Тривіальна і одночасно фантастична історія переселення нашого сучасника у світи Співдружності. Герой відбувся на Землі як фахівець, першу частину життя прожив в Росії, але потім вона йому остаточно осточортіла, і він виїхав за контрактом до Європи. Тема Співдружності була йому цікава, як варіант другого життєвого втілення – і ось він там. Трохи не так, як йому представлялося, але він там. Герой потрапляє в рабство до просунутих інопланетян, де йому пропонують відробити певний термін для можливості викупитися з нього. Симбіонти, нейромережі, бази знань, дроїди, космічна техніка, штучний інтелект – все, як годиться, присутнє в романі. Паралельно іноді освітлюватиметься доля попаданців-інтелектуалів з середньої смуги Росії.

Десь в просторі…

Останні шість місяців для Дро Гобра були виключно вдалими. І престиж в клані підняв, і кредитів заробив пристойно, та і що там соромитися – майном цінним обріс (віджав, якщо говорити прямо). Про своїх двох наложниць – няшок можна взагалі не згадувати – і так, ті хто в курсі про них, слину ковтають при думці про таких подруг і кусають в нападі заздрості лікті. Не у всякого глави клану такі знайдуться, а ось Дро піднапружився трохи, і в результаті рядовой офіцер володіє нерядовим майном.

Дро мрійно прикрив очі і вдався до приємних спогадів: починав він свою кар'єру в клані, як і багато хто в імперії Гармор, у кого були слабкі показники КІ – показники інтелекту і КЗ – коефіцієнта засвоювання знань, в якості простого м'яса – бійця ближнього бою, абордажника. Низькі показники – КІ-102, КЗ-1,2, не дозволяли сподіватися на безкоштовне навчання на престижні(читай високооплачувані) спеціальності коштом держави або сторонніх спонсорів у вигляді корпорацій або багатих приватних інвесторів.

Загалом, звичайний шлях звичайного гарморця. Багатьох з його друзів і знайомих або тих, хто просто був поруч, вже давно поглинув холодний і байдужий космос, а ось Дро досі живий – удача не відвернулася від нього, як від інших. Згадувати про те життя особливо було нічого – тренування до знемоги, відвертий садизм інструкторів, які здавалося, отримували заряд бадьорості від виду розбитих голів і вибитих з кров'ю зубів підлеглих. Абордажі – вдалі і смертельно провальні, коли склад абордажних команд іноді мінявся на 50 % і більше. Смерть соратників і друзів, розірвані на декілька частин тіла знайомих бійців, які ще зовсім нещодавно поряд з тобою раділи черговій удачі, пропалювали кредити на станціях клану і інших вільних пустотних об'єктах цього сектора імперії.

Декілька років життя в такому убивчому ритмі зробили Дро, з місцями наївного підлітка в жорсткого, а коли потрібно і жорстокого бандита, не позбавленого до всього тверезого і раціонального погляду на життя. По ходу служби Дро був помічений керівництвом клану, його стали поступово заохочувати і підвищувати по службових сходах, ну якщо так можна сказати про то, чим вони усі займалися.

Першим приємним дзвіночком для нього стала установка нейромережі «Воїн 3.4/П» виробництва імперської філії мегакорпорації «Нейромережа-Глоботех» (природно не в подарунок, а у борг з відробітком) і деякої кількості стандартних баз знань для спеціаліста-абордажника. У такий спосіб керівництво дало Дро зрозуміти, що він досить добре зарекомендував себе в якості бійця першої лінії, і прийшов час підвищувати його навички справедливого відбирання цінностей у ворогів клану, стаючи фахівцем бойового ремесла. А це вже інші гроші, та і шанси на виживання значно стрибають вгору. Фахівців не кидають першими в атаку.

Звичайно, Дро міг собі поставити і стандартну безкоштовну в усій Співдружності нейромережу. Але ж спеціалізовані нейромережі – це наступний ступінь розвитку цих симбіонтів, це істотне збільшення КІ, в порівнянні з безкоштовною, бонус до вивчення профільних баз знань, більша кількість формованих нейромережею нейровузлів для підключення додаткових імплантів. Але ж рано чи пізно довелося б її знімати, щоб поставити щось трохи краще, чекати мінімальний період для адаптації мозку під установку нового симбіонту. Втрачати час загалом, хоча не це важливо, а головне – це давати медикам свій мозок другий раз для дослідів. Хоч і випадків невдалої установки украй мало, але своє здоров'я Дро цінував вище за статистику. Хоч він і не був інтелектуалом, але прості роздуми на дозвіллі підштовхнули його до висновку, що мозку такі операції над собою навряд чи сподобаються, і треба їх кількість звести до необхідного мінімуму.

– Як би в слинявого ідіота не перетворитися в процесі експериментів яйцеголових – резюмував Дро.

Того дня, коли він отримав в голову такий потрібний за мірками Співдружності девайс, Дро увірував остаточно у свою щасливу зірку і прийняв до виконання план подальшого життя – там всього були три пункти:

1. Не сунься в перші ряди – це відгукнеться втратою здоров'я, навкруги стільки активного молодого м'яса, яке спить і бачить, як би десь постріляти, повбивати і зайнятись мародерством. Кредити заробляють з розумом, а герої і ідіоти помирають першими.

2. Вивчай бази по максимуму, що зможеш дістати, і не лише по абордажному мистецтву і їм спорідненим. Не усе ж життя ти будеш бойовим м'ясом.

3. Кредити вкладай в себе у прямому розумінні – зайвий імплант ще нікому не зашкодив.

Ось так наслідуючи ці нехитрі правила, Дро прийшов до того, чим він є на сьогоднішній момент. Первинні параметри: коефіцієнт інтелекту КІ-102, нейроактивність НА-138, коефіцієнт навчання КЗ-1,2. Нейромережа виявилася дуже непоганою, з бонусом: «Воїн 3.4/П» – третє покоління, мінімальний рівень КІ для установки 100, надбавка до КІ 18 % після повного розгортання, можливість установки чотирьох імплантів, а найприємніше – це бонус у вигляді букви «П». Мережа дозволяла освоювати бази пілотської спрямованості без штрафу за швидкістю засвоєння. Фактично, можна повноцінно опанувати дві поширені в космосі спеціальності. Дро часто запитував сам себе, як так йому поталанило, але сам факт такої приємної несподіванки йому дуже подобався.

У одному такому вдалому абордажі Дро пощастило обікрасти каюту першого пілота невеликого каботажника, чию назву і номер системи, де це сталося вже і не згадати. Нічого особливо цінного, окрім чипа на пару китів, і накопичувач з особистою інформацією жмурика. Так от інформація показалася Дро цінною, тому ще в каюті того пілота вона була скопійована на нейромережу, а накопичувач відправився в утилізатор.

Хлопець вирішив втаїти інфу від клану з надією колись нею скористатися. Суть була в чому: цей каботажник частенько стрибав в систему без назви під каталожним номером 22-К35-122Х. У системі була киснева планета класу А+, де була присутньою цивілізація розумних на докосмічному рівні – ну щось там намагалися вже запускати на орбіту, але так, поки що по дрібницям – супутники зв'язку – шпигували один за одним за допомогою цих супутників. Декілька астероїдних полів з середніми за ціною Співдружності сумішами, пара газових гігантів. Але головне, як вказувалося в накопичувачі – це досить високий за мірками тієї ж Співдружності КІ аборигенів 110–180, хоча часто попадалися унікуми з КІ за 200.

Загалом, чистий работорговець був той каботажник. Розумні з такими високими показниками високо цінувалися в усіх державних і приватних організаціях, хоча, де в якій якості – можна було швидко отримати високооплачувану посаду, а можна було піти як сировина для виготовлення штучного мозку (ШМ) високого рангу або елітного регенерина для просунутих медкапсул. Ось тоді у Дро і дозрів далекосяжний план по використанню цієї інформації в майбутньому.

По ходу своєї творчої кар'єри на посаді громили-абордажника, імплантів Дро постарався поставити собі по максимуму своїх фінансових можливостей, хоча частину з них він виніс при мародерці як трофеї із захоплених суден. Імплант збільшення КІ – «Інтеллі 50+», імплант збільшення оперативного об'єму сховища нейромережі «Мемо 100+», по-простому імплант на пам'ять, імплант пілотажний «Волум 2», імплант-нанофабрика «Хел-Д-100». І якщо з першими двома все було просто і зрозуміло – цифра означала кількісне збільшення до природного параметра носія, то останній був неоднозначною річчю.

Конкретних точних даних по ньому в Глобомережі не було, виготовляли їх сполоти – гуманоїдна раса Співдружності, одна з найстаріших у відомому просторі обжитого космосу. За свої симбіонти і імпланти дерли просто непристойні гроші, проте кількість бажаючих на такі імпланти не зменшувалася. Робили вони і нейромережі, але ті приживалися у людей украй рідко, в переліку корпорації «Нейромережа-Глоботех» вони були присутніми з позначкою «під замовлення», гарантій того, що приживиться така нейромережа корпорація не давала.

Так от про цей імплант – встановлювали його майже всі, але у всіх ефект був різним. Поясню: цифра в найменуванні цього імпланта означала первинний об'єм нанофабрики, який буде перероблений частково нейромережею під потреби конкретного розумного. Якщо це боєць, абордажник, десантник і тому подібне – нанофабрика йшла на посилення кісток, збільшення м'язової маси, у пілотів і операторів систем озброєнь імплант йшов на посилення нейроактивності і прискорення проходження нейроімпульсів. Ну а наприклад медики, інженери, техніки, як фахівці, працюючі із складним устаткуванням, для яких вирішальним був рівень КІ, такий імплант не ставили, оскільки численні дослідження учених Співдружності затверджували той факт, що надбавки до КІ він не дає. А займати слот даремним імплантом дурнів немає.

Питання «Як таке дороге диво потрапило до звичайного абордажника» пояснювався просто: виніс як трофей з тайника старпома одного з корабликів, що розпатрали. Як свідчить право на трофеї серед найманців – все, що можеш винести в руках – твій трофей. На той час, як Дро поставив собі пілотський імплант «Волум 2», у нього вже були вивчені мінімально необхідні бази для пілотування КВП (космічний винищувач перехоплювач), і хлопець вирішив закінчувати сумнівну кар'єру абордажника. Особливо йому стала не подобатися статистика бойових втрат при абордажах, чомусь втрати постійно збільшувалися.

Хоч і загальний рівень баз абордажника був твердо на четвертого рангу, Дро також вивчив пілотажний пакет баз в третьому ранзі і продовжував його поступово підвищувати, спасибі бонусу від його нейромережі. Вирішено було піти пілотом легкого КВП спершу. У статусі пілота малих суден Дро також досяг успіху: спочатку були легкі КВП, там ризик був високий, але не так як у абордажників, потім перейшов на важкі КВП, або штурмовики, по-простому, освоїв роботу з малими внутрисистемними розвідниками. Правда, бази «системи зв'язку», «постановка перешкод», «сканер», «спеціалізовані малі судна» вивчалися довго. Всього третій ранг, а більше і не потрібно, якщо подивитися на чому літали, але йшли із скрипом, як непрофільні.

Ставка пілота була диспропорційно вища за ставку абордажника і Дро жодного разу не пошкодував про зміну амплуа, хоча про трофеї в руках можна забути. Трохи це засмучувало, оскільки велику частину баз, які вивчив і зараз продовжував вивчати, Дро знайшов в особистих речах невдах, яких вони розпатрали і відправили гуляти у вільний космос. Але пілоти отримували грошову долю з трофеїв, реалізованих керівництвом, а шанс уціліти пілот цінував вище, ніж шанс щось десь знайти. Багато хто так знаходив останній привіт в шолом скафа, який відправляв невдачливого археолога до прабатьків.

Ось таким чином – спочатку пілот легкого КВП, потім пілот важкого КВП, пілот розвідника, як апогей пілотської кар'єри перед тим, як глава клану запропонував Дро місце другого пілота легкого носія. На цій посаді хлопець показав себе тямущим пілотом, що пропонує нестандартні рішення, що досить швидко перемістило його на посаду першого пілота. А після одного важкого бою в нікому не потрібній цифровій системі без назви, в ході якого Дро зміг показати неординарну холоднокровність і витримку, йому запропонували посаду капітана і за сумісництвом першого пілота нового корабля, який власне в цьому бою і дістався як приз.

Середній транспортник «Рант-су» – виробництв верфі Корита, який невідомо яким чином виявився в цій дірі, використовувався попередніми власниками по прямому призначенню – каботажні рейси по перевезенню всього, що влізе в трюми між системами директорату Корит і Гарморською імперією. Був узятий на абордаж в нічийному просторі близько до фронтира імперії, без втрат з обох боків, коли капітан транспортника зрозумів даремність опору і зважив за краще здатися на милість переможця. Переможці природно відправили їх до простору Гармора, де продали в рабство. Реалізація вмісту трюмів призу дозволила провести деякі модернізації з самими транспортом, перетворивши його на легку подібність бойового. Проти дійсно військових кораблів шансів нуль, а проти торгашів і одинаків – нормально. Тим більше, тепер в рейди ходили на двох корабликах.

Транспортника вирішено було по-швидкому переробити в легкий носій. Тепер він ніс на своїх льотних палубах 22 КВП, з них:

18 були гарморськими легкими «Тувис» 3-го покоління з однією курсовою скорострільною роторною гарматкою і можливістю навішування двох блоків некерованих ракет або протиракет на вибір для атаки ворожих КВП на видаленні,

4 важких КВП «Самтур», також 3-го покоління виробництва Корита. Озброєні двома курсовими великокаліберними гарматами; двома зенітними турелями в задніх нижній і верхній півсферах. Можливість навішування блоків ракет або протиракет на вибір, також для далекого впливу на супротивника. Курсовими гарматами управляв пілот, турелі управлялися бортовим ШМ.

2 спеціалізованих кораблика-розвідника «Фушен» виробництва імперії Гармор. Ці верткі малюки не мали ніякого озброєння і бронювання. Увесь внутрішній простір займали модулі зв'язку, постановки перешкод, сканування простору і генератори для живлення усього цього енергією. Два маршеві двигуна в режимі короткочасного форсажу дозволяли розвивати скажену швидкість і повертати кораблик до свого носія у разі небезпеки. Розвідник пілотувався одним пілотом-універсалом. На такому колись літав Дро.

2 абордажних бота «Райз-25» для висадки абордажних груп і вивезення передбачуваних трофеїв. Кожен такий бот міг доставити до місця «роботи» 25 абордажників, пілот для управління кораблика на час абордажу брався з числа штатних пілотів КВП. До речі, такий пілот також міг розраховувати на трофеї з абордажу. Броньований корпус, емітери одноразового щита, так щоб максимально прийняти вогонь від турелей ближньої оборони і доставити десант в цілості, в носовій частині розміщували також разовий плазмовий заряд спрямованої дії для пробиття шлюзових стулок або заслінок польотних палуб.

Сам носій по класифікації Співдружності тепер належав до категорії легких, оскільки ніс менше сотні малих бортів. Модернізація, проведена на верфі клану, додала додаткове бронювання критичних місць корпусу: район основної рубки, район капсули з реакторами, і також наступне озброєння: 12 скорострільних турелей «КС-10» вітчизняного виробника для протидії москітному флоту супротивника, 4 броньованих башти із гарматами середньої дальності «Гросс-8/2», що представляє з себе спарені кінетичні гармати.

Далекої дії не ставили взагалі, оскільки стиль бою припускав раптові удари із засідки, знерухомлення корабля супротивника шляхом вибивання двигунів, потім зближення на відстань поразки «Гроссами», пригнічення зовнішніх вузлів оборони і висадка десанту для остаточного контакту тет-а-тет з супротивником. Якщо ціль виявлялася занадто зубастою, або можливі трофеї не перекривали майбутніх втрат, вступала в дію директива «Б» – форсаж, розгін і ходу, ходу…

Декілька вдалих для клану місяців пролетіли швидко. Вдалі рейди збільшеної ескадри принесли немало кредитів усім дійовим особам, у тому числі і Дро. Можливість викупити у клану «Рант-су» у власність, що з'явилася, була обдумана його керівництвом і прийнята до виконання. Дро увійшов до числа «важливих осіб клану» і оскільки відділятися від клану не квапився, зміна власника пройшла буденно. Однією з умов Дро було поставлено в правило обов'язкова участь в рейдах клану, що доки повністю влаштовувало його. Вільного часу тепер у нього додалося – розвідка клану не часто підкидала вигідні цілі, можливо просто район полювання потрібно було міняти, але Дро доки не ліз з радами до старших «акціонерів». У такі затяжні моменти бездіяльності Дро стрибав в яку-небудь систему Фронтира, і на свій страх і ризик борознив небезпечний нічийний космос.

В основному дотримувався тієї ж тактики – сидів в засідці в астероїдах і чекав легкої здобичі. Працював десь в мінус, ледве утікаючи від таких самих любителів віджати барахло, але частіше в плюс – так поступово збільшуючи свій банківський рахунок, не забуваючи природно про поліпшення для корабля і премії команді. Ось зараз він сидів в засідці вже третій тиждень, все що пролітало повз них, могло само наваляти Дро і команді, тому люди поступово скаженіли від нудьги і відсутності здобичі. Трохи простіше було пілотам розвідників – ті майже постійно висіли в просторі, активно скануючи систему, хоча тут і так все було відомо, як свої п'ять пальців. Капітан розумів, що якщо в найближчі пару днів нічого в руки не потрапить, доведеться гасити вогнища можливого бунту. Але удача знову посміхнулася Дро.

– Це Соло-1. Спостерігаю спотворення метрики і формування вихідного тунелю гіперпереходу, капітан у нас гості – відгукнувся один з «Фушенів».

– Зрозумів тебе, Соло-1. Як тільки вийдуть з пухиря, швидкий підскан і розпізнання, потім пасивне спостереження. У разі виходу з нього малих бортів – активне сканування, форсаж і назад на носій. Можливо, не встигнуть засікти наші сканери, все-таки у момент зміни метрики сканери майже сліпнуть.

– Зрозумів, виконую.

Через хвилину.

– Передаю пакет, є збіг: великий міжсистемник проекту «Тейгол» верфі директорату, мабуть тільки із зіткнення – половина маршових не визначається, наскрізні пробоїни на палубах, носова частина знищена до силового набору. Сильно «побитий» стан капітан. Братимемо?

– Хоч і перепало їм, але все одно він для нас міцний горішок. Але чекати більше не будемо, усім приготуватися до захоплення призу. Діємо за накатаною схемою.

– Капітан, це Соло-1. Об'єкт міняє курс у бік астероїдного поля, на рубіж поразки головним калібром вийде впродовж двох годин.

– Відмінно, наздоганяти не потрібно, Чекаємо. Пілотам КВП зайняти свої місця. Абордажній групі низький старт, готовність до виходу.

Рубка «побитого» транспорту.

– Вишли штатно, пілот, починай розгін в астероїдний пояс, ремонтуватимемо що зможемо. На трьох двигунах ми занадто уразливі і повільні.

– Виконую, капітан.

– Скільки нам тепер потрібно часу для зарядки гіпердвигуна, інженер?

– Годин 5–6, точніше доки не скажу, потрібно провести поглиблену діагностику двигунів.

– Працюй, ніби тут чисто, не хотілося б знову потрапити в халепу, як в тій системі, Ми втратили майже усі малі борти, хоча, скільки їх там і було то, все-таки ми транспорт, а не пірати. А ось турелей нам вибили порядно.

– Капітан, фіксую короткочасне опромінення корпусу.