– Флоту развить ускорение! – генерал Кукури прокричал команду и вперил оба взгляда на тактические экраны, развернутые слева и справа от его птичьей головы. – Покинуть зону поражения! Не вступать в бой! Игнорировать случайный урон!

На тактических экранах россыпь зелёных точек, обозначающая эскадру Славика, рванулась прочь, выходя из опасного сектора, и помчалась на сближение с основным флотом Кетцали, уже двигающимся навстречу. Судя по мерцанию отметок, несколько кораблей эскадры попали под удар в момент выхода из гиперпространства, но ход не потеряли и серьёзного урона удалось избежать.

– Необходимо срочно покинуть текущую систему! – Генерал Кукури одним глазом посмотрел на адмирала. – На трон Империи взошел Император от Пэчуа! Он может ударить по Тс Экстервитом!

– Флоты Тс подавили возможность гиперпрыжка в этой части солнечной системы! – возразил адмирал. – Их слишком много! Похоже, Тс привели сюда один из своих ударных кулаков в полном составе! Их тут сотни тысяч! Наших возможностей не хватает для сопротивления их подавителям! Придётся сместиться в противоположную часть системы и выйти из зоны подавления!

– Флотам развить максимальную скорость! – немедленно отреагировал Кукури, не сводя одного глаза с тактического экрана. – Носителю генераторов кротовых нор быть готовым пробить нору немедленно!

Находящийся под седативным действием нанороботов Славик флегматично окинул взглядом обзорные экраны и поинтересовался:

– А нафига камням эти Пэчуа? Хотят грохнуть эту истеричку? Они что, не в курсе, что императорская гонка уже закончилась?

– Определить намерения Тс сложно, – вместо генерала Кукури Славику ответил командующий флотом Кетцали адмирал, – они почти полностью уничтожили флот Пэчуа и в настоящее время завершают уничтожение того, что от него осталось. Но линкор, на борту которого находится Величайшая Стелла, почти не пострадал. Тс сожгли ему боевые рубки и бросили на абордаж свыше полусотни десантных ботов. Мы предполагаем, что они хотят либо получить гарантированные доказательства смерти претендентки, либо захватить её живой.

– И чё они будут с ней делать теперь? – ехидно фыркнул Славик. – Кому она вообще нужна, корова стрёмная! Эти говорящие камни собрались плодить Регентов и продавать их новому Императору?

Он вяло прыснул. В следующую секунду на центральном экране капитанского мостика вспыхнула заставка информационной службы Регентского Совета, и Славик увидел противную рожу герцога Тототля, исполненную высокомерного пафоса.

– Вечный Император Леонид вступил во владение Экстервитом и прямо сейчас явит врагам и подданным Империи свою всесокрушающую мощь! – торжественно возвестил Тототль, и Славик показал его изображению средний палец, мысленно пожелав ему сдохнуть вместе со своим сраным Императором Леонидом.

Тем временем изображение Тототля сменилось изображением какой-то солнечной системы, заполненной множеством боевых кораблей, картинка приблизилась раза в два-три и остановилась, словно космический корабль операторов не решился подходить ближе.

– Флоты цивилизации Тс посмели оказаться в одной из транзитных систем Экстервита! – голос Тототля звучал за кадром ещё более пафосно. – Это очень хорошо! Ибо пришла пора Диким познать на себе карающую длань Императора!

Картинка разделилась на две части, левая всё так же демонстрировала набитую флотами Тс солнечную систему, правая сторона экрана показывала новоиспечённого Императора, восседающего на золотом троне. Мерзкий лакер сверху вниз смотрел на толпящихся у подножия золотого пьедестала Регентов-Пэчуа, дающих ему какие-то советы, и пытался по-быстрому понять, что к чему.

– Что, – Славик зло скривился, – не получается сообразить, да? Соображалка не работает? Это тебе не на Земле в модных шмотках выпендриваться! Это Империя! Её знать надо!

– Флоту – немедленная остановка! – прочирикал генерал Кукури. – Вывести все системы РЭБ-противодействия на полную мощность! Пробить кротовую нору по ближайшим координатам! Мы должны успеть покинуть эту систему до удара Экстервита!

До пребывающего в седативной эйфории Славика дошло, что он видит на экране подготовку Императора к запуску Экстервита, и подавленный экстремальным воздействием нанороботов инстинкт самосохранения резко перешёл в активную фазу.

– Уведите меня отсюда!!! – возопил Славик. – Быстрее!!! Зачем мы вообще прыгнули в эту систему?!!

– На момент нашего прыжка здесь было безопасно, – сообщил генерал Кукури, – здесь нас ждал флот прикрытия!

– Сейчас этот козёл на троне нас всех прикроет!!! – панически вопил Славик. – Быстрее!!! Шевелитесь!!!

– Генерал, портал-носителю требуется три минуты для развёртывания! – доложил кто-то из пернатых офицеров.

– Мы не успеем!!! – Славик задохнулся от ужаса, но продолжить вопли не успел.

– Боевой коктейль! – приказал генерал Кукури, и один из телохранителей коротко клюнул в какой-то светосенсор.

Автоматика сделала Славику укол, голова знакомо вспыхнула приятным огнём, и панический ужас сменился желанием убить кого-нибудь. Особенно двух этих козлов: Тототля и лакера-Императора. Славик отключил защитное поле кресла, встал на ноги и сделал шаг в сторону пылающего в воздухе центрального экрана.

– Пока до этого аутиста на троне дойдёт, как юзать Экстервит, говорящие булыжники свалят отсюда дважды! – желчно процедил Славик.

Но до лакера, столь несправедливо влезшего на трон, дошло быстрее. Его противная слащавая рожа расплылась в презрительной усмешке, новый Император кивнул копошащимся внизу Регентам-Пэчуа и вальяжно положил руки на подлокотники трона.

– Пришла пора Диким отдать свои жизни по воле Вечного Императора! – провозгласил голос Тототля. – Взирайте же на жатву Экстервита, граждане Империи!

– Кротовую нору, немедленно! – коротко прокричал генерал Кукури.

– Ещё сорок секунд! – прокричали ему в ответ.

Рожа выскочки-Императора приняла пафосное выражение, и Славик понял, что сейчас умрёт. Он разочарованно скривился и зло прошипел, в очередной раз показывая новому Императору средний палец:

– Да пошёл ты, козёл!

В этот же миг рядом с центральным экраном зажёгся ещё один, размерами поменьше, и кто-то из пернатых офицеров немедленно сообщил:

– Абордажная эскадра Тс вышла в эфир на общеимперской частоте!

На экране появилось изображение внутренних помещений линкора Пэчуа, раздолбанных в хлам. Всюду лежали мёртвые бойцы Пэчуа, всё дымилось, испещрённые оплавленными пробоинами стены были забрызганы кровью. Посреди этого побоища стояла тройка увешанных оружейными подвесками бойцов Тс, один из которых стиснул закованной в сталь конечностью горло Величайшей Стеллы. Претендентка пребывала в диком шоке от ужаса, из её разбитой губы текла кровь, сама она находилась в полуобморочном состоянии и почти висела на руке разумного камня. Ближайший из Тс издал негромкий низкий гул, и его лингвотрон зазвучал на имперском диалекте Теков:

– Я – адмирал Уннн-Оннн, командующий Двенадцатой Россыпью флотов Массива Тс! Сообщаю Императору Леониду о том, что Величайшая Стелла отныне находится в моей власти! Если Император заинтересован в обмене, я жду от него подтверждения!

– Да нафиг она ему не упёрлась! – фыркнул Славик с ещё большей желчностью. – Сейчас мы все из-за тебя сдохнем, аутист каменный!

К его удивлению, сидящий на троне лакер изменился в лице и отдёрнул руки с тронных подлокотников, будто те ударили его током.

– Стелла! – Глаза Императора расширились, и он вскочил: – Стелла! Отпустите её немедленно! Или уничтожу вас всех, где бы вы ни находились!

– Мы сможем обсудить условия обмена, как только мои флоты покинут границы Империи, – удовлетворённо прогудел адмирал Уннн-Оннн. – Дипломаты Массива Тс уведомят вас о времени прибытия парламентёров. – Говорящий камень обернулся к кому-то из своих подчинённых и закончил: – Россыпи приготовиться к эвакуации!

Шестиногие десантники Тс утащили куда-то полудохлую от ужаса Стеллу, и трансляция прекратилась.

– Что за фигня?! – Славик с недоумённой злобой смотрел на обзорные экраны, на которых армада Массива Тс преспокойно собиралась в походные порядки. – Что это было вообще?! Они что, знакомы?! Офигеть! Ловчая Сеть опять открылась на Землю?! Такими темпами тут скоро пол-Москвы будет тусоваться, блин!

– Нам крупно повезло! – с видимым облегчением прочирикал генерал Кукури, расправляя распушённые на макушке перья. – Удар Экстервита отменяется, опасность миновала! Кроме того, судя по всему, Императору сейчас не до вас, Величайший Славик!

Пернатый генерал посмотрел одним глазом на капитана линкора и приказал:

– Возвращаемся в пространство Кетцали! Портал-носителю отставить выполнение прежней задачи! Пробить нору к дальней орбите планеты Ильчальтун!

Спустя минуту входная сфера кротового перехода вспыхнула в десяти тысячах километров от флагманского линкора, и флот Кетцали двинулся в её сторону. К тому моменту армада Массива Тс пробила четыре кротовые норы, и тысячи кораблей разумных камней сплошными потоками безнаказанно покидали пространство Империи. Позже Славик смотрел запись на канале Зипактонала. Флагман адмирала Уннн-Оннн со Стеллой на борту ушёл с предпоследним флотом разумных камней, но лох-Император так и не рискнул навалять последнему вражескому флоту.

* * *

Чернильная пустота космоса, окружающая клубящуюся бурунами коричневой энергии аномалию, мерцала стальной пургой юрких высокоскоростных боевых машин, сцепившихся друг с другом в смертельной карусели ближнего боя. Облака имперских истребителей со всех сторон наседали на несколько истребительных кластеров Ххззутов, но находящиеся в значительном меньшинстве жуки упорно сопротивлялись. Опытные пилоты противника грамотно использовали собственное превосходство в технологиях и тактической подготовке, и истребителям Империи стоило больших трудов теснить столь опасного врага.

– Как долго ещё будет гореть портал? – Эскадренный капитан Сил Самообороны Первой имперской Лиги Приграничных Миров посмотрел на начальника инженерной службы. – Не понимаю, почему жуки так за него держатся!

– Думаю, они просто не знают, что с ним делать, – предположил инженер. – Это истребительные кластеры, они патрулировали сектор и обнаружили портал Ловчей Сети случайно. У них нет ни оборудования, ни прочих возможностей для захвата претендента. Но отдавать портал нам они не хотят. Скорее всего они сообщили командованию об обнаружении портала и удерживают его до подхода основных сил. Или до момента угасания. Ловчая Сеть зажглась девяносто минут назад, следовательно, портал будет гореть ещё два часа и десять минут.

– Никакие основные силы к ним не придут. – Эскадренный капитан нахмурился ещё сильней, внимательно изучая тактические экраны. – Новый Император взошёл на трон. Сейчас Экстервит сметёт всех Диких, кто не успел убраться за пределы Империи. Военачальники жуков прекрасно это понимают, и не станут рисковать флотами.

– Как бы нас не снесло вместе с Ххззутами. – Инженер невольно поёжился. – Кто его знает! Вдруг новому Императору захочется пострелять?

– Нас гораздо больше, чем Ххззутов, и уничтожение этого истребительного кулака есть вопрос времени. – Эскадренный капитан коснулся светосенсорной пиктограммы, обозначающей эскадрилью штурмовых фрегатов, и движением пальца отправил её в атаку. – Но вы правы, стар-майор, никто не знает, что на уме у нового Императора. Особенно с учётом того, что его возвели на трон Пэчуа, которых изрядно унизили Великие Доминионы, а сам Император только что отпустил без боя флоты Массива Тс лишь потому, что камни взяли в заложницы претендентку. Нам лучше поторопиться!

Он проводил взглядом отметки штурмовых фрегатов, мчащихся в атаку. Открытия порталов Ловчей Сети в день Мишкоатли второй год подряд никто не ожидал. Как никто не ожидал того, что в этот раз почти все порталы откроются на окраинах Империи. Этот портал зажёгся в безжизненной солнечной системе, находящейся между захваченным Ххззутами имперским пространством и территориями, удерживаемыми имперскими войсками. Фактически это серая зона, нейтральная полоса посреди линии фронта между позициями противоборствующих сторон. С наступлением дня Мишкоатли войска Диких начали срочное отступление по всей линии соприкосновения, и лишь силы Ххззутов медлили. Теперь понятно почему. Жуки проверяли, нет ли порталов Ловчей Сети в доступном им радиусе.

Портал, за который сейчас идёт бой, имперцы обнаружили первыми. Подразделения эскадренного капитана оказались ближайшими к данной солнечной системе, и Первая Лига отправила его за претендентом. Эскадренный капитан мчался сюда на предельной скорости скольжения, но выйдя, из гиперпространства, обнаружил вокруг портала восемь истребительных кластеров Ххззутов. Похоже, истребители жуков изначально находились где-то неподалёку и сразу же взяли портал под контроль. Но они зря рассчитывают на успех. Сюда протянуты гипертрассы двадцати имперских флотов, командование направило их к месту боя, как только он доложил об обнаружении противника. Даже если к жукам придёт подкрепление, покинуть эту систему они уже не смогут.

Их военачальники не могут этого не понимать и не станут рисковать войсками, которые будут уничтожены в любом случае: не имперскими флотами, так Экстервитом уж точно. Эскадренному капитану требуется выдавить противника подальше от портала и отправить туда десантный бот с группой захвата. Первая Лига Приграничных Миров получит своего претендента, и это хорошо. Что руководство Лиги собирается с ним делать, эскадренного капитана интересовало мало. Может, продадут кому-нибудь из участников императорской гонки и на эти деньги восстановят хотя бы какую-то часть уничтоженной Ххззутами инфраструктуры. Может, Лига объявит себя Великим Доминионом. Если судить по тому, что произошло сегодня, это стало модным. Неважно. Ему пообещали грандиозную премию за обретение претендента, и он не собирается терять такую возможность.

Эскадрилья штурмовых фрегатов вклинилась в истребительный бой и принялась прорываться к порталу Ловчей Сети. Эффективно преследовать более манёвренные и скоростные истребители Ххззутов штурмовые фрегаты не могли, но этого и не требовалось. Достаточно пробить к порталу более-менее безопасный коридор и направить по нему десантный бот с Ловчими на борту. За последующие двадцать минут штурмовые фрегаты справились с этой задачей, и эскадренный капитан отдал десантному боту приказ на сближение с порталом.

Неожиданно из портала вынырнул силуэт малоразмерного корабля Ххззутов и тут же исчез под полями преломления. В эту же секунду бурление коричневых энергий стихло, и портал Ловчей Сети угас.

– Портал погас! – скороговоркой доложил офицер-наблюдатель. – Из портала вышел шпионский корабль Ххззутов! Он активировал поля преломления!

– Всем кораблям! – Эскадренный капитан невольно подался к тактическому экрану. – Беглый огонь по области портала! Истребителям искать шпионский корабль противника! Он не должен уйти! Подавители прыжка – на максимум!

Эскадра открыла огонь по площадям, пытаясь зацепить невидимый разведывательный корабль Ххззутов, стремящийся выйти из зоны поражения незамеченным. Истребители жуков предприняли попытку сымитировать сопровождение невидимого корабля, но эскадренный капитан не попался на эту уловку. Любому ясно, что там, где Ххззуты собрались в кучу, шпионского корабля нет и это отвлекающий манёвр! Он торопливо распределил между тяжёлыми вымпелами своей эскадры сектора обстрела и через минуту добился результата.

– Цель обнаружена! – воскликнул офицер-наблюдатель, и тактический экран подсветил разведчика Ххззутов. – Противник переходит на ускорение!

– Истребителям – догнать и обездвижить! – рявкнул эскадренный капитан. – Десантным ботам приготовиться к абордажу! Эскадре сосредоточить огонь на истребителях противника!

Сильно потрёпанные Ххззутские истребители попытались спасти своего шпиона, но не смогли устоять перед десятикратно превосходящими силами имперцев. Вскоре имперские истребители сожгли вражескому разведчику двигатели, и тот потерял ход. Ххззуты отважно бросались на защиту безвольно дрейфующего корабля, атакуя приближающиеся к нему десантные боты, но прорваться к ним через штурмовые фрегаты прикрытия не смогли. Эскадренный капитан позволил себе ухмылку. Прошедший год войны нас кое-чему научил! Нам бы ещё современные корабли вместо этого давно устаревшего хлама! Но теперь Империя получила наконец-то нового Императора, и война закончится вместе с окончанием этого боя.

Эскадренный капитан коснулся светосенсора, и тактический экран укрупнил изображение дрейфующего шпионского корабля Ххззутов, к которому с трёх сторон подползали десантные боты. Внезапно вражеский разведчик полыхнул яркой вспышкой и исчез в густом облаке кипящего огня. Эскадренный капитан замер на полувдохе.

– Шпионский корабль противника совершил самоподрыв! – доложил офицер-наблюдатель. – Фиксирую полное разрушение объекта! Выживших нет! Там вообще ничего не осталось. Высылать аварийно-спасательную команду?

Остатки истребительных кластеров Ххззутов включили форсаж и на максимальном ускорении рванулись к области возможного гиперперехода. Устраивать погоню в условиях технологического отставания не было никакого смысла, и эскадренный капитан отвернулся от тактического экрана.

– Высылайте. – Он разочарованно скривился и с трудом подавил злобу.

Ничего, кроме мелких обломков, спасатели там не найдут. Но руководство потребует отчёт, так что проводить спасательные мероприятия придётся. Проклятые жуки! Оставили его без такой премии, уроды членистоногие! Не себе, так никому! За такую неудачу ему не то что не заплатят, ещё и наказать могут! И война закончилась, то есть увеличенного по тарифам военного времени жалованья больше не будет. Чтоб вы там передохли все, в своём Хаосе! Эскадренный капитан тяжело вздохнул и направился в свою каюту. Надо опрокинуть стаканчик текилы, чтобы не так кипеть от злости. Миг окончания войны оказался довольно безрадостным моментом.

В нескольких десятках тысяч световых лет от раздосадованного эскадренного капитана, на другом конце Империи, возле горящего портала Ловчей Сети, небольшая пиратская эскадрилья затаилась в режиме невидимости, всеми имеющимися средствами прощупывая гиперпространство.

– Ещё три трассы протянуты к нам в режиме максимального ускорения! – доложил капитану эскадрильи пилот разведывательного корабля. – Время до прибытия – двадцать минут!

– Ловчие! – Главарь пиратов вышел в эфир. – Какого беса вы там возитесь?! Через пять минут здесь появятся первые конкуренты! Через двадцать минут мы уже отсюда не уйдём!

– Портал вывел нас в какой-то парк или сад! – откликнулся дрожащий от напряжения голос. – Здесь утро и слишком мало аборигенов! Мы вышли в стороне от главных троп! Радиус подсветки, которым портал подсвечивает претендентов, слишком мал! Местные проходят мимо, не попадая в зону действия подсветки! За десять минут через нас прошло всего двое, они не были подсвечены!

– Хватайте любого! – решил главарь. – Надо убираться отсюда, пока не стало поздно!

– Но, господин стар-майор! – неуверенно возразил Ловчий. – А если мы схватим недостойного?! Покупатель может нам этого не простить!

– Определить достойного может только Экстервит! – Пиратскому стар-майору явно не хотелось рисковать с недостойным претендентом, но рисковать своей жизнью ему хотелось ещё меньше. – Покупателю будет достаточно того, что мы продадим ему подлинного претендента из другой галактики! На трон уже взошёл новый Император, он будет сидеть там тысячу лет, какая нам разница, кого мы вытащим из этой дикарской планеты?! Хватайте любого и возвращайтесь!

– Будет исполнено, господин стар-майор! – подтвердил Ловчий.

По ту сторону портала укрывшаяся под полями преломления четвёрка бойцов осторожно поспешила прочь от невидимого десантного бота и быстро покинула радиус подсветки портала Ловчей Сети. Ловчие, петляя среди деревьев, торопливо добрались до более-менее широкого паркового тротуара и остановились за кромкой кустов, окидывая взглядами немногочисленных аборигенов, перемещающихся по парку.

– Без подсветки ничего не понятно, – тихо прошептал в ближний эфир один из них. – Кого хватать будем? Справа двое: мужчина и женщина, похоже, это семейная пара. Слева одинокий мужчина помоложе, но он далеко!

– Лучше взять молодого, – откликнулся стоящий рядом с ним боец. – Я слышал, что за молодых платят больше!