Глава 5

– Да что ж такое!

Близнецы приземлились на жёсткие стулья. В окно маленькой комнаты светило незимнее солнце. Через стол от них сидел мальчик – с виду ровесник, но с подбородка у него свисала борода, и голос звучал не по-детски.

– Приветствую вас в департаменте занятости! К вашим услугам старший специалист Леонид, – бодро произнёс бородатый и воодушевляюще улыбнулся.

– Это какое-то недоразумение! Мы дети, нам нельзя работать, – нахмурилась Маша.

– Ты посмотри за окно, – громко шепнул ей Женя, но она отмахнулась.

– Дорогие новоприбывшие! Вы находитесь в Стране Без Чудес. Тут всем можно работать. Вернее, нужно работать. И мы поможем вам адаптироваться. Не ждите чуда!

– Но нам как раз нужно чудо, чтобы вернуться домой! – воскликнула Маша. – Отправьте нас в страну с чудесами!

– Чудесная страна – недружественное нам государство! Они расшатывают моральные устои и нарушают принципы бытия! – строго сказал Леонид.

– Маш, там лето! – Женя пихнул сестру локтем, и та наконец повернула голову к окну.

– Сирень! В декабре! А вы говорите – Страна Без Чудес! Вот же…

– Давайте не будем тратить время. – Бородатый мальчик достал из ящика стола две толстые стопки бумаг и положил перед близнецами. – Вот ваши тесты. Вот ваши ручки. Отвечайте вдумчиво! Это первый шаг к правильному выбору своего места в нашем обществе! Тесты выявят ваши способности, базовые навыки, и мы определим идеальное для вас место работы.

Близнецы переглянулись. Женя вздохнул, взял ручку и склонился над страницей. Первые задания содержали примеры и задачи. Они как будто вернулись в школу. Маша по привычке начала подглядывать в Женин листок, но Леонид нажал кнопку, и между близнецами выросла высокая серая стена. Теперь каждый мог рассчитывать только на себя.

Через час Маша сдалась и решила отвечать наугад. Когда последняя страница была заполнена, Леонид отвел её в комнату ожидания.

«Женька небось не догадается так сделать, будет до упора сидеть и решать!» – подумала Маша.

– Лёня, а можно я пока прогуляюсь? Не хочу тут торчать.

– Леонид, – поправил бородатый и молча закрыл за собой дверь.

Маша подёргала ручку – заперто.

Только через несколько часов Леонид привёл в комнату ожидания уставшего Женю. Но тот, несмотря на усталость, выглядел довольным собой.

– Ты на сколько вопросов ответила? – спросил он.

– На все! – ответила Маша.

– А что у тебя получилось в последней задаче с периметром дома и сада?

– Да не знаю я, Жень. Ты чего так долго там возился? Проставил бы ответы наугад, и всё!

– Ты что! Так нельзя! Надо было думать, что отвечаешь! – испугался Женя.

– А зачем? Что они мне сделают? Двойку поставят? – беспечно засмеялась Маша.

– Пока неясно, – нахмурился Женя.

Они сидели и ждали Леонида, зачем-то запершего их в этой комнате.

Маша снова подёргала дверную ручку.

– Я не понимаю: мы что, в тюрьме? Зачем нас запирать?

– Не знаю.

Она села рядом с братом и замолчала.

Леонид появился через час. Он катил перед собой тележку.

– Ну что ж, мы проанализировали ваши ответы. Вам, Евгений, мы предлагаем попробовать себя в центре стратегических исследований. Начнёте с младшего специалиста, а там посмотрим. У вас большой потенциал! А вам, Мария, предстоит стать старшим специалистом…

На этих словах Маша высунула язык и с торжеством посмотрела на брата.