Айлани не верила своим глазам. Под летающим экипажем распростерлась огромная скатерть Эфрикка, с исполинским желтым безмолвием Ратхаш, зелеными просторами Ругодара и теряющимся в далеких облаках человеческим побережьем. Часть материка между Доргалиндом и Эсмаэль, во всех ученических книгах и географических картах отмеченная как необъятные земли Эльфов, оказалась не просто совсем маленькой. Почти вся она была заполнена острыми горными пиками, украшенными вековыми снежными шапками, обрывистые нагромождения которых уныло серели под ярким солнцем лишенным всякой жизни голым камнем. На самом краю гигантского горного поля, прилепившись к Эсмаэль и крохотной части морского побережья, не занятой отвесными скалами, переливался матовый овал закрытого Магическим Щитом пространства. С огромной высоты волшебная защита Эльсириолла посреди заснеженных хребтов казалась каплей воска, упавшей на край карманного зеркальца.

– Это так, – печально подтвердил голос, – Эльсириолл находится в жерле исполинского вулкана и занимает площадь в сто квадратных километров. Вся остальная территория материка, расположенная между Доргалиндом и Эсмаэль, являет собой безжизненные горные пики.

Летающий экипаж пошел вниз, возвращаясь к земле, и Принцесса потрясенно смотрела на приближающийся овальный пузырь столь заветной для всех страны Детей Богов. Огромное, овеянное множеством легенд и преданий, не имеющее пределов познания и постижения Княжество Эльфов, мечта ее детства, оказалось всего лишь большой долиной с одним-единственным городом в самом центре.

– Я вижу, брат, ты не особо удивлен открывшимся нам сюрпризом. – Гронг Неотразимый Удар посмотрел на Трэрга. – Ты знал об этом?

– Догадывался, – покачал головой тот, – перед тем как впервые атаковать их Магический Щит, я попробовал почувствовать его волшебную суть. Обдумывал, мудро ли будет провесить портал в Элеарэбилл, помнишь? Я не знал, как далеко надо делать выход, и изучал размеры исходящих от барьера магических потоков. Вот тогда Щит и показался мне странным. Как-то уж очень малую площадь для великого Княжества он охватывал.

Экипаж прошел сквозь волшебную завесу и устремился к городу. Под ногами у Принцессы замелькали белоснежные дома и круглые купола покрытых ажурной резьбой дворцов, рядом с которыми вздымались ввысь одинокие иглы невысоких круглых башен. Самый маленький шпиль Королевского Дворца в Арзанне был, наверное, вдвое выше любой из них, не говоря уже о знаменитых иглах, грандиозных настолько, что их по праву называли пронзающими небо. Проносящийся под ногами город почти не подавал признаков жизни, лишь однажды в окне экипажа мелькнул один точно такой же летающий камень.

– Я не вижу Эльфов, – нахмурилась Айлани. – Все улицы пусты! – Она недоуменно огляделась вокруг, ожидая получить ответ, но голос молчал. – Где же дети? Сейчас прекрасный летний день, в парках и прудах любого города возится множество ребятишек! Но здесь я не вижу ни одного…

– Скоро вы получите ответы на все интересующие вас вопросы, – уклончиво пообещал голос, – флаер уже заходит на посадку. Вы приземлитесь на крышу моего дворца, вас проводят ко мне.

– Я чувствую присутствие человеческих существ, – задумчиво произнес Трэрг, – совсем немного. Они будто рассеяны по городу… – Он склонил голову набок. – И здесь все пропитано магией Некроса.

– Вот как? – хищно улыбнулся Гронг, поднимая лежащий на полу у кресел хрардар. – В каком интересном месте мы оказались! А я боялся, что будет скучно! – Могучий орк ласково погладил оружие. В его крови уже закипал азарт схватки. – Если, конечно, этот бесплотный дух не уронит свой летающий гроб вместе с нами.

– Это он может, – согласился Трэрг, – я вот хотел с тобой посоветоваться, брат. Как ты считаешь, не наслать ли на город Метеоритный Дождь? Пока он еще не бросил нас наземь.

– Лучше Огненный Смерч, – глубокомысленно изрек Орк.

– Доблестные Милорды! – Великий Князь запаниковал. – Прошу вас, сохраняйте спокойствие! Вам ничто не угрожает! Мы не враги!

– Да? – удивился Трэрг. – Тогда почему каждая пядь этой земли сочится магией некромосов?

– И зачем ты вывел из города всех своих соплеменников? – добавил Гронг. – Мне так думается, что нас все-таки заманили в ловушку.

– Уверяю, никакой ловушки тут нет! – Элефендил был испуган не на шутку. – Мы никого не прятали, в городе нет и не может быть некромантов! Я вам все объясню, едва мы встретимся! Флаер уже приземляется! Я прошу вас, доблестные Милорды, сохраняйте спокойствие!

– По-моему, мы как раз спокойны. – Трэрг недоуменно посмотрел на брата: – Разве нет?

– Угу, – прогудел клыкастый исполин, – это он нервничает. Не иначе, боится чего. Этот дух мне подозрителен! Возможно, он лжет нам? Трэрг, а давай запустим что-нибудь огненное в его дворец? Ну, так, на всякий случай.

– Здесь нет никакой лжи! – воскликнул голос. – Клянусь Аллахом!

– Чем-чем? – поднял брови Трэрг.

Айлани вдруг пришла в голову простая мысль. Она коротко пояснила:

– Аллах – Отец и Бог Эльфов. – Принцесса вспомнила урок Лорда Тэрвиса. – Думаю, Великий Князь не лжет. Но у меня есть способ проверить! – Она вызвала Око Целителя.

– Раз Сын Бога поклялся своим Отцом, я ему верю, – пожал огромными плечами Гронг Неотразимый Удар, – но если ты в силах убедиться в его правоте, лучше воспользоваться этой возможностью.

Принцесса велела Оку зависнуть перед собой и создала из него Биение Жизни. Краски окружающего мира немедленно поблекли, вспыхнув потоками жизненных энергий находящихся вокруг живых существ, пульсирующими в такт сердечным ритмам. Тонкие сияющие ручейки жизней потянулись через пространство и время. Несколько минут она изучала мерцающие белой энергией сплетения, после чего потушила сферу Биения. Айлани открыла глаза. Летающий экипаж стоял на крыше белокаменного дворца, богато украшенного изящной витиеватой резьбой, выход из чрева экипажа был открыт, и ее спутники молча смотрели на нее, ожидая результатов.

– Он не лгал, – ответила Принцесса, – здесь нет некромантов. И все Эльфы находятся в городе. – Она мгновение помолчала, свыкаясь с увиденным, и закончила: – Весь народ их насчитывает чуть менее трех сотен мужчин и женщин. Все они – глубокие старики, доживающие свои последние десятилетия. Великий Князь Элефендил ожидает нас в своих покоях. Он слишком стар, и ноги не слушаются его. Потому он не может лично встретить нас. И мало кто из остальных его соплеменников чувствует себя немногим лучше своего Князя.

– Приехали! – коротко резюмировал Гронг, поднимаясь с безнадежно искривившихся под огромным весом зеленокожего гиганта кресел, – что ж, раз уж мы здесь, пойдем, разберемся, кто кого должен спасать!

Он подхватил хрардар и, согнувшись в три погибели, выбрался из летающего экипажа наружу. Остальные молча проследовали за ним. На просторной крыше находилось больше трех десятков летающих экипажей. Недалеко от них в окружении трех Железных Големов стоял высокий худой и очень древний старец в длинных белых одеждах, тяжело опираясь на посох. Он опасливо покосился на могучего Орка и с трудом сделал пару шагов вперед.

– От лица нашего народа приветствую вас, могущественные маги и доблестные воины, в Эль-Араби, столице великого государства Эль-Сирия, – торжественно произнес он, – прошу следовать за мной! ЭльЭфенди ожидает вас.

Немощный старец церемониально развернулся и, еле перебирая ногами, зашаркал к входу во дворец. Айлани, вздохнув, вызвала Око Целителя и осмотрела едва живого церемониймейстера. Внутреннее строение тел Эльфов разительно отличалось от устройства организмов других населяющих Эфрикк человеческих существ, но в целом догадка Эманора оказалась верной – чем-то помочь их здоровью она действительно могла. Прошептав прямо на ходу пару заклинаний, Принцесса убрала застарелый артрит с суставов старца, немного укрепила ему изношенное сердце и влила поток Жизненной Силы. Для того чтобы разобраться с остальным ворохом его недугов, потребуются время и серьезный подход.

Старый церемониймейстер встрепенулся, почувствовав происходящие в своем теле изменения, и замер. Големы застыли рядом, повторяя остановку хозяина. В наступившей тишине едва слышно зазвучал голос, обращающийся к старику по-эльфийски, и тот тихо ответил на него, ни к кому не обращаясь.

– С кем это он разговаривает? – Гронг с подозрением огляделся. – Я не могу заметить, где прячется второй Эльф!

– С Великим Князем, – ответил Наследник, – тот находится в глубине дворца. Их голоса передаются друг другу при помощи магии. Предназначенный для этого артефакт прикреплен к вороту одежд старца. Я вижу, как эта вещь испускает и принимает завихрения магических потоков.

– Спасибо! – Старец, обернувшись, поклонился Айлани. – Так гораздо лучше! – Он перешел на уверенный шаг, и спустя минуту они уже стояли на платформе подъемника.

Железные Големы в нерешительности замялись, размышляя, разрешено ли им потеснить Людей. Церемониймейстер принялся совещаться с Великим Князем, и возникла пауза.

– Можете оставить их здесь, – Трэрг кивнул старцу на Големов, – они все равно ничего не смогут сделать. Или вы опасаетесь кого-то еще помимо нас?

– Нет. – Посвежевший старец что-то негромко произнес в переговорный артефакт, и стальные колоссы погрузились в сон.

Подъемник бесшумно заскользил вниз, и вскоре они оказались в Тронном Зале эльфийского Княжеского Дворца. Зал, как и весь Дворец, выглядел крайне необычно, и каждый квадратный локоть его либо был пропитан магией Некроса, либо и вовсе являлся каким-нибудь волшебным артефактом. Повсюду что-то светилось, переливалось разноцветными огоньками или издавало едва слышные звуки. Стены Зала были выполнены из неизвестного материала, полученного при помощи высшей магии, и отображали на себе множество огромных окон, но Айлани быстро поняла, что далеко не все из них выходили на окрестности дворца. Во многих просматривались совершенно другие места, а порою прямо в воздухе, поверх изображения, красивой вязью вспыхивали эльфийские письмена. Гронг кивнул Трэргу на одно из наиболее крупных окон, и Принцесса проследила взгляд Наследника. Через окно она увидела место, где они покинули портал! Железный Голем до сих пор находился там, и сейчас он безуспешно пытался изловить их коней, огромными прыжками носившихся вдоль опушки прозрачного эльфийского леса за каким-то диковинным зверем. Судя по решительным выражениям лошадиных морд, они не планировали успокаиваться до тех пор, пока не перекусят кем-нибудь.

Элефендил Эльфийский оказался еще более глубоким стариком, нежели их провожатый. Даже поверхностного взгляда через Око Целителя оказалось достаточно, чтобы понять, что Великий Князь встретил свою тысячную весну еще полвека назад. Облаченный в длиннополые белоснежные одежды, он восседал на невысоком троне, установленном на пару колес, словно половина кареты. Повинуясь его воле, трон двигался с легким жужжанием, заменяя Великому Князю давно отказавшие ноги. На поясе у Элефендила был укреплен некий волшебный предмет, явно медицинского характера. От него отходила прозрачная искусственная вена, заканчивающаяся полой иглою, вонзенной в руку Князя. Через эту иглу магический артефакт питал его кровь целебным алхимическим зельем, поддерживая остаток сил в донельзя одряхлевшем организме.

Часть Тронного Зала занимал огромный стол, за которым запросто смог бы уместиться небольшой отряд рыцарей, уставленный мягкими креслами, обитыми кожей неизвестного зверя. В одном из них, развернутом к вошедшим гостям, сидел еще один Эльф в белоснежных одеждах, столь же старый, как и Элефендил. Рядом с ним, прислоненный к столу, стоял короткий посох, более похожий на трость. При виде появившейся делегации он оперся на него и с трудом поднялся на ноги, стремясь соблюсти этикет. Великий Князь Эльфийский подъехал ближе и торжественно произнес:

– Я счастлив приветствовать вас на земле Эль-Сирии! – Надтреснутый голос старика звучал слабо, даже усиленный невидимой магией. – Мое имя Эль-Эфенди, но вы можете называть меня так, как оно звучит на вашем языке: Элефендил, Великий Князь Эльсириолла. Это, – он указал на поднявшегося с кресла дряхлого Эльфа, – Эль-Амир, министр обороны Сирии, среди ваших ученых мужей он известен как Элеамир, эльфийский Главнокомандующий.

Элеамир склонил голову в поклоне:

– Для меня честь встретиться с вами, блистательные милорды! – без всякой торжественности произнес Элеамир. – К своему стыду, я вынужден признать, что не имею никакого представления о том, кто вы, что непростительно для занимаемой мною должности.

– Это так, – невесело подтвердил Элефендил. – Но мы знали, что когда-нибудь это время придет. Надеюсь, наши могучие гости не сочтут за бестактность мою просьбу назвать свои имена?

Принцесса бросила на Наследника вопросительный взгляд и, получив утвердительный кивок, произнесла:

– Я Принцесса Королевства Редония Айлани, волею Великих Богов – Белый Маг. – Она выполнила церемониальный реверанс, после чего указала на зеленокожего гиганта: – Это Гронг Неотразимый Удар, будущий вождь клана Дробящего Кулака, сплотившего вокруг себя все оркские кланы Ругодара. А это…

– Меня зовут Трэрг Огненный Смерч, – закончил за нее Наследник, – я шаман клана благородного Гронга и его брат. Теперь мы знакомы. Времени у нас мало, и с каждым часом становится еще меньше. Посему предлагаю официальные церемонии закончить и перейти к делу!

Эльфы переглянулись.

– Вероятно, ваша неприязнь к нам весьма велика, раз вы решили столь категорично проигнорировать этикет, – с печалью в голосе произнес Великий Князь.

– Ничуть, – пожал плечами Наследник, – мне всего лишь нет до вас никакого дела, как вам нет его до наших бед и забот в течение тысяч лет. Мы привыкли справляться со своими тягостями самостоятельно, не рассчитывая на вашу помощь. Я собирался поступить так же и сейчас, и если бы не решение Совета Кланов, меня б здесь не было!

– Как и меня! – присоединился к брату Гронг. – Вы, могущественные высшие маги, наделенные Великими Богами невиданной силой, ни разу не ответили на мольбы о помощи моего народа, когда шаманы умирающих от жутких неизлечимых болезней кланов приходили к вашим границам, ведомые последней надеждой! Тысячи и тысячи орков умирали в мучениях, и все время вы лишь молчаливо взирали на их гибель глазами своих волшебных птиц! Что же вас удивляет, Дети Богов?

– Вы многого не знаете, благородные воины, – удрученно ответил Элефендил. – Все очень и очень непросто. Если вы проявите снисхождение и терпение, мы сможем многое объяснить вам. Возможно, это поможет вам понять нас и наши мотивы.

– Только если коротко и ясно, – выразил желание Наследник, – нам еще надо не опоздать на великую войну с армией к’Зирдов в тридцать три с лишним миллиона сабель, которую ведет Некромант, задумавший превратить королевства Людей в кормушку, а народ Орков полностью уничтожить! И, кстати, Эльфов тоже. Впрочем, за это я никак не могу его упрекнуть!

– Милорды! – срочно вмешалась Айлани. – Я уверена, мы придем к взаимопониманию! Великий Князь, прошу вас не принимать в качестве оскорбления слова моих друзей, на них лежит забота о судьбах целого народа! Так же, как я озабочена судьбой своего королевства! И над всеми нами нависла смертельная опасность! Мы пришли к вам с намерением поведать о заговоре некромантов, к’Зирдов и некоторых Людей, поставивших своею целью уничтожить народ Эльфов! А так же попросить помощи в сражении с Детьми Некроса!

– Вряд ли столь почтенный возраст позволит им принять участие в битвах. – Гронг недоверчиво щелкнул клыками. – С нашей стороны было бы верхом позора требовать от старцев размахивать оружием!

– Возможно, Дети Богов смогут дать нам ценный совет, – предположил Наследник. – В любом случае, прежде чем мы начнем долгий разговор, – он обернулся к Айлани, – ты не могла бы осмотреть Великого Князя и Главнокомандующего? Они выглядят весьма болезненно и устало, того гляди не доживут до окончания беседы!

Эльфийские старцы предпочли никак не отреагировать на его слова.

– Могущественные Милорды, – Принцесса обратила свой взор на Эльфов, – будете ли вы возражать, если я предложу вам свою помощь целителя?

– Мы будем вам крайне признательны за это, – ответил Великий Князь, – должен признаться, исцеляющая сила Белых Магов превосходит возможности нашей медицины. Но годы наши достигли своих пределов, и даже Великий Кэлорн был в силах помочь нам очень немногим. После его трагической гибели…

– Убийства! – бесцеремонно поправил его Наследник. – После его вероломного убийства, вы хотели сказать, Великий Князь? Кэлорн был убит некромантами в своей усадьбе. Я был там спустя несколько часов после атаки и разговаривал с умирающим Белым Магом незадолго до того, как сердце его отсчитало свой последний удар. На усадьбу напало не менее четверых некромантов. Защитники Кэлорна оборонялись до последнего, и все до единого погибли. Каждый полуразмах усадьбы был полит кровью, Дети Некроса не желали оставлять следов и изрядно разнесли дом. Сам Кэлорн был раздавлен надвое рухнувшим потолком. Некромант испустил ему в голову Боевой Пульсар и счел старика мертвым. Белый Маг не скончался на месте лишь благодаря действию своей великой целительной энергии, питавшейся от Пентаграммы Силы, в которой он и пал. Неужели Верховный Маг Авлии не сообщил вам об этом?

Эльфы обменялись несколькими фразами на своем языке, и Главнокомандующий ответил:

– Лорд Валтанор сообщил нам об этом, но, не имея доказательств, мы не можем ничего вменить в вину некромосам. Они все отрицают, заявляя, что стали жертвой суеверий и разросшихся до абсурда слухов.

– Неудивительно, что, умирая, Кэлорн советовал мне разыскать Ломенара и ее, – Трэрг кивнул на Принцессу, – при этом ни словом не обмолвившись про Эльфов. Он знал, что толка от вас никакого! Ломенара, кстати, я нашел. Точнее, я нашел то, что от него осталось. Некроманты убили его прямо в личном кабинете Башни, обманом проникнув внутрь. Об этом даже слухов не ходило.

– Насколько нам известно, Синий Маг Ломенар умер в своей постели от старости в весьма преклонном возрасте! – возразил Главнокомандующий.

– А сообщил вам об этом не Верховный Маг Галтании Эманор? – предположила Принцесса. – Который также убедил Собрание Магов, что слухи о появлении в Редонии Белого Мага – ложь! Как вы считаете, могущественные Дети Богов, я похожа на мираж?!

Неожиданно она поймала себя на том, что говорит с Эльфами в манере Наследника. Пришлось признать, что его пример оказался заразителен. Тем временем Эльфы снова заговорили между собой по-эльфийски, после чего Великий Князь произнес:

– Похоже, вы правы. Нам предстоит трудный и неприятный разговор.

Трэрг вновь посмотрел на Айлани:

– И он будет долгим. Сотвори целительные чары, и приступим.

* * *

Спустя полчаса Принцесса свернула сферу Биения Жизни и посмотрела на сидящих в креслах спутников:

– Я закончила, – она перевела взгляд на Элефендила Эльфийского, – вы можете встать, Великий Князь. И медицинский артефакт на вашем поясе в ближайшие два года вам не потребуется. Я бы посоветовала вам сменить придворного алхимика, Ваша Светлость. Зелье, которое вводит артефакт в вашу кровь, слишком несовершенно и имеет побочных эффектов больше, нежели полезных.

– Это невозможно, – старец с грустью покачал головой, – мои ноги утратили двигательную функцию более шестидесяти лет назад, и даже сам Великий Кэлорн оказался не в силах остановить атрофию нервных окончаний…

– А вы попытайтесь! – Айлани уселась между Трэргом и Гронгом и сплела коротенькое заклятье, успокаивая уставшее от длительного стояния в одной позе тело.

Элефендил пожал плечами и предпринял попытку встать. Ему это легко удалось, и он замер, пораженный произошедшим. Его Главнокомандующий был изумлен не меньше. Айлани поискала глазами слуг, но в Тронном Зале таковых не обнаружилось. Сейчас бы глоток чистой прохладной воды. Но не просить же у Наследника походную флягу во время княжеского приема!

Словно повинуясь ее мысли, прямо на столе разверзлось маленькое отверстие, и оттуда на миниатюрном подъемнике вознесся слегка запотевший хрустальный кубок, наполненный водой.