– Мы отобрали у него пол-литра крови, икс-полковник! – подтвердил ланд-капитан. – Больше не рискнули, объект слишком хил, вдруг это вызовет нежелательные последствия!

– Правильное решение, ланд-капитан! – подтвердил высокопоставленный офицер. – Срезайте волосы и заканчивайте обработку катера, сейчас к вам прибудет дополнительная команда экспертов! Мы забираем объект!

Оказывается, в это время Славику срезали волосы. Под седативным действием нанороботов он не заметил… Без скафандра ему стало жарко, и Славик машинально потянулся к панели управления, чтобы поправить микроклимат. Пальцы неуклюже скользнули по голой коже предплечья, и он запоздало заметил, что остался в лёгкой одежде Теков, которую Мезлин сделал ему ещё на фрегате. Куда змеиные солдаты уволокли его скафандр, видно не было, вместо этого блуждающий взгляд Славика наткнулся на тело Кихуатон. Оно лежало прямо возле люка, с бластером в руках.

– Готово! – прошипел кто-то прямо над головой. – Столько волос нам хватит! Можете забирать объект!

Высокопоставленный офицер Пэчуа сделал короткий жест, Славика подхватили солдаты и осторожно, но быстро потащили наружу. В джунглях вокруг катера кипела бурная деятельность: десяток или больше Пэчуа срочно придавали окрестностям вид поля боя. Катер, штатно совершивший мягкую посадку, теперь был сильно накренён и частично зарылся в почву, выкорчевав пару мелких деревьев. На его бортах отчётливо виднелись оплавленные пробоины и закопчённые вмятины. Змеиные солдаты, не останавливаясь, потащили Славика мимо всего этого дальше, вглубь джунглей, и он запоздало заметил приземистый летательный аппарат, полностью сливающийся с местностью. Кажется, секунду назад его не было… Наверное, это было маскировочное поле. Его сняли перед Славиком, вот он и увидел.

Внезапно высокопоставленный офицер Пэчуа резко замер и выхватил оружие.

– Связь пропала! – громко прошипел он. – Тревога! К бою! Охранять претенден…

Мощный взрыв расцвёл прямо перед Славиком, засвечивая вспышкой глаза. Землю вокруг вздыбило, расшвыривая солдат Пэчуа, словно кегли, и Славик зажмурился, вжимая голову в плечи. От резкого выброса адреналина в голове прояснилось, и он понял, что не пострадал и вообще не попал под удар. Тащившие его змеиные солдаты лежали рядом, одного скрючило в какие-то жуткие кольца, другой ещё дергался в агонии. Скафандры обоих дымились пробоинами в нескольких местах, но Славику было не до изучения подробностей. Джунгли вокруг полыхали разрывами и разлетались облаками дымящегося земляного крошева, сверху обильно сыпалась рваная листва и переломанные обломки горящих веток. На высоте нескольких метров, искусно лавируя между деревьями, стремительно носились огнедышащие драконы, изрыгая потоки плазмы в отстреливающихся солдат Пэчуа.

Ещё один взрыв поднял на дыбы землю совсем рядом, и Славик бросился бежать, не разбирая дороги. На пятом шаге он со всего разбега врезался в воздух, ставший твёрдым, словно бетонная стена, и со сдавленным криком рухнул, катаясь по земле. Ушибленное колено и разбитый нос пылали болью, и медблок снова принял меры, останавливая носовое кровотечение и резко понижая активность болевых рецепторов. Боль утихла, и Славик инстинктивно замер, стремясь притвориться мёртвым. Кажется, он внутри какого-то силового поля, поэтому взрывная волна и всё остальное в него не попадают. Но как выбраться отсюда, он не понимал.

Кипящее в джунглях побоище закончилось в считаные минуты. Пэчуа были перебиты, а дышащих плазмой драконов стало ещё больше. Один из них приземлился неподалёку от Славика, снял защитное поле и подошёл ближе.

– Величайший Сла-В-Ик, вы можете подняться. – Стальной шлем дракона сложился, словно трансформер, превращаясь в утолщение на шее, и Славик узнал клювастую голову доктора Кукури. – Больше вам нечего опасаться. Равно как нет более необходимости притворяться бракованным андроидом. Группа цивилизаций Кетцали приветствует вас в своём пространстве!

Возле Кукури приземлились ещё два дракона, их скафандры тоже сложились, превращаясь в элементы надетого на пернатые тела снаряжения, и оба Кетцали поспешили к Славику. Ему помогли подняться, облучили какими-то приборами, и один из них повернул голову к пернатому гиду:

– Генерал Кукури! Претендент не пострадал, но имеющийся у него медблок не предназначен для работы с мутировавшим генотипом! Необходимо срочно доставить претендента в госпиталь для принятия профилактических мер!

– С вашего позволения, Величайший Сла-В-Ик, – закованный в отливающие металлом чешуйчатые драконьи доспехи Кукури торжественно распушил красные перья на оранжевой макушке, – мы доставим вас в более цивилизованное место! Там вы получите медицинскую помощь и исчерпывающие объяснения! Очень прошу вас не препятствовать моим бойцам, они готовы отдать за вас жизнь и заботятся исключительно о вашей безопасности!

Ошалевший Славик неровным шагом поспешил следом за пернатыми охранниками, пытаясь обрести дар речи, начисто пропавший из-за едва не убившего его нервного перенапряжения. Перед глазами всё ещё стояли жуткие картины истекающих кровью, дымящихся трупов, хватающих его змеиных солдат и вспыхивающих перед лицом взрывов. Он нервно оглянулся на искорёженный взрывами катер и судорожно сглотнул.

– Будет лучше, – генерал Кукури проследил его взгляд, – если все сочтут вас погибшим в этом бою. К тому же наши змееподобные конкуренты уже объявили о вашей смерти. Мои специалисты приведут здесь всё в надлежащий вид. Тем более что основную подготовку к спектаклю Пэчуа уже проделали. Пусть это вас не беспокоит, Величайший Сла-В-Ик! С этой минуты рисковать жизнью вам больше не придётся. Пространство Кетцали будет счастливо возвести вас на трон Империи!