– Ну, если ты такой патриот, можешь ничего не брать, – запихивая в полипропиленовый мешок бесформенный кусок металла, прошепелявил брюзга. – Но только тогда уж на свою долю не рассчитывай.

– Не рассчитывай, не рассчитывай… – передразнивая его, недовольно пробормотал бомж и тоже достал мешок из своего рюкзака. – Ладно уж… Как говорится, бог не выдаст, свинья не съест. Во! А это что за бочонок? – удивленно воскликнул он, выкатывая из-под куста папоротника увесистый белый цилиндр размером с обычное ведро, из которого торчали оборванные провода.

Один из торцов цилиндра был выпуклым, другой вогнутым. В центре торчал штырь из золотистого металла, на конце которого отливал голубизной полупрозрачный кристалл. Бродяги сбежались посмотреть на странный прибор. Кто-то заметил проштампованную на выпуклом торце цилиндра надпись на русском языке: «Не вскрывать! Смертельно опасно!»

– А вот эта штучка – чтоб мне век спиртяги не пробовать – стоить будет очень дорого! – ткнув пальцем в цилиндр, деловито рассудил старшой. – Как бы не блок питания спутника на каком-нибудь, понимаешь, уране… Типа атомного реактора. Все! Хорош! Набрали, сколько набрали, и давай отсюда ходу. Чем быстрее, тем лучше. Бухой, кинь эту чушку себе в рюкзак. Ты нашел, тебе и нести…

Но тут до него донеслись чьи-то голоса. Он нервно оглянулся и увидел вышедших на поляну троих рослых широкоплечих парней, одетых в синие робы. Те, увидев толпу незнакомцев подозрительного вида, разом остановились и молча рассматривали их в упор. Испугавшись, что это поисковая группа, которая прибыла за обломками спутника, старшой вскинул мешок на плечо и с воплем «Атас!!! Рвем когти!!!» опрометью метнулся в лесную чащобу.

Его «кореша» долго себя уговаривать не стали. А лесорубы, с не меньшим недоумением осмотрев разбросанные обломки спутника – куски его оболочки и остатки различных устройств совершенно непонятного назначения, подобрали по приглянувшемуся сувениру «на память». Реакция бродяг на их появление одновременно и смешила, и настораживала парней. Было забавно видеть удирающие со всех ног сгорбленные фигуры с болтающимися за плечами мешками. Вместе с тем было похоже, что удирали бродяги неспроста – не только потому, что испугались появления посторонних. Судя по всему, они обнаружили нечто весьма ценное и теперь спешили унести свою находку, дабы ее у них не успели отнять.

Побродив еще немного по поляне и кое-чего прихватив с собой, лесорубы отправились восвояси. Когда они были на полпути к лесосеке, где-то вдалеке раздался рокот вертолетного двигателя.

– Ну, вот и хозяева спутника прилетели, – догадался один из братьев Сапожниковых. – Щас начнут шерстить всех подряд… Может, от греха подальше выкинуть эти «сувениры»? А то мало ли чего?..

– Теперь уже поздно… – Витька Канчук озабоченно повертел в руках кусок прозрачной пластмассы, внутри которого просматривались темно-красные пластины плат с рядами разноцветных микросхем. – Лесосеку сверху они увидят. То, что мы сюда ходили, выяснят без проблем. Если скажем, что ничего не брали, – не поверят. Соответственно, будут трясти. На хрена нам это нужно? А отдадим эти причиндалы – отстанут.

– Ты глянь, какая четкая логика! – рассмеялся второй из Сапожниковых. – Все как по полочкам разложил. Ну ладно, пусть будет по-твоему. Слушай, Вить, а ты всегда такой предусмотрительный и дальновидный?

– Был бы предусмотрительным и дальновидным, сейчас бы в Москве, ничего не делая, получал втрое больше, чем здесь, – саркастически усмехнулся Канчук. – А раз ишачу здесь за эти «длинные» рубли, да еще комаров кормлю в придачу, не шибко-то ее и много, этой самой дальновидности… Да вообще-то, парни, история эта и долгая, и неинтересная!.. – предупреждая расспросы, категорично рубанул он ладонью.

– Е-мое! А ты был прав! – наблюдая за вертолетом, который перед этим некоторое время кружил над лесом, протянул первый из Сапожниковых. – Летят прямо на лесосеку. Во дела!

…Когда парни вышли из чащобы, они сразу же увидели вертолет, стоящий на единственном крохотном пятачке, расчищенном от веток. Он был похож на огромную усталую птицу с наполовину сложенными крыльями. Невдалеке от вертолета стояли четверо военных с шевронами Военно-космических сил на рукавах, которые о чем-то расспрашивали Афанасьича и других членов бригады. При появлении братьев Сапожниковых и Канчука к ним немедленно направился офицер с погонами полковника.

– Ну, сейчас начнется… – недовольно проворчал Виктор.

Но, вопреки его ожиданиям, полковник оказался человеком вполне миролюбивым. Ни орать, ни докапываться он не стал. Приятельски поздоровавшись с парнями за руку, офицер поинтересовался, где именно те нашли место падения спутника. Проникшись его доброжелательным тоном, лесорубы в деталях объяснили, где они обзавелись «сувенирами», и даже сами изъявили желание добровольно отдать их военным.

– Ну, вообще-то, да, – чему-то улыбнувшись, согласился полковник, – эти вещи нам, конечно, желательно забрать с собой. Больше вы ничего себе не брали?

– Мы-то нет, а вот те, что нас опередили, набрали всякой всячины целые мешки, – доверительно сообщил Канчук. – Когда мы с ребятами вышли на поляну, где упал этот самый спутник, они там уже хозяйничали вовсю.

– А кто это – «они»? – насторожился полковник.

– Да бродяги какие-то, типа бомжей, – пренебрежительно пояснил один из Сапожниковых. – Их там человек пять или шесть было. Точно я сосчитать не успел – они нас как только увидели, сразу же дали деру.

– Примерно сколько времени назад это было? – полковник посмотрел на часы.

– Да около часа… – Сапожников пожал плечами. – На поляне мы были всего минут десять. Нам и надо-то было там поглядеть, не занялся ли пожар. Ну а назад шли быстрее, чем туда? – дорога-то уже была известная…

– А куда они могли податься? Как вы думаете? – Полковник сдвинул фуражку на затылок.

– Скорее всего, – сощурившись, предположил второй Сапожников, – в сторону Теплой Горы. Там проходит «железка»… То есть железная дорога, вдоль нее постоянно бродят скупщики металла. А эти бомжи, я так понял, собирали обломки алюминия. Или что там за материал? В общем, если полетите в ту сторону, вы их еще сможете увидеть. От той котловины до ближайшей деревни часов пять ходу, не меньше.

– Если только они не затаятся… – еще раз взглянув на часы, задумчиво произнес полковник. – А вы их при случае смогли бы опознать?

– Ну, в принципе смогли бы, – кивнул Канчук. – Уж их главаря-то я запомнил лучше всех. Роста он среднего, плотный такой, представительный. У него очень приметная правая щека – на ней наискосок толстый багровый рубец.

Записав имена лесорубов, а также номера их мобильных, которыми здесь можно было воспользоваться, только лишь взобравшись на самую высокую гору, полковник со своей командой спешно засобирался. Было видно, как вертолет стремительно ушел вверх и, описав круг над лесосекой, полетел к месту падения спутника.

…Больше часа четверо офицеров ВКС и взявшиеся им помочь пилоты вертолета обшаривали округу, собирая и складывая в грузовой отсек все без исключения, даже самые мелкие обломки. Постепенно в отсеке вертолета выросла приличная куча исковерканного металла и обломков аппаратуры. Тут были и куски солнечных батарей, и детали двигательной установки для корректировки орбиты, и фрагменты телекоммуникационного оборудования, и искореженные части обшивки спутника. Но, к досаде полковника, того прибора, ради которого они и прилетели сюда на поиски, найти так и не удалось.

Офицер пришел к выводу, что наисекретнейший блок, скорее всего, был похищен бродягами, и отдал команду на взлет. Вертолет снова взмыл над лесом и, сделав несколько кругов, на бреющем полете пошел на северо-запад. Все четверо, вооружившись биноклями, тщательно осматривали дороги, поляны и просеки, попадавшиеся по маршруту движения вертолета. Нигде ничего похожего на бродяг с мешками за плечами найти не удавалось.

Когда внизу замелькали крыши деревеньки, значившейся на карте как Бобрухи, полковник приказал идти на посадку. Заметив вертолет, за околицу высыпало не менее двух десятков человек самого разного возраста. Еще крепкий на вид дед с авторитетным видом вышел навстречу военным и после взаимных приветствий представился как староста. На вопрос о компании бродяг он утвердительно закивал.

– Как же, как же, слышали о них, слышали. Бабы наши по грибы по ягоды недавно ходили, видели чужаков, которые что-то искали на Тетериной горе и на Медвежьей… Ну, мы так и поняли, что это какие-нибудь браконьеры притащились самоцветы поискать. Тут таких артелей иной раз по нескольку бродит. А они, поди, натворили что-нибудь?

– Кража военного имущества, – сдержанно пояснил полковник.

Из дальнейшего разговора выяснилось, что ватаги браконьеров в деревню иногда захаживали, но вели себя вполне прилично. Обычно они брали в деревенской лавчонке спиртного, хлеба и консервов, после чего снова уходили в леса.

– …А хулиганничать им тут кто позволит? – проговорил сурово дед. – Тут, почитай, в каждой избе двустволка имеется. Иные старухи палить умеют – что твой спецназ!

Отозвав старосту в сторону, полковник попросил его проследить, не появится ли в их деревне компания бродяг из пяти или шести человек, нагруженных мешками. Если незнакомцы объявятся, следовало немедленно сообщить об этом по телефону «кому следует».

– Ни в милицию, ни в администрацию, ни кому другому, а только вот по этому номеру! – строго пояснил полковник. – Это – военная и государственная тайна.

– Понял! – коротко кивнул старик. – Никому ни слова. Можете не беспокоиться. Я ж в ПВО служил как раз в ту пору, когда наши ребята сбили Пауэрса. Так что соображаю, что к чему… Ну и раз вы здесь, то вот кое-что узнать у вас хочу. Там, в Дунькиной Плошке, недавно бумкнуло. Это не по той ли части, из-за чего вы к нам прилетели?

– В общем-то, да. Но говорю это только вам лично. Для остальных – геологи вели сейсмическую разведку.

Когда вертолет вновь взмыл в небо, один из офицеров, молодой, рослый майор, осмотрев окрестности деревни через бинокль, склонился к уху полковника и через рев двигателя, давящий на уши, негромко поинтересовался:

– Товарищ полковник, а почему бы нам, так сказать, «втемную» не задействовать