Глава 1

Атанасия

Максимус отстранился и спустил меня со стойки.

– Однако торопиться некуда, у тебя еще есть время повеселиться. Но если понадоблюсь, буду рад помочь, – весело сказал он, подмигнув.

Лир, который все это время наблюдал за нами, опершись о соседнюю колонну, довольно ухмыльнулся. Оставалось только гадать, как в одном мужчине могли уживаться бесчувственное использование и искренняя забота по отношению ко мне.

Видя меня в объятиях другого, что он чувствовал на самом деле?..

Отмахнувшись от этих бессмысленных размышлений, я отвернулась, сделав вид, что не придала значения его пронзительному взгляду. Взяв Максимуса под руку, мы вернулись к остальным, как раз к объявлению победителей первой игры.

– Мы поздравляем Аурелиона и Амалию! – веселился Экстаз. – И что же вы загадаете? Амалия, начнем с тебя.

– Я хочу на индивидуальное свидание с Арионом! – заявила счастливая Амалия.

Я не видела выражения лица Ариона, но все зааплодировали.

– Превосходно! А что же пожелает Аурелион?

Узнать, чего холет этот мужчина, волей-неволей, было интересно всем. Аурелион с самого первого дня казался отрешённым и безинициативным. Складывалось впечатление, что его кто-то насильно заставлял появляться в нашем обществе. Безусловно, он был хорош собой, но его вечно-скучающий вид намекал держаться от него подальше. До сих пор ни одной девушке так и не удалось найти к нему подход, да и навряд ли кто-то из нас вообще видел его улыбку, что на фоне остальных холостяков бросалось в глаза. Мне не помогло даже индивидуальное свидание – я так и не смогла узнать его поближе. Рассматривая его сейчас, казалось, проявленная тогда ко мне забота и внимание были лишь способом уберечь свою репутацию и тайну, которая могла разрушить его привычную жизнь.

– Вопрос к землянкам, – строго сказал Аурелион. – Которая из вас готова прямо сейчас отказаться от участия в проекте, отдав предпочтение мне?

В этот момент лица всех участниц, включая мое, можно было описать двумя словами: «немой шок».

Конечно, ответа не последовало. Никто из участниц не отозвался, оставив Аурелиона стоять в одиночестве посреди сцены. Что он имел ввиду? Ему было настолько всё равно, кто окажется рядом с ним? В его глазах мы никак не отличались друг от друга? Или ему настолько претило подобное времяпровождение, что он не нашел другого способа сбежать? Почему тогда просто не ушел с проекта…

Я нервно сглотнула, унимая порыв обнять себя. Девушки стыдливо отводили взгляды и отворачивались. Поддаваясь всеобщему недоумению, мужчины принялись перещёптываться. Крайне неловно от того, что столь величественной внешности мужчина, сын самого советника Системы, стоял перед нами, так и не дождавшись ответа ни от одной из участниц. Конечно, он сам был виноват в сложившейся ситуации, но от этого выглядел не менее удручающе.

– Дорогой, ты выиграл не вопрос, а желание! – спешно напомнил ему Экстаз, стараясь разрядить возникшее напряжение. – Назови свое желание!

– Мне ничего не нужно, – сухо бросил Аурелион и двинулся прочь из центра зала, в сторону бара.

– Что это было? – весело спросил Максимус так, чтобы все его услышали. Переключая на себя всеобщее внимание, он быстро вернул мероприятию прежнюю беззаботность.

Мне всегда было жаль тех, кто терпел неудачу на сцене. Когда подобное происходило со мной, я была готова провалиться сквозь землю. Поэтому сейчас из невинного сочувствия решила подойти к Аурелиону, и, если понадобится, немного подбодрить. Ведь людям с непростым характером тоже нужен друг. На последнем испытании я была с ним слишком груба, поэтому теперь чувствовала ответственность за его маленький позор. Что если именно мои слова сподвигли его искать заинтересованность в наших глазах, пусть и таким странным методом?

Я выпрямила плечи и натянула рукава до самых кончиков пальцев.

– Поздравляю с победой, – осторожно сказала я, сев рядом с ним у бара.

Аурелион даже не взглянул на меня.

– Ты тоже держалась достойно, – спокойно ответил он, делая глоток из своего бокала.

– Я отказалась от игры, даже не пытаясь выиграть, – напомнила я.

Из светящихся передо мной голограмм я тоже выбрала напиток. Андроид принялся готовить мой заказ.

– Потому что Эвандер начал приставать к тебе, вот ты его и отвергла. – Он почти незаметно пожал плечами.

– Так ты видел… – Я растерялась, удививишись его наблюдательности, но решила сменить тему: – Почему ты ничего не загадал?

Аурелион глянул на меня через плечо.

– Не в моих правилах добиваться желаемого силой. Да и глупые прелоги для этого мне не нужны, – спокойно объяснил он.

Бармен поставил передо мной коктейль.

– Но ведь это всего лишь предлог для проявления твоей в ком-то заинтересованности, – предположила я.

Я сделала глоток и почувствовала, как ледяная сладость напитка обожгла горло.

– Об этом я не подумал. Считаешь, я все еще могу загадать желание? – Он продолжил смотреть на меня.

– Не знаю. Нужно спросить у Экстаза, он ведь тут главный. – Я кивнула в сторону собравшихся и сделала еще один глоток. По груди разлилось приятное тепло.

– Я бы на твоем месте этого не делал, – сказал Аурелион.

– Что именно? – Я чуть прищурилась.

– Не усугубляй свое состояние алкоголем. – Он указал на мой напиток. – Заполнив анкету о холостяках, куда ты вписала мое имя? – спросил Аурелион, застав меня этим вопросом врасплох.

– Никуда, – коротко ответила я.

– Почему?

Я пожалела, что не догадалась ему соврать и теперь вынуждена что-то выдумывать. Проиграв битву собственной находчивости, я решила сказать правду:

– Ты меня немного пугаешь, Аурелион.

– Чем? – Видимо, заинтересовавшись, он немного развернулся ко мне. – И зови меня «Лион». Предпочитаю оставлять полное имя на работе.

Рассматривая его бесстрастное лицо, я не могла разгадать скрывающихся за ним тайн. Лион был полностью непроницаем.

– Порой ты выглядишь так, будто тебя держат здесь насильно, – тихо ответила я, отведя взгляд.

– И что? Тебя это пугает? – спокойно спросил он.

– За такой отстраненностью сложно разглядеть твои истинные намерения. Всем своим видом ты намекаешь, что тебе не не интересно здесь находиться. Из-за чего, со стороны, твоя мотивация продолжать участие в проекте становится еще более неоднозначной. Ты вежливый и спокойный, но необщительный и замкнутый. Наблюдая за тобой, кажется, что в тебе совсем нет чувств, понимаешь?

Он кивнул.

– Продолжай.

– Ну и… меня пугает перспектива встречи с твоим братом… – Обняв себя за плечи, призналась я.

– Райан больше не причинит тебе вреда. – Лион, полностью повернувшись ко мне, дотронулся до моего подбородка и поймал мой взгляд своим. – Я тебе обещаю, – спокойно сказал он. – Спасибо за честность, Атанасия.

Он отстранился, облокотившись правым предплечьем на барную стойку. Теперь стул, на котором я сидела, оказался между его раскинутых ног. В этой позе он очень напоминал мне брата, подсевшего ко мне на вечеринке знакомств. Но сравнивая их, Лион казался куда мужественнее и загадочнее брата; его отличали короткие русые волосы, умиротворённые черты лица и грозная аура, следующая за ним попятам. Все-таки удивительно, что ни одна из участниц не решилась поддержать его шалость. Пусть он и был очень скрытным, но было в нем что-то…

– А кем ты работаешь? – вспомнила я, волнующий меня вопрос с тех самых пор, как он упомянул о своей должности впервые.

– При совете, решаю проблемы населения.

Мой бокал со звоном опустился на стойку, предательски выдав степень моего удивления.

– А что входит в твои обязанности?

– Отбираю полезные предложения и жалобы населения, собираю и анализирую по ним статистику, разрабатываю предложения по их решению и презентую на Совете. Если идею одобряют, Совет передаёт информацию Системе.

– Потрясающе, – прошептала я, прикрывая губы ладонью. – Могу я напроситься к тебе на работу? – Сама того не понимая, я вцепилась в предплечье Лиона.

– Конечно, – ни секунды не колеблясь ответил он.

Я не смогла скрыть своей радости и бросилась ему на шею. Но тут же себя одернула и вернулась на прежнее место.

– Прости! – опомнившись, извинилась я. – И представить не могла, что на Веруме есть что-то подобное. Лион, я так хочу узнать, как у вас тут все происходит, это невероятно интересно! Обещаю сидеть тихо.

– Хорошо, я понял. Значит мне нужно выбрать тебя для индивидуального свидания, – подытожил он.

– Если тебе не жаль потратить его на меня.

– Мне все равно, – холодно сказал Лион, не сводя с меня взгляд.

Я похлопала в ладоши, радуясь неожиданной возможности взглянуть на свою профессию под другим углом. Пребывая в лёгкой эфории от встречи с коллегой даже на другой планете, мне с трудом удавалось сдерживать смех. Теперь я видела в Лионе не только привлекательного холостяка нашего проекта, а ещё и благородного человека, который, скорее всего, с завидной отдачей служил своему народу. Экстаз упоминал, что у сына советника было лишь одно на уме – служить Системе. И теперь эти слова заиграли новыми красками.

Мне всегда казалось, что стуктура социального обеспечения Аковама функционировала неверно. Смогла бы я найти ответы на свои вопросы здесь? Оправдает ли этот холодный мужчина мои надежды на его счёт? Я хотела увидеть и понять, как на самом деле стоит решать вопросы граждан. Хотела прикоснуться с процветающей системе, которая заинтересована в решении жизненно необходимых воспросов.

Зои говорила, что в Кристаллхельме не бывает голода и эпидемий. Верумианцы вольны заниматься чем заблагорассудится, распоряжаться своими судьбами самостоятельно, не переживая об удовлетворении базовых потребностей. По возвращению домой я заполучу должность руководителя отдела, и была возможность, что именно мне удасться что-нибудь изменить… в лучшую сторону.

– Как я могу отблагодарить тебя? – спросила я, не намереваясь оставаться в долгу.

– Мне ничего не нужно.

– Спасибо! – Я широко ему улыбнулась.

– И я все еще пугаю тебя? – серьезно спросил он, отодвигая мой бокал туда, где я до него не могла дотянуться.

– Уже чуть меньше, – ответила я.

– Интересно.

Музыка стала тише, и Экстаз объявил о начале новой игры. Я услышала тяжелый вздох Лиона.

– Не хочешь участвовать? – неуверенно спросила я, вставая со своего места.

– А ты предлагаешь сбежать? – сухо ответил Лион вопросом на вопрос, выбираясь из-за барной стойки вслед за мной. – Если твое состояние ухудшится, ты можешь обратиться ко мне. – Он почти незаметно наклонился ближе. – Я помогу тебе избавиться от боли.

– От боли? – только и успела переспросить я, когда он уже направился к центру зала.

Лир тут же подошел ко мне.

– Как ты себя чувствуешь? Ты так сияешь… – Он завороженно осматривал меня.

– Все нормально, чего вы так переполошились? Я чувствую себя как обычно, хватит. – Я махнула рукой, собираясь уйти.

Лир аккуратно, но настойчиво придержал мое лицо и повернул к себе.

– Не нормально. – Свободной рукой он схватил мою ладонь и приложил к переду своих брюк, под которым угадывалась внушительная твердость. – Не знаю, как держался Аурелион, но ты начинаешь сводить с ума, стоит лишь приблизиться к тебе.

Смутившись, я вырвалась из его рук, и направилась к остальным участникам вечеринки.

Что он творил? К чему я только что прикоснулась? Неужели он такой большой…

– Итак, пары! – задорно сказал Экстаз. – Аурелион – Алесандра, Тибаульт – Йтэлина, Жоакуин – Дорианна, Этьен – Мирен, Арион – Ревед, Катар – Атанасия, Касиум – Эмма, Эвантер – Вефалуизия, Максимус – Чен, Амадеус – Паула. Встаньте вокруг меня.

Отыскав глазами Катара, я помахала ему. Мы встали между Арионом с Ревед и Жоакуином с Дорианной.

– Ты прекрасно выглядишь, – прошептал Катар.

– Ты тоже, – вежливо ответила я, рассматривая выступающие вены на его руках. Украшенная ветееватыми блестящими элентами безрукавка, подчёркивала ширину его плеч, а облегающие черные штаны – рельеф длинных ног.

– Отлично! – продолжил Экстаз. – В этой игре каждая пара должна придумать задание для следующей. Участники остаются в игре до тех пор, пока соглашаются выполнять задания. Пара, стоящая после выбывшей, освобождается от выполнения задания. Девушка из победившей пары получит преимущество на следующем испытании, а холостяк – возможность загадать три желания в течении сегодняшнего вечера.

Я хихикнула, обратив внимание на обреченное лицо Лиона, который снова услышал про желания.

– Начинает пара Аурелиона. Обсудите между собой и озвучьте свое задание для пары Тибаульта и Йтэлины.

Недолго посовещавшись, Алесандра от лица обоих озвучила задание для следующей пары:

– Страстный поцелуй.

Йтэлина улыбнулась и тут же кинулась целовать растерявшегося Тибаульта.

– Как банально, – прошептал Катар из-за моей спины.

Я обернулась к нему.

– Как ты? – тихо спросила я.

– Если я выгляжу не хуже остальных холостяков, значит, я отлично справляюсь со своей миссией, – улыбнулся он.

– Думаю, да, участницы от тебя в восторге. Уверена, зрители тоже сразу возведут тебя в свои фавориты, даже если узнают о твоей неоднозначной для них родословной.

– Прости, что вмешался, когда Касиум… эм… Я искренне беспокоился, заподозрив у него недобрые намерения на твой счет, – объяснял Катар.

– Не переживай об этом, – махнула я рукой, когда очередь задавать задание перешла к следующей паре. – Я благодарна тебе.

– Что будем делать с заданием? Ты готова на все ради преимущества на следующем испытании?