Глава 4. Проблемы.

Элла Блейк:

Утром небо хмурится в унисон моему настроению. Впервые за два года не хочу идти в академию, а ведь раньше бежала туда, стараясь просидеть за общим столом во время завтрака как можно меньше.

Сегодня есть вообще не хочется. Проглатываю хрустящий тост, запиваю безвкусным чаем и покидаю дом. Самую малость моросит дождь, надо бы сходить за зонтом, но возвращаться не хочу, и потому надеюсь добежать до академии, пока не начался настоящий ливень.

За пятнадцать минут успеваю. Влетаю в просторный холл и тут же собираю многочисленные взгляды адептов.

Они смотрят на меня так, будто впервые увидели. Вон – даже рты приоткрылись.

Стоп!

Панически хватаюсь за подвеску, пытаясь нащупать ее за воротом платья – на месте. Тогда в чем дело?

– Это она, – доносятся голоса девчонок, топчущихся у высокой белой лестницы.

Оборачиваюсь, но никого нового за спиной не появилось. Они точно говорят обо мне. Вот бы знать, в чем дело. Не могли же за ночь пронюхать о помолвке!

Выискиваю среди десятков любопытных лиц одно, родное. Айла тоже вся на нервах. Хватает меня за руку и оттягивает вглубь коридора.

– Ты как? – спрашивает она.

Судя по взволнованному лицу, подруга знает по более меня.

– Нормально. Но никак не пойму, почему все так смотрят, – сообщаю я ей и все еще ежусь от странного чувства, будто стою нагая.

– Разве ты не знаешь, что говорят? – спрашивает Айла, озираясь по сторонам. – С утра только и разговоры о помолвке Арона Эшера… с тобой.

– Что?! – этот вопрос визгом срывается с моих уст.

Разумеется, я понимаю, что однажды слухи пошли бы, но не так же быстро!

– Как?! Откуда они знают? – хватаюсь я за голову, не представляя, что со всем этим делать.

Что отвечать, если пойдут вопросы? А ведь они пойдут, но и я сама не знаю, что будет дальше. Я как та рыбка, которую выкинули из аквариума в бурлящую реку. Просто пытаюсь выжить.

– Элли, – зовет меня осторожно подруга. – Так это правда?

Как же хочется сказать: «Нет! Это все – ошибка!», но не могу врать Айле и потому тихо, смиренно киваю.

– Так решил дядя, – только и добавляю я, и Лисичка зажимает ладонями рот, чтобы не издать вопля.

– О боги! Ты и самый завидный жених Ашдарха? – она прыгает от радости, но тут же прикусывает язык, замечая отчаяние на моем лице.

– Какая же я дурочка! Прости, я не подумала! – спешит исправиться Айла. – А как же профессор Салас? – пугается она, а мне хочется плакать от этого вопроса.

Боюсь даже представить, как посмотрю ему в глаза, если слухи дошли уже и до него. Хотя… он ведь не знает о моих тайных чувствах. А я не знаю, взаимны ли они.

Может быть, то тепло, что я от него ощущаю – это всего лишь забота старшего о младшей. Но все же…. Я не хочу это потерять.

– Не знаю, – сглатываю ком и обреченно вздыхаю.

Бросаю взгляд в конец коридора, где находится кабинет Рика, и понимаю, что тайная любовь сейчас, увы, не единственная проблема.

Кого, действительно, нужно бояться больше всего, так это одной драконессы, которая меня как раз заметила.

Если и есть в академии принцесса, не по рождению, но по самомнению, то это Томаль. Красивая шатенка из богатой семьи, с толпой приспешниц, которые даже сейчас идут за ней следом, точно фрейлины.

Если кто-то хоть раз перейдет ей дорогу или осмелится дерзить, то очень об этом пожалеет. Ведь у драконессы и ее компании есть тысячи способов извести неугодную так, что она будет готова сбежать из академии, теряя тапки.

И чем ближе Томаль подходит ко мне, тем тише становится в холле. Чем больше внимания стягивается в нашу сторону, тем сильнее начинают дрожать мои коленки.

Томаль, вроде как, подруга Арона, а может и не только. Но то, что у нее виды на огненного дракона, знают все. Потому-то девчонки в ее присутствии боятся даже смотреть в сторону Эшера.

А тут новость, что я за него замуж собралась. Ох, несдобровать мне!

– Надо же! Кто тут у нас?! Мышь?! – растекаются в хищном оскале ярко-красные губы драконессы, а в карих глазах пляшет ревность и злость.

– Меня зовут Элла, – хочу сказать, но молчу, потому что знаю, чем может обернуться мне это препирание.

– Вы только посмотрите! – продолжает Томаль, проходясь по мне брезгливым взглядом, от которого хочется ни то спрятаться, ни то отмыться. – Что, серятина, внимания захотелось?! Надоело быть в тени, замухрышка?

Дыши, Элла, дыши. Не связывайся. Не реагируй.

– Ну и фантазерка ты, однако. Это ж надо додуматься: ты и Арон! Смешно до отвращения! Только знаешь, что? За такие шутки и прилететь может! – говорит она, протягивая ко мне длинную руку.

Хочу отдёрнуться, но не смею. Молча терплю, пока она небрежно касается пряди моих волос, словно рассматривает зверушку перед покупкой. Гадкую зверушку, судя по ее лицу.

Мне неприятны ее прикосновения, но я боюсь, что одним этим дело не обойдется. Гляжу на фрейлин, пытаясь обнаружить, нет ли у них в руках какой-нибудь гадкой жижи или гнилых фруктов, которыми драконесса с радостью смажет мою прическу.

Есть.

– Это не Элла! – спешит заверить Айла, понимая, к чему всю идет.

Она сама боится Томаль, но вступается за меня. Хочу ее отдёрнуть, но не успеваю.

– Она ничего никому не говорила! – в сердцах заверяет подруга, наивно полагая, что дракониха пришла искать правду.

Увы, Томаль попросту любит скандалы и ей плевать, кого и за что задирать. Хотя в моем случае, повод, действительно, есть.

– Тебе слова не давали, нищенка! – отсекает драконесса, делая жирный акцент на последнем слове.

Айла вздрагивает, ей больно, ведь когда-то и она выходила в высшее общество. Но после того как отец разорился и попал в долги, от нее все отвернулись. А теперь Томаль еще и насмехается.

– О боги, вы только гляньте на эту горе-парочку. Нищенка и сиротка. Аж плакать хочется, глядя на вас, убогих, – Томаль смакует свои слова. – Что так смотришь? Неприятно? Вот и мне неприятно видеть таких отбросов. Вам тут не место!

– А это не тебе решать, стерва! – выпаливает в сердцах Айла со слезами на глазах и тут же закрывает рот рукой, понимая, что только что наделала.

– Что ты сейчас сказала?! – выкатываются глаза драконихи. – Сейчас я покажу тебе твое место, оборванка!

Ее рука рассекает воздух, а меня будто молнией поражает. Заряды растекаются по телу яростью, последняя нить терпения лопается, как перетянутая до предела струна.

– Хватит, Томаль! – выпаливаю я, перехватив руку, собравшуюся ударить Айлу по лицу, и со всей силы откидываю назад.

Мой крик эхом катится по коридору, а затем зависает гробовая тишина. Никто не дышит. Никто.

– Что? – охает Томаль, не ожидая от меня такой реакции.

Я и сама в шоке. Должна ведь была сдержаться! Как всегда!

Только вот раньше она никогда не трогала Айлу.

– Мышка, ты совсем страх потеряла? – зрачки драконессы становятся вертикальными на миг.

О нет, страх со мной, он сосет прямо сейчас под ложечкой. Я прекрасно понимаю, что меня ждет после этой выходки. Коленки подрагивают еще сильнее.

– Сейчас же извинись и отойди, идиотка! С тобой я еще разберусь! – угрожает Томаль, но я не могу. Не оставлю Айлу!

Дракониха готова меня убить. А я, кажется, впервые в жизни готова сражаться. Томаль это видит и злится еще больше, ведь серая мышь сейчас подрывает ее авторитарный режим.

Понимаю, что если не уступлю сейчас, то проведу остаток дней в академии, будучи объектом насмешек и издевок, но я устала склонять голову.

Я устала молчать. Устала всем потакать. Я устала быть не той, кто я есть. Хватит!

– Нет! – отвечаю я ей ровным сильным голосом, от которого даже у меня мурашки по коже. – Нет ничего зазорного в том, что ее отец обанкротился! Это могло случиться с каждым! Айла, будучи что бедной, что богатой, остается достойной, в отличие от тебя, Томаль! Не смей ее трогать!

Дракониха едва ли не роняет челюсть на каменный пол.

– Мышка, ты умом тронулась? – спрашивает она, думая, что я не в себе.

– Меня зовут Элла.

Она в шоке, как и большая часть глазеющих адептов. Кто-то радуется, что нашлась идиотка, решившая дать Томаль отпор, другие же готовы начать церемонию прощания со мной уже сейчас. И последние правы.

Вот только я больше не чувствую себя жертвой. Я чувствую себя освободившейся. Впервые за долгое время. И будь что будет. Я. Устала. Терпеть!

– Что тут происходит? – раздается знакомый леденящий душу голос.

– Арон? – подпрыгивает драконесса при виде Эшера. – Ты, наверное, не в курсе, но эта нахалка разнесла о тебе несусветные слухи на всю академию!

Хмурый взгляд дракона переходит с Томаль ко мне и становится еще темнее.

– С каких пор ты вмешиваешься в мои дела, Томаль? – звенит сталь в голосе Арона, а затем он обращается ко мне. – Мышка, иди за мной.

Я? За ним?! Прямо сейчас? Зачем?

Глава 5. Чего хочет Арон?

– Ты чего застыла? – оборачивается Арон. – Особое приглашение ждешь?

Вовсе нет, но бегать за каждым встречным по одному приказу тоже как-то не очень. Однако поговорить с ним надо.

– Айла, – зову я подругу с собой, чтобы не оставлять ее на растерзание Томаль.

Мы выходим из академии, и подруга остается на пороге. Жестом велит дальше идти одной, разговор ведь приватный.

Что делать – иду. Нет, уже почти бегу, так как у Арона ноги длинные и шаг широкий, да и тормозить он пока не собирается.

Уже видны кованные ворота академии. Он что в город собрался?

– Слушай, куда мы идем? Тут поговорить нельзя? – окликаю я его, опасаясь, что с таким раскладом не успею вернуться на занятия, которые вот-вот начнутся.

Дракон разворачивается так резко, что я чудом успеваю затормозить, едва ли не влетев в него с разбегу.

Арон удрученно вздыхает и переводит на меня недовольный взгляд изумрудных глаз. Он проходится по мне с макушки до ног и обратно так, будто смотрит на товар, недостойный его внимания или даже просто места на витрине.

«Брак» можно наклеить мне на лоб.

– Умеешь же ты создавать проблемы за долю секунды, – звучит злой голос, отлично сочетающийся с претензией на его лице.

– Я?! – из моей груди вырывается ох негодованья. – Ты позвал меня, чтобы обвинять?

Удивительно! С тех самых пор после гостевого дома, это, наверное, наш первый разговор. Вот так, чтобы лицом к лицу друг с другом.

– Прояснить ситуацию. Но кто бы мог подумать, что ты уже успеешь разнести сплетни о помолвке на весь мир! – цедит металлическим голосом. Таким холодным, что я невольно сжимаюсь.

Арон терпеть не может слухи. По понятным причинам, разумеется.

Во сколько скандалов его пытались втянуть женщины. Безрезультатно, конечно, и потом они долго раскаивались в содеянном и плакали, и молили, и прочее-прочее, но все же осадок остался.

– Что, не терпелось похвастаться? – продолжает он, пронзая претенциозным взглядом, требующим полного подчинения и повиновения.

Но во мне растет не только страх, а в большей степени обида. Да такая, что эмоции готовы литься через край. Еще и Томаль до этого постаралась.

– А с чего ты решил, что за слухами стою я? – вскидываю я подбородок и впиваюсь в Арона взглядом.

Дура, наверное, раз высказываю Его Светлости такую дерзость, но меня уже распирает изнутри от вечного молчания.

– А кто еще? Знали только наши семьи, – ледяным тоном без тени сомнения выдает будущий жених. – Чего бы ты не хотела этим добиться, ты оконфузилась. Я на тебе не женюсь!

Наверное, он ожидает, что я сейчас расстроюсь и начну умолять у его ног не отказываться от меня, но у меня словно гора слетает с плеч.

– Славно! – пропеваю я. – Может, тогда прямо сейчас сообщишь это старшим, чтобы мне легче дышалось ?

– Легче дышалось? – изгибаются темные брови Эшера.

Разумеется, чешуйчатый не понимает, почему я радуюсь такому положению дел. Ему ведь привычнее слышать что-то в духе: «Почему?! Не бросай меня! Я сделаю все что угодно!»? Или что там говорят влюбленные в него по уши девушки?

– Думаешь, все мечтают выскочить за тебя замуж? – спрашиваю я, гордо смотря в изумрудные глаза дракона, который готов, если не испепелить меня сейчас на месте, то как минимум подавить.

– Разве нет? – усмехается Эшер.

А он чертовски уверен в себе. Мне бы хоть толику его самовлюбленности.

– Нет! Я, вот, например, не хочу! – в чувствах заявляю я, и в воздухе повисает напряжённая тишина.

Молчание Эшера все сильнее бьет по нервам. Я совершенно ничего не могу понять по его выражению лица, пока на губах не играет присущая Арону самодовольная леденящая душу ухмылка.

– Почему? – он вовсе не спрашивает, а издевается. В духе: «Ну-ка попробуй обосновать ту чушь, которую ты только что произнесла».

– А почему я должна хотеть? – задаю резонный вопрос.

– Деньги, статус, власть, – перечисляет дракон так, будто сотни раз репетировал. Или это просто сидит у него под коркой, как понимание того, что земля круглая? – Кому ты пытаешься пустить пыль в глаза, Мышка? Что еще может быть нужно, кроме этого?

– Любовь, преданность, искренность! – заявляю я с гордо поднятой головой, но даже при таком раскладе он смотрит на меня сверху вниз.

Какая же я мелкая по сравнению с этим драконом!

– Но разве ты знаешь, что это такое? – добавляю я.

– Так вот что в тех книжках, которые ты всегда таскаешь с собой? – протягивает он все с той же насмешкой. – Не думал, что ты у нас из томных барышень, мечтающих о великой любви.

– А что ты думал? – хочется знать мне.

Хотя, глупый вопрос. Он, наверное, вообще обо мне не думал. С чего бы?

Дракон отвечать не спешит, но продолжает странно ухмыляться.

– Ладно, Мышка. Встретишь ты еще свою любовь, – снисходит великодушный Арон до утешения, словно я нуждаюсь в его жалости. – Но ею буду не я.

– Уже встретила, – отвечаю ему я. – И это, действительно, не ты.

Не дожидаясь, пока дракон скажет что-нибудь еще, спешу со всех ног в академию.

Айла ждет отчета о разговоре в деталях, но времени совсем нет – занятия начинаются.

– Потом все подробно расскажу, – обещаю я, и мы бежим на лекцию.

Профессора слушаю в пол уха. Никак не могу сосредоточиться на его голосе из-за кружащих голову мыслей и бесконечных взглядов адептов.

Пристальное внимание преследует меня и после занятия. Только теперь все говорят не столько о возможной свадьбе, сколько о том, доживу ли я до нее, после того как выступила против Томаль.