Что и требовалось доказать. Это он, Кассий, мог списать свою реакцию на долгое воздержание. А вот Маркус себе в развлечениях не отказывал – крутил интрижки то с хорошенькой библиотекаршей Ивельдой, то с монной Диарой с факультета алхимии… Не ректор, а мартовский кот. И все же Арина привлекла его внимание. А Ветури? Тоже не робкий девственник, которого барышни обходят стороной. И тоже клюнул!

Получается, и дня не прошло, как рыжая объявилась в академии, а уже двоих подцепила на крючок. Себя Кассий не считал – много чести ей будет. Просто она застигла его врасплох!

– Давай рассуждать логически. – Кассий сунул руки в карманы и прогулочным шагом направился вслед за братом в его кабинет. – Ведьмой она быть не может, так? Исключать ничего нельзя, но…

– Можно, Кас! Ты видел, что случилось с той… – Маркус пощелкал пальцами. – Как бишь ее? Из пепельного ковена…

– Наира Ди Памуш. – Ведьмины имена прочно врезались в память Кассия. Профессиональная привычка.

– Вот! И о чем тут беспокоиться?!

Маркус – и его врожденная наивность. Поводы для беспокойства имелись, и немалые.

С тех пор, как Кас уволился из отдела инквизиции и перевелся сюда, ведьмы будто с цепи сорвались. Пять попыток проникновения за месяц – против двух за последние десять лет. Совпадение? Вот уж вряд ли!

Конечно, Пилигрим был начеку. Ведьм не спасали ни чары, ни артефакты, ни их любимый морок.

Первую нарушительницу дух академии превратил в камень, и теперь ее статуя украшала преподавательский садик. Под второй разверзлась земля. Кассий оценил юмор старика Пилигрима: кротовая ведьма провалилась в нору. У третьей еще на подходе к воротам отшибло память, и она впала в глубокое детство. Четвертая пыталась сбежать и превратиться в змею – гремучий ковен, что с нее взять, – но Пилигрим очень неудачно накрыл ее размагичивающим куполом. Существо с головой гремучей змеи и дряблыми ляжками ведьмы пополнило зверинец факультета зоомагии.

Пятая ведьма подобралась ближе всех. Ковен пепла – один из сильнейших, об этом Кассий не раз повторял студентам. Даже заставил их нарисовать опознавательные символы трех самых опасных ковенов: пепла, плюща и тумана. Нарисовать – и повесить над кроватями, чтобы запомнить, с кем не надо связываться без опыта и напарника.

Наира Ди Памуш появилась у ворот как нельзя кстати – очень наглядная вышла иллюстрация. Ведьма успела распылить целую пригоршню проклятого пепла. Ветер в тот день сыграл ей на руку. Стражники, преподаватели, животные из зверинца… К сожалению, спасли не всех – защитная система Пилигрима сработала слишком поздно. Но сработала.

Наира посерела, покрылась трещинами, как высохшая земля, и ее саму сдуло резким порывом магии. Расщепило на мельчайшие части. О, как потом гудела академическая лечебница!

– Я проглотил ведьму, проглотил! – орали одни, отплевываясь.

– А если она специально испепелилась, чтобы нас отравить?! – паниковали другие.

Как будто не читали первую главу учебника по инквизиции, где четко написано: «Ведьма не может использовать свою магию против себя».

В общем, урок запомнили все. А Кассий еще и вывод сделал: ведьмы активничали неспроста. Они явно хотели добраться до него! Ждали, когда он сложит полномочия и останется без напарника. Любой нормальный инквизитор за карьеру наживает столько врагов, сколько, скажем, артефактору или алхимику в страшном сне не приснится.

Это раньше ведьм по старинке сжигали или убивали на месте. Иногда – не за прямое нарушение, а так, ради профилактики. И, конечно, новые гуманные законы были в чем-то правильнее. Нельзя отбирать чью-то жизнь, если не ты ее дал. Нельзя, чтобы из-за ошибки следствия пострадали невиновные. Суды, присяжные, проверки… Доказан факт использования магии во зло – прощай, лицензия, здравствуй, тюрьма. Гуманизм и все такое.

И все же мертвый враг безопаснее живого, а побеги из темниц никто не исключал. Желающие поквитаться с инквизитором буквально в очередь выстроились, и пострадать от этого могли желторотые молодые маги. Ведь Кас предупреждал брата!

– Да брось, пока ты с нами, студентам ничего не грозит! – отмахивался Маркус, уговаривая Каса на должность декана. – Если уж на то пошло, лучше ты, чем мессир Тарквини, покой его духу. Тот в последние годы дорогу в кабинет находил с трудом, чему он мог научить? Тебе надо сменить обстановку, заняться чем-то мирным. Сколько можно грызть себя за одну-единственную ошибку?!

Ошибка… Слово-то какое легкомысленное! Ошибка – это когда ты букву пропустил или запятую лишнюю поставил. А то, что натворил Кассий, было, по сути, преступлением. Он разрушил свою жизнь, чужую… После такого он не имел морального права работать инквизитором. Один раз доверился, поддался жалости и…

Нет, прочь дурные воспоминания. Главное – больше на те же грабли Кас наступать не собирался. И если чутье подсказывало ему, что Арина не просто смазливая мордашка с пьянящими зелеными глазами, значит, надо избавиться от нее. Как можно скорее.

– С ней что-то не так, Маркус, и работать здесь она не будет, – упрямо повторил Кассий. – Ты плохо знаешь ведьм. Они не всегда действуют в лоб! Вариантов много: контроль сознания, метка смерти, проклятие, расплата за приворот или зелье… И это только магические! Есть еще шантаж, угрозы, заложники, подкуп! Болезнь родственников, сами родственники…

Маркус слушал брата с плохо скрываемым раздражением.

– Все сказал? – сухо спросил он, когда у Кассия кислород в легких закончился.

– Навскидку – да. Но если подумать еще…

– Достаточно, Кас. Ты спятил. – Маркус мотнул головой и выругался вполголоса, а затем пропустил брата в ректорский кабинет, прошел сам и плотно прикрыл дверь. – Очнись! – рявкнул он с порога. – Старая жизнь закончилась. Все! Ты не на задании, не на охоте, я – не твой напарник!

– А вот это в точку! Луций бы никогда…

– Он мертв! – резко перебил Маркус и тут же спохватился: – Прости. Но это правда, Кас. И если ты начнешь в каждой встречной видеть ведьму или наемницу, Луция это не вернет. Демоны, да он сам бы сейчас влепил тебе такую затрещину, что мозги бы зазвенели! Ты декан. Тебя ждет работа. Ты заполнил личные дела первокурсников? Договорился с артефакторами о перекрестных занятиях? Составил таблицы способностей? Сделал запросы в отдел пророчеств? А обследование все прошли? Что с расписанием сессии? Что с должниками? С дипломниками? С планом мероприятий на год? К ночи звездопада все готово, я так понимаю?

Кассий аж зубами заскрипел. От каждого вопроса у него сводило челюсти, а Маркус и не собирался останавливаться. Закидывал упреками, как камнями, хотя изначально наобещал с три короба, мол, ты знания будешь передавать новому поколению, поможешь студентам избежать твоих ошибок… Ага, а про горы бумажной работы упомянуть, наверное, забыл. Да если запереться в кабинете и не делать перерывов на сон, еду и туалет, и то и к следующему лету не разгрести!

– Имей в виду, Кас, больше я тебе помощницу искать не буду, – добил брата Маркус. – Эта была последняя. Уволишь – все, разбирайся сам. Три девушки за месяц! – Он всплеснул руками. – Да я любовниц реже меняю! То медлительная, то подслушивает, то вот теперь, будьте любезны, слишком соблазнительная. Мой тебе совет, братишка. – Маркус прошелся по кабинету и плюхнулся в кресло на львиных лапах. – Переспи с ней, выпусти пар. Ты удивишься, насколько тебе сразу полегчает!

– А если она связана с ведьмами?!

– Тогда тем более, – Маркус широко улыбнулся, будто Кассий ему анекдот рассказал. – Врагов надо держать ближе. Разве это не твои слова? Если она работает на ведьм… – Тут ректор скорчил рожу и изобразил в воздухе кавычки. – Тогда ее отпускать нельзя. Выясни, что за план, что ей надо… Артефакты со старой работы только припрячь где-нибудь под матрасом.

– Зачем? – Кас нахмурился.

– Ну как. Полезет она к тебе в спальню их искать, ты ее оп-па… – и Маркус заржал.

Издевался ведь, гад. Врезать бы ему, да нельзя – субординация как-никак. Придется ждать каникул. Видел бы кто из гильдии, как ректор ведет себя без посторонних, Маркуса бы сразу разжаловали до лаборанта-алхимика!

– Иди-иди, обрадуй девочку. – Ректор махнул на дверь. – Пока ее Ветури не обрадовал.

Эту шпильку Кас тоже пропустил мимо ушей, но прогуляться до столовой все-таки решил. Если уж другой помощницы ему в обозримом будущем не видать, то надо получше разобраться с этой. Собеседовать по всем правилам. Не полноценный допрос устраивать, конечно, но дополнительная информация лишней не будет. Опять же, надо проверить Арину на скрытые чары, проклятия… Да, опытная ведьма так бы не наследила. А вдруг молодая? Если эта девица все-таки ведьмина наемница, пусть пеняет на себя.

Однако стоило Касу всего на пару шагов отойти от кабинета брата, как сбоку раздался скрежет. Словно кто-то двигал по полу тяжелый шкаф. Вот только шкафов никаких в коридоре не было!

Кассий обернулся. Ничего подозрительного на первый взгляд. Лишь трещина на потолке да горстка штукатурки на полу.

– Мессир?! – обратился маг к духу академии. – Может, хватит на сегодня? Оставьте эти перепланировки для студентов, если вас не затруднит!

Здание промолчало. Точнее, оно и раньше не особо разговаривало, но обычно Пилигрим любил показывать настроение. То камни выстраивал улыбкой, то портрет подкидывал с подходящим выражением лица. Мог даже в туалет перенести – это если кто-то умудрился его особенно разозлить. Эдакий архитектурный способ послать человека.

Но вот сейчас старик был подозрительно тих, и Кассий ощутил, как волосы на спине встают дыбом. Не нравилось ему это затишье, ох, не нравилось!

И интуиция не обманула бывшего инквизитора. Каменные плиты под ногами задрожали, задребезжали стекла, пыль и штукатурка посыпались на голову градом.

Кас уверенно метнулся в ближайший дверной проем, выставил защитный магический купол.

– Кас! – донесся сквозь грохот вопль Маркуса. – Какого демона?! Это землетрясе…

И голос ректора утонул в оглушительном взрыве. Яркий свет ослепил Кассия, барабанные перепонки пронзила острая боль. Мужчина невольно рухнул на колени, зажав голову руками.

На несколько секунд он будто потерялся в пространстве. Зрение и слух возвращались постепенно. Медленно проявлялись из белизны контуры стен, издалека через мерзкий писк долетали обрывки слов и криков. Кас не понимал, где он находится и что происходит. Он чувствовал лишь одно – холод. Сильный, пронизывающий холод.