– Я хочу, в конце концов, сама решить, что делать в случае скоропостижной смерти возлюбленного! – посмотрела я на него, сдвинув брови. – А не сидеть и ждать, убиваясь от горя, пока смерть и меня заберет. Нет, я все же не бесчувственное животное, – добавила, разведя руками. – Наверняка в случае гибели своей половинки я бы страшно страдала. И, может быть, жизнь и так бы стала мне не мила. Но я хочу иметь выбор! Жить дальше или по-быстрому склеивать ласты!

Ранфер слушал молча. Смотрел вперед рассредоточенным взглядом, позволяя мне довести монолог да конца.

Меня же эта тема окончательно расшевелила. Возможность наконец выговориться окрыляла.

Однако она же и сыграла дурную службу:

– Истинные пары – это вообще какой-то бред! Зачем было придумывать такой закон? Это же кабала до последнего вздоха! Я на такое не подписывалась. Да и не собираюсь я всю оставшуюся жизнь быть…

Я возмущенно замахала в воздухе рукой, пытаясь подобрать слова.

Ранфер резко остановился, мрачно посмотрел на меня и глухо закончил:

– С таким, как я, верно?

– Что? – не поняла я, мигом растеряв весь запал. По спине прокатилась ледяная волна.

– Ты не собираешься всю оставшуюся жизнь быть с таким, как я, – повторил он и выпустил мою руку.

Как бы сильно я ни была возмущена сложившейся ситуацией, такое сказать мне бы и в голову не пришло. Одна мысль о том, насколько ему могло быть неприятно услышать нечто подобное, сперва окатила жаром, а затем заставила покрыться болезненно-холодными мурашками.

– Нет, я не это хотела…

– Ты сказала вполне достаточно, – оборвал мужчина, стиснув губы.

– Но я… – попыталась вставить, но Ранфер снова не позволил.

– Я тоже не хотел этого, если тебе будет интересно узнать, – проговорил он, сжав кулаки. Челюсти напряглись, от голубых глаз повеяло стужей. – Не хотел думать о тебе каждый день с тех пор, как увидел впервые. Не хотел представлять, как целую, как сжимаю в объятиях, зарываюсь пальцами в твоих рыжих волосах… которые так не похожи на волчьи.

Я громко сглотнула, чувствуя, как дрожь пробегает по позвоночнику.

Его слова врезались в меня, отдаваясь в самих костях. Вызывая настойчивое желание сделать шаг вперед и закрыть ему рот. Чем угодно. Хоть бы собственными губами.

– Среди оборотней почти не бывает рыжих, – продолжал он с какой-то болезненной жесткостью. – Ты знала об этом? Вряд ли, откуда тебе знать. Ты ведь человек. А каждый дурак в курсе, что человек волку не пара. Да только этого не изменишь.

На этих словах он закончил и отвернулся, насильно заставив меня опереться о его локоть и идти дальше.

Некоторое время я молчала, ощущая, как меня колотит от его слов. Но так больше не могло продолжаться. Я должна расставить все точки и либо доверять ему, либо…

– И что же ты предлагаешь? – спросила с легкой дрожью в голосе, а затем совсем тихо прибавила: – Ты пользуешься кровавой магией. Я даже верить тебе не могу. Я до сих пор не знаю, кто ты на самом деле.

Ни один мускул не дрогнул на лице Ранфера. Он все так же невозмутимо вел меня вперед по тропинке в направлении академии.

– Я думал, ты уже приняла какое-то решение, когда убийца был найден, – спокойно ответил он. – Если бы я хотел защитить себя, в храме Селены ты даже на три шага не смогла бы приблизиться к Нашвилу, чтобы рассказать обо мне. Просто развернулась бы и пошла обратно. Как Рен Лакенфер со своими братьями.

По пояснице прокатилась лавина колючих иголочек.

Ранфер повернул ко мне голову, и голубые глаза снова вспыхнули огнем.

– Может, ты просто не смог повлиять на меня? – предположила я неуверенно. – Или не успел…

Конечно, я сама не верила в то, что говорю. Моя теория о том, что Ранфер – злодей, рассыпалась еще на стадии появления. Но, в конце концов, оборотень сам виноват в ее появлении. Я не знала о нем ничего, а он не торопился рассказывать.

Альфа Диархана слегка прищурился и опасно улыбнулся, отпустив меня и замерев на мгновение.

– Маленькая моя лисичка, – проговорил он обманчиво мягко, – ты же не сомневаешься в моих возможностях, правда?

В тот же миг, как он начал это говорить, я почувствовала, что со мной происходит что-то странное. Снова вокруг стало тихо-тихо, а внутри словно зажегся непонятный свет. Приглушенно-темный. Опасно-мягкий.

Я отчетливо ощущала воздействие на собственное тело. Снова кровавая магия. Но на этот раз все было не так, как в день, когда на меня чуть не напал убийца. Тогда я чувствовала страх, абсолютную незащищенность и невозможность пошевелить ни рукой, ни ногой. Даже вздохнуть было так тяжело, словно в венах текла не кровь, а свинец.

А сейчас я была абсолютно свободна. Но не хотела уходить. Не хотела шевелиться. А потому стояла неподвижно, глядя на оборотня широко распахнутыми глазами.

Ранфер обошел меня по кругу, встав за спиной. Невесомо дотронулся до плеч, вызывая лавину мурашек и заставляя кровь приливать к щекам, стучать в висках.

И я отчетливо понимала, что могу развернуться и уйти. Меня никто не держит.

Но не хотела.

Это было совсем иное воздействие. Гораздо более высокого уровня, чем прежде. Ранфер воздействовал на эмоции, а не на тело. На мои собственные скрытые желания.

– Было бы очень обидно узнать, что ты считаешь меня слабым колдуном, – проговорил мужчина, склонившись к моему уху, щекоча кожу горячим дыханием.

И я начала тонуть.

– Было бы очень обидно узнать, что ты меня недооцениваешь, лисичка, – продолжал он, на этот раз слегка прикусив меня за ухо.

Я резко выдохнула, прикрыв глаза.

– Если бы я когда-нибудь хотел подчинить твою волю, то сделал бы это очень быстро, – говорил он мрачно, но одновременно в его голосе слышалось что-то густое и дикое, отчего мне становилось еще жарче.

По идее, вот сейчас нужно было бы испытать ужас. Хотя бы немножко страха. Но ничего этого не было.

– Так быстро, – звучал бархатистый голос, – что ты и не заметила бы, что это происходит…

Губы оборотня коснулись шеи, вырвав у меня вздох удовольствия. Скользнули вниз, обжигая мягкими поцелуями, от которых начала кружиться голова.

И я уже не могла понять, что происходит. Вроде бы еще секунду назад я не хотела, чтобы он целовал меня. Даже выпрыгнула из окна в дурацкой попытке убежать от навязанного ярма «истинная пара». В надежде самой выбирать свою судьбу.

И вот стою посреди каких-то высоких кустов с пышными желто-оранжевыми цветами, таю от прикосновения мужчины, который остается для меня загадкой, и совершенно не хочу больше спорить или ругаться. Хочу только находиться здесь и с закрытыми глазами слушать грудной, немного хриплый голос альфы Темного Диархана.

– А знаешь, почему это было бы легко? – спросил он тихо, целуя мое обнаженное плечо.

В этот миг его руки скользнули по моей талии, обнимая, сжимая кожу сквозь платье, и я оказалась притянута к сильному телу оборотня.

– Почему? – выдохнула я, откидывая голову назад на его плечо, полностью утопая в горячих ласках.

Даже через ткань я чувствовала жар его ладоней, поднимающихся вверх. Его руки остановились напротив кромки моего декольте, а затем пальцы медленно очертили на нем линию кружев, соприкасающихся с кожей.

Короткая пауза, во время которой я забыла, как дышать под мягкими прикосновениями. А потом оборотень вдруг резко и властно опустил вниз ткань, обнажив мою грудь. Тут же обхватил руками, сжав между пальцами напряженные, твердые вершинки.

Горячая змея желания обвила желудок, спускаясь вниз и укладываясь там жгучими пульсирующими кольцами.

Я прикусила губу, резко выдохнув. Прогнулась в спине, повернув голову и с закрытыми глазами касаясь губами подбородка Ранфера, сходя с ума от легкой, почти незаметной щетины. Прикусывая его за кожу и чувствуя, как он на миг задерживает дыхание и замирает.

– Подчинить твою волю было бы слишком легко. Ведь ты настолько хочешь меня, что позволила бы это сама, – с легким рычанием проговорил он.

И от этого голоса меня вновь бросило в жар.

Он был прав. Прямо сейчас я прекрасно понимала, что со мной что-то не так. Что Ранфер каким-то образом воздействует на мой разум, но я уже совершенно не хотела сопротивляться. Только все же где-то глубоко внутри хотелось понять…

– Почему, почему это происходит? – спросила тихо, падая все глубже и глубже на дно темного безумия, собственного голода, который сводил с ума все сильнее.

Ранфер вздохнул, перекатывая между пальцами твердые горошинки моей груди. Медленно опустил одну руку, скользя по животу, затем по бедру вниз, задирая подол платья.

– Если прежде я тебе только нравился, – хриплым, голосом отрывисто проговорил он, – то теперь, когда на нас обоих метка истинных, все будет гораздо хуже.

– Ты мне не нравился, – бросила я чисто из вредности, думая только о его ладони, поглаживающей меня по внутренней части бедра.

Мужчина усмехнулся. Тихо, еле слышно. Жарким и темным смехом. А затем поднялся рукой чуть выше, едва заметно касаясь рукой ткани нижнего белья.

Почти неощутимо.

Слишком сладко.

– Теперь ты будешь хотеть меня каждую секунду, как я окажусь рядом, – прошептал он, потершись щекой о мою щеку, опустив голову и снова целуя в шею. Все еще медленно, но уже будто с трудом сдерживаясь. – Каждый раз будешь думать обо мне, вспоминать мои губы, прикосновения, поцелуи, – продолжал он, пальцами проводя по трусикам в самом центре моего безумия. То ли лаская, то ли дразня. – Ты будешь умирать без меня…

В этот момент он резко убрал от меня руку там, внизу, развернул к себе и обхватил пальцами подбородок, заставляя смотреть себе в глаза.

Его воздействие прошло. Но наваждение осталось.

И в это момент он тихо закончил:

– Как я умираю без тебя.

Голова начинала работать в привычном режиме, теперь в ней появлялись и другие мысли, которые прежде будто были насильно оттуда выброшены. Волей кровавого оборотня.

Но в этот момент вдруг стало предельно ясно одно: даже несмотря на этот факт, мне не страшно. Получается, я всегда верила Ранферу, невзирая ни на что. И хотя глупый разум мог нашептывать какие угодно глупости, сердце чувствовало иначе. По-другому. По-настоящему.

– Так ты все еще думаешь, что я – убийца? – спросил он, глядя глубоко внутрь меня. – Я не способен навредить тебе, теперь ты понимаешь? – добавил он и отошел на шаг в сторону, словно стараясь держаться от меня подальше.

Я могла его понять.

Теперь – могла.

– Понимаю, – кивнула в ответ. А затем, вздохнув, рассказала о фотографии, которую мне показала Тилья. О том, что настоящий убийца вероятнее всего так и не найден. – Прости, что не верила…

Оборотень вздохнул.

– Я с самого начала знал, что будет много смертей. Как только ты появилась, – нахмурился он. – Можешь считать это волчьим чутьем. И то, что убийцей оказался сумасшедший уборщик, не слишком-то похоже на правду. Скорее удачная подтасовка фактов. Стечение обстоятельств, которое кому-то очень на руку.

Холодная дрожь пробежала по спине. Я боялась услышать именно эти слова. Оказывается, надеялась до последнего, что Ранфер развеет мои сомнения. Скажет, что это просто какая-то ошибка.

– Я многих подозревал, но доказательств нет, – продолжал он. – Выведать у жертвы кровавого воздействия имя того, кто его зачаровал, невозможно. Хотя попробовать и не мешает. Молодец, что сказала.

Он повернулся ко мне и кивнул. Голубые глаза смотрели хмуро. Газовое пламя стало темным.

Я должна была что-то ответить. После всего, что произошло, хотя бы пару слов. Но теперь я чувствовала лишь опустошение. Внутри болезненно жгло ощущение, что между нами все идет не так. Неправильно.

Эта мысль причиняла боль.

А потому я собралась с силами и, несмотря на дрожь в голосе, тихо сказала:

– Все должно быть по-другому, ты понимаешь?

Ранфер молчал.

Не понимал.

– Мы начали совсем не с того, – попробовала объяснить я. – И если бы не истинная метка, возможно, вообще никогда бы не были вместе. Разве нет?

– Мы не знаем, как было бы, – возразил он, глядя на меня не отрываясь.

– Я не хочу, чтобы единственным, что нас связывает, была животная магия. Она не нужна мне.

– А что тебе нужно, Лена? – спросил он, и в голосе было столько всего невысказанного, что мне стало почти физически больно.

– Мне нужна правда, – ответила я ровно. – Без обмана и недомолвок. Мне нужна возможность выбора. А еще мне нужна свобода.

С этими словами я сделала шаг назад, еще один. Затем развернулась и, прихрамывая, пошла прочь, к академии.

Если он не глупый оборотень, то поймет. Хотелось на это надеяться. Хотелось надеяться, что у нас еще может все стать по-настоящему: с первой любовью, первыми поцелуями, с постепенным узнаванием друг друга. А не вот так вот, как у зверей: вас выбрали быть парой, идите и займитесь горячим сексом.

Каждому человеку нужна свобода выбора. И я не исключение.

К сожалению, я уже не видела, как Ранфер у меня за спиной закрыл глаза, глубоко вздохнув. Не слышала, как он тихо прошептал:

– Да кто же у тебя отбирает твою свободу?

А затем медленно стер след моей кожи со своих губ и задержал дыхание.

– На несколько секунд без твоего запаха. И все по новой…

Сделал короткое круговое движение ладонью, и там впереди, куда я направлялась, прямо под моими ногами разверзлась черная воронка портала, чтобы всосать меня и мгновенно выбросить в медицинском крыле академии «Арктур».

Нет, в тот момент я ничего этого не слышала и не видела.