Глава 1
Игра на повышение

Иовилла, параллельный мир

Кланлидер стояла и смотрела на мертвого жениха своей погибшей дочери. Внутри она чувствовала пустоту и что-то еще, чему пока не могла дать названия. Иовилла напряженно пыталась понять, что же она ощущает, почему-то именно в данный момент для нее очень важно было найти ответ на этот вопрос.

– Злость? – Нет, ничего похожего.

– Тоска? – Нет, тоже не то.

– Скорбь? – Снова нет.

Осознание было сродни ледяному душу, – облегчение! Вот что она испытывает! Иовиллу бросило в жар от возмущения и стыда за свои чувства, но ей действительно стало немного легче. Кланлидер только сейчас осознала, какое невероятное чувство вины давило на нее все это время перед Ставиром. Он подсознательно был для нее постоянным укором за то решение воспользоваться некромантовским свитком и страшные последствия, к которым оно привело. Он, конечно же, ни словом, ни взглядом никогда не показал бы и тени осуждения. Но это было и не нужно. Она сама была для себя самым суровым судьей и палачом.

А теперь Ставир мертв! А она стоит и испытывает эмоции, в которых никогда и никому не сможет признаться.

Наконец, Иовилла подняла голову, усилием воли заставив себя отвернуться от погибшего и ища взглядом дракона. Он, почувствовав ее зов, подлетел и приземлился рядом.

– Прикажи личам повиноваться мне! – сказала кланлидер дракону. – Возвращайся в пещеру, из которой мы прилетели, и жди моего возвращения. Тело Ставира доставь туда же, – тихо велела она.

Дракон посмотрел в сторону оставшегося войска нежити, подхватил лапой тело Ставира, взмыл в воздух, снизился над местом гибели дьявола, и подхватив и его тело, стал быстро удаляться в нужном направлении.

Иовилла направилась к личам, доставая на ходу свитки портала. В голове четко вырисовывался список ближайших задач, которые предстояло решить: переправить личей на базу, собрать и подсчитать трофеи, организовать похороны, вернуться и решить, как быть с дьявольским данжем.

По прочитанным ранее рассказам, такой данж мог через несколько дней и исчезнуть, если им за это время не воспользуешься.

Впрочем, что думать – она, конечно, войдет в него! Она снова чувствовала привычную собранность и ясность мыслей, вот только теперь к этому примешивалось что-то еще – что-то неживое.

Дживан, сын Бармана, верховный дьявол, Брандар

Верховный дьявол внимательно осматривал центральную площадь Брандара – свидетельницу недавнего триумфа сил Ада. Практически все было готово к ритуалу трансформации.

Подготовка шла весь день, со всех уголков параллельного мира стягивались разные виды войск и перемещались порталами тысячи пленных. Для совершения обряда Верховный повелел предпринять невиданные ранее по масштабу действия, рассчитывая на серьезный положительный результат и благосклонность Духа Ада. В Брандаре было собрано более двух миллионов зомби, впервые такое их количество удалось привести к ритуалу одновременно. Почти все бесы, все поголовно черти и демоны, получили приказ явиться к назначенному часу в Брандар.

Дживан рассчитывал, что присутствие и одновременное обращение к Духу Ада таких огромных сил приведет к масштабной трансформации и появлению сокрушительных по силе войск, которыми можно будет усилить армию и лишить противников преимуществ. Цена ритуала, несомненно, станет высокой, но, если все получится, то результат будет стоить того.

Нападений на свои владения во время проведения ритуала Верховный дьявол не опасался. Да, города и крепости были временно покинуты. Но ритуал трансформации начинался в 10 вечера и достигал апогея в полночь. В этот период ни один из противников боевые действия не вел. Даже сторонники партизанской войны ночью не атаковали, так что серьезной угрозы не было. А к утру все войска уже будут переправлены обратно в места дислокации. Если все сложится благополучно, враг и догадаться не сумеет, как и откуда у армии Ада появились новые силы.

– Должны появиться! Дух Ада будет милостив к нам! – мысленно повторил Дживан и поднял руки, подавая сигнал к началу действа.

На площадь опустилась невероятная тишина. Не было ни одного звука, ни одного пошаркивания или перешептывания. Даже со стороны места, где находились десять тысяч пленников, не раздавалось ни звука. Пленников заранее предупредили, что будет с теми, кто не будет соблюдать тишину.

Верховный медленно нараспев вымолвил древнее заклинание, взывавшее к силе, которая служила основой всего огненного мира – Духу Ада. Следом за Дживаном заклинание хором повторили стоявшие полукругом перед ним дьяволы, и начали ритмично нараспев повторять его снова и снова. С каждым повторением площадь, стены, здания, завалы из обрушенных во время недавней битвы домов вокруг площади – все в городе начало приобретать красноватый оттенок, постепенно становившийся все ярче и ярче. Наибольшая концентрация красного свечения приходилась на центр площади перед Дживаном и дьяволами. Красный цвет здесь становился очень ярким, почти огненным, освещая пульсирующим сиянием передние ряды нечисти.

Вслед за дьяволами к повторению заклинания присоединились демоны и черти, а зомби и бесы начали ритмично притопывать в такт повторениям заклинания. Голоса звучали все более громко и настойчиво, в унисон, и Дживан с удовлетворением отметил, как начала концентрироваться энергия вокруг города. Совместная молитва Духу Ада набирала мощь, за счет огромного числа собранных войск количество высвобождаемой энергии было просто небывалым.

Красный цвет уступил место огню. Казалось, ночь пылала. На земле проступали огненные ручейки, стекавшиеся к центру площади и сливавшиеся в ее центре в причудливый орнамент. Огненное плетение расширялось и, казалось, начинало жить собственной жизнью. Через полтора часа после начала ритуала, огненные узоры покрывали уже всю площадь. Для сил Ада они не представляли опасности, только вдохновляли и усиливали энтузиазм и эйфорию от проведения ритуала. А вот пленники уже давно кричали от ужаса и боли от периодически опалявших их волн жара. Но пошевелиться не могли, скованные заклятьем.

Дживан вел ритуал. Он испытывал небывалый доселе подъем. Ритуальные песнопения огромных войск, крики боли тысяч пленных сливались в его сознании в величественную симфонию, воспевающую мощь его власти над подчиненным миром.

Верховный дьявол почувствовал трансформационные потоки энергии, ритуал подходил к завершающему, наиболее величественному этапу. Дживан подошел к Хранилищу Искр, лежавшему на небольшом постаменте рядом с ним. Открыв причудливо украшенный ларец, он с трепетом взял в руки Искру, вернулся на место и поднял ее над головой. Четверо наиболее доверенных подчиненных из числа дьяволов отделились от остальных, также подошли к Хранилищу и, взяв оставшиеся искры, встали около Дживана, образуя пятиугольник.

Дьяволы подняли Искры над головами и запели завершающее трансформацию заклинание. Искры засияли огнем и образовали огненный орнамент, из которого начали вырываться на площадь огненные вихри. Все десять тысяч пленных и триста тысяч зомби, стоявших вокруг них на площади, вдруг вспыхнули яркими факелами. Город превратился в бушующее море огня. Боль и эманации смерти пленников смешались с благоговейным ужасом войск армии нечисти. Такого эффекта от трансформации Верховный дьявол не видел. Более того, ни в одном из описаний состоявшихся ранее ритуалов, которые он внимательно изучил перед организацией трансформации, не отображалось ничего подобного по силе и масштабам.

Огненное море начало концентрироваться вокруг двух тысяч демонов, стоявших недалеко от центра площади. Постепенно огненный вихрь полностью поглотил их, вращаясь все быстрее и быстрее, и в момент, когда пробила полночь, разделился на две тысячи отдельных вихрей, которые постепенно уплотнились и стали гореть ровным ярко-красным цветом, периодически вспыхивая огненными искрами.

Искры в руках дьяволов погасли. То, что ни один из дьяволов не послужил материалом для трансформации, в отличие от демонов, заранее предназначенных для нее, о многом сказало Дживану. Это означало, что его репутация среди них находится на небывалом уровне, и никто не замышляет измену, которая могла бы ударить по интересам Духа Ада. Крайне необычно… но очень лестно для его мнения о собственных успехах на верховном посту.

Трансформация была завершена. Дживан с помощниками вернул Искры в Хранилище и закрыл его. Верховный почувствовал, что руки его немного дрожат. Величие и сила задействованных энергетических потоков повлияли даже на него.

Дживан глубоко вздохнул, после чего направился к центру площади к огненным вихрям. Он уже догадался, что за войска подарил им в своей безмерной милости Дух Ада, но пока не мог до конца поверить в такую удачу.

Подойдя к вихрям, Дживан поднял руку в повелевающем жесте.

– Приветствуем тебя, Повелитель! – раздался хор похожих на гул огня голосов и огненные джинны, а это были именно они, слегка поклонились.

Трой, Бантоса, параллельный мир

Мое предложение показать лакомую мишень для атаки короли одобрили, но квеста так и не дали. Может, я сегодня просто перебрал лимит на квесты?

Буквально еще минут пять взаимных раскланиваний, и короли, с учетом позднего времени и назначенной на завтра встречи, разошлись. Я проводил Перфундара со свитой в Бантосу, а сам глянул на часы. Одиннадцать ровно! Да, начал активничать сегодня на внешнем контуре поздно, но многое успел сделать. Особенно повезло с лутом!

Кстати, о луте. Часть я его так и не успел просмотреть, сразу скинув Адельхейд. Ну-ка, зайду к ней, уточню масштаб полученной прибыли.

Адельхейд я нашел в нашей спальне на втором этаже. Она, что всегда приятно для глаза, оказалась в неглиже прямо перед зеркалом.

– Ох, Трой, ты бы хоть постучался! – всплеснула руками она в воздухе, которыми первоначально, услышав звук открывающейся двери, попыталась прикрыться.

– Вот ещё, – жизнерадостно ответил я, подходя к ней и обнимая покрепче, – а что это такое на тебе за белье такое интересное, наощупь вроде как есть, а для глаза почти и не видно!

– А тебе, что, не нравится? – осторожно спросила Адельхейд.

– Не то чтобы не нравится, милая, очень даже нравится, просто раньше ничего подобного на тебе не видел! – ответил я.

– А это от Ликвола, я даже и смутилась вначале, но он сказал, что это ты у него заказал! А сделано из той самой паутины, что ты наткал для него! – радостно ответила Адельхейд.

– А что со статами? – тут же заинтересовался я. Что белье на вид красивое, это здорово, особенно, учитывая, что у эльфа не было портняжного навыка. Видимо, навык боевых кружев шестнадцатого уровня рулит и в таком случае. Это видно и по скорости, с которой эльф сбацал и трусики, и бюстгальтер для моей милой. Совсем же недавно чисто теоретически с Ликволом это буквально на ходу обсудили!

– Плюс два к ловкости, плюс два к выносливости, плюс пять процентов к очарованию, – обрадовано заявила Адельхейд, снова завертевшись перед зеркалом, – это на трусики, а на бюстгальтер – плюс один к интеллекту, плюс три к ловкости, плюс пять процентов к отточенности мелкой моторики.

Я обнял ее и с вполне понятными намерениями потянул к постели.

– Ой, погоди, я совсем забыла, Ликвол и тебе принес трусы на пробу! – воскликнула Адельхейд, притормаживая меня, – я тебе на тумбочку положила!

Ну что сказать! Трусы на тумбочке действительно лежали, правда, я их скорее нащупал, чем увидел. Паутина-таки штука прозрачная. Как и у Адельхейд, изделие было сделано из красивых ажурных кружев! Я тупо посмотрел на статы:

Трусы мужские изящные. Плюс три к ловкости, плюс один к интеллекту, плюс пять процентов к грациозности.

И вроде бы все статы полезные, и, конечно, в моих нынешних трусах никаких статов и в помине не было, а мне поплохело. Представил я, как меня грохнут, и окажусь я в этом кружевном прозрачном воздушном творении, ярко светя причиндалами, на круге воскрешения. Нет, достаточно одного случайного свидетеля, и никогда в жизни не отмоешься, и никому ничего не объяснишь. Заявления – да я только за ради статов, мужики! – никого не впечатлят. Конечно, может открыться серия каких-нибудь специфических квестов, как раз и предназначенных для тех мужиков, что любят рассекать в кружевах на голое тело, но я же не из них, и все позорно провалю. Даже с пятью дополнительными процентами к моей неоспоримой гномьей грациозности.

– Ой, я так рада, что тебе не нравится! – рассмеялась Адельхейд, видимо, следившая потихоньку за всей гаммой выражений, промелькнувших на моем лице, хоть и делала старательно вид, что не может налюбоваться на себя в зеркало, – я Ликволу уже сказала, что не дам тебе их надеть, но он почему-то все же настаивал, чтобы ты их посмотрел.

– Передай ему завтра, если не свидимся, что посмотрел, и глубоко, по-настоящему глубоко, подчеркни это, впечатлён! Скажи также, что пусть клепает их дальше, только надо найти опытного портного в городке, способного сверху их обшить чёрной материей. Строгой, брутальной, без картинок, кружев и тиснений, простой чёрной материей. У них должна быть такая ткань, главное, пусть не обращается к дамскому портному. И я возьму себе пять пар, буду повышать свою грациозность! И что там еще случайно выпадет!

– Тогда, милый, тебе придется срочно напрясть ещё много-много сотен метров паутины! – ответила тут же Адельхейд, – мне тоже нужно ещё четыре пары такого же белья, как я уже получила от Ликвола, а паутина, что ты напрял давеча, уже полностью закончилась. Нет, нет, пока это не сделаешь, никаких шалостей! – строго сказала она, когда я снова ее изловил и потянул к постели.

А вот это уже черта, присущая каждой нормальной девушке, не только НПС. Одна мысль, что можно скоро разжиться четырьмя новыми обновками, да еще и с неизвестными, но такими желанными плюшками к красоте, изящности или там, положим, грациозности – и все остальное, пока для этой мечты не будет заложен прочный фундамент, вполне можно отложить в сторону. И опытному мужику лучше уважать эту конструктивную особенность, чем пытаться идти наперекор женской природе. Так что следующий час я послушно ткал паутину. А чтобы не терять время, потихоньку прокачивал навык мастера веса, и попросил Адельхейд озвучить статы тех вещей, что я набил с нечисти сегодня.

Совершенно особенных вещей, услышав про которые, я тут же захотел бы закричать «Эврика», среди них не было, лишь еще несколько уникалок и очень редких. Добротных уникалок и очень редких, с приличными статами, за которые можно легко выручить большие деньги. Я даже довольно усмехнулся, на секунду перекрыв дорогу ниспадающей изо рта паутине – жизнь пошла такая, что уникалки и очень редкие артефакты для меня уже стали обыденностью.

Выслушав подробный отчет о полученном за день луте, я прикинул, что хотя уровней я прокачал в два раза меньше, чем мог бы при охоте на зомби с ловушками, всего четыре, заработал я в золотых монетах раз в семь больше. Не говоря уже о том полезном колечке, что украсило мой безымянный палец, увеличив длительность моего «мастера выживания» на секунду, которое я вообще продавать ни за какие деньги не собирался.

Внезапно раздался звонок будильника. Я вначале удивился, но тут же вспомнил, что сам поставил на отслеживание выставленный на торги дорогущий артефакт по обнаружению призраков. Звонок означал, что осталось пять минут до окончания аукциона. Забравшись в интерфейс, обнаружил, что цена артефакта подскочила до 78 тысяч золотых монет! Блин, да что же за цены-то!

Тут же быстро устроил новый поиск по всем вновь выставленным позициям, не появилось ли что еще похожее подешевле. Нет, ничего. Видимо, действительно, вещь редкая, поэтому за нее и выкладывают такие суммы. Утешало то, что артефакт уникальный, и потерять я его не смогу, значит, если вдруг понадобятся деньги, всегда можно продать за солидную сумму. Решено, попробую поторговаться!

Минута до конца, цена не меняется. Тридцать секунд, цена прежняя. Десять секунд, и цена вдруг подскакивает до 85000 золотых монет. Кто-то не утерпел, и сделал ставку чуть раньше, чем стоило. Жду пять секунд, и ставлю 90200 золотых. Люди обычно любят выставлять круглые суммы, поэтому, если кто добавит еще пять тысяч, я его на две сотни обойду. А новую ставку он не успеет сделать. Пять, четыре, три, два, один! Аукцион закончен! И… я владелец артефакта!

Тут же он появляется на моем столе. Золотой квадратик грамм на десять в загадочных петроглифах, на толстой мифриловой цепочке. Я с почтением посмотрел на неимоверно дорогую вещицу, ничего подобного по цене у меня раньше и близко в хозяйстве не было. Да что тут говорить, самый дорогой из других моих артефактов, заточенный на антистелс, был в десять раз дешевле этого.

Нацепил на шею. Огляделся. Ха! Я даже и не думал об этом, когда покупал вещицу, она мне была нужна исключительно для выявления потенциально враждебных призраков, но она же срабатывала и на Дхакуна! Я впервые увидел своего давнего напарника, не в тот момент, когда он сам становится видимым по своему желанию, а в обыденной ситуации. Призрак сидел на свободном стуле, задумчиво раскачивая ногами. Выглядел он каким-то потерянным.

Мне его откровенно стало жалко. Даже книгу не почитать, призрачные пальцы не могут ни страницу перевернуть, ни развернуть свиток. Сиди и слушай, что другие говорят, вот и все развлечения. Надо бы что для него придумать, чтобы не мучился так.

Пришло время подумать и над сделанными ошибками. Много где я затупил, хотя в целом все кончилось очень хорошо. Но есть и плюсы – придумал, как безопасно телепортироваться в плохо освещенных местах, используя связку полет-телепорт. И тут, как и в реале, не было бы счастья, так несчастье помогло. Придумай я эту связку раньше, я бы телепортировался несколько раз подряд еще в туннеле, вместо того, чтобы катиться там колесом, и мог грохнуть демона при помощи визуализации до того, как тот успел бы открыть портал на свою базу в кальдере. И так никогда бы туда и не попал!

Правда, подумав еще, признал, что, скорее всего, мне не удалось бы грохнуть демона, используя визуализацию в низком туннеле. Из-за его огромного роста, голова демона, пока он бежал, торчала прямо под потолком, так что над ним бы ничего скастовать не получилось бы. А скастовать валун так, чтобы демон попал внутрь и погиб, как я уже успел узнать, мне система бы не дала – мол, он слишком высокопоставленная нечисть!

После тщательных размышлений над другими ошибками, понял также, что откровенно затупил, когда взламывал тюрьму валунами, и нашумел, что вызвало набег нечисти. А ведь у меня был новый навык, позволяющий переносить звук из одного места в другое! Нужно было, роняя глыбы, всего-то перенести звук от их падения и грохот от ломаемых решетки и крыши прямо в неимоверно шумный водопад! Там бы он и бесследно сгинул! Глядишь, и отбывали бы мы от тюрьмы без такого масштабного сопровождения и с намного меньшим риском. Я же так и не знал, потеряли ли мы кого из заключенных убитыми во время этого эпизода, или отделались только ранеными. Если были убитые, то они – результат моей забывчивости.

Чтобы в следующий раз так со своим новым звуковым навыком не попадать впросак, решил эксплуатировать его все время, даже когда в том нет надобности. Пусть станет для меня привычным, как глоток воздуха, тогда и не нужно будет задумываться о его применении при необходимости.