Глава 5. Кто в саду?

– Ты хоть понимаешь, что мог обидеть других невест? – слышу голос, и в памяти всплывает образ высокого блондина со стянутыми в хвост волосами.

Друг и помощник Дерека – Себастьян, если я не ошибаюсь.

– Чем я их обидел? – лениво бросает дракон. – Они знали, что идут на Отбор. Участницей больше, участницей меньше.

– Ты благоволишь ей! – утверждает Себастьян.

Хоть он и пытается спорить с Темнейшим, но очень осторожно выбирает тон, боясь переступить дозволенную дружбой черту.

Дерек молчит, но я уверена, что сейчас он жестоко ухмыляется.

– Нельзя благоволить женщине, которая тебя предала, – глухо звучит низкий голос, и мое сердце сжимается.

Кто еще кого предал!

– Предала? – переспрашивает Себастьян, а затем зависает пауза, в которую он пытается понять, что это значит. И по всей видимости, соображает.

– Так эта девушка и есть та Лея? – выпаливает он.

– Тогда тем более не понимаю, зачем тебе всё это! – продолжает блондин, а Дерек отвечать не спешит. Молчит, терзая меня.

– Увидишь, – слышу злую усмешку в его стальном голосе, а затем быстрые шаги.

Едва успеваю отскочить от двери, как она распахивается.

Дерек вовсе не удивлен моему нахождению здесь, в то время, как мои глаза распахнуты так, что похожи на круглые монеты.

– Лея, подслушивать нехорошо, – делает замечание Темнейший, и я покрываюсь краской.

О боги! Вот так стыд! Ну почему он поймал меня?!

– Я не подслушивала. – говорю строго, как только могу.

– М-м, да? – усмехается он, а в глазах всё тот же лед.

– Да. Я пришла поговорить.

– Вот как? – запрокидывает голову дракон. – Ну, проходи.

Не дожидаясь меня, он возвращается в библиотеку, а я не могу заставить себя сделать шаг. Еще и этот Себастьян внутри.

Никогда он мне не нравился. А сейчас, учитывая, что на его лице написано всё то гадкое, что он обо мне думает, и подавно.

Плевать! Надо решить свои проблемы!

– О боги! Что ты… то есть вы тут делаете в такой час? – раздается возмущенный голос Анны, и она уже спешит меня отчитать. – Только не говорите мне, что пришли к Его Темнейшеству! Согласно правилам, невестам нельзя общаться с нареченным вне испытаний! Хотите скомпрометировать себя?

– А если так, то меня выгонят? – спрашиваю я у нее, и женщина вспыхивает еще больше.

Зуб даю, что таких невест, как я, наровящих сбежать от жениха любой ценой, она еще не встречала.

– Вы сейчас серьезно?! – задыхается Анна.

– Разумеется, нет, миссис Толл, – врывается в разговор Дерек, которого сваха то ли не заметила, то ли уже мысленно проводила. – У девятой невесты скверное чувство юмора. Поверьте мне.

Ах, вот как! Чувство юмора у меня, значит, скверное. Ну-ну, чешуйчатый!

– О, простите, Ваше Темнейшество. Я думала, вы уже ушли, – извиняется Анна.

– Нет, не ушел. Я ждал мисс Лейн внутри.

– В-внутри? – взлетают вверх нарисованные брови дамы-горы. – Но ведь правила… – мямлит она, а взгляд Дерека так и говорит, что шлет всё это к оркам. – Ваше Темнейшество, при всём уважении, я не могу на это пойти. Это ведь моя репутация. Прошу, поймите.

– Ну, раз так, – усмехается дракон, а затем смотрит на меня так, что я сжимаюсь. – Значит, Лея, увидимся в полночь.

– Но… – только и хочу сказать я, как Дерек решает продолжить.

– Анна, уведите ее и проследите, чтобы в этой маленькой головке не возникло опасных идей, – инструктирует он сваху, и та тут же хватает меня под локоть и с невиданной силой, точно мужик, тянет прочь. При этом нервно улыбается дракону, оголяя слишком длинные передние зубы.

– Ты извести меня хочешь? – кидает она мне, как только впихивает в дверь моей комнаты.

Вот, а еще недавно говорила на «вы». Непостоянная какая-то сваха.

– У меня было дело к Темнейшему, – отвечаю ей я.

– Какое у тебя может быть дело? – брезгливо прыскает Анна.

– А вам всё надо? – огрызаюсь я, и она багровеет так, что боюсь, как бы не дала мне затрещину, а потом не сказала, что так и было.

И ведь может. Для нее я служанка, которой просто подфартило.

– Слушай, ты, оборванка! – шипит она, наступая на меня выпирающими объемными формами. – Будь благодарна за то, что здесь оказалась и не чини мне проблем, а то я как….

– Поняла! – тут же выпаливаю я.

Ни к чему с ней ругаться. Я вообще не конфликтная, хоть и ведьма.

А может, неконфликтная как раз потому, что в моем бесправном положении вообще опасно открывать рот. И я бы его не открыла сегодня, если бы не эта встреча с бывшим, вынувшая из недр души то, что я так хотела спрятать.

– Сегодня в полночь за тобой придет Вероника. Не вздумай выкинуть фокус, – велит Анна.

Фокус? Это, что, например? Сбежать? На ночь глядя в лес? Я не настолько безрассудна. А вот идея вовсе не явиться на испытание мне нравится всё больше. Тогда ведь меня точно уберут из списка?

– Поняла, – вновь киваю я и жду, пока эта женщина покинет комнату, но она, как назло, трижды оглядывается, пока выходит.

Наконец-то дверь за ее спиной закрывается, и я присаживаюсь на кровать рядом с моими пожитками, которые уже принесли.

В холщовой коричневой сумке лишь пара тряпок, расческа, мыло, щетка и блокнот, на который я не поскупилась перед коротким путешествием. Второй такой у Гейба. Пишешь в нем, и слова тут же отражаются в блокноте-двойнике. Очень нужная вещь, когда приходится расставаться с маленьким сыном.

«Как Рейн?» – ложатся буквы под моим пером.

«Трижды спел ему твою песню, и он уснул. Всё у нас хорошо», – отвечает Гейб. Хорошо, что не заставил ждать. А то извелась бы.

«Как работа?»

Работа. Ага. Хочу написать, что попала в ловушку, но представляю себе взрывную реакцию брата, и просто пишу, что всё в порядке.

«Вернешься к концу недели?» – новый вопрос в блокноте.

«Конечно», – отвечаю я, и, чтобы не тратить драгоценные листы, желаю спокойной ночи и благодарю.

«Хорошенько отдохни», – прилетает мне.

Да уж, отдохнешь тут, когда через пару часов нужно куда-то идти.

Тушу свет и выглядываю в окно. Как же хочется раствориться в этой темноте. Как хочется, чтобы настрадавшееся сердце перестало болеть.

Закрываю глаза, пытаясь опустошить голову от мыслей, но вижу его. Сначала улыбку, которую похоронила в памяти, затем ту ужасную ссору, которая стала концом.

Зачем я вновь увидела его спустя четыре года?

Да еще и на Отборе невест. Это просто издевка судьбы.

Интересно, чем заняты другие невесты? Сильвия наверняка наводит марафет. Она меня прибьет, ну, как минимум, лишит заработанных денег, если я явлюсь на испытание. Что-что, а слово она свое держит.

Нужно что-то придумать, чтобы пропустить это испытание. Может, сделать вид, что крепко сплю?

Разбудят ведь.

Тогда выйти из комнаты и «случайно» потеряться. Отличная мысль. Дом большущий, а двор так вообще огромный. Вот за это и вылечу с Отбора. Идеально!

Теперь нужно подумать, где спрятаться на время.

Оглядываю сад, на который выходят мои окна. Во дворе должно быть безопасно. Спрячусь где-нибудь в кустах, там и отсижусь.

Теперь бы выбраться из особняка.

Выныриваю из комнаты. К счастью, коридоры пусты. Как только слышу голоса слуг или шаги, тут же прячусь, но у самого выхода суетятся сразу несколько работниц. И как же быть? Не обратно же идти?

Прохожу мимо них, ловя скрытные любопытные взгляды. До них, конечно же, дошла новость, что простолюдинка теперь одна из невест Темнейшего.

Вот и двор. Прохладный летний воздух остужает кожу, треплет волосы. Хочется постоять и насладиться красотой, но нужно спешить. Позади раздаются голоса, и я прибавляю шаг. Иду туда, где меньше всего света.

Вот. Отлично.

– Р-р-р-р, – раздается грозное рычание, и я тут же останавливаюсь.

О боги! Какой псих держит во дворе огромного волка? Или это не волк?

Глава 6. Нимфы

В ужасе смотрю на угрожающий оскал острых белых клыков. Нужно бежать, спасаться, но этот зверь догонит за секунду! Закричать? И этого я не успею. О боги, что же мне делать?

Тихонько отодвигаю ногу на несколько сантиметров назад и молюсь, лишь бы выжить. Волк замечает передвижение, и я обливаюсь холодным потом ужаса.

Мне конец?

Желтые светящиеся глаза щурятся, точно перед нападением, но вместо того, чтобы меня атаковать, зверь отступает назад, в темноту, не сводя с меня светящихся глаз.

Только сейчас я замечаю, что взгляд у волка вовсе не дикий, а осознанный. Он, что, оборотень?! О боги!

Дерек на дух не переносит тех, у кого вторая ипостась не драконья. Что этот волк тут забыл? Хотя нет. Меня куда больше волнует другое. Что сейчас будет со мной?

Не отрываясь, смотрю в светящиеся глаза еще несколько секунд, а затем зверь срывается с места, пугая меня своей резкостью так, что я вскрикиваю, и уносится прочь.

О боги! Он меня не сожрал! Нужно срочно отсюда уходить!

Хватаю юбку и бегу прочь со всех ног. Уже вижу порог имения, но постоянно оглядываюсь, чтобы убедиться, что меня никто не преследует. Из-за этого не замечаю под ногами декоративный камень и спотыкаюсь. Лечу прямо к земле, до боли ударяясь коленями и ладонями.

– Мисс Лейн! – восклицает Анна, и, подняв глаза, я обнаруживаю сваху в окружении восьми красавиц, которые, не скрывая удивления и усмешки, наблюдают мое позорное положение на земле.

– Уже собрались? – слышу голос Дерека за спинами женщин. Не хватало еще перед ним опозориться!

Тут же вскакиваю на ноги, игнорируя боль в руках и ногах. Как же печёт ладони. Ай!

Дракон обходит дам и устремляет свой взгляд на меня. От него не ускользает тот факт, что я испачкалась, недавно побывав на земле. Щурится, замечая ссадины на пальцах. Ха-х! Будто ему есть дело до моей боли!

Было бы так, тогда бы не выкидывал меня, и не заставлял бы потом жить среди своих невест!

– Миссис Толл, что здесь происходит? – раздается ледяной голос дракона, а взгляд становится нечитаемым.

– Как вы и велели, все невесты собраны и готовы к испытанию, – отчитывается она, пытаясь прикрыть меня собой. Поздно. Дракон всё уже рассмотрел.

– Тогда нужно полагать, что мисс Лейн решила выйти в окно, а не в дверь, и потому распласталась по земле? – изгибается темная бровь.

– Мисс Лейн споткнулась, – заверяет Анна, выдавливая из себя заискивающе улыбку, а затем толкает меня в бок.

– Верно, – подтверждаю я, и тут же жалею, что вообще заговорила, ведь Дерек опять переворачивает мою душу своим взглядом, заставляя вспоминать всё то, что я хочу похоронить.

– Днем вы чуть не утонули, теперь едва не расшиблись. Будут еще фокусы? – отчитывает дракон, а я хочу нагрубить ему в ответ, но только и сжимаю кулаки.

– Нет, – отвечаю я, но мысленно обещаю себе, что это последняя ночь, когда он видит меня. Во что бы то ни стало я провалю это испытание!

– Что ж, если вам нужно переодеться, мисс Лейн, – начинает дракон, и я тут же машу головой.

– Не нужно, – заверяю его, предпочитая умолчать о том, что попросту больше не во что. Да и чем быстрее всё это закончится, тем лучше.

Дерек словно читает мои мысли, и его взгляд становится еще опасней. Внутри всё сжимается. Что же он задумал?

– Все в сборе? – раздается за спинами еще один мужской голос, и в этот раз к нам выходит Себастьян в компании двух незнакомцев лет тридцати.

Один рыжий с веснушками на вздернутом носу, которые прекрасно видно даже под бледным светом фонарей. Второй на голову выше первого, брюнет со строгим взглядом и маской, прикрывающей нижнюю часть лица.

Не знаю, почему, но глаза этого мужчины кажутся мне знакомыми, хотя я уверена, что никогда не встречала похожих на него мужчин.

– Наконец-то все смотрители на месте, – беспристрастным тоном отмечает Дерек.

– Дорогие невесты, позвольте представить нашу комиссию, которая будет следить за тем, чтобы всё испытания проходили честно, – суетится Анна. – Господин Себастьян Флеш, – она указывает на блондина. – Его Светлость Ритер Скот, – теперь представлен и рыжий, дело за брюнетом, но Анна почему-то запинается, прежде чем его назвать. – И господин Эйрел Вайлд.

Она его побаивается? Почему?

– Идемте, – командует Дерек, щелкает пальцами, и огоньки вылетают из фонарей и зависают в метре над нашими головами.

Дракон идет не к зданию, не в сад по тропинке, а ступает прямо на траву, уводя нас неизвестно куда. Мысленно сочувствую невестам, нарядившимся по последней моде и надевшим неудобную высокую обувь. Они идут, пошатываясь, потому что каблуки прорезают землю, неловко придерживают пышные юбки, притом стараясь сохранить грациозность.

Мне же поход по бездорожью привычен, и я бы запросто могла всех обогнать, но остаюсь в самом конце, чтобы привлекать поменьше внимания. Однако замечаю на себе взгляд одного из смотрителей. Того самого – в маске.

Мы точно незнакомы?

Точно. Я бы запомнила.

Стараюсь смотреть под ноги, а не на него, но всё еще чувствую спиною взгляд. Да куда же нас ведут так долго? Тут вообще-то не то волк, не то оборотень шастает, надо бы предупредить сваху, а она уж пусть разбирается с драконом. Сама я к нему ни за что не пойду! Уж лучше к тому волку.

Когда же мы остановимся? Может, испытание уже началось? На выносливость и терпение? Да уж, будущей жене Дерека без последнего никак не обойтись!

Стоит только подумать, что одна из этих милых (и не очень) дам разделит с ним свою жизнь, как в груди снова рождается давящее чувство. Ну почему оно не проходит? Я ведь тысячу раз сказала себе, что мне ничего не надо от этого дракона. Я хочу исчезнуть и забыть его!

Колонна невест останавливается. Наконец-то!

Занимаю свое последнее место в ряду опять возле рыженькой феи и осматриваюсь. Мы у черты старого леса. Кроны деревьев так густы, что к стволам почти не проникает лунный свет. Зачем мы здесь?

Не отправит же дракон своих невест в лес ночью?

– Дорогие невесты! – обращается к нам сваха с позволения Дерека.

– В этом туре не будет наград, зато будет жесткий отбор. Пройти испытание сможет не каждая. Поэтому я всём вам желаю удачи, – она заканчивает короткую вступительную речь поклоном и передает слово дракону.

Но он решает не тратится на слова, а просто оборачивается к лесу, будто выжидая кого-то.