– Прости, ради Единого, – пролепетал он, встряхнув головой. – Это все отголоски моего длительного путешествия по морю, иногда со мной такое случается. Я только сегодня сошел на сушу. – Он провел тыльной стороной ладони по взмокшему лбу.

Роксане все еще было не по себе. Она осмотрела таверну, но никто не обращал на них внимания. Ярой стоял за прилавком и протирал пивные кружки, гости пили и веселились, а за окнами не утихал гомон празднующих северян. Она снова повернулась к Вириану и заметила у него на лице неприкрытое чувство вины.

– А где ты был? – спросила она и вновь несмело протянула ладонь.

Вириан открыл коробку и достал повязки, такие же чистые и белоснежные, как фартук Яроя. Оторвав кусок тонкой ткани, он смочил его настойкой и начал аккуратно обрабатывать порез. Роксана терпела, стиснув зубы от жгучей боли. Закончив с обработкой, Вириан нежно подул на ее ладонь.

– Я странствовал по землям Одинокого Материка.

– Мой отец в молодости бывал в тех местах. Тогда там процветала работорговля, – задумчиво протянула Роксана.

– И сейчас в некоторых уголках процветает, но уже не в тех масштабах, как раньше. – Наложив мазь на рану, Вириан отмотал длинный отрезок материи и начал перевязывать руку. – Сколько тебе зим?

– Семнадцать. А тебе?

– Двадцать. – Он закончил перевязку и выпустил ее ладонь. – Зачем ты все это устроила, принцесса?

Роксана не сдержала разочарованный стон. Он раскусил ее.

– Но как?! – с досадой спросила она.

– Во-первых, южный акцент выдает тебя с головой, – ответил Вириан, загибая пальцы. – Во-вторых, хоть я и прибыл в Колдхейм сегодня, уже наслышан, что царь Кай принимает у себя любимую сестру из Ардена и ее детей. Ну а в-третьих, мне доводилось бывать в Ледяном замке, и я видел там портрет королевы Авроры во весь рост. Такую красивую женщину невозможно забыть. А ты, принцесса, ее точная копия. Только глаза не синие.

– Глаза папины, – смущенно пробормотала она.

– С твоей личностью разобрались. – Вириан устало потер переносицу. – А теперь скажи, зачем подошла ко мне? В жизни не поверю, что тебя отпустили на праздник одну.

– Я расскажу правду, если примешь в дар мой венок, – выпалила она, ошарашив его.

– Венок?

– Да.

– Ты уверена, что хочешь подарить свой венок? Мне? – последнее слово он выделил особой интонацией.

– Да. – Роксана постаралась придать тону твердости, но предательский румянец выдавал ее смущение.

Вириан внимательно смотрел на нее, но теперь в его взгляде появилась странная грусть. Словно он узнал нечто такое, что поменяло его отношение к ней, и Роксане это совсем не понравилось.

– Ладно, – после недолгих раздумий сдался он. – Я готов принять твой венок, но только по правилам. Ты должна сама надеть его.

Он покорно склонил голову, и Роксана ощутила странный трепет. Ей захотелось, чтобы в этот миг они находились не в шумной замызганной таверне, а на улице, освещенной багровым заревом костров. Она аккуратно сняла венок, чтобы тот не запутался в ее длинных волосах, и опустила его на макушку Вириана. Цветы утопали в его густых локонах, и Роксане до щекотки в ладонях хотелось ощутить их мягкость.

– А теперь расскажешь правду? – спросил он, глядя на нее с лукавой ухмылкой.

– Я поспорила с Яном, что смогу вручить венок любому незнакомцу, и тот его примет. – Она умолчала о том, что по условиям спора должна была выбрать самого красивого северянина. Вириану необязательно знать, как высоко Роксана оценила его внешность.

– Ты вынудила меня принять этот венок.

– Можно подумать, ты сильно сопротивлялся, – парировала она. – К тому же я не нарушила условия. О споре ты узнал только после того, как принял мой дар. Так что все честно, я выиграла.

– И на что спорили?

Вириан встал, вернул коробку Ярою и дал знак Роксане следовать за ним. Роксана заметила, что старые повязки, запачканные в ее крови, он не выбросил, а убрал в карман штанов.

– На желание, конечно.

Вириан усмехнулся и покачал головой, приговаривая что-то похожее на «сущие дети».

Только они вышли из таверны, как на них повеяло прохладным летним ветерком, пропитанным запахом дыма и выпечки. Молодежь водила хоровод вокруг большого костра, а самые смелые прыгали через огонь.

– Хочешь есть? – спросил Вириан, высматривая что-то вдали.

– Хочу.

– Какой пирожок тебе принести? Сладкий или мясной?

– Что за странные вопросы? – притворно возмутилась Роксана. – Я буду и то, и другое!

Вириан рассмеялся, и она, как околдованная, снова залюбовалась ямочками на его щеках.

Они купили сдобу и прошли к небольшому костру, где было не так шумно. Вместо задорной мелодии волынки и флейты здесь внимание слушателей приковал к себе худощавый паренек с длинными волосами пшеничного оттенка. Он рассказывал страшные байки о чудовищах и призраках из древнего северного леса. Вириан усадил Роксану на свободное место на большом бревне и опустился рядом.

Роксана принялась за сладкую выпечку, но тут же отвлеклась, заслушавшись историями о таящихся в Древнем лесу ужасах. Светловолосый юноша рассказывал о старухе, которая обитала в самых глубоких дебрях и на протяжении многих веков заманивала в свою жуткую лачугу наивных заплутавших путников. Тогда она пожирала их сердца, чтобы продлить свою и так бесконечно долгую жизнь. Роксана слушала его с приоткрытым ртом, и по ее спине то и дело пробегал неприятный холодок, вызванный отнюдь не ветерком. Когда рассказчик начал в красках описывать, как совсем недавно мужчины из соседней деревни якобы увидели среди старых сосен женщину в черном балахоне, с длинными седыми волосами до пят, его прервал высокий конопатый парень:

– Эй, Мир, ты эту историю рассказываешь третий год подряд. – Он оглядел сидящих девушек с обольстительной улыбкой. – Давайте лучше с нами в салочки! – Он кивнул в сторону небольшой группы молодых людей, которые о чем-то возбужденно переговаривались и посматривали в их сторону.

Несколько девушек и два парня повставали с бревен вокруг костра и направились в сторону оживленной компании.

– Умеешь же ты все испортить, Ахав, – беззлобно проворчал Мир и тоже поднялся на ноги.

Роксана расстроилась из-за того, что не дослушала историю о жуткой старухе.

– Эй, чернявая! Как тебя звать? – обратился к ней юноша по имени Ахав, изучая ее странным взглядом.

– Ана.

– Чего сидеть тут в скукоте? Пойдем играть с нами!

Роксана оглянулась на Вириана, и тот вопросительно вздернул подбородок, давая право выбора ей. Азарт уже захлестнул ее. Когда еще ей выпадет возможность повеселиться как обычная девушка, а не принцесса?

– Только если недолго.

Ахав хищно облизнул нижнюю губу. Его излишне пристальный взгляд смущал ее, поэтому Роксана отвернулась первой.

– Не бойся, принцесса, – шепнул ей на ухо Вириан. – Я никому из здешних юношей не позволю поймать тебя.

– И как ты им запретишь?

– Я сам тебя поймаю. – Он игриво подмигнул ей.

– Играем на тех улицах, которые освещены факелами, – объясняла правила девушка в ярко-зеленом сарафане. – Награду за поимку обговариваем на месте. Все должно быть строго по обоюдному желанию. Мальчики, начинаете ловить нас, только когда досчитаете до двадцати.

– Какая еще награда? – спросила Роксана у Вириана.

– Вот сама и узнаешь, когда я тебя поймаю. – Он вновь улыбнулся, отчего ее сердце екнуло. Этот северянин действовал на нее совершенно странным образом.

Когда девушка в зеленом сарафане отсчитала от пяти до нуля, все остальные разбежались по площади. Роксана последовала их примеру и сорвалась с места, быстро направляясь в сторону освещенной факелами улочки. С непривычки дыхание сбилось, она завернула на неосвещенный переулок в надежде, что тут ее никто не будет искать, и спряталась за покосившейся старой лачугой.

Не успела Роксана перевести дух, как в этот же переулок с громким смехом забежала та самая девушка в зеленом сарафане, а следом за ней светловолосый рассказчик страшных баек по имени Мир.

– А говорила, что забегать на неосвещенные переулки нельзя, – сказал он, обхватив девушку за талию, пока та продолжала весело хихикать.

– Зато здесь нам никто не помешает.

Роксана замерла как вкопанная, чтобы ничем не выдать своего присутствия.

Мир склонился к лицу девушки и запустил пальцы в ее густые русые волосы.

– Я готов получить награду, – тихо проворковал он, и она прильнула к его губам в жарком поцелуе.

Роксана в смятении отступила, пытаясь остаться незамеченной, обогнула лачугу с другой стороны и выбежала на соседнюю освещенную улицу.

– Вот ты где, – услышала она за спиной знакомый голос, и ее сердце подпрыгнуло в приятном волнении.

Обернувшись, она увидела Вириана. Он медленно шел в ее сторону, словно давал ей выбор: сбежать или остаться. Роксана знала, что случится, если останется, но не могла с уверенностью ответить, чего желает сама.

Наконец она вырвалась из странного ступора и помчалась в сторону центральной площади, откуда все громче доносились песнопения на северном наречии, восхваляющие Единого и испрашивающие у него хорошего урожая. Вириан нагнал ее за несколько шагов и прижал спиной к стене высокого каменного дома.

– Поймал, – прошептал он немного охрипшим голосом, и кожа Роксаны покрылась мурашками.

Все звуки моментально стихли, и слышны были только дыхание Вириана и сердцебиение Роксаны. Она набралась смелости и посмотрела ему в глаза, которые сейчас казались неестественно яркими.

– Ты подарила мне свой венок, а я поймал тебя. Кажется, все ведет к тому, что я должен поцеловать тебя, принцесса.

Сердце Роксаны тут же пустилось в галоп, ладони взмокли, но в груди при этом разлилось странное тепло. Вириан заправил непослушный локон ей за ухо, и Роксана, ведомая доселе незнакомым порывом, коснулась его волос. Они оказались мягкими, как она и предполагала. Вириан склонился ближе, и до нее донесся аромат цветущей липы, клевера и скошенной травы. Он вскружил ей голову, и Роксана уже хотела прикрыть глаза, ожидая почувствовать на губах вкус первого поцелуя, но тут в полумраке переулка заметила странный блеск.

Это была сережка в ухе Вириана, выполненная из янтарных бусин. Точно такие же украшали ее любимый браслет, который она носила, не снимая, уже целый год. Это мигом остудило ее пыл, и Роксана вжалась в стену.

– Не нужно так бояться, принцесса. Я хотел поцеловать тебя в щеку, не более. – Вириан ласково улыбнулся, в его взгляде и голосе не было и намека на раздражение или досаду. Казалось, он говорил искренне.

– Я не… – начала оправдываться она, краснея пуще прежнего, как вдруг услышала истошный крик Тристана:

– Роксана! Роксана, отзовись!

Привстав на носочки, она вытянула шею и увидела, как Трис, словно раненый зверь, мечется по площади с выражением неподдельного ужаса на лице.

– Это мой брат, он потерял меня.

Роксана уже и думать забыла о том, что мгновением ранее чуть не поцеловала парня, которого только что встретила. Она заторопилась навстречу младшему брату, зная, какой страх он сейчас испытывает. Будь она на его месте, то сошла бы с ума.

– Роксана! – снова закричал Трис, лихорадочно оглядывая толпу.

С другой стороны к нему уже торопились Ян и Даяна в сопровождении стражников.

– Трис, я здесь, – отозвалась она, ускорив шаг. Вириан не отставал и следовал за ней.

Стоило Тристану заметить ее, как он облегченно выдохнул, но потом сразу помрачнел. Брат вдруг напомнил Роксане их отца в гневе, а это, к слову, было редким и оттого очень пугающим явлением.

– Ты где была? Мы всю площадь дважды обошли, а ты словно сквозь землю провалилась. – Голос Триса дрожал от едва сдерживаемой ярости и пережитого страха.

– Я была в таверне, Вириан помог мне обработать порез на руке. Все в порядке, правда, со мной ничего не случилось, – скороговоркой протараторила Роксана и уже собиралась представить Вириана брату и подоспевшим кузенам, но Ян опередил ее:

– Вир! – Он широко распахнул глаза, глядя на ее спутника. – Какими судьбами? Когда ты приехал? Почему не наведался в замок?

Вириан выступил вперед, и Ян притянул его в дружеское объятие, тем самым сбив Роксану с толку.

– Здравствуй, царевич, и не торопись меня отчитывать. Я только сегодня прибыл в Колдхейм и сразу же отправился на праздник. Завтра обязательно наведаюсь в Ледяной замок.

– Надолго в столице? – спросил Ян, отстранившись. Вириан нежно потрепал Даяну по макушке, и та ответила ему застенчивой улыбкой.

У Роксаны голова начала пухнуть от осознания, что эти трое не просто знакомы, а очень даже близки, раз Вириан позволял себе такое панибратство по отношению к наследнику престола Севера и его младшей сестре.

– Хотел задержаться здесь, но повстречал семью Халдов. Они завтра выдвигаются домой, и я решил отправиться с ними, чтобы потом не проделывать столь длинный путь в одиночку.

– Жаль, что ты так скоро уезжаешь. – Ян вдруг спохватился: – Ох, прости, забыл представить тебе моих кузенов. Это Тристан Корвин, принц Ардена, а с моей кузиной, полагаю, ты уже знаком… – Ян осекся, наконец заметив венок на его голове. – А это как понимать?

Вириан улыбнулся и поднял ладони в примирительном жесте.

– Спокойно, Ян, я знаю про ваш спор. Но спешу заверить: узнал про него уже после того, как принял венок. Так что принцесса Роксана выиграла.

Терпение Роксаны иссякло, и она раздраженно топнула ногой.

– Вы объясните мне, что здесь происходит? Откуда вы друг друга знаете?

– Он тебе не сказал? – удивленно спросил Ян. – Это Вириан Валах, мой двоюродный брат по линии матери и сын князя Колыбели Зимы.

У Роксаны чуть челюсть не отвисла от этой новости. Благодаря рассказам мамы, она знала, что Колыбель Зимы считалась сердцем Севера. Эти земли были окутаны самыми разными легендами и охранялись так же рьяно, как Деревня Предков в Ардене. Каждый царь Севера был обязан хоть раз в жизни посетить Колыбель Зимы. Мама Роксаны мечтала об этом с самого детства, но так и не смогла побывать в почитаемом всеми северянами крае, потому что путь туда был неблизкий и опасный. Поговаривали даже, что там до сих пор царила древняя магия.

– Почему не рассказал? – с ноткой осуждения спросила она у Вириана.

В ответ он лишь нахально улыбнулся и пожал плечом.

– Ты не спрашивала. И справедливости ради, если бы я не раскусил тебя и не понял, что ты принцесса, ты тоже вряд ли бы мне в этом призналась.

Роксана насупилась, но ей нечего было ответить.

Оставшуюся ночь они провели большой шумной компанией: танцевали, водили хороводы, пили сидр, медовуху и смеялись до колик в животе. Уже после, когда от танцев у всех разболелись ноги, они расселись вокруг костра, и Вириан начал рассказывать истории из своих путешествий. Время от времени он задерживал взгляд на Роксане, и тогда казалось, будто зелень его глаз становилась ярче, а выражение лица – то игривым, то задумчивым. Он покинул праздник первым, сославшись на усталость с дороги. Даже попросил одного из стражников царских детей проводить его, потому что снова закружилась голова, прямо как в таверне, когда он перевязывал Роксане руку.

Ту ночь Роксана запомнила надолго, но она и помыслить не могла, какую цепочку событий запустит невинный спор и ее желание подарить венок самому красивому юноше на празднике, который оказался княжичем Колыбели Зимы – самого загадочного края на всем Великом Материке.