Алиса подождала еще несколько секунд и снова позвала ее, но вокруг слышался лишь шум ручья и шелест ветра в ветвях деревьев. На лбу девушки выступил холодный пот. Сзади, в лесу, послышался громкий треск, Алиса обернулась и вся вжалась в камень. Каково же было ее удивление, когда из-за деревьев вышла потрепанная Людмила Сергеевна.

– Почему не отзывались? – сглотнув, как можно строже спросила у нее химик.

– Не хотела привлекать к себе внимание в лесу, – ответила учительница. – Прекрасная поляна, как раз то, что нам нужно.

– Я тоже так думаю, – Алиса спрыгнула с камня и подошла к ней. – Нужно будет натаскать веток и сделать шалаши и нарвать травы для подстилок…

– Э-э-эй, люди! – послышался надрывный крик Никиты. – Скорее сюда!

– Черт, – ругнулась Алиса, снова перебралась через валун и помчалась к ручью.

Людмила решила остаться.

Мальчик стоял рядом с водой, держа в руках небольшой белый камень. Алиса тяжело выдохнула и остановилась рядом с ним.

– Что случилось? – все еще задыхаясь, спросила она.

– Мы нашли соль! – радостно сообщил мальчик и потряс перед ее лицом белым камнем.

– Вы уверены, что это соль? – осторожно беря в руки находку, спросила девушка.

– Ну, не знаю, она соленая, – пожал плечами Никита.

– Ты ее пробовал?? – в отчаянии воскликнула Алиса.

– Женя сказал, что это безопасно, он был точно уверен, что это соль!

– А что ж он сам не попробовал? – прищурилась девушка.

– Он более ценный член экспедиции и ему нельзя рисковать.

– Вот подонок, – прошипела она, глаза ее сузились в две маленькие горящие щелки. – Ладно, с ним потом разберусь. Сейчас надо проверить, соль это или нет.

– А как? – с любопытством спросил мальчик.

Алиса подошла к еще не до конца потухшему костру.

– Мы ее подожжем.

– Пожжешь соль? – он недоверчиво наклонил голову набок.

– А то, – девушка улыбнулась, взяла небольшую палочку и обмотала ее оторванным от «пончо» мальчика куском тряпки, после чего подожгла все это и поднесла к куску соли.

Тряпка горела неохотно и соль совсем не желала воспламеняться, но, в конце концов, химику удалось добиться своего – пламя, вместо обычного оранжевого, стало лимонно-желтым с редкими зелеными язычками.

– Ух ты, круто, – протянул Никита, завороженно глядя на эксперимент.

– Чем это вы тут занимаетесь? – весело спросил вышедший из леса Макс, сбрасывая с плеча тушу. – Пироманите?

– Наша «разведгруппа» нашла соль, я проверяла ее на пригодность в пищу, – как на докладе ответила Алиса.

– И как? – лейтенант игриво приподнял брови.

– Это действительно поваренная соль, с небольшой примесью меди, но это ерунда.

– Сгоняй к ним, скажи, чтобы взяли столько, сколько могут притащить и шли сюда, – перебил ее Максим.

– Хорошо… командир, – резво отозвался мальчишка и вприпрыжку помчался куда-то вверх по течению.

– Где Людмила? – строго спросил летчик.

– Она осталась в нашем новом месте для лагеря, мы нашли отличную поляну. К ней только добираться не очень удобно, либо через лес, либо перелазить через большой камень. Кого это вы поймали?

– Понятия не имею, но надеюсь, оно съедобно, – пожал плечами Макс. – Кстати, осмотри Андрея, эта тварь чем-то брызнула ему в лицо.

– Я не врач, что я там могу увидеть? – растерянно пролепетала девушка.

– Из нас троих только тебе приходилось иметь дело с химическими ожогами.

– Я не вижу на нем никаких признаков ожога, – Алиса подошла к Андрею и принялась внимательно изучать его лицо. – Тебе больно? – это она спросила уже у больного.

– Нет, я ничего такого не чувствую, – пожал плечами Андрей, химик осторожно провела пальцами по его щекам и подбородку, он улыбнулся и расправил плечи.

– Я не знаю, что это, – развела руками девушка. – Чем бы ни была эта жидкость, похоже, для людей она вполне безвредна. Ты можешь описать мне ее?

– Кого? – Андрей нахмурился.

– Ну, жидкость!

– Холодная, пахнет странно как-то…

– Как странно? – терпеливо уточнила Алиса.

– Ну, не знаю. Сладковатый, странный такой запах, не могу его описать.

– Какого она была цвета?

– Прозрачная, бесцветная, – ответил Максим. – Кстати, что ж я раньше не додумался! – он хлопнул себя по лбу. – Внутри этой твари, наверняка, еще осталось немного… этого… вещества.

– Хорошая идея! – Алиса быстро подошла к туше и присела рядом.

– Железы были на шее, – сказал Макс, указывая пальцем место, где открывались «жабры».

– Дай мне нож.

Летчик поколебался секунду, а потом все-таки протянул девушке ножик. Она явно заученным движением открыла его и со всей силы воткнула в шею твари. Из раны потекла кровь, в нос Алисе ударил тяжелый сладковатый запах.

– Да это же гексан! – радостно воскликнула она и широко улыбнулась.

– Чего? – Макс растерянно уставился на нее.

– Это органическое соединение, насыщенный углеводород, имеет в своем составе шесть атомов углерода! – воодушевленно принялась рассказывать девушка. – Используется в реакциях синтеза и аналитической химии… не ожидала встретить его здесь.

– Ты нормально умеешь разговаривать?! – начал злиться Максим.

– Гексан вообще жидкий, но очень быстро испаряется, поэтому Андрею и показалось, что жидкость холодная. На самом деле, гексан просто закипел, при попадании на кожу, и испарился. Он безвреден, если его не пить, конечно. Ну, и глаза надо беречь.

– Я не умру? – спросил Андрей.

– Нет, с тобой все нормально. Если это, конечно, и правда гексан, – тихо добавила себе под нос Алиса и поднялась на ноги.

– Эта тварюка пыталась отравить этим Андрюху, значит, для местных животных этот гексан опасен, – принялся размышлять вслух Макс, задумчиво осматривая животное.

– Не думаю, что он их убивает, скорее всего, парализует, – заметила девушка. – У этих животных должна быть очень тонкая шкура или какие-то специфические органы чувств.

– Этот твой гексан горит? – подал голос Андрей.

– С чего такой вопрос? – скривился Макс.

– В химии все горит, – пожал плечами автомеханик.

– Вообще-то, гексан очень хорошо горит, – сказала Алиса.

– А ты сможешь его зажечь без зажигалки? – воодушевился летчик.

– Ну, если ты найдешь мне кусочек металлического калия или натрия, запросто, – язвительно ответила Алиса и скрестила руки на груди.

– С этим у нас проблемы, – уныло заметил Максим.

Невдалеке послышались шаги, и вскоре из-за камней показался Никита, тянущий в поле своего «пончо» соль, за ним, тяжело дыша, плелись Женя с Владимиром.

– Ого! Какую вы тварюку завалили! – восхищенно воскликнул мальчик.

– А это точно можно есть? – кисло скривился программист, утирая со лба пот.

– Нужно есть только мясо, а внутренности и кожу оставить, – неожиданно раздался сзади голос Людмилы Сергеевны, Максим резко развернулся на пятках и направил в ее сторону копье.

– Не подкрадывайтесь так, пожалуйста, – попросил он, опуская палку. – Я очень нервный.

– Извини, дорогой, – учительница улыбнулась. – Мне надоело там сидеть.

– Насчет внутренностей я согласна, – вернула всех к насущной теме Алиса. – То, что говорит тетя Люда, вполне логично.

– Если так, то там совсем немного останется, – задумчиво протянул Андрей, рассматривая добычу.

– Лучше, чем ничего, – глубокомысленно заметил Владимир и присел на камень. – Мы, кстати, нашли соль.

– Я в курсе, видел, как Алиса проверяла ее на подлинность, – усмехнулся Максим. – Предлагаю пойти посмотреть место для нашего лагеря и приступить к приготовлению обеда. Людмила Сергеевна, вы там что-то говорили, что любите готовить, не продемонстрируете нам?

– Можешь звать меня просто тетя Люда, – учительница кокетливо стрельнула глазками.

– Обязательно, – Макс расплылся в широкой улыбке, подхватил тушу и пошел вслед за Алисой к поляне.

Костер было решено развести посредине, а вокруг него построить шалаши или навесы. Алиса, Андрей и Владимир отправились за дровами, пообещав Максиму дальше десяти метров от лагеря не отходить, остальные же остались разделывать тушу.

– Нужно сначала отрезать голову, – азартно заявил Женя и облизнулся.

– Как я отрежу голову этой жабоштрыкалкой?? – воскликнул Макс, потрясая перочинным ножиком в руке. – Им можно отрезать разве что твой…

– Так, ребята, – пресекла их спор тетя Люда. – Думаю, будет проще просто снять шкуру и отделить филе. Потом натрем его солью и зажарим на палочках.

– Ну, попробуем, – кисло согласился с ней летчик, перехватил нож поудобнее и вонзил лезвие в грудь твари на самой границе с чешуей.

Лезвие вошло легко и быстро, как в масло, лейтенант удивленно посмотрел на торчащую из твари рукоятку.

– Там, похоже, нет костей, – удивленно пробормотал он.

– Как же оно без костей не разваливается? – ядовито поинтересовался Женя.

– Я не знаю, я не зоолог, – буркнул в ответ Максим, вынул лезвие до середины и стал медленно резать вниз.

– Осторожнее, не разрежь внутренности, а то мало ли, что там у него внутри, – напомнила Людмила.

– Я стараюсь, – прошипел Макс, нож застрял в чем-то вязком и никак не желал двигаться дальше.

Наконец, брюхо было распорото, и летчик принялся снимать шкуру. Работа шла медленно и коряво, сказывалось отсутствие опыта и короткое лезвие ножа. Группа, отправленная за дровами, вернулась к моменту, когда Максим только-только добрался до хребта твари с одной стороны.

– Как дела? – спросила Алиса, сваливая в кучу свой хворост.

– У дино-пса чертовски крепкая шкура, – с придыханием ответил Максим, отрезал еще небольшой кусок мяса и вытер пот со лба тыльной стороной запястья.

– Дино-пса? – весело переспросила девушка.

– Ну, я решил, что такое название ему подойдет. Похоже на собаку, но морда и лапы чешуйчатые, как у динозавра. Получился дино-пес.

– Остроумно, – похвалила его Алиса.

– Спасибо, – Макс довольно усмехнулся. – Не поможешь? Нужно подержать тушу, чтобы она не ерзала.

– Давай, конечно, – она опустилась рядом на колени и крепко прижала дино-пса к земле.

– Я вот знаете, что подумал, – протянул Женя, подходя к ним и присаживаясь на траву рядом.

– И что же? – не поворачиваясь, спросила Алиса.

– Ты сказала, что эта тварь плюется гексаном, а он, если я еще что-то помню с курса органической химии, в воде не растворяется.

– Я тоже пока не поняла, как дино-пес может синтезировать гексан и как наша пищеварительная система отреагирует на его клетки…

– Дино-пес? – удивленно переспросил программист.

– Динозавр и пес, – пояснил Макс и, наконец, снял с твари шкуру.

– Его кровь в воде растворима и, скорее всего, в своей основе имеет именно воду, но что за клетки могут продуцировать гексан, мне непонятно совершенно, – продолжила свою мысль химик.

– Теть Люд! – крикнул летчик. – Я шкуру снял. Какого размера куски резать?

Мясо дино-пса на вкус оказалось как свинина, только жестче и с небольшой горчинкой. Людмила Сергеевна постаралась на славу, она умудрилась равномерно прожарить все куски и создать из неприглядной чешуйчатой твари вполне пристойный обед. После еды Максим разрешил всем часок отдохнуть, а после решено было заняться обустройством лагеря.

***

– Мы тут уже полдня, а нас еще никто не напал. Похоже, место и правда спокойное, – сказал Женя, отламывая от куста широкий лист длиной в метра полтора.

– Не накаркай, – проворчала Алиса.

– Мы еще не знаем, что будет ночью, – заметил Макс, с силой потянул на себя ветку и та с треском сломалась.

– А что будет ночью? – встрепенулся программист.

– А Бог его знает, – пожал плечами летчик. – Надеюсь, что ничего. Будем дежурить парами по два часа.

– Чур, я в первой паре! – воскликнул Женя.

– Я думал, в первую пару поставить наших пожилых… коллег.

– Ну, ладно, – он печально вздохнул и отломил еще один лист.

Вечер в лесу оказался на редкость коротким, темнота опустилась меньше, чем за час. К этому времени на поляне вокруг костра уже стояло два навеса, крытых листьями гигантского лопуха, как его окрестил Никита. Вместе с темнотой на лес опустились холод и сырость, что тоже не прибавило оптимизма. Поужинав остатками дино-пса, и запив все это предупредительно запасенной водичкой из ручья, все начали укладываться. Первой парой для дежурства были Владимир с Людмилой, следующей – Андрей с Женей и последнее, самое трудное время, Макс оставил себе и Алисе. Так как навесов было всего два, решено было спать такими же группами, как и на дежурстве и по мере смены пар меняться местами.

– Как мы ляжем? – ставя руки на пояс, поинтересовался у Алисы и Никиты Максим, они втроем стояли рядом со своим навесом и никак не могли определиться.

– Положим Никиту посередине, а сами ляжем по краям, так он точно не замерзнет, – пожала плечами девушка.

– На нем твое покрывало, а у тебя голые ноги и плечи, если ж кто и замерзнет ночью, так это ты! – возразил Макс.

– Я как-нибудь переживу, он же ребенок, может, заболеть!

– Ты тоже можешь заболеть, – подал голос Никита. – Ты же легче меня одета… и Макс тоже легко одет.

– Ладно, я лягу посередине, – раздраженно согласилась Алиса.

– Макс! – крикнул Женя.

– В чем дело? – нахмурился летчик.

– А как мы будем отмерять время дежурства?

– По костру. В среднем пять больших палок сгорают за два часа, если подбрасывать их по одной по мере сгорания. Так и будем определять время.

– Ты считал что ли? – недоуменно спросил Андрей.

– Прикинул на глаз, – пожал плечами Максим.

– Изобретательно, – похвалил задумку Владимир.

– Благодарю, – летчик улыбнулся. – Пора спать, не думаю, что здесь очень длинная ночь. При любом признаке опасности будите меня, понятно?

– Да ясно, ясно, – пробурчал гопник и завалился на спину под своим навесом.

– Ты посередине, – напомнил девушке Макс, опускаясь на колени на подстилку.

Алиса что-то недовольно пробурчала себе под нос и потерла плечи – царапины по мере остывания воздуха начинали печь все сильнее. Она легла боком на подстилку из листьев и травы и поерзала. За ее спиной тоже на бок улегся Максим, а с другой стороны прижался спиной Никита.

– Вот, так, – пробормотал летчик, подвинулся ближе и обнял верхней рукой девушку.

Алиса опять поерзала и плотнее прижалась спиной к его груди, в тепле царапины снова перестали о себе напоминать, а горячее тело Макса за спиной придавало чувство видимой безопасности. Девушка прижала к себе поплотнее мальчика, закрыла глаза и почти мгновенно провалилась в глубокий сон без сновидений.