– Ситуация высшей категории опасности! – доложил Герой Республики. – Только что мною в нашей системе обнаружены разведывательные корабли Людей! Ценой невероятных усилий удалось получить радиоперехват их переговоров! Данные должны быть немедленно представлены командующему объединенным флотом! Враги планируют нападение, до которого остались считанные часы! Передаю полный пакет! – Он дернул за крюк на пульте управления и добавил: – Подчеркиваю, получение этой информации потребовало высшей степени профессиональной квалификации! Это результат кропотливой многочасовой…

– Данные получены, – недовольным тоном перебил его полковник. – Продолжать наблюдение!

Он отключился, и первый пилот недовольно зашипел. С ним могли бы обойтись и повежливее, все-таки Герой Республики! Ну, ничего. Сейчас наверху прослушают запись и тогда поймут, кому тут все обязаны. Вряд ли за такое его посмеют оставить без хорошей награды… Ответ из штаба пришел даже быстрее, чем он мог ожидать. Уже через пять минут дежурный полковник смотрел на него с монитора системы связи совсем другим взглядом.

– Добытая вами информация бесценна, Герой Республики! – заявил полковник. – Никто, кроме вас, не смог засечь шпионов врага, вы будете подобающе поощрены лично командующим объединенными силами Альянса! Но мы не просто предотвратим трагедию, мы обернем ситуацию в свою пользу, нанесем врагу превентивный удар! Поэтому слушайте приказ: любыми способами определите местонахождение человеческих шпионов! Слышите, первый пилот?! Любыми! Но мы должны их найти. На время операции вы назначаетесь командиром разведывательной эскадрильи. Она уже поднята по тревоге и следует к вам в режиме невидимости, соответствующие частоты управления вам уже переданы. Ваша задача: обнаружить вражеских шпионов, определить их местонахождение и тайно окружить того, что управляется женщиной. Как только враги перенастроят Ноль-Врата, вы должны проследить, чтобы шпион-мужчина беспрепятственно прошел через них! Вы поняли меня, первый пилот? Враги должны быть уверены, что все идет согласно их плану! Как только мужчина покинет нашу систему, женщину надлежит немедленно уничтожить! После этого получите дальнейшие указания! Если проявите себя, Герой Республики, ваше временное место командира этой эскадрильи станет постоянным! Вы все поняли? Выполнять!

– Исполняю немедленно! – выдохнул первый пилот и переключился на входящий вызов. Его эскадрилья уже была готова получить первый приказ от своего нового командира.

Шпиона-женщину ему удалось найти довольно быстро. То ли ее корабль был хуже оснащен, то ли сама она имела более низкую квалификацию, как бы то ни было, но определить ее местоположение Герой Республики смог уже через полчаса. Крадущиеся в режиме невидимости корабли его новой эскадрильи осторожно окружили ее и замерли, ожидая сигнала к атаке. Засечь мужчину не удавалось до последнего, и первый пилот едва не заработал на этой почве нервный срыв. К счастью, за пять минут до активации Ноль-Врат женщина вышла на связь со своим подручным и пожелала ему счастливого пути. Как глупо! Впрочем, вполне в духе Людей. Этот короткий сеанс связи и позволил «увидеть» второго шпиона. Тот, видимо предвкушая скорое возвращение, частично утратил тщательность маскировки, и энергетический след его поля преломления обнаружился в районе Ноль-Врат. Не точное местоположение, но вполне подойдет, облегченно щелкнул языком Герой Республики. В конце концов, всё, что требуется, это убедиться, что шпион-мужчина благополучно прошел через Врата. Для подобного мониторинга хватит и отпечатка поля. Осталось лишь немного подождать.

Изменение активности Ноль-Врат, если оно и было, заметить так и не удалось. То, что это произошло, первый пилот понял по тому, как энергетический отпечаток корабля шпиона-мужчины пришел в движение и направился в сторону Врат. Все-таки очень хорошо, что с Людьми вскоре будет покончено. Уровень их технологий угрожающе высок, это большая удача, что человечество выродилось за столетия существования Барьеров и теперь не представляет собой опасности. Иначе их военная машина оказалась бы серьезной преградой на пути объединенных армад Альянса. Бывший социолог нетерпеливо вглядывался в мониторы системы слежения, наблюдая за движением энергетического отпечатка человеческого шпиона. Тот, как назло, двигался слишком медленно, словно издеваясь над будущим командиром разведывательной эскадрильи. То сбавит и без того мизерную скорость, то прибавит, то вновь замедлится… да проткнет его рогами Риул, чего он тянет?! Начальство ждет от первого пилота доклада, и с каждой минутой шансы на особо ценную награду тают все сильнее!

Наконец мужчина-шпион уверовал в то, что никто не догадывается ни о планах Людей, ни о присутствии в системе человеческих шпионов, и на предельно малом ходу прошел через Ноль-Врата. Второй пилот еще не успел получить подтверждение исчезновения с радаров вражеского отпечатка, а Герой Республики уже шипел в эфир команду срывающимся от возбуждения голосом:

– Первый шпион покинул солнечную систему! – Это был условный сигнал, обговоренный начальством. – Эскадрилья, сжечь второго! Огонь!

Затаившиеся в режиме невидимости разведчики одновременно нанесли удар по кораблю женщины-шпиона, и мощный выброс энергии сорвал с них поля преломления. По какому-то отвратительному стечению обстоятельств в этот же миг человеческий разведкорабль начал движение, и кривые дуги разрядов импульсных пушек ударили в пустоту, разминувшись с врагом на какие-то метры. Общий канал связи гарнизона завибрировал сигналом тревоги, и сотни тысяч пилотов трех разных рас, отдыхающие в жилых секторах орбитальных станций, бросились к причальным докам.

– Приказ командующего армией: всем экипажам занять места на кораблях! – в эфире зазвучала запись стандартного звукового оповещения. – Командирам кораблей доложить о готовности через тридцать минут! Виновные в срыве сроков подлежат суровому наказанию!

Можно было представить, какая суета и давка стоят сейчас в переходах станций и на линиях общественных транспортеров, переправляющих в доки такую массу народа. Инсам, как обычно, проще всех, их Рабочие никогда не покидают борта кораблей, а это почти половина команды. Но сейчас первый пилот даже не думал о том, что творится на планетарных орбитах. Всё его внимание было сосредоточено на шпионском корабле Людей, бесящем Героя Республики сильнее и сильнее с каждой секундой. Сжечь его никак не удавалось. Двадцать четыре машины гоняли врага плотным облаком, не позволяя использовать форсаж, и почти непрерывно наносили удары, но каждый раз человеческий разведкорабль успевал выскользнуть из прицелов за неощутимое мгновение до залпа. Как предназначенный для ведения шпионажа корабль мог развивать такие ускорения и демонстрировать подобную управляемость, было совершенно неясно, но факт оставался фактом: уничтожить врага не получалось. Человеческая женщина виртуозно уходила от атак, демонстрируя недосягаемое пилотское мастерство. Ее корабль вращался с бешеными угловыми скоростями, завивая спирали прямо между охотниками, что заставляло их бросаться в разные стороны, избегая столкновения, хаотично кувыркался, сбивая с толку системы прицеливания, менял направление движения под острыми углами без потери скорости, не позволяя зажать себя в тиски. И при этом она успевала вести огонь, если кто-то из преследователей подставлялся под удар. К исходу третьей минуты боя более половины машин из эскадрильи первого пилота были так или иначе повреждены, а четверым разведчикам и вовсе пришлось выйти из боя, их корабли получили слишком серьезные попадания.

– Что вы там возитесь?! – монитор системы связи отобразил искаженное гневом лицо дежурного полковника. – Я дал вам целую эскадрилью! Почему радары показывают, что человек еще жив?!!

– Мы делаем всё возможное! – торопливо оправдывался Герой Республики, в очередной раз безуспешно пытаясь взять на прицел разведкорабль Людей. – У него поразительная маневренность, не свойственная классу кораблей-шпионов! Системы самонаведения не успевают захватить цель! Я клянусь, ваш приказ будет исполнен!

– Вы тратите драгоценное время всего флота! – рявкнул полковник. – Отсекайте человека от Ноль-Врат! К вам уже направлены истребители Инсектората. Имейте в виду, если она пройдет во Врата, вы пойдете в пищу нашим союзникам!

Полковник отключился, и первый пилот почувствовал, как верхняя пара его сердец едва не замерла от ужаса. Он даже почти решился пойти на таран, но в последнюю секунду инстинкт самосохранения возобладал над отчаянием. Защита человеческого корабля мощнее, она, конечно, не выдержит прямого столкновения, но вот лично ему будет уже все равно. А быть живым Героем Республики, пусть даже первым пилотом, все равно лучше, нежели мертвым героем-командиром эскадрильи. Тем временем человеческий разведкорабль провел очередной маневр запредельного уровня сложности и оказался на хвосте у одного из разведчиков. Враг произвел залп, и еще одна машина выбыла из состава эскадрильи. Похоже, на этот раз это было прямое попадание в кокпит, и от пилота остались лишь обломки пилотского пьедестала. Бывший социолог бросил свою машину наперерез человеку, пытаясь встретить ее залпом в точке касания их траекторий, но за полсекунды до открытия огня враг совершенно внезапно изменил направление движения на противоположенное, и первому пилоту самому пришлось срочно спасаться бегством. Он едва успел уйти под защиту тройки своих машин и бросил взгляд на радарные мониторы. Истребительный кластер Инсектората стремительно приближался к месту боя, отрезая человеку пути отступления за плоскость эклиптики. Надо уходить с линии атаки, эти не обратят внимания на такую мелочь, как случайная гибель пары-другой союзников от дружеского огня.

– Эскадрилья, слушай приказ! – зашипел Герой Республики. – Перейти во фронтально-вертикальное построение вокруг меня! Не пускать врага в сторону Ноль-Врат! Сейчас им займутся истребители!

Его новые подчиненные выполнили приказ с явным усердием, сражаться с человеком уже никто не хотел, попадать под лазеры Инсектората – тем более. Эскадрилья разведчиков быстро сформировала формацию щита и перекрыла человеку направление на Врата. Если враг устремится в их сторону, расстрелять его будет делом пары секунд. Человеческая женщина мгновенно оценила обстановку и молниеносным рывком ушла от первого потока лазерных лучей. Кластер рассыпался, разбрасывая истребители в разные стороны, и образовавшееся из них густое рыжее облако бросилось в атаку. Враг понял, что шансов у него нет, но геройская смерть, судя по всему, в его планы не входила. Воспользовавшись тем, что эскадрилья разведчиков больше не окружает ее со всех сторон, человеческая женщина виртуозным маневром уклонилась от первой волны истребителей, легла на курс в сторону ближайшей области гиперпереходов и включила форсаж. Сверхсветовое ускорение превратило разведкорабль Людей в короткий штрих на радарах, пытаться поразить огнем который было бесполезно. Истребители Инсов бросились в погоню, за ними промчался еще один кластер, затем ещё, но бессмысленность этих действий не вызывала сомнений, человек ушел слишком далеко. Оставалось лишь надеяться, что у Ноль-Врат уже выставлен непроницаемый заслон, ведь если враг решит вернуться туда при помощи форсажа, то… Но ужас от перспектив быть сожранным Инсами отпустил бывшего социолога через пять минут, когда аппаратура слежения зафиксировала формирование области гиперперехода. Человеческая женщина решила не рисковать и совершила прыжок, покинув солнечную систему. Герой Республики облегченно вздохнул, чувствуя, как подрагивает от нервного перенапряжения хвостовая оконечность туловища. Хоть вражеского шпиона и не удалось убить, мы вынудили его уйти в гипер. А там связи нет, и предупредить своих она не сможет. Первый пилот потянул за крюк экстренной связи с дежурным по гарнизону.

– Вы уничтожили шпиона Людей? – без предисловий встретил его вопросом полковник.

– Нет, истребители подошли слишком поздно! – отрапортовал Герой Республики. – Но мы вынудили врага совершить гиперпрыжок!

– Это приемлемо, – оценил полковник. – Возможно, это даже лучший вариант. На многих человеческих кораблях имеются аварийные устройства, подающие сигнал бедствия за пределы солнечной системы. Вы уверены, что шпион врага не выходил на связь со своими соплеменниками?

– Абсолютно! – поклялся первый пилот. – Аппаратура глушения работала с первой секунды атаки вплоть до момента совершения врагом гиперпрыжка. Кроме того, следящие устройства не зафиксировали никаких попыток человека произвести сеанс связи. Мы сковали его боем настолько, что у него физически не было на это возможности!

– Неплохо, первый пилот, неплохо, – оценил полковник. – Возможно, я все же в вас не ошибся. Пожалуй, я дам вам еще одну возможность продемонстрировать свой потенциал. Берите эскадрилью и отправляйтесь к Ноль-Вратам. По моему сигналу тайно пройдете через них, оцените обстановку в солнечной системе врага и доложите мне лично. Выполнять!

Бывший социолог торопливо перестроил потрепанную эскадрилью и повел ее к Вратам. Он все-таки попал на передовую, чтоб этих Людей сожрали Инсы, как можно скорее и всех до единого! Что ж, без риска выигрыш редко бывает солидным. В конце концов, это не самое страшное задание. Конечно, раз Люди провели пробный запуск Ноль-Врат, они наверняка поставили с той стороны охрану, встречать случайные корабли, если таковые в этот момент попытаются пройти Вратами из системы Имии Эээа, надеясь попасть в систему Синеокой. Но серьезного транспортного потока между ними сейчас нет, наоборот, Альянс накапливает силы здесь, и все направляются сюда, а не отсюда. И Люди об этом знают, раз следят за нами трое суток. Шпион-мужчина вернулся без проблем, от шпиона-женщины никаких тревожных сигналов не поступало, значит, человеческие командиры считают, что все спокойно, все идет по плану. Выходит, что у него есть шанс пройти под полем преломления через Врата незамеченным. Он осмотрится и вернется. Задача опасная, но не самоубийственная. В крайнем случае, он бросит в огонь эскадрилью, пусть задержат его отступление. Главное, доказать командованию, что за Ноль-Вратами действительно находится система Солнца и ничего не подозревающий человеческий флот. А там уже армады Альянса устремятся в бой, начнется сражение столь глобальное, что подробности какой-то жалкой разведывательной вылазки никого интересовать не будут. Какой он обрисует картину в своем докладе, такой она и предстанет перед начальством. В общем, еще не все потеряно, и рассчитывать на награду и повышение вполне возможно.

Пока первый пилот вел своих новых подчиненных к Ноль-Вратам, его уверенность окрепла. Солнечная система бурлила миллионами боевых кораблей, срочно выстраивающихся в узкие клинья флотов. Хоть размеры Врат сопоставимы с приличным планетоидом и вообще это чудо враждебных технологий поражает воображение своим размахом, но проводить через них такую армаду придется несколько суток. Поэтому главное в предстоящем нападении – стремительным броском захватить Ноль-Врата на той стороне, чтобы враг не смог их деактивировать. Командованию проделывать подобное не впервые, так что на острие атаки пойдут отборные кластеры Инсектората при поддержке РЭБ-кораблей Т’Хассмоа, использующих захваченные человеческие технологии. Сейчас бы пригодились Ваарси, но нет времени с ними связываться. Да и Ноль-Врата уже перенастроены, коротышки все равно не смогут быстро присоединиться к армаде, а гиперпрыжок займет недели. Справимся и без них, кто сможет удержать натиск такой армии?! Эскадрилья разведчиков погасила скорость прямо у исполинской изнанки пространства, трепещущей бездонной чернотой, и бывший социолог принялся разглядывать громады кластеров штурмовых крейсеров Инсектората, быстро выстраивающихся у Врат в хищную очередь. Натиск этих формаций будет ужасен, они сметут любой заслон в считанные мгновения, чего бы там Люди ни поставили с той стороны. Пожалуй, следующую встречу с самочками из диспетчерской он проведет уже в звании командира эскадрильи. Вызов дежурного полковника заставил его вздрогнуть.

– Начинайте проведение разведки! – приказал старший офицер. – Вашего доклада ждет штаб объединенного флота, так что советую вам на этот раз сделать всё идеально! Выполнять!

Герой Республики торопливо отсалютовал и отдал кораблям эскадрильи команду активировать поля преломления. Разведчики исчезли с радаров, и он позволил себе две секунды промедления, концентрируя силы. Сейчас все решится. Остается надеяться, что Люди с той стороны Ноль-Врат не смогут засечь корабли эскадрильи, ведь на них установлены поля преломления их же собственных технологий, захваченных в ходе войны. Главное – выжить до начала вторжения. Он щелкнул языком, подбадривая себя, и положил пальцы на крючья поста управления кораблем. В этой ситуации пилотаж лучше не доверять никому.

– За мной! – коротко приказал первый пилот на частоте эскадрильи и дал машине малый ход.